Глава 5. Нежданные новости

Следующие пару дней я занималась тем, что давно хотела — тренировалась. Так вышло, что на следующий день после прибытия, Давид и все, кто был со мной в поездке, подошли к отцу и попросились в мою личную охрану. Папа был удивлен таким стремлением, но отказывать не стал. С тех пор у меня десять воинов, которые постоянно рядом на случай опасности. Я могу вызвать их когда угодно. И чтобы привыкнуть друг к другу, мы решили потренироваться. Конечно, это не решит всех проблем, но я хотя бы душу отведу. Винсент все время пропадает на совещаниях, связанных с нападением на меня. Он вместе с магами прочесывает местность, чтобы найти хоть какие-то следы. Но мой огонь уничтожил все и это ему сильно не нравится.

Франи в это время составляет список тех, кого хочет видеть на отборе, а также какие именно конкурсы устроить. Обслуга пытается привести в порядок западное крыло, чтобы поселить там кандидатов, а главный маг ставит защиту. Согласно последним новостям, отбор начнется через пятнадцать дней. Пока идет подготовка, я собиралась наведаться в свое загородное поместье, в котором давно не была и посмотреть, что нужно сделать для его существования. У меня там жили люди, присматривающие за домом, и в последнее время от них пришло пару писем с просьбой приехать. А у меня попросту не хватало времени. Теперь, думаю, отец меня отпустит. Правда, вместе с охраной. Надо с ним поговорить по этому поводу.

— Можно? — поинтересовалась у короля, заглядывая в кабинет.

— Проходи, — разрешил он.

— У тебя все в порядке? — отец выглядел сильно уставшим и явно недовольным.

— Да я только от Высшего магистра, чтоб его, — проворчал папа, и я поняла, что договориться им не удалось. — Этот старый пень не идет на уступки, считая, что маги выше всех, и обычные смертные должны быть им благодарны.

— Хм, значит нужно найти лазейку, — пробормотала я. — Или как-то надавить.

— Да, мои шпионы пытались выяснить подноготную, но пока безрезультатно, — вздохнул папа. — Мне и самому надоело слушать жалобы горожан на магов и их бесчинства. Но рычага давления на них практически нет. Как подготовка к отбору? — перевел тему король.

— Без понятия, — пожала плечами. — Этим занимается Франи с матерью. Даже лезть туда не хочу.

— А может, стоит к ним присоединиться?

— Зачем? — нахмурилась я.

— Дорогая, тебе скоро двадцать пять, — напомнил папуля, с улыбкой глядя, как я кривлю лицо. — Стоит задуматься о будущем. Я бы с радостью внуков понянчил. Почему бы тебе не присмотреться к тем, кто будет на отборе? Может, встретишь свою любовь?

— Сомневаюсь, — пробормотала я. — К тому же, я маг и проживу дольше. Куда спешить? Меня мама родила далеко за тридцать.

— Тем не менее, прошу тебя не отказываться от этой идеи, — попросил он, и я не смогла отказать.

Еще немного поболтав, оставила правителя, у которого в скором времени должно было состояться заседание министров, и отправилась искать сестру. Та обнаружилась в своих покоях. Она сидела за столом, заваленная бумагами, и её взгляд говорил о том, что еще немного и будет скандал. Похоже, папа решил, что пора ей стать более ответственной.

— Тяжело? — поинтересовалась я, беря один из отчетов по региону. Строки цифр рябили в глазах.

— Ужас, — пожаловалась она, откладывая стопку исписанных листов. — Ты что-то хотела?

— Спросить про подготовку к отбору, — села напротив неё. — Как продвигается? Есть варианты?

— Ага, — она протянула мне лист. — Вот накидала пару конкурсов.

Я взяла и стала внимательно читать. Правда, увидев написанное, сильно удивилась.

— Франи, ты решила поиздеваться над женихами? — возмутилась я, глядя на исписанные листы.

— А что не так? — удивилась сестра, откладывая бумаги.

— Что за конкурс «Побрить орка»? Во-первых, у них головы сами по себе лысые. Ты им что побрить хочешь? Во-вторых, пожалей бедолаг. И в-третьих, это просто не гуманно.

— Я не собиралась выставить настоящего орка, — попыталась оправдаться она. — Лишь фантом. Надо же мне понимать, есть ли у кандидатов чувство юмора. Что, мне с ними только о политике говорить?

— Нет, — вздохнула я, подняв на неё взгляд. — Но тем не менее, конкурсы должны показать, на что способны мужчины, а из этих ничего не понятно.

— Хорошо. Что ты предлагаешь?

