Глава 4. Конец путешествия

Долго наслаждаться тишиной не вышло. Стоило ненадолго прикрыть глаза, как в воздухе запахло свежестью, и в следующее мгновение мне на колени свалилась посылка. Небольшая коробочка, перевязанная лентой, а также две записки. Первая от отца. Её было сложно не узнать — личная печать так и сверкала на свету. А вторая от матери. Похоже, кому-то неймется. Естественно, сначала я решила узнать, что пишет отец.

«Дорогая, твоя мать меня уже порядком достала. Она едва ли не в приказном порядке попросила, чтобы данная коробка была доставлена тебе. Что там — понятия не имею. Но раз она ТАК просит, то лучше открой. С любовью, отец».

Хм, неожиданно. Обычно папа пишет более официально, а тут… впрочем, печать точно его, такую подделать невозможно. Значит, причина есть, осталось понять, какая именно. Следующей стала записка от матери.

«Кессиди, я понимаю, что ты не хочешь общаться, но тем не менее нам необходимо поговорить. А пока прошу тебя принять от меня подарок. Он может тебе сильно пригодиться, поэтому прошу — не отказывайся».

М-да, кратко и непонятно. Что ж, придется открывать подарок и смотреть, что там. Кстати, остальные обитатели кареты так же с интересом следили за моими манипуляциями. Я развязала ленту и открыла крышку.

— Твою… — вырвалось у меня, глядя на то, что лежало внутри.

Причем, Солье даже не поправила меня за нецензурную брань. Она и сама была впечатлена подарком. На бархатной подушке лежал кулон абсолютной защиты в виде пятиконечной звезды. Я застыла с открытым ртом. Это был очень редкий и весьма ценный подарок. Данный кулон мог спасти меня от смертельного заклинания. Правда, всего один раз. Достать это чудо практически нереально, так как для создания такого артефакта требовалось отдать практически все свои силы. Глядя на него, невольно возник вопрос — что же сподвигло мать преподнести такой подарок. Сомневаюсь, что это просто жест вежливости. Тут явно что-то другое. Вот только в голову пока ничего не шло. Тем не менее, я проверила кулон на все возможные гадости и, не обнаружив таких, надела на шею, прекрасно понимая, что от такого подарка судьбы не стоит отказываться. Конечно, стоило бы написать матери и поблагодарить, но рука не поднималась. Оливия явно хотела что-то спросить, но не решалась. Ей явно было любопытно, от кого столь интересный артефакт. Только чувство такта останавливало. Самое интересное, что обнаружить его на моей шее не сможет ни один маг. Кулон просто перестает быть видимым, как только касается тела владельца. При этом от него не фонит магией. Интересно, какие все же мотивы были у матери, когда она посылала этот подарок? Думать о плохом почему-то не хотелось.

К очередному кандидату мы подъехали ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату. Те несколько часов, что мы ехали сюда, я размышляла о будущем и превратности судьбы. Мне никак не удавалось понять, что же задумала мать. Почему, после стольких лет игнорирования и молчания она решила напомнить о себе? При этом её действия были весьма радикальными. Такое чувство, что у неё осталось мало времени, и она спешит сделать что-то важное. Но как такое может быть? Средняя продолжительность магов более сотни лет, а ей сейчас нет шестидесяти. С каждым разом у меня все больше вопросов и все меньше ответов.

Стоило карете остановиться, как рядом возникли несколько людей, помогая спуститься, взять вещи, а также проводить в гостиную. Если честно, то я немного устала от этого однообразия. Все аристократы пытаются показать свое богатство, изысканность и стиль.

— Добрый день, — послышался приятный мужской голос. Мы обернулись и увидели перед собой привлекательного мужчину лет пятидесяти. Высокий, статный, с карими глазами, темными волосами и обаятельной улыбкой. — Герцог Ларуш к вашим услугам, — каждой из нас поцеловали руку и проводили к дивану.

— Леди Флер, — представилась я и указала на компаньонку. — Леди Солье.

— Очень приятно видеть столь обворожительных дам в своем доме, — улыбнулся Ларуш. — Мой сын подойдет через минуту. Может, вы желаете чего-то?

— Я бы не отказалась от чашки чая, — ответила ему, понимая, что хочется пить.

Герцог быстро позвал прислугу, которая за пару минут принесла все необходимое. Я успела сделать глоток из чашки, когда в помещение вошел очередной кандидат. Взглянув на него, поняла, что в нашем королевстве проблемы с мужчинами. Субтильный парнишка лет двадцати пяти, одетый в синюю рубашку и черные брюки. Светлые волосы коротко подстрижены, а карие глаза смотрят словно сквозь тебя. На мгновение мне показалось, что он сейчас думает о чем-то своем, не обращая внимания на нас.

