Глава 13. Неожиданные повороты судьбы

К сожалению, государственные дела не давали нам с Винсом проводить вместе долгое время. Ему приходилось отлучаться, а мне следить за порядком и отвечать на множество вопросов. К тому же, прямо с утра со мной связался управляющий и попросил срочно приехать в поместье. Пришлось переносить очередное испытание на сутки, так как присутствовать сразу в двух местах я попросту не могла. Сообщив Винсу о том, что поеду разбираться с делами, позвала Давида с парой охранников и, открыв портал, вошла в него. Стража быстро осмотрела периметр, и лишь убедившись, что опасности нет, пропустила меня вперед.

— Госпожа, — навстречу выбежал управляющий, который выглядел весьма испуганным. — Как хорошо, что вы приехали.

— Рассказывай, что произошло? — сказала я, проходя в дом и садясь на диван в гостиной.

— Последние пару дней кто-то ходит по территории, — ответил мужчина, вытерев пот со лба. — Мы не смогли определить кто это, так как приходят они ночью. Какие-то неясные тени ходят вокруг дома, а затем убегают в лес. Я отправлял несколько людей на поиски и те сказали, что на земле видны следы животных. Похоже, кто-то что-то ищет, но точной информации у меня нет.

— Следы животного смогли определить? — влез в разговор Давид, встав чуть ближе ко мне

— Это волки.

Услышав это, я невольно вздрогнула. Неужели… нет, это бред. Принцу оборотней тут делать просто нечего. Это ведь прямое нарушение территории. Впрочем, от него все можно ожидать. Но доказательств у меня нет. Может, кто-то другой просто развлекается, пугая жителей?

— Давид, можете оставить тут нескольких стражей на десять дней? — поинтересовалась я у начальника охраны.

— Конечно, к вечеру они будут тут, — заверили меня.

— Спасибо, — заулыбался управляющий, явно довольный таким поворотом событий.

А я же решила воспользоваться возможностью и решить пару организационных моментов, связанных с поместьем. К сожалению, все это заняло у меня практически весь день. Нужно было согласовать смету на ремонт некоторых построек. Я около сорока минут спорила с управляющим по поводу цен и материала. Он утверждал, что за те деньги, что ему выделены, даже половину не сделать. Пришлось даже на рынок с ним отправиться и убедиться, что многие купцы повысили цены. Конечно, накопления у меня были, но к королевской казне я никакого отношения не имела, поэтому откладывала из тех, что давались мне на карманные расходы. Из-за этого, вернувшись в поместье, стала пересматривать смету и расходы, решая, что нужно сделать в первую очередь. Это настолько вымотало меня, что, оказавшись у себя в комнате, я попросила Лину принести ужин и не беспокоить меня. Но та, с хитрой улыбкой на устах, заставила меня переодеться в зеленое платье без рукавов длиною в пол, с небольшим вырезом впереди и черным поясом на талии. А также распустить волосы, закрепив их с двух сторон заколками. После чего завязала мне глаза и повела куда-то. Горничной я доверяла, поэтому шла спокойно. К тому же за спиной слышались шаги охраны, которая помогала преодолеть лестницу и какие-то преграды, попадающие на пути. Мне даже стало любопытно, куда же меня ведут. Когда вышли на улицу, то по коже тут же прошелся легкий ветерок, заставив меня вздрогнуть.

— Дальше я сам, — раздался довольный голос Винса, и не успела я сказать хоть слово, как оказалась у него на руках. — У меня для тебя сюрприз, — прошептал он на ухо.

Я замерла и стала ждать, что будет дальше. Не видя ничего вокруг и находясь в его руках, в голове мелькали далеко не мирские мысли. Через минуту меня осторожно опустили в мягкое кресло и сняли повязку. Я огляделась вокруг и замерла от восторга. Винсент устроил для нас романтическое свидание на свежем воздухе. У нас в саду было несколько деревянных беседок, одну из которых он украсил живыми цветами, поставил в центре столик с напитками и едой, пару удобных кресел. Вокруг нас летали небольшие разноцветные магические светильники, делая общую атмосферу еще более интимной. Чтобы я не замерзла, Винсент принес теплый плед и накрыл меня им, заставляя почувствовать себя любимой и нужной. Это было настолько приятное чувство, что я с трудом сдерживала слезы. Давно никто так не заботился обо мне. Оказывается, это безумно приятно.

