Глава 11. Орки и другие неприятности

— Девушки, я рада всех вас видеть, — окинула взглядом будущих фрейлин, которые сейчас стояли передо мной и смотрели с робостью. — Думаю, говорить о том, что входит в ваши обязанности не стоит? — те отрицательно мотнули головой. — Отлично. Ваша главная задача следить за тем, чтобы принцесса не совершила глупость и не опозорила род. О любых проблемах тут же докладывать мне. Предыдущие фрейлины отнеслись к этому халатно, за что и поплатились. Надеюсь, вы окажетесь более сообразительными. Через час начинается соревнование и Франческа обязана на нем быть. Ваша задача проследить за этим. Старшую фрейлину назначу позже, по результатам вашей работы. Можете быть свободны.

Девушки поклонились и ушли наверх, оставив меня в одиночестве. Хотя, долго быть одной у меня попросту не получалось.

— Кес, можно? — поинтересовался Винсент, просунув голову в дверной проем.

— Конечно, — улыбнулась я, откладывая бумаги.

— Вот тут лучшие варианты учителей, — мне протянули небольшую папку. — Я собрал побольше, чтобы можно было выбрать.

— Отлично, — обрадовалась я. — Есть проверенные варианты? Я хочу, чтобы обучение началось как можно быстрее. Думаю, они могут приехать сюда. Франи все равно свободна, когда не проходят испытания.

— Хм, тогда подойдут вот эти, — он отобрал троих и положил передо мной. — Они живут недалеко, и готовы переехать. Я могу связаться с ними, и думаю, через пару дней все будет готово.

— Что ж, хоть одна приятная новость за утро, — обрадовалась я, глядя на графа. — А что с конкурсом?

— Орки уже приехали и сейчас разминаются, — доложил Винс, и его глаза загорелись в предвкушении.

— А лекари тут? — усмехнулась я. — Все же, я опасаюсь, что могут быть травмы.

— Об этом я тоже позаботился. Арена готова, оружие тоже, но при этом ничего колющего. Думаю, главный критерий обхитрить орка, ведь магия на них не действует.

— Если честно, то я несколько опасаюсь за это испытание, — призналась ему. — Не хотелось бы потерять кого-то из аристократов. Боюсь, родные этого не поймут.

— Кес, я думаю, с этим проблем не возникнет, — отмахнулся Винсент. — Я все контролирую. К тому же, орки предупреждены, что членовредительство запрещено. Их главная задача — не дать себя побрить.

— Хорошо, — вздохнула и на мгновение прикрыла глаза. — Через сколько начнется отбор?

— Через час.

— Отлично. Успею написать учителям. Спасибо тебе.

— Это моя работа, — подмигнул он и встал. — Увидимся на соревнованиях.

Когда он ушел, я выдохнула, так как очень боялась, что Винс начнет спрашивать о том, приняла ли решение по его вопросу. Просто, пока я была не готова что-то ему сказать. Решение оказалось очень сложным. С одной стороны, мне хотелось согласиться, а с другой, я боялась. И страх пока побеждал. Ведь ранее у меня вообще никаких отношений с противоположным полом не было, поэтому я даже не знала, как себя вести. Мне кажется, что я все испорчу или сделаю не так. Ведь учебников по любви не существует.

Чтобы хоть как-то отвлечься, стала писать пригласительные письма отобранным преподавателям. Судя по досье, они весьма хороши в своем деле. Но сколько запросят за услуги, неизвестно. Впрочем, платить будет отец. Если хочет хорошего правителя, то стоит разориться на его обучение, ибо я устала тащить все на себе. На руке вновь нагрелся браслет. Похоже, отцу от меня что-то нужно. И я даже догадываюсь, о чем может пойти речь.

— Почему ты не сообщила мне о случившемся? — с порога спросил он, с укором глядя на меня.

— Думаю, тебе и без меня нашлось кому рассказать о проделках сестры, — не осталась в долгу я.

— Тем не менее, ты была обязана сказать мне! — настаивал на своем он.

— Если бы вместо того, чтобы искать сестру, отправилась к тебе с докладом, то могла упустить время, — попыталась оправдаться я, не до конца осознавая, почему получаю нагоняй. — А так проблема решилась быстро, и никто не знает подробностей. И вообще, ты бы лучше лекцию Франческе прочитал.

