Глава 14. Испытание драконом

К встрече с Фреди я готовилась основательно. Попросила прислугу приготовить для него угощения. Побольше. Все же дракон не маленький и ест много. Впрочем, про себя я тоже не забыла. Мне придется провести на скале целый день, поэтому я так же взяла с собой плед и пару подушек. Всех кандидатов уведомили о том, что спасать придется меня, но сестра будет наблюдать за процессом. Их задача — договориться с драконом, чтобы тот отпустил принцессу. Никак увечий наносить нельзя. Конечно, условия жёсткие, зато сразу станет понятно кто на что способен. Рано утром, надев удобный брючный костюм, собрала волосы в косу, взяла в руки корзину с едой и парочку парней из охраны, дабы те помогли донести подарки. Открыв портал, указала им куда сложить все и проследила, чтобы они ушли.

— Кес, привет, — поздоровался со мной Фреди, выползая из пещеры на выступ. — М-м-м… Как вкусно пахнет. Это мне?

— Конечно, — улыбнулась я, глядя на друга, по которому успела соскучиться. — Готов к веселью?

— Конечно, — оскалился он, принимая удобное положение. — Просто так им тебя не получить. Садись рядом, а то тут холодный ветер.

Я воспользовалась приглашением, и села практически под крылом дракона на подушки и укрылась пледом. А также открыла корзину с продуктами. Там так же обнаружилась бутылка вина. Видимо, кто-то решил, что мне это не повредит. Впрочем, они были правы. Откупорив ее, налила себе бокал и стала слушать истории Фреди. Дракон жил довольно долго и мог рассказать интересные вещи. Ранее я часто приходила к нему просто поговорить. Нам обоим было одиноко в этом мире.

— Кес, тебе не кажется, что ты взяла на себя слишком много? — вдруг спросил он, скосив на меня взгляд.

— Ты о чем? — нахмурилась я, хотя глубоко в душе понимала, что он хочет мне сказать.

— Ты ведь не наследница, но тем не менее, практически всё висит на тебе. Разве это справедливо?

— А кто если не я? — вопросом на вопрос ответила я.

— Понимаю, — вздохнул он. — Но ты ведь не вечна. Я вижу, как ты устала. Тебе нужно поставить точку.

— Я бы рада, но сейчас это невозможно. Франческа развалит королевство. Отец в последнее время тоже не сильно интересуется делами. Я не знаю, что происходит, но мне это не нравится. К тому же, если я откажусь от всего, то в покое меня не оставят. Придется уехать и начинать все заново. А я к этому не готова.

— Понимаю, — вздохнул он и с сочувствием посмотрел на меня. — Что ж, в твоих словах есть смысл. А как же личная жизнь?

— Ну я помолвлена, — показала ему кольцо. — Он хороший. Заботливый. И, кажется, я влюбилась.

— Рад за тебя. Ты достойна счастья. И не бойся его. Знаешь, много лет назад у меня тоже была пара. Я был самым счастливым драконом на свете. Но к сожалению, боги разлучили нас. Лишь мои дети не дали мне уйти за грань вслед за ней. А сейчас я просто не могу этого сделать. Приходится проживать каждый миг и вспоминать счастливые моменты. Не бойся жить, иначе потом нечего будет вспомнить.

— Хорошо, — улыбнулась я, понимая, что друг прав. — Я надеюсь, что скоро все закончится, и я смогу отдохнуть.

— Знаешь, я могу поговорить с драконами и выбить тебе поездку в священные горы. Там ты сможешь действительно отдохнуть.

— Я буду только рада.

Предложение Фреди звучало просто фантастически, так как получить его очень сложно. В том священном месте есть специальные озера, которые помогают снять любую усталость, успокоить стихии и познать себя. От таких предложений не отказываются. Надеюсь, я смогу побывать там.

До начала состязания оставалось около десяти минут. Дракон решил поведать мне пару историй из своей долгой жизни.