— Устрой испытание на знание законов, — стала излагать свои мысли. — Пусть разберут какой-нибудь спорный случай из тех, где тебе приходилось бывать. Спортивные состязания, чтобы знать, сможет ли он защитить тебя в нужный момент. Так же нужно что-то на знание этикета и придворной жизни.

— Но это скучно, — вздохнула она. — К тому же, они аристократы, и большую часть знают с рождения.

— Не уверена. Вот ты у нас уже несколько лет пытаешься освоить налоговый кодекс, и пока не сильно преуспела, — напомнила ей с улыбкой. — Так и они могут отлынивать от знаний.

— Хорошо, я пересмотрю некоторые конкурсы, — немного подумав, произнесла сестра. — Но ты мне поможешь.

— Не знаю, я хотела съездить на несколько дней в поместье, посмотреть, как там дела. И отдохнуть от этой суеты.

— Значит, возьмешь с собой бумаги и подумаешь там, — категорично заявила Френи.

— А теперь прости, но мне надо разобраться с отчетом.

Я подмигнула ей и вышла, давая возможность поработать. Мне было известно, что отец уже все сделал, а её просто проверяет, но говорить об этом ей я не хотела. Франческе нужно еще многому научиться. А у меня есть время передохнуть. Хотя, сейчас мои мысли были заняты покушением, а еще ситуацией с магами. И если в первом случае я ничего сделать не могла, то во втором нужно попытаться. Осталось понять, как именно. Рычагов давления на главного магистра нет ни у кого. Он практически независим, и это сильно осложняет дело. Наши шпионы пока не смогли найти ни единой зацепки, порочащей его. Идеальный гад. Вот только я в это слабо верю. Тайны есть у всех, просто некоторые их хорошо скрывают.

Оставшийся вечер посвятила тому, что связалась с управляющим и запросила отчеты по поместью. Прежде чем ехать туда, хотела посмотреть расходы и доходы. Мне так же прислали парочку жалобных записок, которые сводились к тому, что соседи недовольны некоторыми моментами, связанными с землей. Похоже, придется с ними хорошо поговорить. Уже не в первый раз я сталкиваюсь с тем, что кто-то пытается залезть на мою территорию. Достали. Может хранителя на них натравить? Кстати, мне бы и его выгулять не помешало. Несмотря на то, что пантера была скорее нематериальным духом, приходящим на помощь в момент опасности, я иногда выпускала её погулять. Правда, недалеко, и только в поместье, где люди знали обо мне. Все они были связаны клятвой, поэтому разглашения я не боялась. Отчеты изучала практически всю ночь, так как сильно запустила этот момент. Впрочем, ничего криминального не нашла. Новый управляющий был очень аккуратен и адекватен в отличие от предыдущего, который отправился на каторгу за воровство. Конечно, у этого тоже недочеты были, но пока не смертельные.

Утром, встав пораньше, решила сначала поговорить с отцом, и лишь потом ехать в поместье. Лина пока собирала сумки, так как я намеревалась пробыть там несколько дней. Еще и охрану надо взять, ведь теперь у меня есть личная гвардия. Небольшая, но зато личная. Папуля, как обычно, весь в делах и заботах. Как выяснилось, в данный момент он пытался составить договор с магами на оказание помощи. Первые пять вариантов они завернули. Министры уже волосы на себе рвут, но пока ничего путного сделать не могут.

— Доброе утро, — улыбнулась я, садясь в кресло. — Ты хоть спал?

— Пару часов, — вздохнул он, глядя на меня. — Мне иногда кажется, что магистр специально тянет время.

— Все может быть. Пап, я хочу сегодня съездить к себе, посмотреть, как дела. Мне отчеты прислали, сверить надо.

— Конечно, только возьми охрану, — разрешил он. — И надеюсь, ты понимаешь, что к отбору обязана вернуться? Тебе все…

Договорить он не успел, так как в этот момент браслет на моей руке нагрелся, оповещая о том, что в поместье произошла беда. Как только я получила наследство, то сразу выдала управляющему специальный амулет на случай опасности. Ему нужно было только активировать его, и я обязательно узнаю. И похоже, настал такой момент.

— Пап, в поместье беда, мне нужно к ним, — показала руку с браслетом, вскакивая со стула.

— Подожди, сейчас прибудет охрана, — попытался он остудить мой пыл. Но куда там.

— Отправь их следом, — крикнула я, открывая портал и вбегая в него.