— С ней я тоже поговорю, — выдохнул он, все еще хмурясь. — Такое поведение недостойно принцессы. Как она вообще могла так поступить? — я пожала плечами, так как не знала ответа на этот вопрос. — Ничего, я с ней разберусь. Похоже, замуж ей рано, и отбор лучше отменить.

— Думаю, не стоит этого делать, — не согласилась я. — Сейчас мы можем найти ей адекватного мужа, который станет поддержкой и опорой страны. А если ты отправишь её в монастырь, то есть вероятность, что она обозлится на весь мир и станет только хуже.

— В твоих словах есть логика, — немного подумав, ответил он. — Но наказать её я обязан.

— С этим я полностью согласна.

— Что ж, с этим вопросом разобрались, перейдем к другому, — произнес отец, и я поняла, что проблемы не закончились. — Ко мне сегодня приходила Лания. Твое поведение в отношении королевы недопустимо! Несмотря на то, что она забросила дочь, разговаривать в таком тоне с ней ты не должна. Она выше тебя по положению.

— Понимаю, — склонила голову, чтобы не показать, насколько мне обидны его слова. — Ты хочешь, чтобы я перед ней извинилась?

— Нет. Она сейчас все равно не воспримет твои слова за честную монету. К тому же, в чем-то я с тобой согласен. Лания слишком много времени уделяет себе, а не дочери, и результат налицо. Впрочем, она тоже понесет наказание. Лучше скажи, ты приняла решение относительно предложения оборотней?

— Нет. Ты же дал мне время до конца отбора, — напомнила ему.

— Помню. Но принц весьма настойчиво шлет письма с предложениями, а также весьма выгодными условиями, — намекнули мне, заставив внутренне похолодеть. — Боюсь, у тебя не так много времени на принятие решения.

— Я тебя поняла.

— Знаешь, мне иногда жаль, что ты не можешь наследовать трон после меня, — неожиданно произнес он, заставив меня поднять голову и посмотреть на него. — Ты его достойна как никто. Ладно, у меня сейчас собрание, поэтому нужно собираться.

— Мне и самой пора на очередной конкурс, — быстро ответила я и нырнула в портал.

Оказавшись у себя в комнате, посмотрела на время и поняла, что у меня в запасе чуть более сорока минут. Есть время поразмыслить. Похоже, оборотню я очень сильно нужна, и это плохо. Мне совершенно не хочется становиться его женой. Он меня вообще пугает и весьма сильно. Похоже, в данном случае предложение Винсента наиболее подходящий выход из ситуации. Ведь помолвка не означает свадьбу, и это на какое-то время убережет меня от навязчивых поклонников. А дальше будет видно.

Приняв решение, направилась на поиски графа, чтобы поговорить с ним, пока есть возможность. Правда, найти Винса мне удалось не сразу, так как он разговаривал с орками, которые прибыли для помощи нам, а также проверки себя.

— Винсент, мы можем поговорить? — поинтересовалась я, подловив его около входа в поместье.

— Конечно. Тут или в кабинете?

— Лучше второе.

Он кивнул и пропустил меня вперед, открыв дверь. Если честно, то я нервничала и никак не могла успокоиться, даже несмотря на то, что все это было не более чем прикрытием для отца и остальных.

— У тебя что-то случилось? — просил он, видя, как нервничаю.

— Сложно сказать, — вздохнула я, и повернулась к нему. — Мне кажется, что в последнее время вокруг меня происходит непонятно что. Все чего-то требуют, чего-то хотят. Еще немного, и я просто распадусь на части или взорвусь.

— Понимаю, — улыбнулся граф, с теплотой глядя на меня. — Тебе явно требуется отдых. Но в ближайшее время, боюсь, не получится.

— Понимаю, — усмехнулась я, и вмиг посерьёзнела. — Винсент, я подумала над твоим предложением, и…я согласна попробовать, — выпалила и замерла.