— А вот и мой сын Дастин, — громко сказал герцог, заставляя парнишку подпрыгнуть. — Сын, позволь тебе представить Леди Флер и Солье.

— Очень приятно, — пролепетал он, садясь напротив. Похоже, ему было не очень комфортно находиться в нашей компании. Глаза бегают, руки немного трясутся.

— Взаимно, — я постаралась улыбаться как можно искреннее. Возможно, он просто волнуется. — Итак, расскажите о себе.

— Ну… — запнулся он, взглянув на отца. Тот недовольно поджал губы. — Я недавно закончил магическую академию. Владею стихией земли, — пробормотал Дастин, причем так тихо, что я еле расслышала. Мне даже показалось, что все это говорилось словно на автомате, заученными фразами. — Неплохо разбираюсь в политике, знаю язык гномов, собираю старинные кни… — запнулся он, стрельнув взглядом в сторону отца. Тот делал вид, что все хорошо, но в глазах застыла злость.

Хм, что же тут происходит?

— Что ж, у вас весьма похвальные интересы, — улыбнулась я, стараясь приободрить.

— У вас есть незаконнорожденные дети? — вставила свое слово Оливия.

— Н-е-е-т-т… — с заиканием ответил будущий герцог и покраснел. Это уже интересно.

— Любовница? — продолжила гнуть свое Солье, с пристрастием глядя на Дастина.

— Нет, — более уверенно ответил он, все еще краснея.

Мы с компаньонкой переглянулись и решили переключиться на более нейтральные темы. Не знаю почему, но мне показалось, что парню тут совершенно не интересно и даже скучно. Конечно, он отвечал на вопросы, но весьма скупо, сухо, или же ему приходилось повторять то, что было произнесено ранее. Он словно был не тут, а совершенно в другом месте. Проведя в гостиной чуть больше часа, нас любезно проводили по комнатам, давая возможность отдохнуть. Мы решили переночевать тут, чтобы не ехать на ночь глядя. К сожалению, спать мне пока не хотелось, поэтому я решила прогуляться в саду, который так хвалил герцог. Позвав служанку, попросила проводить меня туда. Несмотря на то, что на улице уже стемнело, в саду горели огни, освещая все вокруг и давая возможность насладиться гармонией цветов. По словам Ларуша, садом занималась его жена, которая в данный момент гостила у родителей. Он очень сожалел, что она не смогла присутствовать на данном мероприятии. Я заверила его, что все в порядке. Прогуливаясь по тропинке среди клумб с розами, мне не хотелось думать ни о чем. Покрепче завязав узел шали, чтобы та не спадала с плеч, подняла глаза и устремила взгляд на звезды.

— Леди Флер, — раздался рядом голос Горация, заставляя меня вздрогнуть. — Простите, не хотел вас пугать. Мы можем поговорить?

— Конечно, — обернулась к оборотню, который выглядел несколько взволнованным. — У вас что-то случилось?

— Со мной связался мой заместитель, и в скором времени я должен вас покинуть, — произнес он с грустью в голосе. — Но Оливия такая упрямая, что я не знаю, что делать.

— Сколько у вас времени?

— От силы дня три.

— Плохо, — вздохнула я, понимая, что за это время Солье вряд ли станет относиться к нему лучше. — А если оставить её тут, решить дела, а потом вернуться?

— Боюсь, моему волку такое не понравится, — поделился Гораций. — Я и так его еле сдерживаю, чтобы не накинуться на пару и не предъявить права. С каждым разом все тяжелее.

— Тогда может на плечо и в пещеру? — предложила я. — Думаю, вскоре она поймет, что не все так плохо.

— Она меня возненавидит, — оборотень сжал кулаки. — Не хочу повторять судьбу своих родителей.

— Гораций, я думаю, вы нравитесь Оливии. Просто она воспитана несколько в других рамках, и вряд ли даже себе признается, что симпатизирует вам. Я видела её взгляд, когда вы боролись.

— Хм, думаете, у меня есть шанс? — в голосе оборотня звучала надежда.

— Да, но нужно действовать более жестко, — посоветовала ему.

— Спасибо, что выслушали, — улыбнулся Гораций. — Я подожду пару дней, и если ничего не изменится…

— Я дам вам разрешение на брак, — пообещала ему.

