Глава 15. Конец отбора или…

Пока шла подготовка к последнему испытанию, я занималась более насущными делами. После того как стал понятен мотив оборотней, настала пора с ними поговорить и принять какое-то решение. Винсент пригласил принца оборотней в поместье для переговоров. Вот только все зашло в тупик. Настырные хвостатые не хотели идти на уступки.

— Мы предлагаем один процент с дохода шахты, — проговорил принц, заставив меня скрипнуть зубами. — Думаю, предложение более чем заманчивое.

Я с такой формулировкой была абсолютно не согласна. Судя по тому, что сказали мои исследователи, прибыль с шахты можно получить колоссальную. При условии, что там есть что взять. Дело в том, что обследовать ее мы ещё не успели. Двуликие должны были прислать пару своих специалистов для консультации, но не торопились это делать. Возникало чувство, что все это делалось специально. Но мотивов я пока понять не могла.

— Уважаемый, позвольте напомнить, что это моя земля, — жёстко произнесла я, глядя ему прямо в глаза. — И только мне решать, что с ней делать и кого пускать. Если мы не сможем договориться, то я просто сравняю это место с землёй, и никто ничего не получит. Надеюсь, я чётко говорю?

— Вполне, — протянул недовольный принц. Похоже, ему не нравилось, что командовала женщина. Впрочем, это его проблемы. — Что вы хотите?

— Для начала — исследование. Вы обещали специалистов, но так и не дали их. Какой смысл делить то, чего ещё нет? Может там минералов на два раза. Но если это не так, то взамен я хочу минимум пятнадцать процентов с прибыли и поддержку на случай разногласий с другими кланами.

— Пятнадцать? — возмутился принц, немного подавшись вперёд. — А не много?

— Скорее даже мало, — улыбнулась в ответ. — На раздумья у вас есть несколько дней. После этого я, если решение не будет принято, сравняю все с землёй.

— Я вас понял, — произнес оборотень, поднимаясь из кресла. — Вы получите ответ в самое ближайшее время.

Как только они ушли, я смогла выдохнуть. К сожалению, у принца была очень сильная аура, и находиться рядом с ним иногда весьма сложно. Он пытается давить авторитетом, и дышать с каждым разом все сложнее. Боюсь, если он в ближайшее время не найдет пару, то станет еще злее и непредсказуемее.

— Ты как? — спросил Винс, сев рядом и взяв мою руку в свою.

— Неплохо, — улыбнулась ему. — Как думаешь, они примут предложение?

— Конечно. У них нет другого выхода. К тому же ты назвала не самый большой процент.

— Как идет подготовка к последнему конкурсу? — перевела тему, так как про оборотня говорить не особо хотелось.

— Пока проблем нет, — немного подумав, ответил он, поглаживая мою ладонь пальцами, и вызывая мурашки. — Люк собирается устроить прогулку на лодке. Не уверен, что хорошая идея, но решать ему. Твоя сестра плавать умеет?

— Умеет. Но если она наденет платье, которое носит обычно, то не выплывет.

— Значит поставлю недалеко наблюдателей, чтобы следили за происходящим, — вздохнул жених. — Ты сама за ними будешь смотреть?

— Конечно. Я должна быть уверена, что Франческа не устроит какую-то глупость. На кону стоит слишком многое.

— Согласен. Я бы и сам посмотрел, но мне нужно отлучиться в управление, — с грустью в голосе произнес он, глядя на меня. — Слишком много дел накопилось. Надеюсь, когда все это закончится, мы сможем побыть хоть немного вдвоем.

— Я тоже на это надеюсь, — ответила ему и получила поцелуй.

