Глава 14

Утро началось рано. Через час после рассвета пришел генерал. За прошедшую ночь я многое передумала. Несмотря на то, что чувства еще имелись, относиться к нему по-прежнему я уже не могла. Никому не позволено так со мной поступать. И дело не в том, что я Царевна. Я, прежде всего, женщина, а не вещь. И у меня есть самоуважение. Никакого брака не будет. Это я решила точно. Если уж я брату не позволила выдать себя замуж, то вряд ли разрешу это Ардану Змеиному.

Во время завтрака к нам присоединились хозяева дома. Иуда-староста оказался ровно напротив меня. Я не проронила ни слова в его сторону. Просто сидела и неотрывно смотрела ему в глаза. Отпивая из бокала сок, поднося ложку ко рту, промокая салфеткой губы. Все время, пока мы находились за столом. Делала я это не оттого, что хотела его как-то испугать. Нет, я наблюдала. Я действительно решила, что оплачу его счет. И ему это не понравится. Он понял, что что-то неладно и заерзал. Как загипнотизированная мышка, уставился на меня и вспотел. Никогда не была кровожадной, но таких вот гнид не переношу. Конечно, удаленность от монархов и спокойная жизнь в горах его расслабила. Не привык он блюсти тайну царей, не осознал что мой статус выше, чем у генерала. Что ж… Раз его так впечатлило военное положение, будем разбираться с предателями по его законам. Только чуть позже. Вначале вернусь в столицу и решу вопрос с очередным намечающимся браком. Женихи сыпятся как из рога изобилия, право слово.

Ардан сдержал свое обещание. Ближе к полудню мы отправились в путь. Основная часть отряда осталась в селении, помогая жителям восстанавливать городок. В сопровождение Государыни и главнокомандующего поехал личный отряд генерала. Их форма отличалась по цвету от облачения других воинов. Привилегия, дарованная братом, я так понимаю.

Рожи охранников были откровенно разбойничьи. Расположения и желания поболтать о том, о сем явно не вызвали. Скорее, перейти на другую сторону улицы и поскорее.

Ехали мы быстро. Уже к вечеру проделали почти половину пути до Ареллы. Заслуга мага, который также находился в нашем небольшом отряде. Он на ходу подпитывал энергией лошадей, чтобы они не уставали. Его резерв был весьма велик, от него ощутимо веяло силой. Интересно. Полковой доктор был намного слабее. А тут обычный воин, даже не офицер и так силен.

За всю дорогу я не ответила генералу ни слова. Хоть он и пытался вызвать меня на разговор. Я усиленно думала. Разговор с Люцием перед отъездом ставил меня в тупик. Отношения брата и генерала были безупречными и строились на доверии. Но мысли о нашем браке он даже не допускал, это играло мне на руку. Замуж за него я уже точно не собиралась. Как-то вот резко перехотелось, знаете ли.

Разбив лагерь на ночь, воины поставили мне отдельную палатку. Для верности, чтобы ко мне не явились с визитом некоторые неуважаемые отныне господа, я подняла вокруг нее каменный кокон. Как тогда, на охоте. Приказала самой себе выспаться, силы мне явно понадобятся. Если отряд и дальше будет продвигаться в таком же темпе, к закату следующего дня мы приедем в столицу. В темное время суток храмы Богини закрыты, так что у меня будет несколько ночных часов, чтобы решить вопрос с генералом.

Новый день не принес ничего нового. Та же стремительная скачка, те же редкие остановки, чтобы перекусить и дать мне уединиться в кустиках. Воины умудрялись делать это практически на ходу. Откалываясь от отряда и удаляясь в лес, росший вдоль дороги, потом они нагоняли основную группу. Меня Ардан далеко от себя не отпускал. Боялся что сбегу, наверное.

Около полудня окружающий лес загустел. Верхушки деревьев практически смыкался над дорогой. Стало ощутимо темнее и прохладнее, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотные ветви. Почему-то я не помнила этого участка пути.

Неожиданно впереди послышался шум и крики. Из-за плотных зарослей было не разглядеть, да еще и дорога в этом месте круто изгибалась. Однако, воины напряглись. Практически у всех руки потянулись к оружию, а уж когда из-за поворота показались наши воины-разведчики, несущиеся вскачь — отряд резко сгруппировался и перестроился. Жеребец Ардана в один миг оказался рядом с моей лошадью, а рука генерала прихватила ее за поводья.

— Командир, там наши! И на них напали твари!