— Ты не представляешь какие невкусные рыцари ранее были, — театрально вздохнул он. — Они вечно приходили облаченные в железо. Конечно, мясо там хорошо запекается, а вот есть ужасно. Приходится потом из зубов выковыривать столько деталей. А вот тролли м-м-м-м… большие, мясистые, минимум одежды. Красота.

Я слушала друга и не могла сдержать улыбку. Не знаю, врал он или нет, но звучало забавно. По его словам, хуже всего было договариваться с эльфами. Эти сыны природы считали себя первопроходцами, несмотря на то, что драконы появились раньше всех. Фреди даже съел парочку наиболее надоедливых, когда те пришли выдворять его из жилища. Они, видите ли, решили, что он занимает слишком много места, а они там целебные травы хотели выращивать.

— Вот только знаю я их травки, — проворчал он. — Они их потом курят и уходят в астрал. Причем надолго. Видел пару раз. Они даже мне предлагали, но меня от запаха чихать тянет.

Я не сразу поняла о какой траве говорит друг, но потом вспомнила, что эльфы действительно использовали специальные средства для единения с природой. Но те вызывают сильное привыкание, поэтому их сейчас употребляют лишь жрецы. Кстати, ради интереса поинтересовалась минералами, которые так старательно искали оборотни. Фреди подтвердил, что порошок из этого минерала действительно сильно сносит крышу двуликим. Благодаря ему можно полностью контролировать зверя. Вот только ничего хорошего из этого не выйдет. Он, как и трава для эльфа, вызывает привыкание, и в один момент зверь может сорваться и напасть на владельца. Поэтому строить планы в отношении данных находок не стоит. Если конечно не хочешь пощекотать нервы. Впрочем, я и не думала об этом. Но просто так дать им доступ на свою землю я тоже не собиралась. Нам придется искать пути соприкосновения, иначе мне проще уничтожить шахты.

— Кес, я тут слышал о том, что твоя мать пропала, — вдруг сказал друг, заставляя меня напрячься.

— Да. Пока никто не смог её найти.

— Знаешь, мне это не нравится. Я видел её пару раз, и от неё веяло тьмой. Постарайся пересекаться с ней как можно реже, а лучше вообще избегать.

— Я понимаю, — улыбнулась ему. — Но сомневаюсь, что она еще появится в моей жизни.

Дракон хмыкнул, но промолчал, тем самым давая мне возможность додумать самой. И от этого становилось как-то не по себе.

— Вот, возьми, — мне протянули чешуйку. — Носи с собой, и если понадобится помочь, капни каплю крови и я приду на помощь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, спрятав подарок в кулоне на цепочке на груди. Там его точно никто не увидит.

— А вот и первый кандидат, — послышался довольный голос Фреди, заставляя меня посмотреть вниз.

Там стоял Джошуа. Он смотрел вверх, явно что-то прикидывая. Мне стало любопытно, что он предпримет. Из всех кандидатов, мой сосед был наиболее странным. Я ему не доверяла, сама не знаю почему.

— Уважаемый дракон, я бы хотел обменять руку принцессы вот на это, — он извлёк из кармана какой-то камень. Вот только с моего места мне было плохо видно, что именно он предложил.

— О-о-о… — протянул дракон, затрепетав. — Лунный камень, — почти в экстазе произнес он, заставив меня нахмуриться. Никогда не видела его таким довольным. — Согласен, — произнес друг.

Мгновение, и камень оказался в его лапах.

— Испытание пройдено, — ответила я, пытаясь понять, что это было.

Мой сосед ушел, а я обернулась к дракону.

— Ну и что это было?

— Прости, — он опустил взгляд. — Но я уже давно собираю редкие камни, и для полной коллекции мне не хватает пятерых. Лунный один из них. Больше так не буду. Остальным придется постараться. Просто для меня это действительно редкость.

— Знаешь, он меня смущает, — поделилась своими опасениями.

