Глава 19

Стоило нам позавтракать, как в столовую зашла Камилия. Она хмуро посмотрела на девушек и произнесла:

— Сегодня у нас должно было состояться следующее испытание. Но в связи с произошедшим позавчера, мы немного изменим планы. Сейчас магия Отбора поделит вас на две части. Первая пойдет со мной в зал испытаний, вторая же поступит в распоряжение приехавших из столицы дознавателей, — после этих слов по комнате пошел гул девичьих голосов. — В ваших силах сократить общение с магами-следователями. Нужно просто рассказать им всю правду, которую знаете о том, что произошло в тот день.

— Но я больше всех пострадала! — выпалила леди Шилатия, гневно вскакивая с места. — Вы не смеете меня допрашивать!

— Лично я этого делать и не собираюсь! — резко ответила ей леди Камилия. — А насколько вы виновны или нет, решат королевские дознаватели. Всё! Хватит разговоров! Нам и так после выходки одной из вас приходится многое менять.

— Но!.. — хотела ещё что-то сказать Шилатия, но её тут же жестом остановила распорядительница.

— То, что вы все разукрашены словно на маскараде не так страшно, — вышел вперед высокий мужчина в форме королевских стражей порядка. — Глупая шутка одной из вас, леди, чуть не привела к смерти. И это уже совсем нехорошая история.

— Но я же живая… — не понимала все та же леди Шилатия.

— А мир не крутится вокруг вас! — резко добавил дознаватель. — Как рассказывают, ваше поведение в последние дни выходит за рамки приличий, леди Шилатия. И ваш отец уже прибыл на остров Дракона. Если у нас не получается успокоить вас, то уж у него это точно получится!

— Что?.. Нет… Не надо папу… — с мольбой проговорила девушка, чуть ли не падая на свое место, но на неё уже никто не обращал внимания.

— Итак, просим магию Отбора показать тех, кто сегодня проходит испытание, — громко произнесла распорядительница, после этих слов в воздухе поплыл золотистый туман, и через минуту он впитался в правые руки половины конкурсанток. — Что же ответ получен. Леди, у которых появилась метка дракона, проходят со мной в зал испытаний. Оставшиеся поступают в распоряжение лорда Стэванса… — объявила Камилия, но её резко прервала леди Шилатия, у которой на руке отсутствовал какой-либо знак:

— Это немыслимо! Я ни за что не останусь наедине с мужчиной!

— …в качестве компаньонок с вами будет присутствовать почтенные леди, — продолжила распорядительница, не обращая внимания на недовольную девушку. — В их обществе все необходимые условности будут соблюдены. Да и сами леди не дадут вас в обиду, если такое случится. Лорд Стэванс, — обратилась она к дознавателю, — прошу, помните, что на вашем временном попечении леди. Пожалуйста, не обращайтесь с ними как с подозреваемыми. Даже если среди них и будет та самая дама, что стала причиной вашего визита на остров дракона, остальные в этом не виноваты.

— Согласен с вами, леди Камилия, — кивнул ей мужчина. — Думаю, ваше решение насчет компаньонок совершенно верным. Так мы избежим многих проблем. Леди, прошу в соседний зал. Там уже все готово к нашему разговору.

— А второй половине конкурсанток вы не станете задавать вопросы? — робко задала вопрос одна из девушек.

— Их очередь настанет завтра, в то время, когда уже вы будете проходить испытание, — пояснил дознаватель.

— Леди, один нюанс, никто из вас не сможет рассказать о том, что было на испытании, — обратилась к нам Камилия. — Для всех оно должно оставаться неизвестным. Но у тех, кто всё же пожелает рассказать, снимут баллы. И ещё один нюанс, баллы за прошлое испытание пока скрыты, — показала она на стену с таблицей. — Объявим их после расследования королевских дознавателей.

Когда мы зашли в зал проведения испытаний, то заметили, что нет кресел, где недавно сидели принц и лорды в масках. Некоторые девушки в шоке застыли посреди комнаты. Они явно ожидали вновь увидеть принца. Пусть и не зная, кто он среди присутствующих мужчин.

— Сегодня лорды наблюдают за другими конкурсантками, — пояснила Камилия отсутствие мужчин. — Ваше испытание они посмотрят в записи на кристаллах. Сейчас вам выдадут артефакты, с помощью которых вы сможете создать заклинание любого вида магии. Но напомню вам правила. Если на каком-то этапе можно обойтись без магической поддержки, или вы используете артефакт огня, а нужно было земли, то в следующий раз вам не дадут артефакт огня. Так что в первую очередь думайте, что и как использовать.