Правда, долго наше уединение все равно продолжаться не могло. Винса вызывал отец, поэтому он спешно собрался во дворец, а я решила хоть немного передохнуть. Завтра должно состояться первое свидание. Обдумав ситуацию, я решила наблюдать за сестрой через заклинание «Зеркало». На руку Франчески будет надет специальный браслет, который поможет мне видеть все, что происходит вокруг неё. Конечно, сначала сестра сильно возмутилась, услышав, что я буду за ней наблюдать. Но потом смирилась. Это ведь лучше, чем остаться без внимания стольких мужчин. Изначально я думала о том, чтобы смотреть все это в своей комнате, но потом поняла, что это скучно. Думаю, Фреди будет не против составить мне компанию. Кстати, все свидания будут проходить в один день. Кандидату дается два часа на мероприятие, потом небольшой перерыв, чтобы сестра могла отдохнуть, и очередной жених. Растягивать испытание на несколько дней совершенно не хотелось. Да и смысла в этом нет. Судя по тому, что мне принесли, первым идет Люк, за ним Симус, потом Даллас, Драк, и замыкает вечер Джошуа. Что ж, посмотрим, что они подготовили. Что-то мне подсказывает, что за один день мы не уложимся.

И вот наступило долгожданное утро последнего дня. Пока сестра готовилась и наводила красоту, я собрала очередную корзину с припасами и полетела к Фреди. Тот явно был рад моему приходу, даже хвостом помахал. Я уселась, как и в прошлый раз, а затем активировала заклинание, завязав нити на драконе. У него резерв больше, поэтому картинка должна быть четкой.

Итак, на Франческе было зеленое платье в пол с рукавами фонариками, и лентой на талии. Волосы ей собрали наверх, закрутив в локоны, а на ногах туфли на небольшом каблуке. Молодец, правильно подобрала наряд. Люк ждал её около озера. Кавалер принарядился: темные штаны, зеленая рубашка, словно они заранее договорились, волосы зачесаны назад, на губах улыбка. Он сделал ей пару дежурных комплиментов и предложил свою помощь, чтобы взобраться в лодку. Судя по тому, что они были вдвоем, грести будет сам.

— Какой-то он хиленький, — прокомментировал Фреди, оглядывая жениха. — С высоты он больше был. Он вообще сможет лодку-то оттолкнуть?

— Должен, — улыбнулась я. — Зря что ли такое свидание выбрал.

Пока мы обсуждали этот момент, жених справился с задачей, и они поплыли на середину. Сначала их разговор проходил несколько натянуто. Люк не знал, что спросить, а Франи явно не собиралась ему помогать. Мне на мгновение стало жаль паренька. А потом он решил блеснуть знаниями и стал читать стихи собственного

сочинения.

Вы так прекрасны, как солнце поутру,

Вы так изысканны, что слов я не найду.

Вы грациозная как лань,

Которая едва не утопла в пруду.

Глядя на вытянутое лицо сестры, я едва сдерживала улыбку. М-да, сомнительный комплимент. Фреди рядом улыбался всеми зубами и ждал продолжения, которое не заставило себя ждать.

Принцесса — гений красоты,

Очаровательно пьяна,

Она решила поутру нарвать цветов себе в саду.

Но вот случилася беда — порвалось платье,

И она, откинув тряпку вдаль,

Пустилась в пляс среди цветов.

У Франчески дернулся левый глаз, хотя на лице продолжала блуждать улыбка. Похоже, она уже готова сбежать с этого свидания, вот только наряд не позволяет перебраться вплавь от столь галантного кавалера. Каюсь, когда прозвучали еще два стихотворения собственного сочинения, мы едва не легли. У парнишки был талант, вот только в очень тонкой иронии, которую не всем дано понять. Подозреваю, что он будет на последнем месте среди всех кандидатов.

— А у него талант, — произнес Фреди, отсмеявшись. — Ему на моем состязании надо было не деньгами выкуп отдавать, а стихами. Я бы точно проникся. А вот твоя сестра… похоже не сильно в восторге.

— Она привыкла, что ей все восторгаются, но не в таком ключе, — улыбнулась я, продолжая наблюдение.

Я вас люблю, пишу, страдаю.

А вы так холодны ко мне.

Я вас хочу обнять,

А вы как рыба скользкая в воде.