— Хм, поверь, вреда он тебе не принесет, — заметил дракон. — У него есть секрет, о котором он и сам пока не знает. Думаю, в скором времени все вы испытаете шок. Но какой, я сказать не могу. Прости.

— Надеюсь, от него никто не пострадает, — вздохнула я, понимая, что друг просто так не будет говорить загадками.

Вот только легче от этого не становилось. Вечные тайны и загадки достали до самых печенок. Вот только нормально порассуждать на эту тему не вышло, ибо появился второй жених. Мой любимый маменькин сынок. Причем одет он был в доспехи. И судя по тому как он шел, они ему были либо малы, либо натирали. Узнала я его только потому, что забрало было открыто. В правой руке копьё, мелко трясущееся. Мне даже интересно, что будет дальше.

— В-ы-ход-и н-на бой! — прокричал он.

— О-о-о… — протянул дракон, глядя вниз. — Какая прелесть. Ты только посмотри на него. Даже не знаю, стоит ли. Хотя…

С этими словами он встал на лапы и взмахнул крыльями, после чего приземлился недалеко от парня. Окинув его взглядом, Фреди немного уменьшился в размере, тем не менее все равно был выше на голову.

— Ну сразимся, — улыбнулся он, а жених едва не дал деру. — Дорогой, тебе бы похудеть. Побегаем? — предложил дракон, устремившись на противника.

Тот вздрогнул и понёсся прочь от Фреди, гремя доспехами. Так они сделали несколько кругов, на последнем копьё уже валялось в стороне, а шлем едва держался. Похоже, ему и вправду надо похудеть.

— Ну и где сражение? — возмутился Фреди, застыв на месте. — Ты будешь за принцессу сражаться?

— Я-я-я… — он поднял копьё и попытался направить его на дракона. Выглядело это смешно.

— Р-р-р… — зарычал дракон, пытаясь взбодрить паренька.

— Да как ты смеешь рычать на моего сыночка?! — откуда ни возьмись появилась женщина, размахивая сумочкой. — Да я тебя убью, — возмущалась она. А потом размахнулась и ударила Фреди сумкой меж глаз. Друг такого не ожидал и растерялся.

— Испытание не пройдено, — произнесла я, и тут же подоспела стража, быстро сопроводив обоих за пределы испытания. М-да, я конечно многое ожидала, но чтобы так… Слов нет.

— Я…я…да как она меня…честного дракона, — рядом опустился друг, все ещё находясь в шоке от произошедшего. — Я просто хотел его припугнуть, а она…

— Ничего страшного, — успокоила я Фреди. — Она просто за сына переживает. Хотя, ему бы пора уже самостоятельным стать.

Два следующих кандидата ничем примечательным не удивили. Один предложил выкуп, а второй видимо вычитал где-то про старый ритуал и попытался обменять меня на другую девушку. Третий решил воспользоваться магией и появился на скале, как-то преодолев защиту. Вот только подходить к дракону сзади опасно для жизни.

— Хорошо летит, — прокомментировал Фреди, глядя на парня, который получил хвостом для ускорения. — Но низко. К дождю видимо.

Я с трудом сдержала улыбку. Да, пока женихам не удалось меня действительно удивить. Хотя…

— Уважаемый дракон, я бы хотел выкупить у вас принцессу, — произнес Симус.

— Неужели? — протянул друг, скосив на меня глаза, чтобы понять, как я настроена. Ведь один раз он меня уже подвел. Я осторожно кивнула. — И сколько вы готовы предложить?

— Озвучьте свою цену. Я готов заплатить любую.

— Что ж, тогда будем исходить из веса девушки, — прохихикал дракон.

— Эм… — растерялся кандидат. — И сколько же весит принцесса?

— Кес, ты сколько весишь? — обратился ко мне дракон, заставляя меня округлить глаза и запыхтеть.

— Вообще-то, такой вопрос девушкам не задают, — прошипела я, погрозив ему пальцем.