— Что тебе положить? — спросил он, сев рядом.

— Я и сама…

Договорить мне не дали.

— Кес, позволь мне поухаживать за тобой, — произнес жених, заставляя меня невольно покраснеть.

Я кивнула, так как горло на мгновение перехватило от нахлынувших эмоций. Винс положил мне на тарелку различных вкусностей, заставляя понять, насколько я проголодалась за целый день. Рот наполнился слюной, и я с трудом сдержала порыв накинуться на угощение. Повара порадовали нас запеченной картошкой, изысканной вырезкой, овощами и фруктами. Я также заметила бутылку вина и пару бокалов. Винс, проследив за моим взглядом, быстро наполнил фужеры и протянул мне один.

— За нас, — произнес он, наклоняясь и даря мимолетный поцелуй в губы.

Я едва ли не залпом выпила вино, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей и чувств, что жених вызывал во мне. На душе был некий разлад, и я ничего не могла с этим поделать.

— Кес, ты плачешь? — вдруг спросил Винс, нахмурившись.

Я провела рукой по щеке и поняла, что смахнула слезу.

— Прости, — улыбнулась ему. — Просто обо мне давно никто не заботился и это… — мне с трудом удалось подавить всхлип. — Это приятно. Я…я так давно… — слова давались с трудом.

Эта забота настолько выбила меня из колеи, что стало как-то неудобно. Я привыкла скрывать свои чувства, а тут нервы сдали.

— Эй, все хорошо, — заверил меня жених. Не успела я что-то сказать, как меня подхватили на руки и усадили на колени. — Если честно, я думал, что ты раньше сорвешься, — сказал он, а я нахмурилась. — Кес, ты взвалила на себя слишком много. Такое выдержит не каждый. Я вообще удивлен, как ты еще не взорвалась и не поубивала всех. Поэтому в том, что сейчас ты плачешь, нет ничего постыдного. Главное, чтобы не я стал виновником твоих слез.

— Спасибо, — прошептала я, положив голову ему на плечо.

Винс обнял меня, и какое-то время мы сидели в тишине, наслаждаясь одиночеством и теплотой. Мне было так уютно и хорошо, что хотелось полюбить весь мир. Впрочем, в данный момент я была просто счастлива. Позже мы все же закончили ужин, так как жалко было если бы старания повара провалились. Винсент так и не спустил меня с колен, и вообще предпочитал кормить сам. Сначала я сильно этого стеснялась, а потом махнула рукой и просто получала удовольствие.

— Кстати, может устроим званый вечер? — вдруг предложил он, когда с ужином было покончено.

— Ты о чем? — не сразу поняла я.

— Ну, по сути следующий конкурс — это дипломатия и переговоры. Может совместим?

— Как?

— Устроим небольшой прием, — пояснил он, обняв меня крепче и накинув на плечи плед, который обнаружился неподалеку. — Дадим задание кандидатам заключить выгодные сделки для королевства. Пригласим дипломатов из других рас. Нам ведь так и так это делать, так почему бы не совместить? И девушки смогут поближе пообщаться с аристократами, да и принцесса на них вблизи посмотрит. Может даже поговорит и в симпатиях определится.

— Думаешь, стоит? — немного засомневалась я.

— Ну если просто дать им задание и варианты, то это скучно, — пожал плечами Винс.

— Думаю, всем необходимо развлечение. Мы же не бал устраиваем, а прием. Фуршет, музыка, танцы.

— Что ж, думаю, это можно организовать, — немного подумав, ответила ему. — Но необходимо хотя бы два дня на подготовку.

— Это не проблема — перенесем, — заверил жених. — К тому же, на балу я смогу потанцевать с тобой.

— Значит, ты не просто так это предложил? — не смогла скрыть улыбки.

— Скажем, я решил совместить приятное с полезным, — ответили мне и поцеловали.