Он кивнул и удалился, вновь оставляя меня в одиночестве. Впрочем, длилось оно весьма недолго. Похоже, сегодня все хотят излить душу.

— Леди Флер, мы можем поговорить? — рядом возник герцог Ларуш.

— Конечно, — улыбнулась я, присаживаясь на скамью, которая попалась на пути.

— Возможно, мой вопрос покажется вам несколько бестактным, — произнёс он, заставляя меня напрячься. — Но как вы относитесь к правлению своего отца?

— Простите? — нахмурилась я, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Вы никогда не думали о том, что нашему королю пора освободить место для более молодого преемника? — продолжил задавать неудобные вопросы герцог, заставляя меня осторожно притронуться к броши и активировать запись разговора.

— Нет. Отец справляется со своими обязанностями, — вступилась я.

— Не спорю. Но вы ведь старшая и должны быть наследницей трона, — зашел с другой стороны Ларуш, разглядывая меня и мои эмоции. — А вместо этого выдвигают вашу сестру. Она ведь совершенно не подходит для трона.

— Герцог, вы понимаете, что сейчас говорите? — повернулась к нему. — Ваши слова можно приравнять к измене.

— Сомневаюсь, — улыбнулся он. — Мы ведь просто разговариваем. Я не сказал ничего противозаконного. Ваш отец и так собирается передать трон дочери, следовательно, отказаться от власти. А я лишь сделал предположение, что вы более достойная кандидатура, нежели принцесса Франческа.

— Боюсь, ваши предположения лишены смысла, — немного помолчав, ответила ему.

— Я не стремлюсь к власти. Меня вполне устраивает мое положение.

— Неужели? — усмехнулся он. — Но вы ведь достойны большего. Вы умны, красивы, и хотите прожить всю жизнь в глуши? Это глупо!

— А вы предлагаете мне взять на себя бразды правления, решать проблемы государства и мило улыбаться, сидя на троне? — с долей сарказма поинтересовалась у него.

— Почему же. Вы можете отдать власть мужу и наслаждаться свободой.

— И на место моего мужа вы хотите порекомендовать своего сына? — я начинала злиться. — Его можно и Франческе подсунуть.

— Мой сын идиот! — произнес герцог, заставляя меня округлить глаза от удивления. — Он кроме своих книг ничего не видит и не слышит. Это жена виновата, разбаловала его. Какой из него король? Одно посмешище. А насчет вашей сестры — боюсь, она будет пытаться лезть куда не надо. Я видел её много раз и ничего, кроме тряпок и танцев её не интересует. Хотя, король явно пытается сделать из неё наследницу.

Я не знала, что на все это ответить. У меня просто в голове не укладывались его слова.

— Милорд, вы хоть понимаете, что такими разговорами можете заинтересовать тайную канцелярию? — поинтересовалась у него.

— Сомневаюсь, — пожал плечами собеседник, и усмехнулся. — Деньена интересуют лишь деньги и власть. К тому же, я лишь высказал предположение. Доказательств у вас нет, а на слово вряд ли поверят. Вы ведь не особо хорошо общаетесь с Винсентом.

Умен зараза. И хитер.

— Боюсь, я не смогу принять ваше предложение, — немного помолчав, ответила ему.

— Дворцовая жизнь не для меня. Извините, я пойду отдыхать.

— Спокойной ночи, — произнес герцог, когда я вставала. — Жаль, что вы оказались так упрямы. Но иногда случается так, что выбора не остается.

Я не стала спрашивать, что он имеет в виду. Настроение окончательно скатилось вниз. Нет, в чем-то я была с ним согласна. Сестра порой вела себя слишком наивно и по-детски, предпочитая не вникать в подробности ведения государственных дел. Но отец пока не собирался отдавать ей бразды правления, поэтому есть возможность научиться всему. Конечно, герцог не единственный, кто думает, что власть надо менять, но пока удается сдерживать переворот. Надеюсь, Франи наберется терпения и сможет править так, чтобы никто не возмущался. Хотя, это практически невозможно. Недовольные будут всегда. Думаю, мне стоит поговорить с Винсентом и рассказать о разговоре, ведь Ларуш не в курсе, что у меня имеется специальная брошь для записи, и наш разговор может услышать любой. Вот только сейчас уже поздно, подожду до утра, когда отъедем на приличное расстояние. С этими мыслями я переоделась и легла спать.