Горгульи! Но так далеко от гор! И наши? Кто наши?

— По форме! — отрывисто рявкнул главнокомандующий Демидена.

Разведчики осадили коней и заговорили уже членораздельно:

— Господин генерал, примерно в полукилометре от поворота находится отряд демонов, по численности около двух десятков. Одеты в форму цветов личных войск Государя Люция, штандарт его личный. Ведут бой с горгульями. Тварей немного, штук семь, но нападают агрессивно сверху.

— Люций, — пробормотал Ардан, — как он здесь оказался?

Брат? На брата напали???

— Чего мы ждем? — я не вытерпела, — Поехали, им нужна помощь!

— Не истери, — голос у него был жесткий. — Надо подумать. Возможно, это облегчит мне дело.

— Какое, к Богине, дело, Ардан? Что обдумать? Там Люций! И горгульи. Семь против двадцати!

Но меня уже не удостоили ответом. Дернув в мою сторону головой, он передал поводья моей лошади одному из солдат, а сам подозвал нескольких других и о чем-то зашептался с ними.

Попытка вырвать поводья из рук воина ни к чему не привела, он только оскалился. В груди от бешенства уже крутилось хорошо знакомое торнадо. Да к черту все! Не хотят отпускать по доброй воле — уйду сама!

Подняв в воздух булыжник, нацелила его точно в висок своему охраннику. Вырубить его нужно с первого раза, второго шанса не будет.

Богиня, помоги!

У меня получилось. Наверное, я даже перестаралась, потому что от удара у воина брызнула кровь, моментально залившая лицо, а сам он мешком повалился на шею своего коня. Зато я была свободна!

Послушная лошадка с места прыгнула в галоп. И мы понеслись. Уворачиваясь от бьющего в лицо ветра, я наклонилась как можно ниже к гриве. И оглянулась. Ох, лучше бы я этого не делала! За мной гнались. Сердце проколол страх и я застучала каблуками по лошадиным бокам, вцепившись в поводья. Копыта застучали еще быстрее, хотя, казалось бы, куда еще. Адреналин кипел в крови, заставляя пламя внутри плескаться подобно лаве.

Вот и поворот! Еще раз кинув взгляд через плечо, поняла что меня догоняют. К демонам, не дамся! Взмах рукой и за спиной встала стена рыжего пламени. Испугавшиеся кони шарахнулись и заржали, но я этого уже не увидела. Я смотрела вперед. В небе кружили хищники, которых я ненавидела всей душой. Складывая крылья и пикируя, они оглушали своим клекотом, пытаясь ухватить демона или лошадь. Богиня, как же их мало осталось! Я направила лошадь туда, откуда прорывались всполохи огня. Так может делать только Люций, только у нас с ним в Демидене есть сила управлять им.

Скакать по полю так же резво уже не было возможности, так что моя скорость заметно снизилась. Но о преследователях и Ардане я уже не думала. Меня больше занимали горгульи. Бросив поводья на луку седла, вскинула руки и выпустила на волю свою силу. На этот раз старалась бить пламенем более прицельно. Снайпер из меня, конечно, был так себе, но первую тварь я сбила сразу же. В ее пасти был один из воинов, поэтому она взлетала тяжелее. Белое пламя охватило ее, окутав полностью. Миг и вниз полетела только обожженная туша.

Только сейчас меня заметил обороняющийся отряд. В тот же самый момент, когда я въехала в ряды отряда Владыки, меня догнал Ардан. Выяснять отношения было не с руки, еще несколько летучих убийц продолжали нападать, поэтому защищаться от них продолжили уже вместе. Я, наконец-то, заметила брата. Хвала Богине, он был жив и здоров! Держа в одной руке меч, другой он закручивал огненные спирали и закрывал ими своих оставшихся людей.

Но я-то знала, что рыжим пламенем горгулий не уничтожить. Нужно только белое!

— Люций, белое! — я кричала, надсаживая связки.

— Что? — прочла я по губам. Голос было не расслышать за криками, звоном стали и воплями зубастых летунов.

— БЕЛОЕ ПЛАМЯ!!! — заорала я и раскрыла из него целый купол. В него тут же врезались еще две горгульи и заверещали, сгорая. Я злорадно проследила за их гибелью и обернулась к брату.

Опустив руки, он стоял, ошарашено глядя на меня. И не он один. Еще несколько демонов из его отряда также раскрыли рты. Вот только расслабляться было еще рано. Оставшиеся несколько тварей снова начали снижаться, пытаясь дотянуться до кого-нибудь. Я опомнилась и растянула свой кипящий полог еще шире. Держать его было сложновато, слишком уж широк получился. Но только так я могла защитить брата и остальных демонов.

