Глава 12. Отбор продолжается

Естественно, о том, что я поменяла свой статус, отец узнал практически сразу же. Рано утром меня разбудил вызов по кулону связи.

— Я могу тебя поздравить? — поинтересовался он.

— Возможно.

— Что ж, достойный выбор. Ты меня не разочаровала.

— У меня не было особого выбора, — не удержалась от сарказма. — За оборотня я замуж точно не хочу.

— Дорогая, иногда, чтобы сделать правильный выбор, человека нужно подтолкнуть, — намекнул король, но меня это совершенно не тронуло.

— Если ты не против, то я, пожалуй, займусь делами. На кону новое испытание.

— Конечно, — ответил он и отключился.

Я вздохнула, пытаясь привести себя в порядок. Особенно мысли. Я не сомневалась, что Винсента он одобрит, но его слова прозвучали как-то саркастично. Похоже, это было подстроено. Или я уже во всем начинаю видеть предательство? Ладно, сейчас главное разобраться с сестрой. А потом буду решать свои проблемы. К тому же Винс мне действительно нравится, и избегать его из-за глупых домыслов просто глупо. Поэтому я решила пойти позавтракать и узнать, как обстоят дела в общей сложности. Если честно, то я надеялась, что буду в столовой одна, но там обнаружилась сестра со своими фрейлинами. Те чинно сидели за столом и обсуждали последнее соревнование. У большинства в приоритете был мой сосед. Что ж, обаяния ему не занимать, так же, как и сноровки. Он все еще заставляет меня с недоверием смотреть на него. Но, видимо, только меня.

— Я смотрю, тебя можно поздравить? — произнесла Франческа, взглядом указывая на кольцо.

— Можно, — не стала отрицать я, поедая кашу.

— О, и когда устроим праздник? — продолжила спрашивать она, а остальные девушки с жадным интересом слушали нашу перепалку. Жаль, что большинство аристократов очень сильно любят сплетни, и мало времени уделяют настоящей правде. — Мы ведь должны отметить столь грандиозное событие.

— Думаю, это лишнее, — отмахнулась я, подняв на неё взгляд и дав понять, что данная тема запрещена. — Сейчас нужно сосредоточиться на тебе и будущей коронации. У тебя есть хоть пара претендентов?

— Пока нет, — театрально вздохнула она. — Они все хороши. Думаю, я смогу определиться через пару испытаний.

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, — прокомментировала я, заканчивая завтрак. — А сейчас прошу меня извинить, меня ждут дела. Франческа, следующее испытание через день. Постарайся хотя бы присмотреться к мужчинам. Пора уже делать выбор.

Сестра недовольно поджала губы, но от комментариев отказалась. Правильно, сейчас меня злить опасно для здоровья. Я настолько устала делать за всех их работу, что готова взорваться. Пока шла в свой кабинет, мне передали послание от Винсента. Ему пришлось на день покинуть поместье, так как в ведомстве образовалось столько дел, что нужно было их проконтролировать. Что ж, я могла это понять, поэтому зла не держала. Но и настроения заниматься делами тоже не было. Вместо этого я решила передохнуть в саду. Похоже, это единственное место, где я могу побыть одна и подумать. К сожалению, за столько лет я привыкла отвечать за всех, что морально устала. Мне хотелось, чтобы кто-то решил все за меня. Чтобы я просто отдыхала и ни о чем не думала. Но это невозможно. В последнее время мне все больше кажется, что мир ополчился против меня. Отец что-то темнит, мама вдруг проявила интерес ко мне, сестра стала неуправляемой. Неужели моя жизнь уже никогда не будет прежней? Почему я не могу просто быть счастливой? Обычные аристократки могут намного больше моего. А я должна следить за речью, манерами. Принцессе нельзя опозориться. Это ведь урон для королевства. И даже если ты бастард, ничего не меняется. Как мне все это осточертело!!!

— Леди Флер, — послышался незнакомый мужской голос. — Могу я с вами поговорить?

Я обернулась и увидела перед собой герцога Далласа Сомерейда. Двадцативосьмилетний симпатичный мужчина, с черными как смоль волосами, серыми глазами и подтянутой фигурой, выглядел весьма привлекательно.

— Конечно, милорд, — я постаралась улыбнуться, чтобы не показать свои мысли. — У вас что-то случилось?

— Нет, — он подошел и встал напротив меня. — Вы не против, если мы прогуляемся и поговорим?

— Хорошо, — согласилась я, и пошла вперед. — Итак, о чем вы хотели поговорить?