— Ну-у-у… — протянул Фреди. — Будем исходить из ста кило золота.

— Сколько? — возмутился Симус, уперев руки в бока. — Да она столько не весит!

— А ты проверял? — дракон явно получал удовольствие от перепалки. — Взвешивал?

— Да это же несправедливо! Там максимум сорок, пятьдесят.

— Ну так она ещё красива, умна, — продолжил превозносить мои достоинства Фреди.

— Ну предположим, что красота — понятие растяжимое, — вдруг произнес жених, заставив меня округлить глаза. Он ещё и торгуется? — Я и покрасивее видел. А ум не всегда нужен. Предпочитаю быть умнее, чем моя спутница.

— Неудивительно, — прокомментировала я, глядя на него. — Половина нашего двора для него точно подойдёт.

— Итак, ваш ответ? — вновь спросил дракон, понимая, что состязание затягивается.

— Я бы поторговался ещё, — ответил он, явно прикидывая что-то в уме.

— Кес? — обратился ко мне Фреди, чтобы понять, как я настроена.

— Слушай, а ты можешь его подпалить? Только не всего? Так, проучить слегка.

— Да без проблем, — улыбнулся мне друг и дыхнул огнем в сторону жениха.

Тот завизжал как девица и стал прикрывать достоинство. Так вышло, что у дракона есть несколько видов пламени. Одним они могут убить, а другим избирательно спалить, например, одежду. И в этот раз был именно такой, поэтому Симус остался без одежды. Стража, поняв, что его состязание закончилось, подхватили его под руки и унесли.

— Ничего себе кандидат, — пробормотал друг. — Мало того, что женщин не ценит, так ещё и торгуется. Что он вообще тут забыл? Из него король, как из меня баран. Хотя, с твоей сестрой они будут смотреться гармонично.

Вот тут я была с ним полностью согласна. Уж слишком он зарвался. Хотя, по сравнению с остальными он ещё ничего. Двое парней вообще едва в обморок не упали, увидев дракона. Они, видите ли, думали, что это будет муляж или иллюзия. А тут настоящий, огнедышащий. Фреди ещё и полетал над ними, огнем подышал для устрашения. Да, не зря я выбрала его для этого состязания. Именно тут проверяется лояльность, умение договариваться, и находить выход из самых сложных ситуаций.

Потом настала очередь герцога Далласа. Именно он неровно дышал к Франческе, поэтому мне было интересно, что же он такого придумает?

— Доброго дня, уважаемый дракон и леди Флер, — произнес жених, слегка склонил голову, выражая тем самым почтение. Что ж, начало неплохое. — Я бы хотел сыграть с вами в игру.

— Игру? — заинтересовался Фреди, сверкнув глазами. — Какую же?

— Я загадаю вам несколько загадок. Отгадаете, значит я проиграл, не отгадаете хоть одну — выиграл. Согласны?

— Конечно, — улыбнулся друг. — Загадки я люблю. Давно мне не приходилось их разгадывать.

— Итак первая: все камни есть на дне морском: и изумруды, и рубины, и яхонты, а каких камней никогда не будет? — спросил он и стал ждать ответа.

— Ну, это просто, — ответил дракон. — Сухих камней не бывает.

— Правильно, — улыбнулся Даллас. — Что в руках не удержать?

Хм, вот тут мы с Фреди переглянулись. Вариантов было много. Одним из них мне хотелось назвать — время. Но глубоко в душе я понимала, что не права.

— Вода, — ответил дракон, немного подумав и покрутив головой.

— Языка нет, а правду скажет? — продолжил задавать загадки кандидат, заставляя и меня подумать.

— А вот это уже интереснее, — протянул друг, скосив на меня взгляд. — Обычно перед ним время девушки проводят. Зеркало.

— Верно. По чему ходят часто, а ездят редко? — продолжил задавать вопросы жених, заставляя дракона думать.