Конечно, это было несколько глупо с моей стороны. Но браслет горел огнем, а значит, люди в беде. И если учесть, что среди них нет магов, то нужно спешить. Из портала я вышла не одна, рядом открылся второй, и оттуда вывалилась моя охрана в количестве десяти человек. Я успела активировать маяк, как только вошла в переход. Оказавшись в гостиной, замерла от увиденного. Она была разрушена: мебель сломана, местами обгорела, картины лежат на полу, шторы сожжены наполовину. Мой управляющий сильно побит, но меж тем стоит перед тройкой мужчин и защищает одну из горничных. Девушка выглядела испуганной. Её платье было порвано в нескольких местах, а на губе ссадина.

— Не вмешивайтесь, — приказала я охране, которая сейчас распространялась по комнате, чтобы не дать никому уйти, и активируя защиту. — Что тут происходит?

— Опа, смотри какая цаца пожаловала, — произнес один из парней, и я поняла, что тот был сильно пьян. Едва на ногах держался. — Детка, не переживай, мы и тебя приласкаем. Нас даже твои сопровождающие не пугают, поэтому можешь убрать их. Тебе и нас хватит.

— Принц… — попытался влезть в разговор Давид.

— Не вмешивайтесь, что бы ни произошло, — приказала я, разглядывая незнакомцев. Хотя, одно лицо я точно знала, и в голове возникла идея.

— Но… — попытался возмутиться начальник.

— Так нужно.

— Хватит трепаться, — заорал один их них, запуская в Давида заклинанием. Практически тут же сработала защита, поглощающая пламя. — Какого? Да вы кто такие?

— Неужели не узнаешь? — удивилась я. Все же принцесс все знали в лицо. Хотя, в таком состоянии я бы и сама себя не узнала.

— Да какая разница кто она, — взял слово второй. — Главное, что у нас есть с кем развлечься. Чур я первый!

М-да, похоже, они идиоты. Неужели от алкоголя так сильно мозги отключило?

— Ну что, мальчики, втроем пойдете или по одному? — усмехнулась я, глядя на них. Мне нужно было создать конфликт и нападение. Желательно еще и немного пострадать во время этого. Но не смертельно. — Или кишка тонка? Что, не смогли справиться с одной девушкой? Думаете, я вам по зубам?

— Да я тебя одной левой уложу, — рявкнул самый главный, идя в атаку.

Я быстро увернулась, помогая ему по инерции проехать вперед и врезаться в стену. Давид вздрогнул, пытаясь не встревать, и сжал кулаки. Я понимала, что сейчас не облегчаю им работу, но мне действительно нужно было повернуть ситуацию в свою сторону. Пока первый пытался подняться, второй кинул в меня заклинание обездвиживания, но я отразила его и послала в него. Тот замер. Остался тот, кто мне и был нужен. Парень прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд, но выходило плохо. Его сильно шатало. Тем не менее, ему удалось запустить в меня разрядом молнии. Я могла бы увернуться, но не стала. Вместо этого слегка отклонилась в сторону, позволяя ранить себя. Левое плечо обожгло болью, и полилась кровь.

— Взять их и связать, — приказала я, поворачиваясь к своим людям. — Как вы?

— Все хорошо, госпожа, — прохрипел управляющий, и я поняла, что дела обстоят еще хуже.

Мысленно чертыхнувшись, активировала маяк на личную охрану короля. Видеть сейчас Винсента мне не хотелось, но другого выхода не было.

— Принцесса, вы можете хоть день обойтись без… — начал говорить он, выходя из портала вместе с людьми, и тут заметил, что у меня идет кровь. — Вы ранены? Лекаря, срочно!

— Мне нужно зафиксировать нападение, — прошипела я, когда он коснулся меня. Руку прострелило болью. Черт, надо было отклониться.

Граф посмотрел на меня, как на чокнутую, но промолчал. Через минуту появился королевский лекарь и стал оказывать помощь. Пара минут и все прошло. Тогда я попросила осмотреть моих людей и зафиксировать все данные. Лекарь откланялся выполнять распоряжение, а я повернулась к нападавшим.

— Отпустите меня! — орал один их них, пытаясь вырваться. — Вы хоть знаете кто я такой? Да мой отец вас в порошок сотрет. Я сын верховного мага!

Услышав это, Винсент вновь посмотрел на меня. Похоже, до него стало доходить, что я задумала.

— В темницу их, — приказал он, глядя на охрану. — В разные камеры, подальше друг от друга, чтобы общаться не могли. Сильно не калечить. Они нужны живыми.