Граф замер, удивленно распахнув глаза, а затем исчез в портале, заставив меня судорожно вздохнуть. Неужели он так испугался моего согласия? Сам же предложил такой вариант. Что же изменилось? Даже как-то неуютно стало и немного обидно. Я хотела развернуться и уйти, чтобы побыть одной. Но вновь открылся портал и вернулся Винсент.

— Прости, — произнес он, пытаясь отдышаться. — Мне нужно было взять вот это, — с этими словами он протянул мне золотое колечко с сапфиром прямоугольной формы. Оно было красивым и вызвало у меня восторг. — Можно? — он взглядом указал на руку.

Я осторожно протянула её и мне тут же надели подарок на пальчик. В этот момент я испытала какой-то прилив нежности.

— Какое красивое, — улыбнулась ему, чтобы подбодрить. Было видно, что он нервничает.

— Я понимаю, что ты согласилась из-за необходимости, — вздохнул он, с теплотой глядя на меня. — Но все может измениться. Поэтому, приглашаю тебя вечером на прогулку по саду. Если ты, конечно, не против?

— С радостью, — ответила я, понимая, что в его словах есть смысл.

— Отлично. Соревнования через десять минут начинаются, — предупредил он, взглянув на часы.

— Хорошо, я успею, — заверила его.

Винсент развернулся и поспешил скрыться, чтобы проследить за подготовкой, а я решила взять с кухни пару бутербродов, чтобы перекусить. За то время, что бегала по поручениям, успела проголодаться. Идя по коридору, я невольно смотрела на кольцо, подаренное Винсентом, и думала о том, что моя судьба повернулась совершенно не тем местом, на которое я рассчитывала. Еще несколько месяцев назад я мечтала уехать в свой родной домик и жить тихо-мирно, а теперь мне приходится решать чужие проблемы. Конечно, можно было бы плюнуть на все и сбежать. Но начинать все заново в другом государстве, без денег, имени и подмоги сложно. К тому же, меня все знают, и просто так ничего не выйдет. Всегда найдется тот, кто захочет сыграть на родственных связях. Еще вариант — стать королевой. Но я бастард и прекрасно осознаю, что заняв место на троне, могу вызвать смуту среди аристократов. Согласно нашим законам, наследник должен быть рожден в законном браке, или если таковых не имеется, то его место может занять бастард мужского рода. И только мужского. А если и этого нет, тогда титул переходит к семье, наиболее приближенной к трону по крови и значимости. Так что мне в любом случае не грозит стать королевой, да я и не мечтаю об этом.

Насчет самого Винса пока судить сложно. Он мне нравится, но принесет ли нам двоим это счастье? Не знаю. Надеюсь, что да. Просто, глядя на отца, я понимаю, выходить замуж по любви не всегда правильно. Сейчас король с королевой скорее существуют рядом, а не любят. Уж лучше я обойдусь без этого. Хотя, глубоко в душе мне страшно, что я никогда так и не познаю этого чувства. Взяв бутерброды с собой, пошла по направлению к арене. Настала пора отсеять еще несколько персон, так как затягивать отбор мне бы не хотелось. Только я не уверена, что Франческа вообще способна оценить то, что для неё делается. Впрочем, если из тех кандидатов, что тут представлены, хотя бы пятеро окажутся адекватными, то станет чуточку легче. Уже подходя к арене, застала сестру. Та шла в окружении фрейлин, но не болтала как обычно.

— Кес, я могу с тобой поговорить? — произнесла она, заметив меня.

— Конечно, — не стала отказываться, так как понимала, что портить отношения сейчас ни к чему.

— Я бы хотела извиниться за свое поведение, — прошептала она, опустив голову и отойдя на расстояние от фрейлин. Впрочем, те даже не пытались подслушивать. — Я понимаю, что поступила нехорошо. Не знаю, что на меня нашло. Те слова были сказаны в приступе гнева. Ты для меня очень важна и дорога. Прости меня?

— Франи, я не держу на тебя зла, — устало произнесла я, глядя на неё, как на ребенка. — Но, боюсь, прежних приятельских отношений уже не будет. Я готова тебе помогать и поддерживать. Но это твое королевство, и ты за него в ответе, поэтому выбирай мужа с умом. Кстати, скоро прибудут учителя, которые обучат тебя всему, что должна знать королева. Надеюсь, ты поймешь, что все это для твоего блага.

