Глава 29

Что хотел тогда сказать король, я так и не узнала. После странных слов Его Величества меня почти сразу выставили обратно в палату. Но и там не пробыла долго, через полчаса я была отпущена из лекарского блока.

Я сильно переживала и хотела узнать, что же увидел Дерек в той Тени. Но никто мне ничего не объяснил. Да и самого Ветра после произошедшего не видела.

Так в переживаниях прошел день. Кого-либо видеть мне почему-то не хотелось. Даже на завтрак и обед желания идти не было. Все девушки смотрели на меня слишком напряженно, будто хотели спросить: “Где же я пропадала три дня?” Только ответов на их вопросы у меня не было.

Не сильно спасли положение и Эллионора с Николь. Подруги весело щебетали со мной, пытаясь развеселить. Я улыбалась им в ответ, только почему-то на душе было тяжело. Будто на моих плечах лежал весь мир. Душа рвалась на части, хотелось сделать всё правильно, не навредить никому. И в то же время, было огромное желание найти и наказать того, кто скрывается под личиной Тени.

Возможно, это не мои чувства? Может быть, это эмоции истинного? Где он был и что делал, я не знала.

“Крисси, всё будет хорошо, — заверял меня Поль. — Дай мужчинам решить мужские дела”, — выдал маленький император.

“Всё я понимаю, но от этого не легче”, — грустно ответила дракону.

“Ложись спать, я помогу уснуть. Завтра новое испытание, тебе нужно быть в форме”, — только напугал он меня своими словами.

“Испытание… Что-то мне не хочется на него…”

“На этот раз я буду с тобой. Всевышняя разрешила мне вмешаться в ход испытания, если это понадобится. Больше тебе никто не навредит!”

***

Утром нас всех собрали после завтрака. Леди Камилия сурово смотрела на конкурсанток, не спешила начать разговор.

— Итак, вы своего добились… — наконец произнесла она. — Сегодня отбор покидает ещё две леди.

— И они выходят замуж? — восторженно спросила одна из конкурсанток.

— Нет! — резко ответила распорядительница. — Если вам не трудно, то попрошу меня не перебивать, — добавила она, мрачно сверля глазами заговорившую девушку. — Как ни прискорбно, но я вынуждена озвучить причину отстранения леди… Хотя какие это “леди”… — прошептала Ками еле слышно, затем произнесла в полный голос: — Сегодня ночью лишились невинности две девушки.

После этих слов по залу пошел гул девичьих голосов. Кто-то довольно улыбался, кто-то в ужасе закрыл рот ладонями.

— Ни одной из них не было сделано предложение выйти замуж, — ошеломила присутствующих Камилия. — Они покрыли позором свои рода. Что будет дальше с выбывшими девушками, не знаю. Пока же они переведены на другой конец острова. По окончании отбора прибудут их родители. Тогда Его Величество и решит, что делать с ними.

По мере того как говорила Камилия, в зале становилось всё тише, казалось, что конкурсантки ловят каждое слово, сказанное распорядительницей.

— Я предупреждала вас, что такое может случиться. Да, все леди, что дойдут до финала, выйдут замуж. Всем найдут достойного супруга. Но это не значит, что нужно скидывать платье раньше срока! Нельзя забывать то, чему вас учили с детства! Почему некоторые из вас забыли все устои общества? Почему вы решили, что вам всё можно? — почти кричала Камилия. — И это я уже не про выбывших леди. Знаю есть среди вас те, кто вчера был в шаге от того же поступка. Неужели борьба за принца важнее репутации своей семьи?

“Не поняла последних слов… Поль, скажи в качестве кого видели девушки мужчин, с которыми теряли невинность?”

“Ты верно догадалась. Окружение Его Высочества решило поиграть с конкурсантками, — горько сообщил дракон. — Они все под личиной Мартина соблазняли бедняжек. Хотя жалеть таких неверно. Сами виноваты…”

“И что за это было друзьям принца?”

“Его Величество зол… Очень зол… Молодых аристократов сослали в дальние гарнизоны, понизив в званиях до рядовых”.

“А сам Мартин?” — не могла не спросить.

“Он не поддержал друзей. Что очень удивило всех. В рядах молодой элиты королевства наблюдается раскол. Бывшие сторонники Мартина стали более агрессивны после ссоры с принцем”.

“Только не говори мне, что Мартин изменился…” — с иронией произнесла я.

“Не скажу, раз просишь… Но твоя магия Света влияет на него. Свет борется с Тьмой, живущей в принце. Вопрос, кто же победит?”

***

Стоило нам зайти в зал испытаний, как я увидела Дерека. Его Величество встретил нас прямо перед дверьми, за которыми скрывались иллюзорные миры.