Утром герцог вел себя так, словно ночной разговор мне просто приснился. Сама обаятельность и дружелюбие. Аж зубы сводит. Его сын старался вникать в светские разговоры, но очень быстро сдался и опустил голову в тарелку. Мне даже стало жаль его. Позавтракав, мы распрощались и тронулись в дальнейший путь. На душе было неспокойно. Интуиция кричала об опасности, но я никак не могла понять, откуда она придет. Ладно, сейчас нужно связаться с Винсентом. Я достала кулон и активировала полог тишины, чтобы никто более не мог услышать наш разговор.

— Принцесса, — в свойственной ему манере отозвался глава тайной канцелярии. — Чем могу быть полезен?

— Что вы можете рассказать о герцоге Ларуш? — в лоб спросила я, отбросив вежливость.

— Приятный тихий мальчик, — послышалось в ответ. — Мягковат. На роль короля не годится. Возмо…

— Я имела в виду старшего Ларуша, — перебила его.

— Неужели он вас заинтересовал? — похоже, министр преобладал в хорошем расположении духа. Что ж, сейчас мы его подпортим.

Я достала запись и включила.

— Еще раз спрашиваю, что вы можете сказать о герцоге? — с издевкой поинтересовалась я, когда трансляция разговора закончилась. — Вы проверяли его на лояльность к короне?

— Естественно, — ответил Деньен, и голос стал более серьезным. Похоже, шутки кончились. Я на это надеюсь. — Он не проявлял никакой активности против короля и не был ни в чем замешан.

— Похоже, его планы поменялись. Проверьте его еще раз, только тайно.

— Обязательно. Есть еще распоряжения?

— Нет, — ответила ему и отключилась.

Надеюсь, Винсент сможет найти какие-то доказательства против герцога, иначе придется действовать другими методами, ибо я не верю, что тот разговор был своеобразной шуткой. Похоже, Ларуш прощупывал почву, и то, что услышал, ему явно не понравилось. Интересно, почему многие считают, что если я бастард, то обязательно хочу занять трон, получить власть? Никто даже не пытается подумать о том, что меня моя жизнь полностью устраивает. Странное мышление у народа.

— Госпожа, у вас все хорошо? — послышался взволнованный голос Лины, которая с тревогой смотрела на меня.

— Да, просто немного устала, — ответила ей. — Хочется домой.

— Ноу вас еще более десяти кандидатов, — напомнила Солье, заставляя вздохнуть.

— Я помню об этом, — заверила её и прикрыла глаза, намереваясь отдохнуть.

Но интуиция не зря кричала об опасности. Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент карета резко остановилась.

— ЗАСАДА!!! — послышался громкий крик Горация. — Оружие к бою!

Девушки испуганно замерли.

— Не высовывайтесь! — приказала им, открывая дверь и выпрыгивая наружу.

А затем активировала защиту на карете. Теперь туда никто не сможет попасть, пока я жива. Главное, чтобы девушки сами дверь не открыли. Меж тем на небольшой поляне творился хаос. Непонятные личности бандитской наружности в количестве двадцати человек сражались с моими охранниками с особой жестокостью. Призвала магию и стала помогать отбиваться. На стороне врага было численное преимущество, поэтому необходимо помочь. Сформировав водный жгут, сделала бросок и оплела ногу противника, а затем резко дернула на себя. Тот упал, пропахав лицом землю, и попытался встать, но я послала импульс льда, заморозив ему ноги. Убивать не хотела. Нужно было оставить хоть пару живых, дабы узнать, кто их послал. Неожиданно мое внимание привлекло движение среди деревьев.

— Щиты! — заорала что есть силы, и в следующее мгновение в нашу сторону полетели стрелы.

Охранники оказались парнями послушными, поэтому успели активировать специальную защиту, которая не давала стрелам найти цель. Наши маги сделали её совсем недавно, и в полевых условиях она еще не применялась. Но раз все живы, то эксперимент можно считать успешным. Чтобы лучники перестали быть помехой, призвала стихию земли и с помощью лиан связала тех, кто находился на деревьях. Магия лилась рекой, радуясь тому, что её используют. Почти половина соперников была повержена. И тут на арену вышел мой коллега — маг. Причем некромант, если судить по ауре. Против него у меня было не так много шансов, ибо данная стихия мне не доступна. Тут только щиты и спасут. Не прошло и одного удара сердца, как в мою сторону полетел черный шар. Я выставила радужный щит, который смог отразить тьму, но на этом мои неприятности не закончились. Некромант оказался очень сильным и практически ежеминутно посылал в меня изощренные заклинания, заставляя уйти в глухую оборону. Краем глаза я заметила Горация, который принял полубоевую форму и раскидывал противников огромными лапами с когтями. Зрелище не самое приятное, зато результат налицо. Бандитов оставалось все меньше. Видимо, поняв, что они проигрывают, некромант прервал атаку. Правда, это оказалось лишь затишьем перед бурей. Неожиданно вокруг него заклубилась тьма и я поняла, что будет дальше. Эх, жаль, что не смогу попрощаться с родными. Мгновение, и в меня летит самое страшное заклинание некромантии — поцелуй смерти. Оно буквально за пару минут высасывает из жертвы все силы, в том числе и жизненные. Остановить такое невозможно. Даже архимагу не под силу. Я закрыла глаза и приготовилась к смерти, но вдруг ударила вспышка света, а в районе груди стало горячо.