— О вашей сестре, — произнес он, заставляя меня напрячься. Надеюсь, вести будут хорошими. — Понимаете, она мне сильно нравится, но боюсь, шансов у меня не много.

— Почему вы так уверены? — нахмурилась я, вспоминая его результаты. Он был весьма неплох. Держался в пятерке лидеров. — У вас неплохие результаты.

— Спасибо, — улыбнулся парень, явно польщенный. — Но тем не менее, конкурентов у меня предостаточно. Вот я и хотел спросить, что любит ваша сестра? Какие цветы предпочитает?

— А почему вы решили поговорить именно со мной? — никак не могла взять в толк я.

— Ас кем же еще? — пожал плечами герцог. — Вы главная распорядительница и сестра принцессы. Поэтому знаете её лучше всего.

— Что ж, в этом вы правы, — согласилась я и задумалась. — Франческа любит комплименты, подарки, цветы. Особенно красные гистерии. А вот книги ей дарить не советую. В остальном же, вам придется действовать самому, иначе мои действия будут считаться помощью, а это, как вы понимаете, не есть хорошо.

— Благодарю и за это, — улыбнулся он, явно радуясь возможности сделать сестре приятное. — А теперь мне нужно подготовиться.

Я не стала задерживать лорда и пошла дальше. Меня несколько удивило то, что он подошел ко мне. Но с другой стороны — парнишка весьма находчив. И сестре он может подойти. Только как бы намекнуть ей присмотреться к нему получше. Впрочем, сейчас это не важно. Впереди еще много испытаний и неизвестно, кто именно покажет себя с лучшей стороны. Иногда самые тихие оказывались самыми проворными.

Еще немного погуляв по саду, все же решила разобрать письма, которые накопились за несколько дней. Но войдя в кабинет, увидела на столе вазу с цветами. Розентия белая. Красивые и весьма дорогие цветы. Сначала я подумала о том, что цветы от Винсента, но подойдя ближе, увидела записку.

«Для самой красивой девушки этого мира».

И судя по подписи, подарок был от принца оборотней. Похоже, он решил, что моя помолвка не повод отстать. И это напрягает. Что же ему от меня нужно? Мы так и не закончили тот разговор. Вот же приставучий.

Чтобы цветы не маячили перед глазами, вызвала служанку и попросила её отнести их в коридор. Пусть народ радуется. Кстати, с подарком он не угадал. Я не сильно любила данный вид цветов. Мне больше нравились обычные полевые ромашки. Они намного красивее и интереснее. Впрочем, мне бы любое проявление было приятно. Но только не от оборотня. Сделав пару глубоких вдохов, отбросила лишние мысли и занялась делами. До самого вечера меня никто не беспокоил. Все понимали — если я прошу меня не трогать, значит нужно обходить стороной мой кабинет. Прочитав все сообщения, проверила книги учета, которые прислал мой смотритель из поместья. Похоже, дела там сейчас шли вполне неплохо. Конечно, было несколько проблем, но не глобальных, поэтому они решились сами. Что несказанно радовало, ибо я просто не могу быть во всех местах одновременно. Единственное, что меня сейчас беспокоило больше всего — это отец. Если ранее он практически не контролировал меня и не лез в дела, то сейчас он постоянно пытается направить меня в нужное ему русло. Но в какое именно? Что же ему надо? Посадить на трон вместо сестры? Вряд ли. Думаю, он не хуже меня понимает, чем это обернется. Сделать теневой королевой тоже не выйдет — ибо контролировать Франческу вечно невозможно. Тогда какой во всем этом смысл? Не понимаю! И это бесит больше всего.

Ближе к вечеру мне прислали подарок от Винсента — букет полевых ромашек. Я была не только приятна удивлена, но и немного шокирована. Откуда он узнал о том, что я люблю именно их? Впрочем, сейчас это не важно. Я была так рада подарку, что не смогла скрыть улыбку. Это настолько приятно. Мне захотелось обнять его и поблагодарить, вот только сейчас он был занят. Вместо этого я попросила отнести букет ко мне в комнату. Там они будут смотреться намного интереснее. А на следующее утро прибыли учителя для сестры. Я переговорила с ними и согласовала систему обучения. Так как иногда ей нужно присутствовать на испытаниях, то график пришлось сильно урезать. Впрочем, ученые были совершенно не против. Они понимали свою задачу и обещали сделать все в лучшем виде. Поблагодарив их за оперативность, пошла знакомить с ученицей. Конечно, Франческа не пришла в восторг от увиденного и услышанного, но тем не менее, постаралась выглядеть приветливо. Похоже, она начала осознавать, что жизнь принцессы не так проста, как есть на самом деле. Главное, чтобы это пошло ей на пользу. Кстати, первый урок у неё был назначен уже через полчаса.