Гвардейцы подхватили нападавших и скрылись в переходе. А мы наконец-то смогли поговорить с моими людьми. Правда, сначала пришлось отправить девушку отдыхать, влив в неё успокоительное и снотворное. Она сейчас была совершенно неадекватна. Убедившись, что все хорошо, я обратилась к управляющему Крису. Тот выпил рюмку коньяка, которую ему налил Винсент, и начал рассказ. По его словам, несколько часов назад в дверь постучали эти трое. Так как они были магами, то отказать в приюте странников мои люди не могли. Закон обязывал помогать магам во всем. Сначала те вели себя вполне адекватно, попросили переночевать, а также подкрепиться. Но перепив, стали требовать женщин. Когда Крис попытался намекнуть, что это не публичный дом, они его избили, а затем увидели служанку, которая не вовремя спустилась вниз, дабы помочь с посудой. Благо, попытка изнасилования не удалась, так как управляющий успел активировать маяк, и тут же подоспела я с охраной.

— С этими гадами я разберусь лично, — пообещала ему. — Идите отдыхать. Я позабочусь о беспорядке, и вы получите премию.

— Спасибо, госпожа, — он склонил голову и ушел, оставляя меня наедине с графом и частью охраны.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался Давид, подходя ближе.

— Хорошо, — улыбнулась ему. — Сейчас мы направимся обратно. Мне нужно поговорить с отцом, пока к нему не заявился верховный. Думаю, у нас осталось не так много времени.

— Если вы не против, я бы хотел присутствовать при разговоре, — вставил свое слово Винсент, заставляя меня вздрогнуть. Я на мгновение о нем забыла.

— Конечно, — вздохнула, потирая плечо. — Вам это как раз будет полезно для налаживания связей. Да и может, что толковое подскажете.

Министр хотел что-то сказать, но явно передумал. Вместо этого он помог мне подняться и открыл портал. Я попросила Давида оставить пару охранников в поместье, на всякий случай, так как в скором времени собиралась сюда вернуться. Тот согласился, давая распоряжение своим людям. Мы же с графом вернулись в кабинет отца, который выглядел взволнованным.

— Дорогая, ты можешь не влипать в неприятности каждые пару дней? — устало произнес папа, потерев переносицу. — Я понимаю, что ты не влияешь на это. Но боюсь, такими темпами я не доживу до твоей свадьбы.

— Прости, — вздохнула я, опуская глаза. — Не думала, что так будет. Хотя, есть и определенный плюс.

— Какой же? — с усталостью в голосе произнес он, глядя на меня. На минуту даже как-то стыдно стало.

— Ну, теперь мы можем диктовать верховному свои правила, — пожала плечами, поднимая взгляд на папу — Один из нападавших его сын. Думаю, никто не хочет гибели единственного наследника.

— Знаешь, мне начинает казаться, что все это было задумано заранее, — протянул король, пристально глядя на меня. — Но в то же время, я понимаю, что это лишь стечение обстоятельств. Неожиданное, но весьма ценное.

— И у нас не так много времени, — напомнила я, потирая руку, которая еще отдавала болью. К сожалению, удар молнии полностью за один прием излечить невозможно. Еще дня три придется страдать. — Нужно составить самые главные требования к магам. Но сильно наглеть тоже не получится.

— Ты права, — согласился отец, доставая лист. — Итак, какие предложения будут?

Следующие пару часов мы спорили по поводу того, что же самое главное для народа. Винсент так же принял участие в обсуждении и даже поддержал пару моих идей, что несказанно удивило. Ему периодически докладывали о том, как чувствуют себя трое нападавших. Алкоголь немного выветрился и те поняли, что попали. Сын магистра начал качать права и требовать связаться с его отцом. Папа дал добро. Изначально я собиралась переодеться и встретить архимага в более приемлемом наряде, а потом поняла, что не стоит. Пусть видит, что натворил его сын. Естественно, он не заставил себя ждать. Как только до главы академии дошла весть о том, что его чадо в тюрьме, началось веселье.

— Как вы посмели задержать моего сына?! — послышался возмущенный крик архимага, который появился посреди кабинета. На вид ему было лет сорок, хотя на самом деле гораздо больше. Статный, высокий, с черными как смоль волосами, серыми глазами и узкими губами, которые сейчас были сжаты в тонкую линию. — Что он сделал?

— Всего лишь напал на меня, — ответила вместо отца, повернувшись к магистру Нероу. — Надеюсь, вам не стоит напоминать, чем карается нападение на отпрысков королевской крови? — ласково поинтересовалась у него и заметила, как тот бледнеет.

— Он не мог этого сделать, — попытался оклеветать меня. Зря.