Я с радостью ответила, и на какое-то мгновение остальной мир просто перестал существовать. С трудом оторвавшись от меня, Винс прошептал, что нам стоит прекратить, иначе это заведет гораздо дальше, чем сейчас нужно. Я с сожалением с ним согласилась. Жених проводил меня до покоев и, пожелав сладких снов, ушел к себе. А вот мне не спалось. Я переоделась и улеглась в постель, отправив Лину отдыхать. В голове мелькало столько мыслей, что глаза не закрывались. Забота Винса была приятна до боли в груди. Я ведь только сейчас поняла, что обо мне и вправду мало кто думал. Отец всегда старался, чтобы я умела все и не упала в грязь лицом. Мачехе я попросту была не нужна. И даже сестра использовала меня в своих целях, хоть и говорила, что любит меня. Похоже, в этом мире я могу рассчитывать лишь на себя, как бы печально это не звучало. Конечно, мне было немного неловко из-за того, что я дала волю эмоциям на глазах жениха. Но в тот момент это было сильнее меня. Слишком многое навалилось в последнее время и сдерживаться получалось с большим трудом. Это еще одна из причин, по которой я не хочу быть королевой. Много ответственности за жизни людей. Любое неверное решение может привести к гибели, а я этого боюсь больше всего. Конечно, меня поддержат близкие. Впрочем, с каждым разом моя вера в них все меньше и меньше. Хотя, есть вероятность, что Винсент изменит мое мнение, ведь в последнее время мне кажется, что я начинаю в него влюбляться.

Подготовка к банкету заняла у меня практически все время. Нужно было согласовать меню, позвать музыкантов, украсить зал, а также подготовить комнаты для гостей. Фрейлины, узнав о бале, едва ли не пищали от восторга. Им не терпелось пообщаться с мужчинами и, возможно, отхватить себе мужа. Сестра же отнеслась к этому спокойно. Впрочем, её голова сейчас была занята учебой, и времени на развлечения практически не оставалось. Пока результаты у неё были не очень, но надеюсь, это поправимо. Из поместья новостей не было. Похоже, те, кто приходили на разведку, узнали, что им надо, и скрылись. Но я решила пока охрану не снимать. Мало ли. О матери тоже никаких слухов, она словно канула в лету. Винсент поднял все свои связи, но они пока не принесли своих результатов. Отец же на данную новость отреагировал спокойно, сказав, что мать обязательно еще заявит о себе. Такая постановка вопроса мне сильно не понравилась и заставила напрячься.

В день бала я в очередной раз проверила, что все готово, и пошла собираться. На этот раз я выбрала платье насыщенного фиолетового цвета с открытыми плечами, удлиненным корсетом с круглым вырезом и юбкой солнцем. Волосы собрала наверх, закрепив несколькими заколками. Лина помогла нанести на лицо лёгкий ненавязчивый макияж. Из украшений я выбрала лишь серьги и браслет на руку. Блеск драгоценных металлов меня никогда не манил. Последним штрихом стали туфли на небольшом и удобном каблуке. Убедившись, что выгляжу отлично, направилась в зал. Часть гостей уже собралась и наслаждалась вечером. Играла легкая музыка, несколько пар кружились в танце, кто-то наслаждался напитками. Сестра в окружении фрейлин рассматривала женихов и что-то обсуждала. Сами же кандидаты в этот момент больше времени уделяли гостям из других государств, ведь задание никто не отменял. Их задачей было заключить наиболее выгодные соглашения исходя из определенных критериев и возможностей. Причем, дипломаты были заранее предупреждены о том, что участвуют в отборе в роли своего рода жюри. Их мнение тоже будет учитываться.