Продолжал изливать душу Люк, заставляя нас с драконом тихо подвывать и утирать слезы. Я даже успела заметить, как дернулась рука сестры. Похоже, она решила дать ему затрещину, но потом поняла, что я слежу, и рисковать не стала. Впрочем, даже не знаю, как бы я поступила на её месте. Стихи конечно интересные, но у девушки, которая это будет слушать, должно быть чувство юмора. Иначе парню грозит жестокая смерть.

Когда время свидания подошло к концу, Люк отвел лодку к берегу и помог сестре выбраться. Та поблагодарила его за проведенное время и едва не побежала в поместье. Похоже, этого жениха она не скоро забудет.

— Кес, спасибо тебе, — вдруг произнес Фреди, заставив меня обратить на него внимание.

— За что? — не поняла я, повернувшись к нему.

— За то, что пытаешься скрасить мне жизнь, — подмигнул дракон. — Развлекаешь, помогаешь не быть одному. Я это очень ценю.

— Мне не трудно, — улыбнулась ему, глядя на друга с теплотой. — Ведь и ты многому научил меня. Надеюсь, на свадьбе Франчески ты будешь?

— Хочешь народ перепугать, — усмехнулся друг. — Да половина девиц тут же в обморок попадает. Откачивай их потом.

— Хорошо. Тогда пришлю тебе еды, — согласилась я. — Но на мой день рождения жду тебя в поместье. И это не обсуждается.

— Ну, такое событие я не пропущу, — заверили меня. — Совершеннолетие — важное событие.

В чем-то дракон был прав, ведь именно в этот день я буду зависеть в первую очередь от себя, а не от родных. И это дорогого стоит. Сбросить оковы постоянного переживания за государство и стать хоть чуточку свободнее. Мечта, которая скоро может стать реальностью. К тому же, на свой праздник я хочу пригласить лишь друзей. Конечно, без празднования в замке никак. Но я ведь потом могу отбыть в поместье и взять с собой тех, кто мне действительно дорог.

Пока мы с Фреди разговаривали, Франческа готовилась ко второму свиданию. Симус пригласил её на верховую прогулку. Так как она должна была состояться за территорией поместья, то рядом будет охрана. Конечно, на расстоянии, но чтобы в случае беды прийти на помощь. Для прогулки сестра надела синюю амазонку и небольшую шляпку с полями, чтобы прикрыть лицо от солнца. Вообще, Франи не сильно любила лошадей, но видимо испытывала симпатию к данному жениху, раз согласилась. Впрочем, граф не нравился. О нем ходила дурная слава среди аристократов. Уж слишком часто он менял своих пассий. И сомневаюсь, что с женитьбой все поменяется. Но решать в любом случае сестре.

— Принцесса, вы просто обворожительны, — произнес Симус, встречая невесту и целуя ей руку. — Позвольте вам помочь?

Сестра царственно разрешила, и тот быстренько усадил её в седло, не забыв пройтись по выпуклым местам.

— Шустрый, — прокомментировал это действие дракон.

— У него большой опыт, — вздохнула я, продолжая наблюдение.

Тем временем эти двое тронули лошадей и поехали гулять. Граф так и сыпал комплиментами, заставляя сестру улыбаться и краснеть. Та кидала на него смущенные взгляды, и хлопала глазами.

— Франческа, я думаю, вам не стоит носить синее, — неожиданно произнес он, заставив нас замереть. — Этот цвет вас старит. К тому же, мне он идет больше, — с этими словами он как бы невзначай указал на свой камзол. — Вам бы больше подошел персиковый. И тогда мы бы смотрелись вместе намного гармоничнее. Думаю, после того как вы меня выберете, мы пересмотрим ваш гардероб.

— Что?! — возмутилась сестра. — Да как…

— Понимаю ваше возмущение, — как ребенку улыбнулся он. — Но у меня опыта в общении с женским полом много и поверьте, я разбираюсь, что и кому идет.

Франческа окинула его выразительным взглядом, давая понять, что о нем думает, и отвернулась.

— Интересно, твоя сестра ему врежет? — вдруг спросил дракон.

— Вряд ли. Она не доходит до рукоприкладства. Но у него нет шансов после такого.