«Артефакт», — вспыхнуло в голове.

Похоже, подарок матери пригодился как нельзя кстати. Я посмотрела на некроманта, который пребывал в шоке от того, что его заклинание не подействовало. А у меня появилось преимущество. Усмехнувшись, запустила в него огненную стрелу, зная, что не промахнусь. Таких магов нельзя оставлять в живых.

— Принцесса, сзади! — послышался крик Оливии, заставляя меня обернуться.

В паре шагов позади меня стоял противник с занесенным мечом. Я понимала, что просто не успею вызвать свой меч и перехватить удар. Похоже, мне все же суждено умереть сегодня. Хотя…

«Р-р-р-р», — послышался в голове злой рык.

«Не смей!», — мысленно заорала я, понимая, что не успею.

Бандита снесла черная волна злости и ярости.

— Твою… — выругалась я, прекрасно понимая, что у меня большие неприятности.

Пантера убедилась, что нападавший мертв, и пошла расправляться с остальными. Гораций запихнул сопротивляющуюся Солье в карету, рыкнув на неё. Через пару минут на поляне осталось несколько связанных противников, пара раненных охранников, и довольная пантера, ластящаяся к моим ногам и требующая ласки. А я не знала, как быть дальше.

— Наследница, — послышался сдавленный голос Оливии, заставляя меня вздрогнуть, а остальных опуститься на одно колено.

Да чтоб тебя!!!

— Ты почему ослушалась приказа? — рявкнула на пантеру. — Я что сказала?

— Р-у-у-у… — возмутилась она, недовольная криком.

— Марш обратно! У меня из-за тебя теперь огромные проблемы!

— Р-ы-ы-р-р, — заворчала она, намекая на то, что готова быстро избавиться от всех, дабы я была спокойна.

— Нет, убивать не надо, — вздохнула я, погладив её по голове. — Спасибо, что спасла меня, но сейчас тебе лучше уйти. Я должна разобраться с тем, что делать дальше.

Пантера склонила голову и растворилась в воздухе.

— Встаньте, — приказала людям, и те поднялись на ноги, с трепетом глядя на меня. Именно такой ситуации я и опасалась. Теперь больше десяти человек знали о моей маленькой тайне. И для меня это было крайне опасно. — Каждый из вас должен принести мне клятву верности, в том числе о неразглашении того, что я могу призывать Хранителя.

— А что будет, если мы откажемся? — послышался голос одного из молодых охранников. Он работал не так давно.

— Я сотру вам память, — пожала плечами. — Правда, так как ментальная магия для меня не родная, то за сохранность мозгов не отвечаю.

В данный момент моя жизнь была мне дороже.

— Мы все понимаем, принцесса, — послышался голос Давида, и в следующее мгновение он произнес слова клятвы.

Вслед за ним это сделали и остальные парни. Убедившись, что с ними проблем больше нет, повернулась к Горацию, который принял нормальный облик.

— Я понимаю, что не могу просить… — начала я, но оборотень отмахнулся и так же поклялся не разглашать мою тайну, чем несказанно удивил всех… — Оливия, — я повернулась к компаньонке, которая смотрела на меня широко распахнутыми глазами, явно не до конца веря в то, что произошло. Единственная, в ком я не сомневалась — Лина. Она и так была связана со мной клятвой.

— Но вы же истинная наследница, — прошептала она, окончательно выбравшись из кареты. — Народ должен знать. Вас ведь многие обижают из-за статуса, а так все изменится.

— Нет, — категорично заявила я. — Меня не интересует власть, поэтому никто не должен об этом знать.

— Но Хранители не ошибаются, — настаивала она. — Вы станете лучшей правительницей!

— Леди Солье, я свое мнение высказала, — в моем голосе появилась сталь. — Вы готовы дать мне клятву?

