Глава 30

Первые минуты на испытании я не могла трезво мыслить. Всё моё существо стремилось обратно к Ветру. Проходить ещё одно испытание мне совсем не хотелось. Только выбора, как обычно, не было.

“Соберись, Крисси, не время для мечтаний!” — услышала слишком бодрый голос дракоши.

“И чему ты радуешься?” — спросила.

“Я первый раз на испытании! И наконец, могу тебе чем-то помочь! Пошли уже, нас ждут подвиги!”

“Вот же неугомонный…” — простонала я, оглядываясь вокруг.

То, что я могла видеть, было лишь небольшой площадкой. Сзади меня дверь, значит, нужно идти вперед. Но передо мной был густой туман. Настолько плотный, что казалось он осязаемый, как кисель. Протянув руку, попала в вязкую массу.

“Брр… Неприятное ощущение… — подумала я, и мои мысли, конечно, услышал Поль.

“Шагай! Не бойся!” — советовал он.

“Но там же какой-то кисель, а не туман!”

“Говорю, идем вперед!” — не унимался маленький император.

Поверив дракоше, я сделала шаг. Удивительно, но туман расступился передо мной, окутывая уже мягкой периной со всех сторон. Сделала ещё шаг, и вновь туман пропустил меня беспрепятственно.

“Интересно…” — удивилась.

“Я же говорил! Нужно идти!” — послышался довольный голос Поля.

“Хорошо, Ваше Величество”, — улыбнулась повелителю драконов и начала двигаться, даже если не было никакого желания.

Только по прошествии пяти минут мне пришлось остановиться. Передо мной явно была стена, но я её не видела.

“Наверное, тут без артефактов не пройти…” — рассуждала.

“Думаю, ты права”, — согласился дракон.

Взяла связку артефактов в руки, начала их разглядывать. Комплект у меня был полный. Использованные артефакты всегда появлялись на своем месте. Значит, я всё делала верно. Надеюсь, и в этот раз мне повезет.

Все камни были прохладными на ощупь, кроме одного, странного артефакта, постоянно меняющего цвет и форму. Сейчас Поль молчал, я поняла, он не хочет подсказывать мне. Почему-то эта мысль обрадовала, а не огорчила. То, что друг верил в меня, вселяло надежду.

Когда мои пальцы коснулись этого изменчивого камня, то меня слегка обожгло, а затем тут же стало холодно. Но всё это ощущалось как-то не так, словно ненастоящие чувства, иллюзорные.

“Конечно, магия иллюзий!” — поняла я, вливая в него каплю своей магии, чтобы активировать артефакт.

И тут же туман вокруг меня застыл и начал растворятся, будто его и не было. Как и предполагала, я стояла около стены. Но почему-то мне показалось, что нахожусь совсем рядом с входом.

“Да… не намного продвинулась”, — печально подумала.

“Главное, ты поняла, что нужно использовать артефакт”, — подбодрил меня дракоша.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, повернулась налево и увидела лорда Стэванса. Маг сделал вид, что его тут нет. Но и верно, сейчас он лишь моя охрана, за которую я была очень благодарна. Улыбнувшись мужчине, вновь начала осматриваться.

Проверила пол под ногами, вдруг опять сюрприз. Но нет, ровный пол, похож на бетонный. Всё такое же серое и бесцветное, почти как сам туман.

Сделала несколько шагов, ничего не произошло. Неужели всё так просто? И это после трудных заданий, что были раньше?

Но так оно и было. Я прошла довольно много, по моим подсчетам примерно половину зала. Но никаких других препятствий больше не наблюдалось. Сделала ещё несколько шагов, и показалась дверь. Она стояла просто посреди помещения, стен вокруг неё не было. Подойдя к ней, обошла со всех сторон, рассмотрела. Большая арочная дверь из красного дерева. Красивая, словно сотканная из сказочных фантазий, приглашающая меня куда-то.

“А ведь её можно открыть с любой стороны…” — поняла я.

“Верно”, — подтвердил мою догадку дракоша.

“Одна сторона совершенно неприметная, словно это обычная дверь, — рассуждала, будто советуясь с Полем, который молчал как партизан. — С другой стороны можно различить светящийся орнамент…”

Стоило мне прикоснуться к нему, как рисунок стал ярче, даже заиграл красно-желтыми оттенками.

“Наверняка это тут”, — поняла я, открывая дверь.

Заглянув внутрь, не увидела ничего примечательного.

“Нужно перешагнуть порог”, — подсказал дракон, поняв моё недоумение.

“Как скажешь, — согласилась, входя в зал, совершенно похожий на предыдущий. — Может я ошиблась?” — испугалась я.

Но пути назад уже не было, дверь просто пропала, вместо неё осталась лишь стена.

***

“Нужно успокоиться!” — сказала себе.