Впрочем, мне и самой было интересно отвечать. Только мысленно. Должна признаться, Даллас придумал отличный ход, ведь дракона удивить сложно. А про загадки никто и не додумался. Конечно, вероятность, что Фреди проиграет, крайне мала. Но кто знает, что будет.

— По лестнице, — подмигнул друг. — С нее часто падают.

— Рук и ног нет, а всех трясёт и качает?

— Ветер, — ответил друг. Похоже, для него все это было скорее неким развлечением и не более того. Думаю, удивить дракона, который прожил так много, крайне сложно.

— Завязать можно, а развязать нельзя?

— Это легко, разговор, — отмахнулся Фреди.

— Что ж, я вынужден признать свое поражение, — сказал Даллас, склонив голову. — Думаю, вам любые загадки по плечу. Все же вы намного мудрее каждого из нас.

— Но тем не менее, вы доставили мне истинное наслаждение, — улыбнулся ему Фреди. — Давно я так не веселился.

Я зачла попытку жениха и отпустила его. По крайней мере он старался и действительно порадовал нас, в отличие от некоторых. Следующий жених вновь вызвал дракона на бой. Он хвастался, что знает какие-то тайные техники, которые помогут ему победить. Фреди спокойно спикировал вниз, и даже немного уменьшился. Парень начал прыгать вокруг дракона, размахивая руками, ногами и что-то крича. Скакал он так минут пять, потом другу это надоело, он махнул лапой и прижал соперника в земле. Не сильно, но чтобы тот не вырвался.

— Что-то я проголодался, — произнес Фреди, сверкнув зубами и заставив парня вздрогнуть. — Правда, человечинки мне давно отведать не удавалось, но пора бы это изменить.

— А-а-а!!! — заголосил жених, пытаясь выбраться.

Дракон усмехнулся, но отпустил неудачливого соперника. Я же проводила его взглядом. Быстро бегает, тут у него точно нет соперников. Должна признаться, до конца конкурса оставался один человек, любимчик тяжёлых снарядов. Надеюсь, он не собирается сражаться с драконом? Боюсь, это будет слишком. К тому же, весовые категории у них разные. Но спортсмен меня удивил.

— Уважаемый дракон, я решил, что вы давно не ели, потому счёл своим долгом накормить вас, — произнес последний жених. — Если вы все это осилите, то я проиграл.

Как только последние слова были произнесены, на поляну выехало несколько телег с продуктами, а также огромная чаша вина. Лично я в ней могла бы купаться. И вправду драконий размер.

— Считаете, что я это не съем? — поинтересовался дракон, окинув угощение взглядом.

— Думаю, нет, — честно ответили ему.

Фреди хмыкнул и слетел вниз, а потом спокойно стал ужинать. Спокойно, медленно и с наслаждением. Телеги пустели одна за одной, а он продолжал есть. Жених с каждой новой порцией становился все задумчивее и, явно, злее. Похоже, он не ожидал, что дракон такой прожорливый. Но больше всего мне понравилось, когда Фреди взял в лапу чашу и одним глотком осушил ее.

— Кисловатое вино, — заметил друг, глянув в сторону парня. — Я больше полусухое люблю.

— Может спарринг на руках? — предложил Греби в отчаянии.

— И как вы себе это представляете? — поинтересовался друг, помахав лапами. Борьба на руках не подходит для дракона. — Впрочем, у меня есть идея, — улыбнулся Фреди и повернулся к нему хвостом.

— Вы-вы… — возмутился маркиз, глядя на протянутую конечность, которая мелькала перед его носом. — Это заведомо проигрышный вариант. Хорошего вечера.

С этими словами он удалился, а мы с другом залились смехом. Похоже, данное испытание стало для меня настоящим весельем. Давно так хорошо не было.

— А хочешь я тебя покатаю? — вдруг спросил он, и я с радостью согласилась.