Фреди усмехнулся, а пара продолжила движение. Говорил в основном Симус. Граф был настолько влюблен в себя, что становилось тошно. То и дело мелькали фразы: какой он хороший, заботливый, умный. Даже странно, что сестра ни разу не вспылила и не дала ему по шее. Лично у меня столько терпения нет. Фреди и вовсе кривился практически от каждого слова.

— Принцесса, быть может не стоит больше проводить свидания? — продолжил говорить граф. — Мы ведь идеально подходим друг другу. Я красивый, умный, да и вы тоже ничего. Можно объявить, что мы полюбили друг друга, и закончить отбор. Лучше меня вы вряд ли найдете.

— Это почему же? — поинтересовалась сестра ласковым голосом, а я поняла, что её терпению конец.

— Ну… — замялся он. — Давайте начистоту…умом вы не особо блещете, да и фигура…я получше видел…так что…

Договорить он не успел. Франческу настолько задели его слова, что она призвала магию и ударила по крупу его лошади. Животное такой подставы не ожидало и встало на дыбы, а потом и вовсе понесло. Граф с трудом сохранил равновесие, пытаясь остановить свой транспорт. Выходило плохо. А Франи помахала ему вслед ручкой и повернула в сторону поместья. Похоже, на этом свидание закончилось.

Третье должно было состояться в саду через сорок минут. И пока шла подготовка, мы с Фреди решили перекусить. Все же время приближалось к обеду, и хотелось отдохнуть от столь изысканных видений. Правда, пришлось на некоторое время прерваться и узнать, вернулся ли в поместье помятый граф. Уж больно сильно я за лошадку переживала. Меня заверили, что все замечательно. Животное отдыхает, а Симус возмущается поведением сестры и пытается найти утешение у служанок. М-да, с таким подходом ему еще долго суженую искать. Впрочем, у аристократов брак заключается чаще из-за взаимной выгоды, а не по любви.

— Фреди, скажи, а ты можешь отследить человека? — спросила я дракона, вспомнив о матери. Информации о ней так и не было, и меня это сильно беспокоило.

— Нет, — огорчил меня он. — Раньше, когда драконы правили этим миром, такое было возможно. А сейчас мои ресурсы ограничены. Ты все из-за матери переживаешь?

— Да. Её исчезновение не дает мне покоя, — не стала лукавить я. — В последнее время все идет так хорошо, что я жду беды.

— Кес, вот не стоит накручивать себя, — с упреком в голосе ответил он. — Мы сами притягиваем к себе неприятности, постоянно думая о них.

— Понимаю, но это так сложно. Я ведь так и не смогла выяснить, кто напал на меня, когда я была в поездке.

— Думаю, рано или поздно ты это узнаешь.

— Надеюсь, — улыбнулась я, хотя на душе кошки скребли.

Нет, дракон был прав, чем больше я думаю о плохом, тем быстрее это со мной произойдет. Но отгородиться от этих мыслей не получается. Еще и Винсент в последнее время постоянно пропадает во дворце, занятый работой. Конечно, его должность обязывает, но почему-то легче от этого не становится. Похоже, мне действительно пора отдохнуть. Уж слишком сварливой я стала.

— О, а вот и третий кандидат, — оторвал меня от размышлений довольный голос Фреди.

Я посмотрела в зеркало и увидела сестру, которая подходила к Далласу. Герцог был давно влюблен в сестру, поэтому встречал её с букетом алых роз и горящим взглядом. Он решил устроить свидание в саду. Своего рода пикник. В одной из беседок был накрыт столик, чуть в стороне играла музыка, а вокруг находилась теневая завеса, делая место более уютным и романтичным. Для этого свидания Франи выбрала нежно-сливовое платье без рукавов, и накинула на плечи легкую шаль. Граф проводил её до стола, галантно отодвинул стул, помогая сесть, и делая комплименты. Но не навязчиво и не часто, чтобы не спугнуть.

— Принцесса, расскажите, чем вы увлекаетесь? — спросил он, накладывая салат.