Недолго думая, активировала запись с кристалла, который был с собой, и показала, что именно произошло. Магистр смотрел молча, постоянно хмурясь и едва не скрипя зубами. Я могла его понять. Если бы мой сын натворил такое, то получил бы не только нагоняй.

— И что вы хотите? — устало произнес архимаг, понимая, что сейчас правда на нашей стороне.

Папа легким движением руки извлек из ящика стола лист с написанными требованиями и протянул ему. Мы с Винсентом молчали. Я вообще считала, что сюда стоит еще и Франи позвать, но отец отмахнулся. Та уже спала, и не стоило её будить. Как по мне — несправедливо. Наследница она, а отдуваюсь я. Нероу долго изучал список, то поджимая губы, то произнося проклятья в адрес сына.

— Вы ведь понимаете, что я не могу принять их все? — поинтересовался он, закончив ознакомление. — Мне мой сын дорог, но если я соглашусь на это, — он потряс в воздухе бумагой. — Меня просто сместят с должности.

Мы с отцом переглянулись. Ситуация выходила несколько неприятная. Так вышло, что главного мага избирали советом двенадцати. И если в какой-то момент он не справлялся со своими обязанностями, его могли сместить, назначив нового. В то же время, пока он правил, его слушались беспрекословно. Нероу избрали всего пару лет назад, и по-хорошему, на пенсию он уйдет лет через пятьдесят, поэтому сейчас с ним надо дружить.

— Что ж, тогда давайте обсуждать и договариваться, — произнесла я, как пострадавшая сторона. — Скажите, на что вы согласны, а что под большим вопросом?

— Идея с организацией департамента за магами мне нравится, — произнес он, окинув меня пристальным взглядом. — Я согласен, что за ними нужно смотреть. Но делать это лучше обычным людям или тем, кто не помешан на власти. В последнее время молодые маги перестали ценить силу и разбрасываются ею. Мне не раз приходили жалобы по поводу их бесчинств.

— А как насчет урегулирования цен? — поинтересовался отец, делая пометку на своем экземпляре требований. — Их нужно привести к единому знаменателю. Мои подданные не могут платить за одну и ту же работу разные суммы. Не стоит оценивать человека по тому, сколько он зарабатывает.

— Согласен, — немного подумав, ответил архимаг. — Но на этом вопросе придется звать на помощь коллег и вместе обсуждать, что и сколько может стоить. Про наказания для магов — согласен. Опять же, решать нужно сообща. Думаю, для этого придётся создавать отдельную службу контроля.

— Я займусь этим, — улыбнулся Винсент, заставляя меня вздрогнуть. Он сидел так тихо, что я просто забыла о нем.

— Магистр Нероу, могу я предложить одну идею? — обратилась к нему и тот кивнул. — К сожалению, в последнее время ваши выпускники показывают весьма слабые позиции в магии, — тот нахмурился, но промолчал. У меня были достоверные источники, показывающие, что маги не сильно утруждают себя учебой. — Как насчет того, чтобы после получения диплома каждый выпускник отработал на благо страны? Если это бюджет, то два года, если платное — год. Причем совершенно бесплатно. Так и стране польза, и им практика.

— Боюсь, они не согласятся.

— А вы им диплом не отдавайте, пока не пройдут, — посоветовала я. Ведь без этой бумажки и печати на ауре работу магу никто не даст. — И чтобы отзывы от работодателей были хорошими.

— Должен признать, идея хорошая, — архимаг вздохнул. — Но этот вопрос нужно решать с советом. Я вынесу его на обсуждение.

— Благодарю.

После этого слово вновь взял папа и они продолжили разговор о том, на какие уступки могут пойти маги. Причем мы вели разговор только о нашем королевстве, так как остальным явно было наплевать на то, что происходит вокруг. Я старалась в разговоры не вникать, лишь слушая и запоминая. К сожалению, проблема с магами встала слишком остро, чтобы отмахиваться от неё. Я точно знала, что те, кто не обладал силами, спокойно проживут и дальше, а вот насчет одарённых не уверена. Мне просто интересно, что будет с ними, если все откажутся от их помощи. Денег брать негде будет. Впрочем, маги могут устроить какие-то каверзы, но не факт, что люди не поднимут восстание. М-да, сложная ситуация.