— Простите, Ваше Высочество, но нет, — она вздернула подбородок. — Я не могу скрывать такую тайну от своего короля.

— Что ж, значит другого выхода у меня просто нет, — со вздохом произнесла я, поворачиваясь к оборотню. — Гораций, я даю вам свое королевское разрешение на свадьбу с леди Солье, — при этих словах девушка вскрикнула и прижала руки ко рту, а глаза оборотня расширились. — Но при условии, что ближайшие двадцать лет она не появится на территории данного королевства. Так же она не сможет общаться ни с кем из прежних знакомых, не передаст им весть, письмо или еще что-то, что может выдать мою тайну.

— Ваше Высочество… — прошептала Оливия, не веря тому, что я сказала.

— Вы сами виноваты, — ответила ей. — Либо клятва, либо замуж.

— Но-но…

Вздохнув, вновь обратила взгляд на оборотня. Времени оставалось все меньше.

— Я выполню ваше распоряжение, — заверил он, делая шаги по направлению к невесте. — Если возникнут проблемы, сообщите мне.

— Благодарю, — ответила я, глядя, как он приближается к Солье.

— Не трогай меня! — заорала она, пытаясь убежать. Зря, от оборотня практически нереально уйти. Особенно в платье и на каблуках. — Пусти, несносное животное! — орала она, когда Гораций поймал и закинул ношу на спину. Девушка колотила его руками по спине, но это не возымело действий.

— Я могу открыть портал на вашу территорию, — сказала оборотню, и тот сразу же дал координаты.

— Отлично, — улыбнулся Гораций, когда перед ним распахнулась воронка. — Не закрывайте пока. Я еще за вещами вернусь.

— Ваше… — орала Оливия, но я оставалась равнодушной.

От её слов зависела моя судьба, а умирать мне рано. Несмотря на Хранителя, среди аристократов найдется много тех, кто будет возмущаться моим назначением или вообще попытается убить. Поэтому, я лучше буду держать наличие пантеры в секрете, пока это возможно. Через минуту оборотень вернулся, забрал вещи Оливии и, попрощавшись с нами, ушел обратно, предварительно пообещав позже прислать послание и рассказать, как она устроится.

— А что делать с этими? — поинтересовался Давид, указав на четверых бандитов, которых удалось взять в заложники.

Я повернулась к ним и переключилась на магическое зрение.

— Допросить их не выйдет, — вздохнула и нахмурилась. — На них клятва о неразглашении. Кстати, вы маяк активировали?

— Не успели, — обрадовал меня начальник охраны. — Могу…

— Нет, — остановила его.

Стоит активировать маяк и сюда прибудет личная гвардия короля. А она нам сейчас не нужна. Опасности нет, поэтому следует сначала решить вопрос со свидетелями.

— Ваше Вы… — начал Давид, но осекся, увидев мой взгляд. — Леди Флер, раз они бесполезны, то лучше избавиться от них. Я обязан сообщить о нападении, а они разбираться не будут и тайна раскроется.

— Я не могу их… — попыталась сказать и не смогла.

— Просто отвернитесь, — посоветовал Давид, доставая нож. Его примеру последовали еще трое охранников. — Они бандиты, и раз напали на королевский кортеж, то знали, чем это может грозить.

— Лина, вернись в карету, — приказала я, отворачиваясь, так как видеть казнь не могла.

Я понимала, что так нужно, но смириться было тяжело. Задумываться о том, кто заказал покушение, я буду позже, сейчас нужно понять, что делать дальше. Если гвардия увидит трупы, то поймет, что последние были убиты позже, значит, надо замести следы.

— Всем поднять щиты, — приказала я, накрывая карету и лошадей, а затем призывая стихию огня и выпуская её на волю.

В крайнем случае свалю на стресс. Не смогла сдержать огонь. Через пару минут поляна превратилась в пепелище, оставив от нападавших лишь скелеты. Некромант их поднять не сможет. Повинуясь моему кивку, начальник активировал маяк. Не прошло и минуты, как открылся портал, и из него вышло около десятка лучших военных в сопровождении Винсента. Черт, его-то сейчас и не хватало. В обморок что ли упасть?

— Что тут происходит? — задал вопрос министр, обращаясь к Давиду.

Тот начал докладывать, избегая ненужных подробностей. Я же направилась к карете, чтобы убедиться, что с моей горничной все в порядке.

— Лина, ты как?

— Все хорошо, — прошептала она, стирая слезы.

— Сильно испугалась? Хочешь, дам успокоительное?