Посмотрев по сторонам, вновь увидела лорда Стэванса, который изображал памятник себе самому. Он стоял неподвижно, не выражая никаких эмоций. Лишь глаза, внимательно следившие за мной, выдавали главного королевского дознавателя. Хотя не уверена уже, что так прост пост друга Дерека. Думаю, он не последняя фигура в Луинии.

“Ты дальше будешь продвигаться? — с иронией спросил дракоша. — Или мы так и останемся стоять и разглядывать главу Тайной канцелярии?” — подтвердил мои мысли Поль.

“Ты, как всегда, прав, друг мой. Замечталась я”, — улыбнулась и сделала несколько шагов.

Стоило мне пройти пару метров, как передо мной появились три коридора.

“Странно… такое же уже было?..” — озадаченно подумала.

— Необходимо выбрать один путь, — раздался громкий женский голос. — Правый — короткий, но опасный. Левый — длинный, но простой. И средний — полный мрака, вас там не ждет ничего хорошего.

“Интересно… И куда же мне идти?.. — рассуждала я, вновь не ожидая помощи от дракона. — Правый или средний?.. Насколько он опасный, этот короткий путь? И что там в среднем?”

Подошла к правому коридору, заглянула туда. Оттуда неприятно пахло горелым. Почему-то желание идти этой дорогой сразу пропало. А еще вдалеке заметила движущиеся механизмы, острые и явно не предназначенные для девушек.

“Брр… Принц Персии отдыхает… — проворчала, вспоминая компьютерную игру, в которую когда-то играл сын подруги. — Я по стенам бегать не умею… Ой, а это что? — испугалась, пятясь назад. — В таком пламени меня точно спалят, — а огонь всё вырывался из стены, достигая другого конца коридора. — Зачем вообще делать такие этапы? Это же самоубийство! Там не пройти!”

“Крис, ты забываешь, что вы сейчас в иллюзорном мире, — вклинился в мои мысли Поль. — Да, там непроходимый этап, но те, кто решился пойти короткой дорогой, не умрут. Их лишь слегка опалит…”

“ЧТО?” — чуть ли не закричала я.

“Они почувствуют только слабую боль, — продолжал дракон, не обращая внимания на мой вопль. — Страшно будет, ещё как. Но всех предупредили, что короткий путь опасен. Но раз они не поверили, то нечего на кого-то пенять.”

“Девушки сразу в зал испытаний попадут?” — догадалась.

“Верно, да и на том этапе ещё по парочке охранников стоят. Так что не волнуйся за выбравших короткую дорогу. А сама-то каким путем пойдешь?”

“Средним!”

“Почему не длинным?”

“Не верю я в простые пути на этом отборе”, — сердито проговорила я, направляясь к среднему коридору.

Впереди меня стояла кромешная темнота, вязкая и неприятная. Но я всё же сделала пару шагов, стараясь размеренно дышать. Справиться с волнением у меня получилось. Ещё несколько шагов прошла уже почти спокойно. Интуитивно взялась за артефакты, висевшие на шее. Один из них показался мне теплее остальных. Что это было, не знаю, совершенно ничего не видно.

Доверившись интуиции, влила каплю своей магии в теплый артефакт. И тут же в руках появился большой фонарь.

“Это же магия Света”, — улыбнулась я, радуясь такой родной и близкой магической силе.

Только радость моя была недолгой. Стоило мне оглядеться, как захотелось плакать, а не смеяться. Напротив меня стоял принц Мартин. Но не такой, каким я его знаю сейчас, совсем другой, мрачный и злой.

— Ты всё равно будешь моей, Тина! — крикнул он, делая шаг ко мне.

“Тина? Он назвал меня Тиной…” — в шоке смотрела на призрак из прошлого моей предшественницы.

— Хватит, Ваше Высочество! — резко произнесла, поднимая голову, не страшась взгляда холодных глаз бывшего мужа Тины. — Тины больше нет! И всё вашими стараниями! Вы виноваты в её смерти! Вы украли у девушки самое ценное, что было у неё. Её невинность и магическую силу, — напирала я на воображаемого принца, напрочь забывая, что меня могут услышать.

— Ты все равно будешь моей! Ты меня поняла, Крис? — на меня шел Мартин, глаза которого были пусты и безжизненны.

— Этому не бывать! — воскликнула, направляя в принца магию.

Забывшись, вновь применила свою собственную магию. В тот момент я не осознавала, что нарушаю правила. Я просто не могла поступить иначе. И я накрыла бывшего мужа Тины стеной Света.

Странно, но иллюзорный мужчина не кричал в агонии. Он стоял и впитывал магию Света. Так, будто путник пил воду в пустыне. Принц менялся прямо на глазах. Его взгляд стал осмысленным, заостренные черты лица более мягкими. Можно было сказать, что передо мной нынешний Мартин.

— Мартин… — чуть слышно позвала принца.

— Мне уже лучше. Спасибо, Крис, — прошептал он. — Помни, только ты способна спасти меня. Помоги мне, Светоч… — добавил, исчезая.

— Что это сейчас было? — резко спросил лорд Стэванс, возникший рядом со мной.