Часа через два переговоры подошли к концу. Архимаг подписал несколько соглашений, и еще пару взял с собой для обсуждения. Кстати, он попросил оставить его сына с друзьями в темнице на пару дней. Так сказать, в воспитательных целях. Никто не стал возражать. Думаю, это немного охладит его пыл. Когда все закончилось, я направилась к себе. Глаза закрывались, хотелось просто спать. Но не вышло. Оказавшись в комнате, нашла письмо от Горация. Взломав именную печать, раскрыла его и ознакомилась с содержанием. Оборотень писал, что благополучно добрался до своих владений. Пару дней назад состоялась их свадьба с Солье. Невеста пока еще недовольна всем, но постепенно привыкает. Он так же заверил, что все его люди предупреждены о том, что без его ведома ни одно послание не должно покинуть стены замка. Он так же обещал проверять входящую корреспонденцию. Что ж, я не ошиблась в этом оборотне — он выполняет свои обещания. Написав в ответ пару благодарственных слов, легла на кровать и уснула.

Утром, переговорив с отцом и получив его разрешение, приказала Лине собирать вещи. После всего случившегося мне было необходимо отвлечься, поэтому я решила наведаться в поместье. Мне там еще ремонт делать. Правда, прежде чем отправиться туда, нашла Давида и предупредила его о том, чтобы он собирал охрану. Тот заверил, что все будет готово в течение получаса. Я же в это время сходила к Франи, рассказала о том разговоре с архимагом. Сестра сначала очень не хотела, чтобы я уезжала, так как подготовка к отбору шла полным ходом. Пришлось обещать ей вернуться за пару дней до его начала и помочь. Так же разрешила присылать мне варианты испытаний для одобрения. Хотя, сама не видела в этом никакого смысла. Ведь выбирать мужа ей, а не мне. Уладив все вопросы, дождалась охрану и активировала портал в поместье.

— Госпожа, мы так рады вас видеть, — поприветствовал меня управляющий. — Ваши комнаты готовы.

— Благодарю. Как самочувствие горничной?

— Она сейчас находится на лечении, куда вы её направили, — доложил он. — Лекари говорят, что через пару дней она вернется в прежнее эмоциональное состояние. Ей так же поступила денежная компенсация за причиненный вред, которую я пока убрал в сейф.

— Отлично, — улыбнулась я. — А как вы сами? Отдых не нужен?

— Что вы, — отмахнулся он. — Со мной уже все хорошо. Знатно подлечили. Кстати, вчера приезжали маги и восстановили гостиную в прежнем состоянии.

Ого, вот это уже интересно. Неужели решили откупиться малой кровью? Впрочем, я была не против их действий. Мне же меньше мороки.

— Через час я бы хотела посмотреть расходные книги, — немного подумав, озвучила ему приказ. — Накройте мне легкий обед в саду, вы знаете где, и принесите все туда.

— Как прикажете, госпожа, — склонил голову Крис и удалился, чтобы исполнить поручения.

Давид тоже откланялся. Ему с охраной нужно было обойти периметр и посмотреть, что и как тут обустроено. Я же поднялась наверх, переоделась в широкие брюки, кофту с коротким рукавом и попросила Лину заплести мне две косы. Когда все было готово, спустилась вниз и прошла в сад. Мое поместье было небольшим. Двухэтажный домик из светлого камня имел десять комнат, гостиную, столовую, бальный зал, кухню и комнаты для прислуги. Тут так же имелся подвал для хранения продуктов и огромный сад, который поражал своим урожаем, а также цветами. Именно поэтому я и любила сюда приезжать. Тихо и умиротворенно. В штате у меня было не более десяти человек, помогающих следить за домом. Конечно, на моих землях стояло две деревни, которые исправно платили налоги и обращались ко мне в случае беды. Но случалось это крайне редко. В саду у меня имелось укромное место, с трех сторон огороженное цветущими кустарниками. Если не знать о нем, то найти нереально. Сама случайно набрела на него. Именно тут мне расстелили плед, расставили на нем тарелки с закусками, кувшин с прохладным компотом, и финансовые отчеты. Я предупредила Давида о том, где буду находиться, и даже показала вход, чтобы те меня не потеряли. А потом углубилась в изучение своих доходов. Конечно, назвать их большими никак нельзя, но на содержание поместья хватало. К тому же, я собиралась заняться развитием все этого после того, как стану совершеннолетней. Поэтому придется совсем немного потерпеть.