***

Шагнув в портальную арку, я попала на вершину огромной горы. Оглядевшись, подумала, что нас, скорее всего, вновь закинули в иллюзорный мир. Солнце нещадно палило, было невыносимо жарко. Но я не чувствовала на коже ожогов. Пусть и воображаемое светило, но оно всё равно было схоже с моей магией.

Внезапно поднялся легкий ветерок, он будто подталкивал меня куда-то.

“Иду…” — мысленно произнесла, улыбнувшись неожиданной прохладе.

Моя приятная прогулка резко закончилась. Впереди был крутой обрыв и веревочный мост на вершину другой горы, почти скрытой туманной дымкой.

“Откуда тут туман? Наверняка специально, чтобы нас запугать, — рассуждала я. — А площадка перед воздушной дорогой сделана довольно хорошо. Укреплено всё как нужно”.

Ещё в молодости я увлекалась альпинизмом, и часто ходила в веревочные парки. Вот где были препятствия! Тут же пока видела перед собой дощечки на равном расстоянии, в качестве перил несколько рядов канатов.

Так что для меня этот этап не показался сложным.

“Можно подумать, я гор не видела? — улыбнулась я своим мыслям. — Кстати, хорошо, что сегодня вспомнила слова Камилии о брюках. В юбке тут делать нечего. А половина участниц так и пришли в шикарных платьях. Думаю, если они упадут, то просто окажутся в зале испытаний. Но страху-то натерпятся сполна”.

Уверенно подошла к канатным поручням, крепко за них взялась и наступила на первую доску… Затем на следующую… Всё дальше и дальше… Под ногами шумела стремительная горная река, из которой показывались острые камни. Упасть на такие в реальности было бы смертельно. И это еще не считая огромной высоты.

Примерно треть пути прошла спокойно. Потом расстояние между каждой дощечкой стало меняться: то увеличиваясь, то уменьшаясь до щелочки. Поначалу никаких проблем я не испытывала, просто более сосредоточенно перешагивала, и всё. Но пару раз становилось не по себе: приходилось буквально перепрыгивать, вцепившись со всей силы в поручни-канаты и молясь, чтоб не сорваться. Вниз и по сторонам я почти не смотрела, мечтала лишь о том, чтобы скорее пройти сложный участок дороги. Только он и не думал заканчиваться. У меня даже возникла мысль, что если бы я не прошла так просто первую часть дороги, то, наверное, и не получила бы в “награду” эту сложность.

Когда увидела противоположную сторону веревочной дороги, я в первый раз за долгое время смогла вздохнуть спокойно. Ещё несколько огромных шагов, пара мелких, и я ступила на твердую землю.

Немного отдышавшись, вспомнила об артефактах, что висели на моей шее как бусы.

“Не знаю верно ли, но я прошла без вашей поддержки, магические помощники, — подумала я, разглядывая сверкающие на солнце камни. — Буду надеяться, что поступила верно. Куда же дальше?..” — огляделась вокруг.

За моей спиной уже не было веревочной лестницы, лишь крутой обрыв. Стало немного не по себе, и я отошла от края подальше. Сделав несколько шагов, увидела еле заметную тропинку, которая терялась среди зеленой листвы кустарников.

Минут пять шла спокойно, довольно улыбаясь нежным лучам солнышка, что ласкали кожу. Мне было настолько хорошо в этом царстве природы, что я начала тихо напевать песню, которую недавно услышала от одной из служанок в Кроут-Холле. Тем временем извилистая дорожка пошла вниз, огибая камни и невысокие деревья. Пару раз на пути вставал огромный валун, приходилось довольно долго обходить его. А я всё спускалась, следуя интуиции.

Именно тогда осознала, что никто не объяснил нам, как и куда нужно идти. Возможно, я пошла не тем путем, который приведет к окончанию испытания Но раз выбрала, то надо идти. Хорошо, хоть окружающая природа радовала своими насыщенными красками. Легкий ветерок следовал со мной, играя по пути прядками волос, что выбились у меня из прически.

Яркая растительность пропала довольно внезапно, и я увидела перед собой море. Огромное, бескрайное море. И лишь крохотный остров на горизонте. Море в этом мире я ещё не видела. Всё же Кроут-Холл находился далеко от таких больших водоемов. Сейчас же я стояла и в ступоре смотрела на неожиданное препятствие на своем пути.