— Нет. Все хорошо. Главное, что ты жива, — улыбнулась она. — Теперь мы вернемся в замок?

— Сомне…

— Конечно вернетесь, — раздался рядом голос Винсента. — После нападения вам не стоит путешествовать. Король распорядился, чтобы вы вернулись.

— Но… — попыталась возмутиться.

— Его приказы не обсуждаются! — отрезал граф, сверкнув глазами. — Из-за вашего неконтролируемого выброса у меня не осталось возможности допросить нападавших. Вам следует нанять учителя и еще раз пройти курс медитации!

Как же мне хотелось ему врезать, но я удержалась. Пусть думает, что хочет. Это сейчас не важно.

— Каким образом мы вернемся? — спросила я, поворачиваясь к нему.

— Через портал, — Винсент явно был не в настроении. — А пока расскажите мне, что тут произошло.

— Разве начальник охраны вам не доложил? — удивилась я.

— Хочу услышать вашу версию. И кстати, где Солье? — он повертел головой, но мою компаньонку не нашел.

— Леди Солье покинула нас, так как вышла замуж за оборотня, — поведала я, глядя на вытянувшееся лицо министра. — Она изъявила желание отправиться к нему, так как является истинной парой.

— И когда вы собирались сообщить об этом?

— Не поверите, как только добрались бы до следующей остановки, — развела руками.

— Папа ведь должен прислать ей замену.

— Хорошо, и что же было?

— Мы ехали в карете. Я задремала после разговора с вами, потом была резкая остановка, послышались крики, звуки борьбы. Я приказала Лине остаться тут, а сама вылезла наружу. Тут оказалось, что есть еще и лучники. Мы активировали щиты, а потом меня накрыла волна жара. Я не смогла её сдержать. И вот… — развела руками.

— Вы явно врете, — произнес он, пристально разглядывая меня. — Но я пока не понимаю, где именно.

— Послушайте, я и так устала, — повысила голос, пытаясь скрыть страх. — А тут вы еще со своими претензиями. Это ваша работа, выяснить, что произошло, и кто на меня покушался.

— Я обязательно это выясню, — заверил он. — Надеюсь, вы к этому не причастны.

— Что?! — возмутилась я. — Хотите сказать, что я организовала покушение на себя? Вы вообще соображаете, что говорите?

— Простите, я не хотел вас оскорбить, — произнес он, вот только раскаяния в голосе я не слышала. Скорее, тут звучала издевка. — Сейчас открою портал в замок, вам следует отдохнуть после столь серьезного происшествия.

Я мысленно досчитала до десяти и промолчала. Вступать в перепалку сейчас совершенно не хотелось. Это могло повлиять на многое. А лишнее внимание к себе сейчас привлекать не стоит. Поэтому, молчание — золото. Видимо поняв, что я не собираюсь вступать в перепалку, он открыл портал, жестом приглашая войти. Убедившись, что Лина следует за мной, окинула поляну взглядом и сделала шаг в темноту.

— Дорогая, с тобой все в порядке? — послышался взволнованный голос отца, стоило выйти из портала. Меня выкинуло рядом с его кабинетом.

— Да, я жива и здорова, — улыбнулась ему, обнимая в ответ.

— Рассказывай, что произошло? — приказал он, проводя в кабинет и усаживая в кресло, сам же занял соседнее. — Я чуть не поседел, когда сработал маяк. Хорошо, что Винсент был рядом и тут же ринулся на выручку.

Последнее можно было не упоминать, так как у меня эта весть радости не вызывала. Вздохнув, я поведала о том, что же там произошло. Папа слушал внимательно, не перебивая, но иногда хмурясь. Конечно, о некоторых деталях пришлось умолчать, так как я пока не желала раскрывать все секреты.

— …и тогда Солье согласилась отправиться с Горацием к нему, — закончила повествование.

— М-да, ты у меня еще и свахой подрабатываешь, — улыбнулся отец, глядя на меня.

— Пристроила самую сварливую аристократку. Тебе весь двор спасибо скажет.

— Пап, а у матери есть дар ясновидения? — решила все-таки спросить.

— Без понятия, — пожал плечами он. — А почему ты интересуешься?

— Ну, она подарила мне артефакт абсолютной защиты, — глаза папули округлились и зажглись интересом. — Но после встречи с некромантом и его смертоносным заклинанием, он не пригоден.

— Что?! — прохрипел отец. — Получается, ты чуть не погибла? — побледнел он, хватаясь за сердце. А мне пришлось кивнуть. — Кто посмел? Убью лично!