За изучением книг провела не менее двух часов. Уж слишком долго я откладывала это дело. Что ж, ошибок или недостач не нашла, что несказанно радовало. Я даже вернулась в дом и проверила деньги, которые складывались в специальный сейф, код от которого был известен мне и управляющему. Все сходилось. Ближе к вечеру, поужинав, решила прогуляться по территории, предварительно предупредив начальника охраны. Он вызвался меня сопровождать, взяв с собой еще пару парней. Мне захотелось пройтись к озеру, которое находилось в получасе ходьбы от поместья. К тому же, это единственное место, где я могла свободно выпустить пантеру побегать, не вызывая вопросов. Все те, кто работал на меня, знали о её наличии, и дали клятву неразглашения, поэтому я не переживала. Конечно, моя хранительница в каком-то роде была существом метафизическим и появлялась лишь по приказу, но я все равно старалась иногда её выгуливать, отпуская на свободу. Вот и сейчас, отойдя на расстояние от дома, мысленно призвала её.

— Р-р-р, — радостно зарычала она, появляясь передо мной и махая хвостом.

Охрана напряглась, ожидая нападения извне, но я их быстро успокоила.

— Иди побегай, — разрешила ей. — Но только недалеко, и постарайся никому на глаза не попасться.

— Ру-у-у. — ответила она, и рванула вперед.

Я не смогла сдержать улыбки. Иногда Пэм, а именно так её звали, вела себя как котенок, только недавно открывший глазки. Но в то же время это был смертоносный хищник, способный убить одним движением лапы. Интересно, а какой хранитель у отца? Я никогда его не видела. Впрочем, у короля не обязательно должен быть хранитель. Мне пока так и не удалось разобраться в этом хитром наследовании столь милого существа. В книгах мало что можно найти, а остальные не желают делиться секретами. Впрочем, я не особо переживала. Наличие хранителя не гарантирует трон. Это всего лишь намек на то, что данный наследник будет лучшем, чем другие кандидаты. И тем не менее, я бы не хотела, чтобы мои родственники знали о Пэм.

Неспешно прогуливаясь по лесу, я размышляла о том, что же делать с отбором. В последнее время Франи стала отлынивать от обязанностей, и меня это настораживает. Что-то должно произойти, нутром чувствую. Но пока не могу понять, хорошее или плохое. Это нервирует больше всего. Конечно, сестра порой ведет себя необдуманно, но её всю жизнь готовили к трону. Впрочем, меня тоже. Вот только уроки у нас были разные. Она терпеть не может дипломатию, а я её люблю. Хотя иногда и хочется послать всех далеко и надолго. Все же, для того, чтобы вести переговоры, надо больше узнать о том, с кем будешь говорить. А это порой оказывается так скучно.

— Добрый день, — раздался слева незнакомый мужской голос, заставляя вздрогнуть.

Охрана тут же насторожилась и встала рядом. Я повернулась на звук и увидела перед собой долговязого парня лет тридцати. Темные волосы с косой челкой, острый подбородок, темно-синие, глубоко посаженные глаза, приятная улыбка.

— Добрый, — ответила я, пытаясь вспомнить, виделись ли мы раньше. Он мне кого-то напоминал, но память отказывала.

— Простите, если напугал вас, — улыбнулся он, слегка склонив голову. — Меня зовут маркиз Джошуа Локэре, — представился он. — Мои владения соседствуют с вашими.

— Очень приятно, — улыбнулась в ответ. — Графиня Кессиди Флер. И сейчас вы забрели в мои владения.

— Правда? — удивился он, оглядываясь. — Впрочем, все может быть. Я только недавно переехал сюда из Руэла. Мать оставила наследство, поэтому решил осмотреть владения.

— Так вы не из местной аристократии?

— Нет. Но собираюсь в ближайшее время представиться ко двору, — заверил он. — К сожалению, моя матушка недавно умерла, и только тогда я узнал про этот титул и дом. Конечно, после стольких лет отсутствия он сильно пострадал, но я надеюсь его восстановить.

— Это просто замечательно, — заверила его.

А сама задумалась. О своих соседях я знала не так много. И действительно, слева от моих владений находился заброшенный особняк, в котором уже довольно долго никто не обитал. Поговаривали, что его владелица уехала в соседнее королевство и вышла там замуж. Что ж, похоже, это её сын.

— Леди Флер, а вы бывали во дворце? — поинтересовался он, слегка склонив голову влево.

— Бывала. Это обязанность каждого аристократа. Кстати, а вы женаты?

— Нет, — настороженно произнес он. — А с какой целью вы интересуетесь?

— Просто в скором времени в замке будет проводиться отбор для моей сестры, — спокойно пояснила я. — И вы можете попробовать принять в нем участие. Если есть время и желание.

— Хм, интересное предложение, — задумчиво протянул он. — Возможно, я им воспользуюсь. А сейчас простите, но мне нужно возвращаться. Скоро приедут рабочие и начнется ремонт. Надеюсь, мы с вами еще увидимся. Хорошего дня.