Пока она была занята, я решила немного потренироваться. Давно не метала ножи, а также не использовала магию. А если ей не уделять достаточно внимания, то есть вероятность либо перегореть, либо однажды выпустить магию на волю и уничтожить все вокруг. Предупредив Давида, что буду на тренировке, переоделась в более удобный костюм и уделила время себе любимой. Метание с каждым разом становилось все лучше. А вот магия, из-за того, что я давно ею не пользовалась, сначала не хотела даже показываться. Пришлось напрячься. Похоже, мне необходимо побольше медитировать, иначе я могу лишиться того, что имею. Предупредив охрану и слуг, ушла в дальний угол сада и, окружив себя тишиной, приступила к изучению своего внутреннего покоя. У каждого мага есть свой внутренний резерв, который можно расширить. Но у всего есть предел. Хотя, это и не доказано. Если кто-то думает, что медитировать легко, то это явно не про меня. В голову лезло столько мыслей, что сосредоточиться на себе попросту не получалось. Я около получаса пыталась прислушаться к шелесту листвы, пению птиц и расслабиться. И стоило только начать успокаиваться, как в памяти мелькали образы отца, сестры, оборотня. Приходилось начинать все заново. Каюсь, я чуть не бросила это дело. Но все же взяла себя в руки. Магия — это подарок судьбы, и отказываться от него попросту глупо.

Спустя два часа я все же вернулась в комнату и попросила принести мне ужин туда. Говорить с кем-то не хотелось. Похоже, я действительно устала от всего, что происходит вокруг. Мне необходим отдых, который сейчас вряд ли кто-то предоставит. Слишком многое стоит на кону. Жаль. Очень жаль.

На следующий день, сразу после завтрака началось очередное испытание. На этот раз кандидатам нужно было пройти лабиринт. Но все не так уж просто. Во-первых, им давалась карта, которую они могли изучать в течение пяти минут, и не более того. Там показывались все выходы. Во-вторых, весь лабиринт был утыкан ловушками. Они были разными: где-то на логику, где-то на ловкость или сообразительность, и многое другое. Никто не запрещал действовать командно. Главное, выйти из лабиринта за час. И поверьте, сделать это крайне нелегко. Уж наши маги постарались. Мне и самой было интересно, к чему все это приведет. Все же сейчас у нас шестнадцать человек, а нужно сократить до минимума как можно быстрее, ибо я безумно устала. Чем быстрее закончится отбор, тем быстрее я окажусь дома. Хотя, есть подозрения, что просто так меня все равно никто не отпустит.

Чтобы мне и сестре было удобно наблюдать за состязанием, были созданы специальные трибуны, которые возвышались над лабиринтом и дарили прекрасный обзор. Естественно, мне пришлось сидеть на самом верху, чтобы следить за тем, как проходит отбор. И чтобы никто не мухлевал. Ведь возможно и такое. Я села на предоставленное место и посмотрела вниз, где кандидатам раздали карты для изучения. Как только закончится время, то их порталом перенесут в центр и начнется отсчет.

— Прости, я опоздал, — раздался рядом голос Винса, заставляя меня повернуться к нему. — Это тебе.

Мне протянули красиво украшенную коробку, и в первое мгновение я испугалась, что там драгоценности. Не то, чтобы я их не любила, просто мне кажется, пока рано для таких подарков. Но открыв крышку, выдохнула. Это были шоколадные конфеты от одного из лучших кондитеров.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его.

Винсент сел рядом и поцеловал мне руку, понимая, что большее выражение чувств сейчас не уместно. Слишком много свидетелей.

— Ну как тут дела? — спросил он, окидывая взглядом площадку и примечая, где стоит охрана. Должна признаться, в нем была какая-то настороженность.

— Все нормально, — ответила я. — Никаких происшествий. А у тебя все нормально?

— Давай об этом позже поговорим, — произнес он, слегка нахмурившись и заставив меня напрячься. — Сейчас не время.

— Хорошо, — вздохнула я и открыла коробку, достав одну из конфет.

