Глава 13

Графиня явилась довольно рано. Утренние сумерки только-только сменились брызнувшим из-за крыш солнцем, когда к главному крыльцу особняка подъехала карета. Из нее вышла грузная дама, в лиловом пальто и огромной лиловой шляпе, украшенной невиданным количеством бантиков.

– Ваша тетушка, графиня Марч прибыла с утренним визитом, – доложил дворецкий.

Маркиз спешно отложил газету и встал. Он ждал вдовствующую леди, но в тайне побаивался ее острого языка, а также привычки говорить в лицо не самые приятные вещи. Леди вошла, как корабль с полной оснасткой. Платье было пошито ровно на три тона светлее, чем пальто оставленное в прихожей. Шляпа, перчатки, лорнет и ридикюль остались при вдовствующей графине. После смерти супруга леди Ирдэлла год носила полный траур, потом три года только серое с черной отделкой, и наконец после навсегда переоделась в лиловое, сделав этот цвет своим отличительным знаком.

– Тетушка! – Дрэйм почтительно поклонился и попытался чмокнуть воздух над перчаткой графини.

– Оставь, племянничек, – леди довольно грузно опустилась в кресло, сняла шляпу и перчатки, вручила их лакею, потом достала из сумочки веер, наставила на маркиза лорнет. – Так-так-так! Похорошел, поумнел и впервые за четыре года вспомнил тетку, значит зачем-то понадобилась! Рассказывай! Да не юли, а то буду наезжать с визитом каждый вторник!

Дрэйм содрогнулся и еще раз напомнил себе, что все это необходимо для дела, а потому…

– Хотите шерри тетя?

– Наливай! – дама одобрительно взмахнула лорнетом на лиловой бархатной ленте, – и рассказывай!

Осторожно подбирая слова маркиз изложил свою просьбу.

– Значит вывести в свет твою подопечную, пустить слух о том, что Вардэн нашел невесту? – проницательные голубые глаза графини, весьма похожие на его собственные прошлись по лицу Дрэйма. – Представь мне девочек, и я решу. Но если соглашусь, ты мне будешь должен, Дрэйм Ринкот!

– Как скажете, тетушка! – маркиза немного попустило.

На самом деле содействие графини было одним из важнейших моментов плана. Именно эта немолодая леди была знатна, респектабельна и принимаема везде. Даже Ее Величество вдовствующая королева-мать порой интересовалась самочувствием графини или приглашала ее на чашку чая в малый павильон. Если эта леди представит свету девушку, дебют станет успехом. Маркиз не сомневался, что новость о появлении невесты Хэвишшема с помощью леди Марч быстрее разойдется по гостиным.

Леди Анна и леди Мелисса ждали приглашения в соседней комнате. Они волновались и еще до завтрака выбрали платья для представления графине. Мелли остановилась на голубом платье из тонкой шерсти, расшитом серебристым шнуром. Анна предпочла красно-коричневое платье, отливающее в свете ламп цветом переспелой вишни.

Когда маркиз вошел в маленькую гостиную, девушки сидели за привычными занятиями: Мелисса вышивала у окна, Анна читала у камина.

– Миледи, прошу вас, – мужчина жестом пригласил их перейти в парадную приемную. – Леди Марч, позвольте вам представить леди Анну, дочь барона Демфлю и леди Мелиссу Берсье.

Девушки присели в реверансах, исподтишка разглядывая почтенную даму. Та с таким же пристальным вниманием рассматривала их, не пользуясь при этом лорнетом.

– Блондинка воспитанница, брюнетка невеста, хороший выбор, мальчики, – пробормотала графиня себе под нос, а вслух сказала: – рада знакомству, юные леди! Полагаю, для начала вам следует посетить чаепитие у меня дома!

– Простите, леди Марч, – твердо сказала Анна, – но мой жених плохо себя чувствует, потому я останусь дома.

– Маленький круг близких знакомых, почти родственниц, – спокойно, с ноткой пафоса произнесла графиня, – кроме того, леди Анна, вы же не бросите это милое дитя на растерзание полудюжине склочных старух?

В глазах Мелиссы явственно заблестели слезы, Анна увидела это и сдалась:

– Я вижу вы виртуозно умеете уговаривать, миледи.

Графиня расцвела улыбкой:

– Очень разумная девочка! Жду не дождусь, когда ее увидит Кларинда! – сказала она, обращаясь к маркизу.

Тот явственно содрогнулся, припоминая еще одну достопочтенную даму.

– Итак, юные леди, завтра в пять! Советую позаботиться о туалетах, ваш стиль вполне допустим, но недостаточно роскошен для невесты герцога!

– Я в трауре по своему деду, миледи, – скромно, но твердо ответила Анна.

– Что ж это достойный повод, – признала графиня прощаясь.