— И вам, — произнесла я, глядя на то, как он уходит. — Давид, выясните про нашего соседа все, что сможете. Я хочу знать, кто живет рядом со мной.

— Как прикажете, госпожа, — ответил начальник охраны, и я знала, что в ближайшие пару часов у меня будет необходимая информация.

Наверное, многие подумают, что я мнительная. Но лучше знать, кто обитает рядом, чем гадать, чем может обернуться нежданное соседство. Убедившись, что маркиз ушел, пошла дальше, на ходу отметив, что Пэм спряталась в кустах за спиной парня и следила за тем, чтобы он не сделал лишних движений в мою сторону. Да, с такой защитницей никто не страшен. Но, тем не менее, не стоит полагаться только на неё. Поэтому я с такой радостью занимаюсь магией, а также стараюсь учиться обращению с оружием. Последнее порой выходит крайне забавно, но меня хвалят за терпение и упорство. Ладно, сейчас надо думать не об этом. Неожиданно прямо передо мной возникло послание от сестры. Я развернула его и стала читать. Франи написала список заданий для будущих мужей. Что ж, в этот раз она подготовилась более серьезно. Проверка на интеллект, знание законодательства, умение деловых переговоров, физическое воспитание. Хм, похоже, будут либо сражения, либо полоса препятствия. Я бы выбрала последнее. Меньше вероятности, что кто-то себя убьет. Она так же решила, что нужно устроить свидание с каждым кандидатом, причем организация ложится на плечи мужчины. Видимо, хочет посмотреть, есть ли в них романтика. Что ж, весьма неплохо. Впрочем, некоторые испытания я все же зачеркнула и добавила парочку своих, а затем отправила письмо обратно. Франи словно поняла, что я не дома, поэтому вместе с посланием прислала и пишущие принадлежности. Эх, все же быть магом иногда очень полезно.

Погуляв вдоль озера около часа, решила вернуться домой. Управляющий принес смету на строительство двух домов в ближайшей деревне. Совсем недавно там случился пожар, и жители попросили помощи. Я не стала отказывать и, просмотрев список, согласовала его, а также выделила денег. Конечно, можно было сказать, что они сами виноваты и строить должны на свои. Но после проведенного расследования выяснилось, что это было не умышленно. Поэтому оставлять людей с детьми без жилья не хотелось. К тому же, пока идет стройка, они живут в охотничьем домике, расположенном недалеко от поместья. Лично я охотой не увлекалась, но так как дом достался мне в наследство, не стала его ломать, а даже подремонтировала. И как оказалось, не зря. Ближе к вечеру принесли досье на нового соседа. Что ж, ему недавно исполнилось двадцать девять лет. Родился он в другом королевстве. Его мать была фрейлиной бабушки, и после её смерти решила уехать. Имея титул маркизы, она, тем не менее, не смогла найти тут любовь и уехала. Спустя какое-то время вышла замуж за владельца мясной лавки. Конечно, такой брак был несколько неравен, но не мне судить. Совсем недавно она умерла от неизлечимой болезни, а её муж скончался еще десять лет назад из-за несчастного случая. Джошуа вступил в права наследования меньше недели назад и пока никак не проявил себя. Судя по отчету, у него имелось неплохое будущее, в том числе и довольно внушительный банковский счет. Большую часть времени он занимался разведением особой породы коров, которые позже шли на мясо. А также стал разводить овец с мягкой шерстью. Они требовали колоссальных затрат, зато потом неплохо окупались. Я тоже несколько раз подумывала о том, чтобы заняться ими. Никаких преступных деяний за ним не замечено. Чист как стекло. Это несколько настораживало. Хотя, если работать сутками, то на остальное просто времени не останется. Если все, что тут пишут, правда, то он неплохой кандидат в мужья для Франчески. Немного подумав, я все же отправила ему приглашение на участие в отборе. А дальше пусть сам решает.

Разобравшись с этим, поужинала и собиралась лечь спать, когда в воздухе возникло очередное послание. На этот раз от отца.

«Твоя мать приехала и желает видеть тебя. Думаю, вам стоит поговорить. Возвращайся. Ждем завтра».

Весьма кратко и емко. Вот только ехать мне совершенно не хотелось. Не понимаю, что ей от меня надо? Впрочем, в чем-то папа прав. Рано или поздно нам придется поговорить и высказать все претензии друг к другу. Хотя, с её стороны они вряд ли возможны. М-да, завтра у меня будет весьма трудный день. Связавшись с Давидом, передала весть о том, что утром мы возвращаемся во дворец. Надеюсь, он выстоит после встречи с родительницей.