Она оказалась с ванильной начинкой, которая таяла на языке. Винсент улыбнулся, глядя на то, с каким наслаждением я ела подарок. Он даже исхитрился и своровал у меня одну из них. Впрочем, я ничего против не имела. Сейчас мне больше хотелось узнать о том, что же произошло. Но я понимала, что вокруг много лишних ушей, поэтому постаралась сосредоточиться на состязании, которое как раз началось. Все кандидаты отдали свои карты и стали входить в портал. Если кто-то думал, что с легкостью его преодолеет, то сильно ошибался, ибо выходов из центра было много и большинство вело в тупик. Кстати, если кто-то хотел прервать испытание и отказаться от участия, то ему следовало поднять обе руки вверх и произнести — Сдаюсь. После этого его автоматически переносило за пределы лабиринта. Но это автоматически убирало его из дальнейшей борьбы. Пока я смотрела, как мужчины осматривались, стоя в самом центре, Винсент обнял меня и притянул к себе поближе. Противиться я не стала, а наоборот, с удовольствием положила голову ему на плечо, и практически тут же почувствовала поцелуй в макушку.

Тем временем состязание началось. Каждый выбрал свою дорогу и пошел к выходу. Конечно же, первое время все было спокойно. Первые неприятности начались через пять минут. Последний друг сестры попал в зыбучие пески и стал тонуть. У парня началась едва ли не истерика, которая в очередной раз доказала мне, что ему не место в данном отборе. Уж слишком он мал. Ему быстро пришли на помощь и забрали с состязания. А вот герцог Сомерейд был в ударе. Похоже, он очень сильно хочет стать королем, раз с таким усердием проходил все ловушки. Ему удалось незаметно проскользнуть мимо хищных лиан, которые опутывали жертву и не давали ей шевелиться. Если вовремя не выбраться из их объятий, то можно попросту умереть от обезвоживания и голода. Ведь сами растения питаются разложившейся плотью. Конечно, если бы кто-то туда попал намертво, то мы бы вытащили. Но пока этот участок все благополучно прошли.

Неожиданно раздался крик боли. Обернувшись, заметила, что один из женихов с ужасом на лице трогает свою голову, которая теперь сияла лысиной. Видимо, ему не удалось пройти мимо огнедышащих змей. Точнее, в последний момент те дыхнули, и он попал под раздачу. Правда от дальнейшего состязания не отказался и, применив пекарный дар, отправился искать приключения. Я же с большим удовольствием наблюдала за маркизом Греби. Он так любил физические упражнения, что выбрал самый трудный путь. Ему пришлось сразиться с големом, которого он разбил в пух и прах, потом пройти по скользкому бревну, на руках перебраться через канаву с плохо пахнущей жижей и даже скрутить пару змей за хвосты. Последнее меня вообще удивило.

— А он молодец, — прокомментировал Винсент, глядя на Драка. — Хорошо идет. Правда, мне кажется, Франческе он не сильно по душе.

— Ну, они еще мало знакомы, — пожала плечами я, переведя взгляд на сестру.

Та смотрела на кандидатов, иногда наклоняясь к своим фрейлинам и что-то с ними обсуждая. Девушки выглядели довольными и явно выбирали фаворитов. Я успела заметить, что некоторые женихи кидали взгляд на трибуну, где сидела Франи с сопровождением. Но кому именно принадлежало их внимание понять было сложно. Впрочем, если кто-то захочет заключить помолвку, то я узнаю об этом одной из первых.

— Хм, а вот этому сегодня явно везет, — вдруг произнес Винс, заставляя меня вернуться к состязанию.

Ромус Визеон был практически на финише. При этом на нем всего лишь пара царапин и порванная рубашка. М-да, не ожидала такой прыти от маменькиного сынка. Но он меня удивил. На мгновение возникло чувство, что ему кто-то помогает. Только это невозможно. Значит, он не так прост, как кажется. Может, таким образом он хочет убежать из-под маминого крыла. Кто знает, какими именно мотивами он руководствуется. Задумавшись об этом, я невольно отыскала взглядом Джошуа. У того возникли проблемы с преодолением одного участка. Там нужно было пробежать по пластинам, которые лежали на поверхности воды. Только половина из них была иллюзией, которую отличить крайне сложно. А еще на одной пластине нельзя стоять больше трех ударов сердца. Поэтому, прежде чем начать испытание, нужно присмотреться и понять, куда прыгать. Самое интересное, что пока он стоял, подошел еще один соперник. Тот долго думать не стал и тут же запрыгал по пластинам. И первые пару мгновений ему везло, а потом он наступил на иллюзию и ушел под воду по самое горло. Выбраться оттуда уже не было возможности, поэтому из испытания он выбывал. Посмотрев на соперника, мой сосед спокойно прошел все пластины и пошел дальше. Было видно, что пару царапин ему уже удалось заработать, но они были не настолько серьезными, поэтому к финишу пришел довольный собой. Граф Симус тоже справился с заданиями, слегка укоротив свою прическу, а также лишившись рубашки. Но похоже, в данном плане неплохо выиграл в глазах фрейлин.