— Я люблю балы, прогулки в саду, — начала перечислять она. — А совсем недавно стала изучать дипломатию. Оказывается, это весьма интересно.

— Правда? И чем же? — продолжил спрашивать он.

— Там нужно уметь красиво врать, — усмехнулась она. — Учиться улавливать эмоции и голос. Понимать, что скрывает собеседник. Это так интересно.

Я удивленно приподняла брови, слушая сестру. Неужели ей хоть что-то в обучении начало нравиться. Хотя, если брать в том контексте, о котором говорит она, то и неудивительно. Франческа всегда умела красиво врать и увиливать от ответов. Что ж, весьма неплохое качество для королевы.

Должна признаться, Даллас подошел к свиданию весьма грамотно. Он мало говорил о себе, больше спрашивал о сестре. Та естественно была довольна таким вниманием и не упускала возможности получить свой лучик славы. Похоже, впервые за долгое время хоть кто-то стал относиться к ней ласковее. Что ж, пусть порадуется.

— Знаешь, а он неплохой парень, — заметил Фреди. — Конечно, уж слишком сильно в неё влюблен, и поэтому сейчас практически не замечает недостатков. Но, возможно, и дальше не заметит.

— Сомневаюсь, — не согласилась я. — Пелена рано или поздно спадет. Впрочем, короли редко женятся по любви. И сестра это прекрасно понимает. К тому же, им всем еще надо пройти тест на родство.

— Этот точно не родственник, — отмахнулся дракон. — С ним ваша кровь еще ни разу не пересекалась.

— Ас остальными? — с прищуром во взоре поинтересовалась я.

— А вот не скажу, — в тон мне ответил друг. — Неинтересно же будет. К тому же, выбираешь-то не ты.

Пока мы вели беседу, трапеза закончилась и начались танцы. Благо, музыка была. Герцог кружил сестру по саду, та светилась от счастья. Похоже, эти двое нашли друг друга. Может, он не так уж и плох на место короля? В других испытаниях его показатели были на высоте. С дипломатией проблем нет, знает несколько языков. Что… не самый плохой вариант. К сожалению, их танец пришлось прервать, так как время испытания закончилось. Даллас на прощанье поцеловал сестре руку и пожелал хорошего вечера.

Неожиданно у меня на руке нагрелся браслет, и я активировала связь.

— Кес, а мы можем перенести последние два свидания на завтра? — поинтересовалась сестра. — Я устала. Слишком много эмоций для одного дня.

— Хорошо, я все устрою, — заверила её и поняла, что это будет правильно. Пять свиданий за один день слишком много.

Связавшись с двумя оставшимися кандидатами, оповестила их о том, что конкурс откладывается и, попрощавшись с драконом, направилась в поместье. Мне, как и сестре, необходим отдых. Вот только стоило оказаться рядом с кабинетом, как открылся портал и из него вышел Винсент.

— Ты занята? — спросил он с улыбкой на губах.

— Нет. Последние два свидания перенесены на завтра, поэтому я свободна.

— Отлично, — он взял меня за руку. — Тогда пошли.

Я даже не успела спросить куда, как мы нырнули в портал. А когда вышли из него, я замерла от восторга. Перед глазами простиралась равнина, внизу которой, словно змея, вилась река. А мы сами стояли на деревянной веранде, окруженной защитным куполом.

— Где мы? — спросила у жениха, повернув голову.

— Это таверна на краю скалы, — с улыбкой ответил он, ведя меня к самому краю, где стоял накрытый на двоих столик и пара мягких кресел, а также на них лежали два цветастых пледа. — Его держит мой давний знакомый.

— Тут очень красиво, — отметила я, оглядываясь кругом.

Пейзаж и вправду был просто великолепным. Не знаю, как им это удалось, но вокруг таверны находились деревья, и она практически утопала в зелени. На самой веранде стояло несколько столиков, но сейчас они были пустые. Винс шепнул мне, что попросил друга закрыть это место для нас, чтобы никто не беспокоил. Я была приятно удивлена.