Видимо, поняв, что добыча стала недоступна, хищники стали подниматься выше и развернулись в сторону гор. Я с облегчением выдохнула и позвала свою силу обратно. Ко мне тут же подскочил один из охранников Ардана и обхватил сзади, прижимая руки к туловищу. Лицо Люция, шагавшего ко мне, застыло маской от изумления. А в отряде начался новый ад. Воины генерала, незаметно рассредоточившись среди уцелевших солдат брата, одновременно напали на них. Не ожидавшие такой подлости, уставшие и будучи застигнутыми врасплох сопровождающие Владыку погибли быстро. Их и оставалось-то горстка. И Государь взревел:

— Ардан, Богиня тебя разорви, что происходит???

Только тогда я посмотрела на генерала. Его улыбка напоминала ухмылку огромного ленивого кота.

— А ты еще не понял….брат?

— Брат? — прошептала я помертвевшими губами.

Главнокомандующий Демидена только расхохотался мне в ответ:

— Точно! Ты же не знала! Заботливый братец так и не рассказал тебе, почему мы с тобой не можем пожениться!

— Ардан, остановись, — брат стоял в окружении воинов бывшего друга, не замечая их. Его взгляд был устремлен только на него.

— Да брось, Люций. Ты же уже все понял. К чему эти спектакли? — Ардан подошел к Владыке и остановился в полушаге. — Мне, наверное, даже стоит сказать тебе спасибо. Мы ведь оба не знали, какое сокровище представляет из себя Дарина. А благодаря этому походу я узнал первым.

— Ты чудовище, — голос брата был ледяным. — Не надейся, что сестра попадет тебе в руки.

— Она УЖЕ в моих руках, очнись! — заорал мой бывший возлюбленный. — А ты… — продолжил он уже спокойным тоном, — Ты нам больше не нужен, — с этими словами стоявшие сзади воины схватили Владыку за руки и плечи, а Ардан, достав из-под плаща кинжал, ударил его в шею.

Мой крик вспугнул птиц с ближайших деревьев. Я билась в руках державшего меня предателя, сквозь слезы наблюдая как тело брата медленно падает на землю, обливаясь кровью.

— Прекрати визжать! — от оплеухи оказавшегося возле меня генерала моя голова мотнулась в сторону. — Ему уже не поможешь, забудь! Узнаешь кинжальчик? — он поднес к моим глазам окровавленное лезвие, и я с ужасом узнала нож из кости горгульи.

— Узнала, вижу, — расплылся в адской улыбке Ардан Змеиный. — Можешь порыдать, только тихо, ненавижу женских воплей. Родному брату ты уже не поможешь. Зато у тебя теперь есть новый! — расхохотался он.

Переход от истерики до бешенства у был мгновенным. Зарычав, я заставила свое тело вспыхнуть и руки воина сразу отдернулись. А я бросилась на генерала-отступника. Его реакция была молниеносной, перехватив меня за руки и горло, он с каким-то удивлением посмотрел на меня и резко отшвырнул в сторону. Ногу пронзило резкой болью. Встать не получилось, поэтому к Люцию я поползла. Плакала и загребала руками по земле, таща тело вперед. Стискивая зубы, смотрела, как Ардан переворачивает его тело и срывает у него с шеи Амулет Царя.

— Вот она… Власть Демидена… — генерал любовался черным цилиндром, отходя от тела и рукой подзывая воинов своего отряда. Неужели он спятил?

Добравшись, наконец, до брата, я посмотрела в его лицо. Глаза уже стекленели. Я понимала, что не смогу его спасти. Я не знаю, как проводится ритуал объединения жизней. Я не знаю, что мне делать. Леденящее душу горе затопило разум. Хотелось выть по-звериному от безысходности.

Богиня! Она должна помочь! Она говорила, что хранит каждого в роду.

Раскинув руки и призвав на помощь всю свою магию, я окружила нас с Люцией стеной из клокочущей жидкой лавы.

— Богиня! Хранительница нашего рода! Услышь меня!

Пламя зашумело еще громче и побелело, раскалившись до предела.

— Я здесь, дитя, — фигура женщины соткалась из языков огня прямо передо мной.

— Хранительница, помоги! Ты услышала! Ты пришла. Возьми все, что у меня есть, даже жизнь. Только пусть брат живет!