— Хорошо, — сказала она, подняв на меня печальные глаза. — Я постараюсь оправдать доверие.

Я в этом очень сильно сомневалась, но решила ничего не говорить. Вместо этого мы прошли к обозначенным местам. Она с фрейлинами на нижнем ярусе, а мы с Винсентом чуть выше. Через минуту к нам присоединился еще один гость — командир отряда орков. Высокий, я бы даже сказала чересчур, зеленая кожа, квадратный подбородок, немного выступающая вперед челюсть, черные, глубоко посаженные глаза, темные волосы собраны в косу и перехвачены кожаным ремешком.

— Рынх, — представился он громким басом, заставив меня вздрогнуть.

— Леди Флер, — ответила ему, садясь на скамью.

— Ну что, готовы к зрелищу? — улыбнулся Винсент, усаживаясь рядом.

Мы с орком кивнули. Так вышло, что теперь я была зажата между ними, но жаловаться не собиралась. Места много, а поговорить с представителем данной расы мне давно хотелось. Меж тем на арену вышел Давид и стал объяснять правила. Мы их немного изменили. Главной задачей кандидатов было раздобыть пучок волос с головы орка. Брить их налысо возбранялось. Применять магию можно, так как на орков она все равно практически не действовала. Самим же зеленокожим разрешалось обороняться, но без причинения вреда здоровью. Поэтому состязание должно было стать зрелищным. Первым на поле вышел Джошуа. Они с орком замерли друг напротив друга, меряясь взглядами и оценивая шансы. Лично я ставила на последнего, так как выглядел он устрашающе. Но неожиданно мой сосед сделал пару пассов рукой, земля под орком разошлась в стороны, и он провалился вниз по самые плечи. Пару раз дернувшись, понял, что ничего не выходит, и зарычал от злости. А тем временем Джошуа подошел к нему и воздушным лезвием срезал прядь, тем самым пройдя на другой уровень.

Толпа охранников разочарованно застонала. Похоже, они рассчитывали на другой вариант, впрочем, как и я. Должна признаться, сосед удивляет меня уже не в первый раз. Уж слишком многое умеет. Это наводит на определенные мысли. Но Винсент его проверял и ничего подозрительного не нашел.

— Хорош, — произнес Рынх, глядя на то, как его ученик выбирается из ловушки. — Много раз говорил, что не стоит недооценивать противника. Но Урх слишком самонадеян. Будет уроком.

— Винс, ты уверен, что Джошуа чист? — поинтересовалась я у соседа еще раз. — Слишком легко ему все даётся.

— Мои шпионы не нашли ничего против него, — пожал плечами тот. — Я сделаю еще один запрос, но вряд ли ситуация изменится.

Я кивнула, и мы продолжили смотреть выступления кандидатов. Следующим на очереди был маркиз Греби Драк. Увидев соперника, его глаза зажглись таким азартом, что мне даже страшно стало.

— Какая прелесть, — произнес он, глядя на соперника. — Ну спасибо. Удружили. Давно мечтал сразиться с орком. А можно нам в рукопашной сойтись? — поинтересовался он, глядя на нас.

Я даже не нашлась, что ответить. Неожиданно стало. Зато Винс с другом переглянулись и согласились. Правда, внесли правило о том, что бить не в полную силу, ибо оба соперника нам еще нужны. Получив разрешение, бой начался. Маркиз сначала внимательно окинул орка взглядом, словно проверяя, на что он способен, а потом начался танец. Оба парня первое время ходили кругом, примеряясь и ища слабые места. А потом Драк пошел в атаку. Он сделал пару быстрых ударов в корпус и ушел от ответного, оказавшись за спиной орка. Но тот тоже был не промах, и быстро перекатился по земле, вновь оказавшись лицом к маркизу. Потом они одновременно пошли друг на друга, нанося удары и уклоняясь. У Драка была разбита бровь, а у орка губа, но даже это их не остановило. Лично мне такое не очень нравилось, зато мужчины пребывали в восторге. Они болели за парней, и кажется, среди стражей даже делались ставки. Я краем глаза видела, как пара монет перекочевала из одних рук в другие. Мой взгляд невольно переместился на Франческу с девушками. Те так же радостными не выглядели. Хоть они и сидели спиной, но опущенные головы говорили о многом. В конечном итоге, через двадцать минут бой был закончен. Маркизу удалось вырвать клок волос. В остальном же они были равны.