Мы дошли до места, и неожиданно жених усадил меня к себе на колени. Я смутилась и попыталась встать, а потом махнула рукой. Ничего противозаконного мы не делали, к тому же я соскучилась. Винс, убедившись, что сбегать я не собираюсь, осторожно накинул мне на ноги плед.

— Тут бывает прохладно, — ответил он на мой немой вопрос. — Защитный купол не спасает от ветра. Итак, как прошел твой день? — спросил он, протягивая мне тарелку с бутербродами.

Я откусила от угощения и поняла, что сильно проголодалась. Поэтому Винсу пришлось первому рассказать о том, как прошел его день. Картина выходила не сильно приятная. В последнее время в некоторых королевствах стали пропадать люди. В нашем их было всего трое. Причем не рядовые граждане, а маги, что еще страннее. Следов пока найти не удалось, поэтому Винсу приходилось так много времени проводить вне поместья. Он сейчас взаимодействовал с главами других королевств, пытаясь найти зацепки.

— Кому могли понадобиться маги? — нахмурилась я, доедая хлеб и запивая все соком.

— Сложно сказать, — вздохнул он, обнимая меня. — Вариантов масса. Самый основной — кто-то хочет забрать их магию. Все же, все они были сильными.

— Но тогда получается, тот кто похитил, сильнее?

— Не обязательно. Лучше расскажи, как ты провела время.

Я улыбнулась и пересказала ему наиболее примечательные моменты свиданий. Когда озвучила стихи, что читал Люк, жених едва меня не уронил от смеха. И даже предложил, чтобы мы пригласили его на свадьбу, гостей развлекать. Я промолчала, так как пока мы о данном событии даже не разговаривали. Изначально наша помолвка носила временный характер. Конечно, сейчас она переросла в нечто большее. Но я не была уверена, что Винсент меня любит. Хотя его поступки говорили об обратном. Подозреваю, я просто боялась. У меня в любви опыта не много и понять, что именно я к нему чувствую — сложно. Я понимала, что мои страхи беспочвенны, но ничего поделать не могла.

Мы просидели на веранде до самой ночи. Мне было так уютно в его объятьях, что уходить совершенно не хотелось. Винсент веселил меня историями из жизни, иногда прерываясь на поцелуи, от которых кружилась голова и хотелось петь. С ним я чувствовала себя по-настоящему живой.

Когда на улице стало совсем темно, мы вернулись в поместье. Спать я ложилась с улыбкой на губах. А утром, позавтракав, вновь вернулась на скалу к дракону, который ждал оставшиеся приключения. Мне и самой было интересно, что же предпримут остальные. Судя по тому, что Греби попросил сестру надеть костюм и обойтись без юбки, это будет забавно. Франи никогда не любила физические упражнения, а данный кандидат их обожал. Чувствую, будет противостояние. Само свидание было назначено на тренировочной площадке, что уже не сильно вдохновило виновницу праздника. Но тем не менее она пришла. Сам маркиз был одет лишь в лёгкие брюки и явно рассчитывал поразить сестру своей атлетической фигурой. Но тут он промахнулся. Наша стража часто устраивала учения, и было время, когда мы с сестрой из засады наблюдали за ними. Естественно, периодически парни снимали рубашки. Поэтому тут ее удивить сложно. Хотя, надо отдать должное, посмотреть есть на что.

— Хорош, — окинул взглядом кандидата дракон. — Но слишком увлечен в этом плане. Может однажды нарваться на неприятности.

Тут я была согласна с другом. Греби иногда заносило. Он считал, что сильнее многих, и любил посоревноваться. Но ведь на его беду, однажды может найтись кто-то сильнее. Впрочем, это станет для него уроком.

Тем временем Франческа поздоровалась с женихом и стала ждать дальнейшего развития событий.

— Принцесса, мне сказали, что вы любите бегать, — улыбнулся он, а я чуть не закусила губу, вспомнив, что именно я это и говорила. — Поэтому я решил начать наше свидание с лёгкой пробежки.

— Может я лучше посмотрю на вас? — предложила сестра, явно не желая участвовать в этом.