Собеседница грустно улыбнулась и покачала головой.

Неожиданно откуда-то из-за спины раздался рев. Ардан, размахивая огромным ледяным мечом, прорвался через мое огненное кольцо. На шее у него висел Амулет.

— Как ты смог надеть его? — потрясенно прошептала я. — Он создан для царского рода!

Бывший генерал моего брата радостно захохотал:

— Мы братья по крови! Неужели ты еще не поняла? Я бы лучшего мнения о твоих умственных способностях, моя крошка. Наши отцы обменивались кровью!

Это были не слухи. Сандер ошибался. Только имеющий кровь Государя Протона в своих жилах способен надеть артефакт и слиться с ним. Но если они братья с Люцием, то тогда и я…

К черту! Сейчас не это важно! Я снова обернулась к Богине.

— Ардан Змеиный, потомок Рика Змеиного. — Хранительница смотрела мимо меня. — Истинный сын своего отца. Такой же подлый, хитрый и дешевый.

Демон в ответ только хрипло усмехнулся.

— Меня не интересует твоя оценка, Хранительница. Теперь я буду Царем Демидена. И ты будешь защищать меня!

Призрачная женщина улыбнулась.

— Богиня! — взмолилась я. — Помоги Люцию! Скажи, что нужно делать!

— Ты сама можешь помочь ему, дитя. Ты невероятно сильна.

— Как???

— Просто пожелай.

Пожелать? Просто пожелать? Тогда кровью камень напоить, сейчас просто пожелать. Демоны бы побрали этот магический мир, как у них тут все просто!

Соберись, Дарина! Я накрыла рану брата руками и сосредоточилась. Что там Сандер говорил про магию? Нужно просто сформировать образ в голове, и она все сделает сама.

Где-то за гранью сознания я слышала снова смех Ардана и тихий голос Богини. Боль рвала ногу на части. Но отвлечься означало бы потерять концентрацию.

Вдох-выдох…

Из-под моих рук потекло неосязаемое белое пламя. Оно заполнило рану озерцом и медленно впитывалось, растекаясь по телу. Это было странно и…круто!

Я видела, как края раны из опаленных костью горгульи снова становятся просто тканями тела, начинают кровоточить. Усилив ток пульсирующей призрачной лавы из-под своих ладоней, с облегчением заметила, что рана стала уменьшаться. Вспоротые мышцы и кожа стали стягиваться. Одновременно с этим, в моем теле тоже стали происходить изменения. Я как будто коробочка из-под сока стала опустошаться. Словно через трубочку вытягивали содержимое. Я держалась. Держалась и поливала рану своей энергией. Казалось, минули часы, хотя прошло всего пара минут. Но вот кровавое месиво на шее Люция полностью исчезло, и я услышала тихий вздох брата.

Ожогов на ладонях не было. Ладошки как ладошки. Перед глазами разлилась знакомая чернота.

Здравствуй, обморок. Ты сегодня задержался.

Очнулась я от звонкой пощечины. Причем досталась она именно мне.

— Дарина! Ты меня слышишь! — Хватит меня так трясти, я же не кукла. И хватит бить меня по лицу! — Дарина, Богиня тебя задери, очнись!

— Люций, отстань. Дай умереть спокойно!

Брат прижал меня к себе, опять расплющив меня о свою грудь. Традиция уже, судя по всему.

— Даринка, зараза моя родная! — голос его был хриплым и радостным. — Ты умрешь, если только я тебя придушу когда-нибудь.

Я разлепила веки. Вернее, попыталась. Попробуйте это сделать, уткнувшись со всего маху в твердую подушку.

— Дарина, ты как? — брат, наконец-то отлепив меня от себя, всматривался мне в глаза.

— Да нормально я. А ты как здесь оказался?

— Не знаю, — он, наконец, отпустил меня и поднялся. — Вы уехали и я не смог найти себе места. Постоянно что-то грызло. Поехал за вами. И вот…

Я молчала. Все-таки интуиция — великая вещь!

— Где Ардан?

Вот тут я моментально пришла в себя. Вскочила на ноги и охнула от боли в поврежденной ноге. Странно, но я думала там перелом. А боль небольшая, скорее ее отголоски. Удивительно. Нужно будет потом узнать у Сандера что за феномен.

Я закрутила головой, но, ни Ардана, ни его людей, ни Богини на поляне не было. Лишь ровный круг выжженной травы вокруг нас.

— Я не знаю! Я отключилась! Люций, нам нужно в город, в замок!