Если смотреть на картину в общем, то большая часть справились с лабиринтом. Хотя, четверо все же выбыли и теперь направятся домой. И осталось всего двенадцать персон, что несказанно радовало. Благодаря данному конкурсу можно было сделать вывод, что большая часть женихов совершенно не умеют работать в команде. Каждый из них стремился показать себя, проваливая задания или же получая травмы. А ведь умение распределять ресурсы и силы, а также работать в команде, одно из необходимых качеств будущего короля. Ведь он не может тянуть все в одиночестве.

— Франческа, как тебе данный конкурс? — спросила у сестры, когда все кандидаты разошлись и на трибунах остались только мы.

— Мне Симус понравился, — немного подумав, ответила она. — И Джошуа ничего. Хотя, по мне, слишком идеальный.

— Что ж, я рада что ты начала определяться в симпатиях, — похвалила её, понимая, что прогресс пошел.

Конечно, мои слова для неё не имели огромного значения. Но главное, что она перестала воспринимать все в штыки.

Закончив с состязанием, я вместе с Винсентом пошла в кабинет. Стоило нам оказаться наедине, как меня быстро прижали к себе и поцеловали. Ноги предательски подогнулись, и хватка на талии стала жестче. А вот сам поцелуй был нежным и немного требовательным. Я с головой окунулась в ощущения полета и счастья, поэтому, когда все закончилось, из уст вырвался стон разочарования.

— Если мы не прекратим, то это зайдет дальше, — пробормотал Винс, с трудом выравнивая дыхание. — И ты меня потом не простишь.

Я не стала ничего отвечать, прекрасно понимая, что он прав. Пусть лучше отношения развиваются постепенно, чем захватившая в плен мимолетная страсть, которая перегорит, оставив лишь горечь.

— О чем ты хотел со мной поговорить? — спросила у него, отходя в сторону.

— Тебе лучше присесть, — ответил он, сразу став серьезным. Мне это не понравилось, но тем не менее, я послушно села в кресло. — Твоя мать пропала.

— Как?! — воскликнула я, едва не выругавшись. — Что произошло?

— Никто пока толком не знает, — вздохнул он, сев напротив и взяв мои руки в свои. — Мои люди следили за ней. Но в какой-то момент она смогла запутать следы, и просто пропала. Уже около недели о ней нет никаких вестей. Её ищут, но тайно, чтобы не привлекать внимания. Так что я утрою охрану поместья, и очень тебя прошу, без стражей не ходи.

— Ты думаешь, она способна причинить мне вред? — мне с трудом в это верилось. Конечно, её нельзя назвать матерью в полном смысле этого слова. Но чтобы опуститься до убийства. Сомневаюсь.

— Все может быть, — не стал юлить он. — Судя по донесениям, в последнее время она стала практически неуправляемой. Никто не знает, что от неё ожидать. А я переживаю за тебя.

— Все будет хорошо, — попыталась успокоить его, погладив по щеке. — Лучше скажи, какие еще испытания будут?

— Завтра устроим им проверку на дипломатию, а также знание законов других государств, — охотно пояснил Винс, переводя тему. — Король должен разбираться не только в делах своего королевства. Следом похищение драконом и способы договориться с ним, а потом уже индивидуальные свидания. Надеюсь, к тому времени у нас останется не более пяти-шести кандидатов.

— А после проверки на родство?

— Там останется максимум трое, — улыбнулся он. — И уже принцессе предстоит выбор.

— Что ж, значит осталось не так много, и я наконец-то буду свободна, — со вздохом произнесла я.

— Я не был бы так уверен, — спустил меня с небес жених. — Вряд ли отец так просто тебя отпустит. Но мы что-нибудь придумаем. А пока…

Договорить он не успел, так как на его руке нагрелся браслет, и это означало — король вызывает. Винсенту пришлось срочно уходить. Оставшись одна, я попыталась понять, что же задумала моя мать. Но в голову ничего не шло. Значит, буду соблюдать осторожность. А также налаживать свою жизнь.