— Боюсь, он уже в аду, — пожала плечами. — Но если бы не артефакт…

— Похоже, тебя целенаправленно пытались убить, — немного помолчав, озвучил мысли папуля, и они полностью совпадали с моими. — Осталось понять — кто. Есть варианты?

— Ни одного, — честно призналась ему. — Сначала подумала на графа, но он не настолько дурак, чтобы сразу после отбытия из его поместья совершить покушение. Это слишком сильно подставило бы его. Другим я дорогу перейти не успела. Наверное.

— Хм, не нравится мне все это. Твою поездку по женихам придется отменить, — категорично заявил он, и я особо возражать не стала. — Соберем всех здесь, устроим конкурсы, выберем самых лучших, и пусть Франи решит, кто станет её мужем. Ну а ты поможешь по мере сил.

— Хорошо, — улыбнулась я. — Если ты не против, то пойду передохну. Мне нужно привести мысли в порядок.

— Конечно. Но боюсь, сестра тебе покоя не даст. Она сейчас у подруги, но скоро вернется, так как получила весть о нападении на тебя.

После этих слов я поняла, что действовать нужно быстро. Иначе Франческа прибежит и зальет меня слезами. Попрощавшись с отцом, поднялась к себе в комнату, где Лина успела разложить вещи, наполнить ванную теплой водой и даже принести поднос с легкой закуской. Поблагодарив её за оперативность, первым делом решила понежиться в воде. Мне необходимо было остаться наедине со своими мыслями и привести их в порядок. Нападение стало для меня полной неожиданностью. Хотя, я смогла понять, что не пасую в сложных ситуациях. Но в то же время, нельзя не признать, что без амулета матери меня бы сейчас тут не было. После того заклинания даже пепла не остается. Отсюда возникает несколько выводов: либо мама ясновидящая, либо она знает — кто организовал нападение. В первое я почему-то верю больше. Нет, враги у меня есть, но в лицо я их точно не знаю. В то же время, для столь радикальных мер нужно иметь что-то глобальное. А я пока никому настолько насолить не успела.

Ситуация с отбором тоже слишком странная и непонятная. Я всегда считала, что аристократия не вырождается, но все оказалось гораздо хуже. Похоже, соблюдение чистоты крови не всегда приносит то, чего все желают. И с этим нужно что-то делать. Впрочем, как и с магами, которые ставят непомерные цены за свои услуги, которые исполняют не так качественно, как должны. А страдают ни в чем неповинные люди. Еще один вопрос, тревоживший меня — что такое с Винсентом? Почему он так меня ненавидит? Мы ранее никогда не встречались. Перейти дорогу ему я не могла. Поэтому никак не могу понять, почему он ко мне цепляется по поводу и без.

— Кес!!! — послышался взволнованный голос сестры, и я поняла, что пора вылезать. — Ты где?

— Сейчас выйду, дай пару минут, — крикнула в ответ.

Быстро вытершись и натянув халат, распахнула дверь. На меня тут же налетел ураган, сжимая в объятьях и не давая дышать.

— Как ты? Что произошло? Ты не ранена? — засыпала вопросами Франи.

— Дышать не могу, — просипела я и меня отпустили. — Садись, все расскажу.

Сестра уселась на кровать, я последовала её примеру. Мне опять пришлось опустить некоторые подробности, чтобы не волновать и без того неадекватную Франи, которая едва сдерживала слезы.

— Поверить не могу, что кто-то решил на тебя напасть, — возмутилась сестра после моего рассказа. — Кто настолько глуп?

— Понятия не имею, — развела руками. — Но теперь нам придется пригласить всех кандидатов сюда и на месте отбирать тех, кто понравится, — обрадовала её.

— Ничего, разберемся, — отмахнулась Франи. — Кстати, ты выяснила, что от тебя мать хотела?

— Нет. И пока даже не знаю, хочу ли это выяснять.

— Почему?

— Ну как-то сложно разговаривать с человеком, который отказался от тебя после рождения, — попыталась объяснить я. — Конечно, у неё могли быть мотивы, но в данный момент я не готова их слушать.

— Ладно, думаю, с этим ты сама разберешься, — произнесла Франи, с сочувствием глядя на меня. — Что-то мне подсказывает, что тебе не повредит немного отдыха. Поговорим завтра и обсудим отбор.

— Хорошо, — улыбнулась я, смотря, как сестренка уходит, оставляя меня одну.

Я быстро перекусила и, переодевшись в пижаму, легла спать. Голова пухла от мыслей и пришлось выпить снотворного. Организму требовался отдых.