Легко сказать надо, а как? Лошади разбежались, а другого транспорта в этом мире не существует. Я беспомощно посмотрела на брата. Он улыбнулся и повел плечами.

И я остолбенела.

Крылья! Мой брат из рода Государей, единственный род демонов, мужчины в котором способны летать!

Они раскинулись у него за спиной кожистыми полотнищами. Упругие, черные снаржи и красноватые внутри, покрытые мельчайшими чешуйками. Они были красивы.

Мы взмыли в небо легко. Обняв меня поперек талии, Люций мерно и без усилий взмахивал крыльями. Значит он здоров, полон сил. Это радует.

Только вот что мы увидим во дворце?

Полет занял минут 20. Ребра уже начали ныть от подобных объятий, но я терпела. Во внутреннем дворе замка было много народу. Прислуга, стража. Казалось, все выбежали наружу. Вот только не мы были тому причиной. Они боялись. И я догадываюсь кого.

Опустившись на балкон тронного зала, брат встряхнул крыльями и сложил их как обычно. Двери внутрь были заперты, но магия камня легко справилась с этой задачей. Деревянные панели просто рухнули, лишившись опоры. Схватив меня за руку, Люций ринулся из залы вниз.

— В подвал! — крикнул он на бегу. — Амулет сейчас там! Если Ардан задумал слиться с ним, то он пошел к алтарю.

Сумасшедший забег по абсолютно пустому дворцу. В коридорах и на лестницах, которые вели от входа, попадались тела стражников и прислуги. Мертвые тела. Тех, кто вставал на пути у сумасшедшего предателя.

Попетляв по подвальному этажу, мы остановились перед огромной дверью. Она внушала уважение: массивная, скованная из широких полос металла, тяжелая даже на вид.

Переводя дыхание, Люций положил на нее руку, опустив голову вниз. Дверь не шелохнулась.

— Не могу без Амулета! — досада чувствовалась в каждом слове.

Я взяла его за руку.

— Ты сможешь. Ты Государь, — приложила его руку снова, накрыв своей. Наши ладони окутало белым пламенем, которым я лечила его.

— Дарина, — потрясенно прошептал брат. — Ты… Как ты…

И тут дверь медленно начала открываться. И мы бросились внутрь.

Пламя! Повсюду ревело белое пламя.

Огонь был зол и взбешенно ревел. Он заливал всю комнату до потолка, лизал стены и грозил сжечь любого. Об его усмирении не шло и речи. Слишком опасно. Даже для нас.

— Божественный огонь. — Люций был ошарашен.

Божественный? Белый — значит божественный?

Прошло несколько минут, прежде чем он начал стихать. Постепенно успокаиваясь, холодный пожар начал исчезать.

В центре комнаты, перед каменным алтарем стояла Богиня-Хранительница.

— Мироздание не признало того, кто был недостаточно чист душою, — раздался ее голос.

Так же, держась за руки, мы двинулись к алтарю. Грубо отесанный кусок породы был покрыт слоем жирной сажи. В центре алтаря, поблескивая острыми гранями, лежал Амулет Царя.

— Наденьте его, Государь.

Люций оглянулся на Хранительницу, протянул руку и взял артефакт.

— Богиня! — я развернулась к ней. — Почему я обладаю белым пламенем?

Призрачная женщина пожала плечами:

— Не мне судить о дарах Мироздания. Любая магия под этим солнцем дается им. Если ты получила такую силу, значит, достойна ее.

— Что же мне с ней делать? — я растерялась.

— Поверь мне Дарина, архимагу найдется работа в нашем государстве, — оказывается, брат внимательно слушал наш разговор.

Архимагу? Это он обо мне? Я даже задохнулась от неожиданности. Это конечно, круто. Но от такого уровня силы было жутковато. Я и обычной-то магией не часто пользовалась. А тут…

— Берегите сестру, Государь. Она ваша Хранительница на земле, — голос небесной посланницы затихал одновременно с ее исчезновением.

Люций нагнулся, упершись ладонями в колени. Я, было, испугалась, что ему стало хуже от раны, но он резко выпрямившись, рассмеялся. И притянув меня, обнял за плечи. Так мы и стояли несколько минут. Уткнувшись друг в друга, отпуская напряжение, полусмеясь-полувсхлипывая. Отстранившись, брат хлопнул меня по плечу:

— Пойдем наружу, хранительница земная моя!

Не думаю, что в этот момент улыбка на моих губах была адекватной.