Следующие кандидаты были более адекватными. Один срезал локон воздушным лезвием, второй сначала полил соперника из маленькой тучки, а потом заморозил, оставив голову над глыбой льда. Синий орк то еще зрелище. А потом на арену вышел один из друзей Франчески.

— Орк, — прошептал он и свалился в обморок.

Соперник округлил глаза, не веря в то, что сейчас произошло. А среди охранников послышались смешки. Я и сама еле сдерживала улыбку. Что ж, еще одним дружком сестры будет меньше. Думаю, они пока не достойны того, чтобы даже мыслить о троне. Последним на испытание вышел маменькин сынок, и я даже подумала, что он так же провалит задание. Так вышло, что его соперник был намного выше него. Можно сказать, что парнишка орку в живот дышал. Эти двое сначала мерили друг друга взглядами, а потом барон побежал на соперника. Орк на мгновение растерялся, и этого хватило парню. Тот головой врезался в пах соперника, заставляя его согнуться от боли. Мужчины вокруг вздрогнули и с неким возмущением посмотрели на него. А тот быстро вырвал клок волос и отбежал подальше от орка. Конечно, назвать эту победу чистой нельзя, но тем не менее, испытание он прошел. В общем, из девятнадцати кандидатов еще трое отправились домой. Мы уже хотели заканчивать испытание, когда над ареной прозвучал знакомый голос.

— Я бы тоже хотел поучаствовать.

Я вздрогнула и повернулась к говорившему. Принц оборотней выглядел довольным собой. Мне пришлось сделать усилие, чтобы не выругаться.

— Простите, но это невозможно, — ответила ему, стараясь чтобы мой голос звучал спокойно. — Вы не подданный нашего королевства, и не можете участвовать в испытаниях.

— Что ж, тогда я бы хотел поговорить с вами наедине, — ответил он, окинув меня взглядом.

— Хорошо. Вас проводят ко мне в кабинет, — согласилась я, взглядом ища Давида. Тот быстро понял, что мне нужно, и тут же дал знак двум стражам.

Все же встречаться с принцем наедине я не собиралась. Мало ли что он задумал. А так у меня будут свидетели. Дождавшись охрану, поспешила к себе, попросив Винсента проследить за окончанием испытаний и поблагодарить орков за оказанную честь. Было видно, что министр сильно переживает за меня. Но сейчас брать его с собой не стоило. Иначе, принц может не рассказать всего, что хотел. Оказавшись в кабинете, села в кресло, а охрана встала позади так, чтобы в любой момент прийти на помощь.

— О, так мы будем не одни? — первое, что произнес принц, зайдя в помещение. — Жаль.

— Простите, но правила приличия запрещают незамужней даме оставаться наедине с мужчиной, — ответила я, вспоминая уроки этикета.

Конечно, сейчас их мало кто соблюдал, но тем не менее, в данном случае лучше ограничить возможности конкретной личности.

— Понимаю, — вздохнул он, садясь в кресло. — Итак, перейдем к делу? — я кивнула. — Думаю, ваш отец уже передал вам мое предложение? — я вновь кивнула. — Что ж, надеюсь, вы приняли положительный ответ?

— Боюсь, я вас разочарую, — в этот момент мне хотелось улыбнуться, но я все равно скрывала эмоции. А то вдруг обидится. — Вы немного опоздали, — с этими словами я показала руку с кольцом. — Я уже помолвлена.

— Надо же, какая вы быстрая, — скривился он, явно недовольный таким ответом. Правда, быстро взял себя в руки. — Быть может, вы передумаете?

— Ваше Высочество, — вздохнула я, глядя на него. — Давайте начистоту — зачем я вам? Я не ваша истинная пара. Вы явно не испытываете ко мне даже симпатии, но тем не менее, отчаянно хотите, чтобы я стала вашей женой. Почему?