— Ну, так не интересно, — расстроился Греби. — Обещаю, вам понравится.

Франи со скепсисом посмотрела на него, но согласилась попробовать, чем несказанно удивила меня. Я ожидала истерику и слезы. Итак, они встали рядом и побежали. Хватило ее на два круга.

— Все, — выдохнула сестра.

— Но…это же мало. как же…, - растерялся жених, ожидая другого результата.

Каюсь, на какое-то мгновение мне стало его жаль. Тем не менее он быстро справился с собой и продолжил. Следующие полчаса сестра приседала, отжималась и пыталась лазить по канату. Правда, ее хватило на один заход, и то не до конца. Греби грустил, но пытался…

— Простите, но думаю, мы друг другу не подходим, — заявил он, глядя, как Франи в очередной раз падает с каната. — Мне нужна жена, разделяющая мои увлечения!

— Что?! — возмутилась она, явно недовольная таким поворотом. Ей редко отказывали. Да ещё и с такой формулировкой. — Думаешь, мне нужен муж, помешанный на этом? — она махнула рукой в сторону тренажеров. — Да как вообще можно это любить? Это…это..

Не найдя слов, она топнула ногой, развернулась и пошла домой.

Похоже, ещё на одного кандидата стало меньше. Из четырех только Даллас оказался наиболее адекватным. Впрочем, впереди ещё один кандидат. Самый непонятный и скрытный. Судя по тому, что я читала, он собирался устроить сестре театр теней и прогулку под звёздами. Весьма романтично. Он молодец. Не многие до такого додумались. Да и Франческа явно ему симпатизирует. Из них получилась бы неплохая пара. Так как между двумя свиданиями был большой разрыв по времени, я решила вернуться в поместье. К тому же вечернее шоу посмотрю у себя. Как бы мне ни хотелось развлечь Фреди, но ночью на скале безумно холодно для человека. А согреваться с помощью магии не самая лучшая идея, ведь на это уйдет большая часть резерва. Впрочем, дракон и сам предложил мне передохнуть. Оказавшись в кабинете, я разобрала документацию, которая накопилась за несколько дней. Ничего особо важного там не было, кроме возмущенного письма от мамочки того парня, который решил побыть рыцарем. Она никак не могла поверить, что ее сына исключили из соревнования. Он ведь так старался. Я даже не знала, как на это реагировать. Конечно, ее любовь к сыну достойна уважения, но не до такой же степени. Видимо, иногда такая забота бывает крайне опасной. Я пару раз попыталась написать ответ, но потом просто бросила это дело. Пусть разбирается с отцом. Я так устала решать все проблемы. Винсент опять исчез, обещав вернуться вечером. Он надеялся, что ситуация с исчезновениями скоро закончится, и мы наконец-то сможем больше времени проводить вдвоем.

Вечером, поужинав, разместилась у себя в комнате и вновь активировала зеркало. Сестра как раз вышла в сад в направлении ожидающего ее кавалера. На последнее свидание она надела темно-фиолетовое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и юбкой солнцем до пола. Волосы собрала в хвост, на лице лёгкий макияж. Настроение у нее явно было скверным, если судить по нахмуренным бровям. Впрочем, я бы и сама опасалась идти на встречу, побывав до этого на нескольких весьма запоминающихся приключениях.

Джошуа был одет в темный брючный костюм и белую рубашку. Смотрелось крайне хорошо. Поприветствовав сестру, он проводил ее к импровизированной сцене, где стояла ширма и свет падал так, чтобы бросать тень. Похоже, это будет театр теней. Здорово. Давно я такого не видела. Он усадил ее на стул и разместился на соседнем. Представление началось. История была довольно банальной, принцессу похитил дракон и рыцарь пытается ее спасти. Было очень красиво. Тени мелькали, свет падал так, словно порхали от пламени. Франческе представление тоже понравилось. Она сидела и с интересом смотрела на сцену. Когда история подошла к концу, Джошуа предложил пройтись по саду, в котором горели магические огни. То тут, то там порхали светлячки, слышалось пение птиц. Романтика в самом расцвете. Они спокойно разговаривали о своих предпочтениях, обсуждали последние новшества в магии. Похоже, Франи определилась с выбором. Хотя, говорить рано. Впереди последнее испытание на родство. Боюсь даже представить, кто после него останется. Если честно, то досматривать свидание до конца я не стала. Франческа доказала, что способна вести себя хорошо. К тому же она думает, что я за ней наблюдаю.