Среди приглашенных были и оборотни, но из другого клана, поэтому излишнего внимания принца я смогла избежать. На самом деле, мне хотелось поскорее покончить со всем этим и отдохнуть где-нибудь подальше от суеты и интриг. Чтобы меня не сильно трогали, отошла в сторону и стала наблюдать за балом. Один из кандидатов пригласил сестру на танец, и та согласилась. Правда, при этом она улыбалась как-то больно весело. Надеюсь, никаких нюансов не возникнет. Нам только лишнего скандала не хватало. Кстати, тут был и её бывший похититель — эльф. Он несколько затравленно посматривал в мою сторону, то и дело поправляя ворот рубашки. Его коллеги косились на парня с недоумением, а парочка и вовсе поджимала губы от недовольства его поведением. Я не удержалась и подмигнула ему. Парнишка побледнел еще больше. Он понимал, что ему тут не рады, но ничего поделать не мог. Хорошо, что его отца тут не было, иначе бы я точно подошла и поговорила с ним по душам, разъяснив, что похищать принцессу опасно для здоровья.

— Потанцуем? — рядом возник Винсент, увлекая меня в круг. — Ты как?

— Неплохо, — улыбнулась ему. — Правда, устала безумно. Когда уже эти испытания закончатся.

— Осталось совсем немного, — заметил он, кружа меня в танце. — Ты сегодня великолепно выглядишь.

— Спасибо. Есть уже какие-то результаты?

— Нет. Слишком рано, — заметил он. — Но твоя сестра пользуется популярностью. Она ни один танец еще не пропустила.

— Пусть наслаждается, пока есть возможность, — вздохнула я, глядя на Франи, которая в данный момент танцевала с Джошуа. — Знаешь, а они неплохо вместе смотрятся.

— Согласен. Да и парнишка умен, что несказанно радует. Вот только принцесса уделяет внимание еще паре кандидатов, поэтому пока сложно сказать, каким будет её выбор.

— Главное, чтобы он вообще был, — заметила я. — Франческе рано на трон. Она слишком молода и амбициозна. Боюсь, ничем хорошим это не закончится. Она не думает о подданных, лишь о себе. И если ситуация не изменится, то все труды напрасны.

— Понимаю, — вздохнул Винс, соглашаясь со мной. — Но в то же время, если её муж окажется тем, кто нам нужен, то проблем станет значительно меньше.

— Очень сильно на это надеюсь, — произнесла я, заканчивая танец.

После этого моего жениха позвали для обсуждения какого-то вопроса, и я вновь осталась одна. Но, как обычно, ненадолго.

— Леди Флер, — рядом возник Джошуа, заставляя меня вздрогнуть. — Прошу прощения, если напугал.

— Все нормально, — улыбнулась я. — Просто задумалась и не заметила вас. Вы что-то хотели?

— Всего лишь выразить признательность за приглашение на отбор, — улыбнулся в ответ сосед. — Не ожидал, что мне тут понравится. И ваша сестра весьма интересный собеседник.

Эта фраза заставила меня приподнять брови. Я о Франческе такого сказать никак не могла. Но, ему виднее. Ведь тут все зависит от темы разговора.

— Что ж, я рада, что наше мероприятие смогло внести в вашу жизнь немного разнообразия, — немного подумав, ответила ему.

— Я так понимаю, что осталось не так много испытаний? — продолжил допытываться он.

— Три, максимум четыре, — посчитала я. — И еще проверка крови на родство.

— Леди Флер, я ведь правильно понимаю — принцесса ведь даже после свадьбы не сразу взойдет на престол? — вдруг спросил он, заставив меня напрячься. — Я понимаю, что пока король в состоянии править, то она будет учиться?

— Можно сказать и так. А для вас это что-то меняет?

— Нет. Мне просто показалось, что принцессе рано замуж, — пожал плечами он, а я поняла, что данный кандидат мне симпатичен как личность.

— Таковы традиции, — вздохнула я и увидела, как одна из фрейлин с отчаянием смотрит на меня. — Простите, но мне нужно отойти.

— Конечно, — склонил голову собеседник, отступая назад.

Я же пошла по направлению к девушке, рядом с которой стоял мужчина средних лет. Выглядел он раздосадованным и злым, заставляя меня заранее почувствовать неприятности.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, заставив мужчину вздрогнуть.

Он быстро обернулся и, увидев меня, поджал губы. Похоже, кто-то не сильно рад встрече.

— Леди Флер, — все же ответил он, пока я пыталась вспомнить, знакомы ли мы.

— Диана, у вас все хорошо? — поинтересовалась у фрейлины, которая выглядела крайне взволнованной и явно испуганной.