— Знаете, я не буду отвечать на этот вопрос, — улыбнулся он, явно довольный произведенным эффектом. — Оставлю на будущее. Вдруг с вашим женихом что-то случится, и я вновь окажусь рядом.

— Вы мне угрожаете? — нахмурилась я, начиная нервничать. Похоже, ничем хорошим этот разговор не закончится.

— Ну что вы, — удивился он. — Как я могу. Нашим королевствам не выгодно враждовать. Просто, жизнь штука непредсказуемая, и не знаешь, в какой момент она может измениться. А теперь, если вы не против, то я вернусь к себе.

— Хорошей дороги, — удалось произнести мне и даже встать, чтобы попрощаться с гостем.

Как только он ушел, я отправила охрану, чтобы побыть одной. Разговор с оборотнем не дал ни одного ответа на вопрос. Я так и не поняла, зачем ему нужна. Но тут явно что-то кроется. Да и его слова о Винсенте сильно напрягли. Неужели он опустится до убийства? Впрочем, это ведь можно сделать не своими руками. Похоже, мне стоит поговорить с женихом и предупредить его. Сначала я даже хотела сразу же броситься к нему, но потом вспомнила, что через пару часов у нас назначено свидание, поэтому дождусь этого времени и расскажу все. От мысли о встрече наедине стало как-то не по себе. Я немного переживала. Ранее мне никогда не удавалось сходить на свидание, поэтому я совершенно не представляла, как себя вести и что делать. Боги, как же мне страшно. Уж лучше бы я с орком сразилась, чем все это. Впрочем, в то же время мне давно пора уделить внимание личной жизни, ведь ранее я об этом совершенно не думала.

Вернувшись к себе, стала готовиться к свиданию. Я долго не могла понять, что надеть. Все не нравилось. В конечном итоге я выбрала темно-синее платье с квадратным вырезом, рукавами три четверти и длиной до пола. На ноги удобные туфли без каблуков, легкий макияж на лице, а волосы решила распустить, заколов с боков парой заколок. Лина, собирая меня на прогулку, не переставала улыбаться. Похоже, она больше меня радовалась тому, что я наконец-то занялась личной жизнью. Мне так же пришлось предупредить Давида о том, что охрана сегодня не нужна. Конечно, он возмутился, но узнав причину, неожиданно подмигнул и пообещал, что нас никто не побеспокоит. Даже как-то страшновато стало от этих слов. Убедившись, что выгляжу хорошо, пошла вниз, где меня уже ждал Винс. Он был одет в темные брюки и зеленую рубашку с закатанными до локтей рукавами.

— Ты прекрасна, — сказал он, беря мою руку и целуя.

— Спасибо, — ответила я, стараясь сделать все, чтобы мой голос не дрожал.

— Прошу, — он указал на выход, но мою руку не отпустил.

Мы вышли в сад и какое-то время просто наслаждались тишиной. На улице заметно потемнело, поэтому вокруг постепенно стали загораться фонари. Вот только мне кажется, они словно специально светили не так как должны. Похоже, кто-то создавал нам романтическую обстановку.

— Как прошло прощание с выбывшими? — решила нарушить молчание.

— Вполне спокойно, — ответил Винс, идя рядом. — Франческа не возражала против данных кандидатур.

— А когда следующий этап?

— Через сутки. Лабиринт почти готов, осталось внести пару исправлений и ловушек,

— улыбнулся министр.

— Знаешь, я тут заметила, что некоторые кандидаты чем-то похожи, — поделилась с ним своими наблюдениями. Мы как раз подошли к одной из лавочек и присели на неё. — Кто-то лицом, кто-то повадками. Странно.

— На самом деле нет, — Винс положил свою руку на лавку позади меня, словно обнимая. — У нас не так много аристократов, а искать за пределами страны часто не решаются, поэтому женятся между собой. Конечно, при этом стараются следить, чтобы кровь не была сильно близкой, но среди кандидатов много кузенов и близких родственников. Кстати, когда останется пять женихов, то будет проведен обряд на проверку родства крови, чтобы принцесса не вышла за ближайшего родственника.

— А почему нельзя сразу провести такую проверку? — нахмурившись, спросила у него. Мне вообще об этой процедуре неизвестно было.