Утром мне доложили, что сестра вернулась в точно назначенное время и вела себя хорошо. Спустившись к завтраку, застала Франи и фрейлин.

— Дорогая, как прошел твой вечер? — поинтересовалась я, глядя на ее довольное лицо.

— Замечательно. Я пока разрываюсь между Далласом и Джошуа. Они оба вели себя замечательно.

— Тогда нужно дождаться последней проверки, — напомнила я. — И тогда ты озвучишь свое решение. Подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Меню составлено, приглашения практически готовы, нужно вписать имя жениха.

— Отлично. Значит после свадьбы состоится и коронация? — спросила она, заставив меня задуматься.

— Не знаю. Этот вопрос нужно обсудить с отцом. Ты на церемонию проверки пойдешь?

— Конечно. Я не могу такое пропустить. Все же моя судьба от этого зависит.

— Хорошо, — покровительственно улыбнулась я. — Значит увидимся через час.

Франи кивнула и удалилась, а я закончила завтрак и решила найти Винса. Именно ему предстояло провести последнее испытание. Мы же там лишь сторонние наблюдатели. К сожалению, жених ещё не вернулся из управления, поэтому время до отбора я провела на прогулке в саду. Свежий воздух помогал расслабиться и подумать о будущем. Осталось всего ничего, и я буду свободна. Мне так хочется в свое поместье. Я давно не выпускала на волю Пэм, и она иногда ментально ворчала, давая понять, что так делать нельзя. Но тут я ее выпустить никак не могла. Это опасно в первую очередь для меня. Хотя, в последнее время идея показать хранителя уже не кажется мне такой плохой. Франческа стала вести себя намного адекватнее. Конечно, до полноправной королевы ей ещё далеко. Но в то же время, до того момента, как она получит корону, ещё много возможностей стать лучше. Надеюсь, она воспользуется всем, что ей предлагает жизнь.

За двадцать минут до начала я вернулась в поместье и столкнулась с сестрой. Та была расстроена.

— Что случилось? — спросила у нее.

— Нас отец вызывает. Срочно. А я так хотела церемонию посмотреть.

— Может, мы ещё на нее успеем, — попыталась взбодрить ее я, открывая портал в кабинет папы.

— А вот и мои любимые дочери, — король встретил нас с улыбкой. — Давно мы с вами не общались. Давайте выпьем чаю и вы расскажете, что происходит, и как ваши дела.

Мы с Франи переглянулись, не понимая, с чего это он стал таким добрым. Неужели заключил выгодную сделку? Или ему предложили что-то невероятное? Но отказываться не стали. Возможность побыть с отцом выпадала крайне редко. Он вечно был занят делами государства. Кстати, на столике уже стоял чайник с чашками и ваза со сладостями. Мы сели вокруг, и он стал ухаживать, разливая напиток.

— Франи, как проходит отбор? — спросил он, протягивая кружку. — Уже определилась с выбором?

— Нет, — вздохнула она, делая глоток. — Буду думать после того, как пройдет последнее испытание. Вдруг я выберу того, кто является нашим родственником.

— Кес, а как дела у вас с Винсентом? — перевел тему на меня. Я отпила чай и ответила.

— Все хорошо. Мы стараемся узнать друг друга.

— Что ж, я рад за вас. Думаю, в самом ближайшем будущем наша жизнь изменится. Он говорил, а я вдруг почувствовала, что голова кружится. Зажмурилась. Но лучше не стало.

— Что проис… — попыталась сказать, но язык не слушался.

Последнее, что я запомнила перед тем, как потерять сознание, Франческа, падающая рядом.