— У нас все хорошо, — ответил за неё мужчина.

— Я спрашивала не у вас, — отрезала я, даже не взглянув на него. — Диана?

— Леди Флер, меня пытаются насильно выдать замуж, — пробормотала она, на мгновение взглянув на собеседника.

— У наших семей договоренности, — рыкнул мужчина. — Я имею право забрать свою невесту.

— Ошибаетесь, — спокойно возразила я, повернувшись к нему. — Пока Диана служит принцессе, то принадлежит короне, и вы никак не можете на это повлиять. Отпустить девушку со службы могу лишь я. И судя по тому, что я тут вижу — она не горит желанием выходить за вас.

— Это не имеет значения! — возмутился он, сжав кулаки. — Её родители обещали мне её в жены, и это не обсуждается.

— Уверены? — поинтересовалась я, с интересом глядя на него. — Позвольте вам напомнить, что законов, согласно которым девушка становится собственностью мужа, уже давно нет. Если её родные должны вам денег, то спрашивайте с них. Диана не покинет свой пост еще несколько лет, так как я довольна её работой.

— Я дойду до короля, — попытался пригрозить он, но меня таким не напугать.

— Не забудьте записаться, — не удержалась от сарказма.

Собеседник зло сверкнул глазами и удалился, оставляя нас наедине.

— Спасибо вам огромное, — проблеяла девушка, все еще немного трясясь от страха.

— Я и не знала, как быть. Меня прочили в жены его сыну, но тот нашел другую невесту. К сожалению, мое приданое содержит часть земель, которые нужны ему. Вот он и пытается на мне жениться.

— А родители?

— Они больше радеют о старшем брате, — вздохнула она. — Он болен и на данный момент единственный наследник, поэтому я несколько в стороне.

— Что ж, в любом случае фрейлины подчиняются мне, — успокоила её. — Так что, в случае проблемы обращайся.

— Спасибо, — ответила девушка и убежала к остальным.

До конца вечера больше никаких происшествий не было. Гости веселились, отдыхали и заводили новые знакомства. А также готовили отчет о проделанной работе. Ближе к трем утра все стали расходиться по своим комнатам. Я проследила, чтобы сестра вернулась к себе, и приставила охрану. А то вдруг опять взбредет в голову сбежать. Только этого мне сейчас не хватает для полного счастья. Результаты работы кандидатов было решено просмотреть утром. Правда, работа над данными затянулась, так как стоило мне открыть глаза, как на руке загорелся браслет, намекая на то, что отец жаждет меня видеть.

— Доброе утро, — поздоровалась я, открывая портал в кабинет папы.

— И тебе, — улыбнулся он, рукой указывая на стул. — Итак, я бы хотел узнать результаты отбора. Твоя сестра определилась с симпатиями?

— О результатах отбора еще рано говорить, — возразила я, присаживаясь на край стула. — А в своих предпочтениях Франи ветрена. Ей нравится сразу несколько, поэтому пока она выбирает. Впрочем, все они достойные и верные.

— Это радует.

— Отец, а ты в курсе, что моя мать пропала? — спросила я, сама не знаю почему.

— Пропала? — переспросил он, нахмурившись. — Как?

— Не знаю. Но её нигде найти не могут. Да еще и оборотни наведались в мои владения.

— Зачем?

— Это я и пытаюсь выяснить. Но пока результатов нет.

— По поводу матери не переживай, — отмахнулся он. — Думаю, тут она вряд ли появится. Ты отказалась с ней мириться, а других важных дел у неё в королевстве нет. Подозреваю, что она просто решила побыть одна в последние месяцы жизни. А вот с оборотнями надо держать ухо востро. Не нравится мне их активность.

— Доказать, что это были определенные оборотни, нельзя, — вздохнула я. — Поэтому пока придется просто наблюдать.

— Хорошо. Я так понимаю, отбор скоро завершится? — я кивнула. — Отлично. Я хочу присутствовать на проверке крови, дабы убедиться, что выбранные кандидаты подходят. Сообщи, когда начнется данный этап.

— Конечно.