— Артефакт заряжен на пятерых, поэтому больше не потянет. Ему потом минимум месяц заряжаться.

— А если все пятеро окажутся неподходящими?

— Сомневаюсь. Двое возможно, но не более. Кстати, — протянул он, взглянув мне в глаза. — Что от тебя принц хотел?

— Спросил, приняла ли я решение, — пожала плечами. — Пришлось сказать, что ему ничего не светит. Но знаешь, меня не оставляет вопрос о том, что именно ему нужно.

— Думаю, мы об этом скоро узнаем, — заверили меня.

— Кстати, его слова в твой адрес звучали несколько агрессивно.

— Меня это не пугает, — отмахнулся он. — Лучше расскажи о себе.

— Хм, я думала, ты про меня все знаешь, — немного смутилась я и, мне кажется, даже покраснела.

— Большую часть, — не стал скрывать он. — Но мне интересно, почему ты раньше на свидания не ходила?

— Да кто меня отпустит? — вздохнула. — Я под постоянным контролем. Любое действие надо согласовывать и думать, как это отразится на репутации. Да и воспитывали меня довольно строго. Лучше расскажи о себе.

— Хм… — протянул он, осторожно обнимая меня. И давая возможность отстраниться. Но я этого делать не стала. — Я родился в обычной аристократической семье. Отец занимался разведением лошадей, а также вином. Мама предпочитала проводить время в саду. Братьев и сестер нет. Закончил академию с отличием, поступил на службу. Вот вроде и все.

— Кратко и по существу, — улыбнулась я, понимая, что мы оба в какой-то мере пока стесняемся делать первые шаги, боясь спугнуть. — А почему ты говоришь о родных в прошедшем времени?

— Они погибли несколько лет назад.

— Прости.

— Все нормально, — отмахнулся он. — Я уже смирился с этим и пережил. Жизнь не стоит на месте и нужно двигаться вперед. Лучше скажи, что ты собираешься делать после отбора?

— Хочу вернуться в поместье. Жду своего совершеннолетия, — честно призналась ему. — Быть королевой мне никогда не хотелось. Я мечтала о своем маленьком доме и семье. А сейчас… не знаю. Все стало слишком запущенно.

— Знаешь, я все хотел спросить тебя, как ты так быстро нашла сестру? — вдруг поинтересовался он, заставив меня напрячься.

— Мне повезло, — соврала я, понимая, что пока не готова сказать ему правду. — У нас же общий отец, и провела ритуал по крови.

Винс сделал вид, что поверил, но по его взгляду я поняла, что это не так. После этого мы перевели тему в более нейтральное русло. Он поведал о некоторых забавных случаях из детства, заставляя смеяться. Вообще, рядом с ним мне было легко и как-то свободно. Он не давил, не задавал лишних вопросов и не пытался приставать. Мы отлично провели время. А когда на улице стало совсем темно, решили, что на сегодня хватит. Винс решил проводить меня до комнаты. Мы замерли около двери. Я повернулась, чтобы пожелать ему спокойной ночи и буквально тут же оказалась в крепких объятьях. Жених прижал меня к себе и поцеловал. Нежно, осторожно, давая возможность оттолкнуть. Но не тут-то было. Мне и самой хотелось этого. К тому же, я всегда немного завидовала фрейлинам, которые наперебой рассказывали о том, с кем успели позажиматься на очередном балу. Я сама не думала, что поцелуй настолько вскружит мне голову. На мгновение показалось, что мне не хватает воздуха, сердце билось с удвоенной силой, ноги не держали.

— Сладких снов, принцесса, — произнес Винс с довольной улыбкой, отрываясь от меня и уходя.

Я же еще около минуты растерянно хлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Неожиданно для себя я осознала, что не прочь повторить этой поцелуй в самое ближайшее время. Потом, быстро посмотрев по сторонам и убедившись, что в коридоре никого нет, зашла к себе. Лина, увидев мое раскрасневшееся лицо, постаралась скрыть улыбку, но вышло у неё плохо. Меж тем она помогла мне переодеться и оставила наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Должна признаться, уже давно прогулка не доставляла мне такого удовольствия.