— Небольшие изменения, — сказал стоящий рядом с Ветром лорд Стэванс, — с сегодняшнего дня вас будут сопровождать и в мире иллюзий. Кто-то из вас увидит наблюдателей, для кого-то они останутся невидимыми.

— Это в качестве нашей охраны? — осмелилась задать вопрос Эллионора.

— Верно, каждую из вас будут охранять сильнейшие маги королевства, — выступил вперед лорд в форме служителя порядка.

Увидев его, Николь резко побледнела. Она пошатнулась и в шоке прошептала:

— Ты жив?..

— Леди, с вами всё хорошо? — озабоченно произнес мужчина, подхватывая слабеющую подругу.

— Веласиос?.. — выдохнула девушка, не отрывая взгляда от мага.

— Вы знаете меня? — с надеждой спросил он.

— Конечно, — ответила Ники, касаясь рукой щеки мужчины.

От этого прикосновения по телу незнакомца пошла магическая волна. Казалось, она сметает всё плохое в нем, излечивая и восстанавливая его. Не уверена, что это видели остальные присутствующие в зале. Но мне всё происходящее было видно очень четко.

Магия окутала пару, стоящую передо мной. И через мгновение перед нами предстали девушка и мужчина, влюбленные друг в друга. Их связь истинной пары была заметна, наверное, всем. В темных волосах Николь появились несколько бело-пепельных прядей, а в седых волосах её избранника — черные.

— Николь… — прошептал лорд, нежно обнимая девушку.

— Ты жив… — произнесла уже совершенно счастливая подруга.

— Лорд Алтий, может быть, поясните, что сейчас произошло? — властно поинтересовался король.

— Я всё вспомнил, Ваше Величество, — ответил маг, не выпуская руки возлюбленной. — Разрешите представиться, Веласиос Ноллевс, — поклонился он монарху.

— Младший сын князя Ноллевса?.. — озадаченно поинтересовался Дерек. — Но вы же погибли в горах Фортия. Насколько мне известно, вас засыпало камнями.

— Извините, Ваше Величество, не всё могу рассказать, — произнес лорд Веласиос. — Не всё пока помню. Знаю лишь, как меня зовут, и что эта невероятная леди моя невеста, — добавил он, вновь прижимая к себе Николь.

— Что же пусть будет по-вашему, — улыбнулся король, — с сегодняшнего дня леди Николь покидает отбор невест. Но с одним условием, маркиз Алтий.

— Как скажете, Ваше Величество, — довольно проговорил возлюбленный подруги.

— Обряд пройдете здесь на острове. Пока леди поживет в гостевом крыле замка. А как только отбор закончится, сразу проведем ритуал, — сказал Дерек. — Вы заслужили счастье, Валасиос. Рад, что вы всё вспомнили.

— Маркиз Алтий? — тихо переспросила Николь.

— Его Величество недавно даровал вашему жениху титул, — пояснил лорд Стэванс. — За пять лет маркиз сумел показать себя сильным магом и преданным слугой Его Величества.

— Было за что дать титул вашему будущему мужу, — только ответил монарх. — А теперь, Алтий, отведите невесту в новые покои. На сегодня вы свободны, проведите время вдвоем. Для вас это сейчас важнее всего.

— Спасибо, Ваше Величество, — в почтении склонился перед королем Валасиос.

— Благодарю, — присела в глубоком реверансе Николь и, улыбнувшись нам с Эллионорой, вышла из зала.

— Вот и ещё минус одна, — тихо проговорила Камилия.

— Ну эта-то хоть замуж выходит, — хмыкнул лорд Стэванс. — Пора начинать испытания, вместо Алтия тогда я пойду, — предложил он.

— Не возражаю. И сними уже полог тишины, — сказал Дерек, почему-то глядя на меня. — Хотя подожди минутку, — попросил король. — Леди Крис, мне дико жаль, что с вами произошло на прошлом испытании. Наше упущение было в том, что в иллюзорный мир не могли попасть никто кроме самих конкурсанток. Но это оказалось по силе неизвестной женщине, — горько отметил монарх. — Сегодня наши маги изменили настройки иллюзий, вписав в них ваших охранников. По крайней мере, мы будем уверены в том, что вы в надежных руках сильнейших магов королевства.

— Спасибо, Ваше Величество, — ответила, глядя в омуты глаз любимого.

Как бы мне хотелось, так же как и Николь завершить отбор, прекратить весь этот фарс. Но с богами не поспоришь. Раз Евангелика сказала: “Отбор нужен!”, значит, будем участвовать дальше.

— Помните, леди, я не дам вас в обиду, — еле слышно произнес Дерек, подходя ко мне почти вплотную. — Сильнейшие маги королевства рядом с вами, они будут усиленно вас охранять.