— Кстати, скоро твое совершеннолетие, — напомнили мне. — Ты решила, как будешь его праздновать? Думаю, праздник во дворце со всеми приглашенными иностранными послами будет кстати.

— А нельзя обойтись без этого? — со вздохом поинтересовалась я. — Мне совершенно не хочется отмечать это. Ну или посидеть бы узким кругом.

— Дорогая, ты принцесса, а данный праздник — событие для народа, — заметил отец, заставляя меня скривиться. — Поэтому на днях пришлю к тебе организатора, чтобы вы успели договориться обо всем.

— Хорошо, — смиренно согласилась я и вернулась в поместье.

Настроение резко испортилось. В который раз я пожалела о том, что рождена в королевской семье. Как бы было проще, не имей я титула. Хотя, не известно, что бы тогда было. В любой жизненной ситуации есть свои плюсы и минусы. Просто мы не всегда вовремя их замечаем и начинаем ценить.

Сразу же по возвращении меня поджидал Винсент, который уже успел собрать результаты конкурса. Мы засели в моем кабинете и стали изучать. Должна признаться, я ожидала худших данных. Но женихам удалось меня удивить. Многие добились весьма интересных контрактов, которые несли неплохую прибыль в будущем. Впрочем, были и те, кто совершенно не справился с испытанием. Они больше времени уделяли принцессе, чем гостям, и теперь поплатятся за это местом в соревновании. К сожалению, будущий король должен уделять время не только жене, но и дипломатам, так как от них зависит благополучие государства. Нам, как и большинству, необходимы связи за пределами земель. И кандидаты должны это прекрасно осознавать.

— Кес, кажется я понял, что нужно оборотням, — вдруг произнес Винс, заставив меня отложить документы. — Мои люди порылись в архивах и нашли несколько весьма интересных фактов. Пару сотен лет назад твои земли принадлежали оборотням. И на них находилась шахта по добыче Ираийского кристалла, — продолжил пояснять жених, заставляя меня напрячь память. Но та молчала. — Это очень коварный кристалл для оборотней. Если его стереть в порошок и дать понюхать зверю, то можно им управлять. Он для них как наркотик.

— Хочешь сказать, что принц решил возобновить добычу данного кристалла? — нахмурилась я. — Знаешь, я примерно представляю где может быть шахта. Но она заброшена и поросла таким большим количеством кустарников, что там вряд ли вообще что-то найти можно.

— Есть легенда, что этот минерал возрождается через двести лет, — посвятил меня Винс. — И похоже, пришло его время.

— Не понимаю. Оборотни сами отдали нам эти земли. Если они знали о кристаллах, то зачем так поступили?

— Думаю, они об этом забыли. Времени прошло много и что-то стерлось из воспоминаний. А сейчас кто-то откопал архив и сложил все вместе.

— И как мне быть? — спросила его, мысленно пытаясь понять, во что влипла в очередной раз.

— Пошли людей на разведку шахты для начала. Нужно понять, реальны ли опасения принца. Если да, то можем попытаться заключить с ними торговые отношения. Они добывают минерал, а взамен дают нам что-то.

— Неплохой вариант, — улыбнулась я, и тут же связалась с управляющим, давая ему распоряжение.

Тот сначала несколько озадачился, так как не мог вспомнить, где именно находится данное место. Пришлось доходчиво объяснять. Меня заверили, что сделают все в лучшем виде и тут же доложат.

Разобравшись с этим, вернулась к результатам. Из двенадцати оставшихся мужчин, далее проходило только девять. Что ж, чем меньше их становится, тем быстрее все это закончится. Винсент обещал поговорить с проигравшими, а я стала готовиться к следующему конкурсу. На этот раз нужно было отбить принцессу у дракона. Изначально планировалось, что Франческа будет вместе с чешуйчатым сидеть на скале, а мы — наблюдать. Вот только у сестры проблемы с высотой, поэтому вместо неё там буду я. Но должна признаться, это меня нисколько не огорчало, ибо мы с Фреди были старыми друзьями. К тому же, я всегда любила поговорить с драконом. Он жил гораздо дольше всех известных мне личностей, и часто рассказывал весьма интересные истории. Думаю, скучно мне не будет.