Мне подставили лапу, давая возможность взобраться на шею. А потом начался полет. Каюсь, несколько раз я чуть не заорала. Правда, не знаю от чего больше: от восторга или страха. Некоторые его кульбиты заставляли желудок прилипать к горлу. Но это того стоило. Драконы вообще мало кого возят на спине. Лишь избранных. Поэтому мне можно гордиться таким шансом. Впрочем, я дружила с Фреди не из выгоды, а просто потому, что он был самым лучшим.

Вернувшись в замок, рассказала обо всем Винсенту. Тот слушал с улыбкой на губах и радовался за меня. Похоже, впервые за долгое время я отдохнула душой. Надо почаще наведываться к дракону. Мы с женихом подвели итоги, и к последнему конкурсу было допущено всего пятеро: граф Симус Трем, маркиз Греби Драк, маркиз Джошуа Локарэ, герцог Даллас Сомерейд и баронет Люк Стоун. Последний был тихим и слишком спокойным. На испытании с драконом он заплатил выкуп, приличный. Да и в остальных соревнованиях не сильно отличался, но тем не менее, ему удалось дойти до пятерки. Видимо, в тихом омуте водится много интересного. Что ж, посмотрим, что принесет следующее испытание — индивидуальное свидание. Каждый кандидат должен устроить для Франчески своего рода свидание на территории поместья. На обдумывание идеи и её воплощение дается два дня. Боюсь представить, что придумает наш атлет.

Я понимала, что до конца отбора осталось мало времени. Совсем скоро сестре придется сделать выбор. Видимо, настала пора нам поговорить.

— Франи, ты определилась с симпатией? — спросила у неё за ужином.

Сегодня мы были вдвоем в её комнате. Такой разговор должен происходить вдали от посторонних глаз и ушей.

— Нет, — вздохнула она. — Они все хороши. Надеюсь, что на свидании смогу определиться.

— Хорошо, только не возлагай слишком больших надежд, им еще проходить тест на родство, — на всякий случай предупредила её.

— Кес, давай начистоту, — вдруг произнесла она, заставив меня замереть. — Кто станет моим мужем огромного значения не имеет. Те, кто остался, достойны. Королевы не вольны выбирать, с кем связать свою жизнь. Я могу быть влюблена в одного, но ради королевства выйти за другого, и этого не изменить. Поэтому, буду надеяться, что из этих пятерых хоть один окажется наиболее достойным.

Должна признаться, я была крайне удивлена данной речью. Неужели сестра стала взрослеть? Я очень сильно на это надеюсь.

— Твоя правда, — не стала лукавить я. — Но эти пятеро действительно показали себя лучше всех. Думаю, стоит начать подготовку к свадьбе. Все же это довольно долгий процесс.

— Да, — мечтательно вздохнула она. — Надеюсь, тут меня не будут ограничивать? Все же это мой праздник.

— Не будут, — улыбнулась я. — Только давай не будем устраивать из этого балаган. На торжество приедет много послов, и мы должны не упасть в грязь лицом. Подготовь список того, что бы ты хотела. Компромисс всегда можно найти.

— Хорошо. А когда же состоится твоя свадьба? — поинтересовалась она, а я едва не подавилась.

— Свадьба?

— Ну вы же с Винсентом помолвлены, значит, рано или поздно поженитесь. Вот мне и стало интересно: дату назначили?

— Мы об этом еще не думали, — я постаралась улыбнуться. — Рано. Сначала я хочу убедиться, что ты окажешься в надежных руках, а уж потом подумаю о себе.

— Думаешь, отец отпустит тебя в поместье? — голос Франи был полос скептицизма.

— Не знаю, — пожала плечами, вздохнув. — Надеюсь, что меня оставят в покое. Я свою основную задачу выполнила.

— Мне кажется, работа найдется всегда, — правильно заметила сестра. — Но я попробую поговорить с папой.

Я оставила эту фразу без ответа, так как понимала, что толку от разговора все равно не будет. Сначала выдам замуж Франческу, а потом займусь собственной жизнью. Настала пора что-то поменять.