Глава 1. Аура

Ночь стремительно опустилась на Истрею. Холодный ветер с гор, что остались на севере, принёс с собой редкий снег. Дракса без устали бежала по тракту, унося на себе седоков. Мы с Элем успели поговорить прежде, чем он пригрелся, укутанный в полы моего плаща, и заснул, доверившись мне.

Спать хотелось всё больше. Схлынул адреналин, и тело расслабилось, требуя принять горизонтальное положение, но я пока боялась останавливаться. Ехала, вслушиваясь в окружающие звуки, наполняющие этот мир. От сильного ветра поскрипывали стволы деревьев по две стороны от тракта. Кроны тревожно шумели остатками неопавших листьев. Где-то справа закричала ночная птица, удачно поохотившаяся на мелкую живность. Лес жил своей жизнью. Позади слышался удаляющийся цокот копыт лошади одинокого путника, встретившегося на тракте и торопящегося устроиться с комфортом на ночлег. Я же передумала останавливаться на ночь на тракте. Решила уехать как можно дальше, используя способности моего тела. Умение видеть в темноте очень выручало. Да и дракса хорошо ориентировалась, так что с путешествием ночью проблем не было.

Что гнало меня вперёд так, что я не позволяла себе передохнуть, остановиться на ночлег в придорожном заезжем доме? Страх. Я боялась погони. Поэтому по максимуму решила использовать ресурс времени. Был ещё один момент — моя аура. Загадка из загадок. Эль чётко видел меня драконом. Как такое возможно? Ни я, ни маленький маг не понимали. Чем больше я обдумывала эту ситуацию, тем больше склонялась к мысли, что Наргард применил ко мне какое-то заклинание, изменив мою ауру для окружающих. Иллюзия была очень правдоподобной. К тому же он сказал, что у меня есть фора в шесть часов. Возможно, по истечении этого времени иллюзия спадёт. Скорее всего, так и будет. Вот только я не понимала, почему меня слушается дракса. Я же не дракон.

Зверь подо мной словно понял, что я думаю о нём, и повернул ко мне вытянутую узкую морду. В блестящем медовом глазе отразился свет голубого Сатая. Эта планета появлялась над Истреей ночью. Дракса заклекотала. Способность обмениваться мыслеобразами всё больше закреплялась. Самочка хотела есть. Она учуяла добычу — жирного борова, зарывшегося в опавшие листья вековых дубов. Я повела носом, внюхивась в окружающие запахи. Пахло свежевыпавшим снегом. Тревожащих ароматов, свидетельствовавших о присутствии хищников или какой-либо нечисти, не заметила. Да и запаха немытых тел разбойников не почувствовала.

Аккуратно разбудила мальчика, поясняя, что мы станем лагерем в лесу. Мысленно пояснила драксе, что мне нужно, и она уверенно свернула с тракта вглубь леса. Минут через десять мы оказались на небольшой поляне. Сняв свои пожитки, притороченные к седлу, и само седло, я отпустила драксу на охоту, а сама принялась обустраивать наш временный ночлег.

За столько лет я привыкла к таким ночёвкам на природе, только вот никогда раньше я не была без Валарда. Всегда окружённая его заботой, я спокойно ожидала, пока разведут костёр, нарежут еловых ветвей для лежанки, приготовят ароматную похлёбку на огне.

Я застыла соляным столбом, закусив пальцы, сжатые в кулак, чтобы рвущийся из груди всхлип не вылетел наружу. Осознание одиночества полосовало душу глубокими ранами. Как было — уже не будет никогда. Теперь я одна. Рациональная часть сознания нашёптывала, что я со всем справлюсь. И ничего предосудительного в этом нет. Даже подбрасывала воспоминания о моей первой ночёвке на Истрее после попадания в этот мир с Земли. Справилась тогда, а сейчас и подавно справлюсь. В противоречие вступала эмоциональная часть сознания, всхлипывая и терзая ненужными воспоминаниями о моём драконе. Только не сейчас! Уговаривать себя было сложно. Отвлечься на простые действия не получалось. Молчание разорвал вопрос Эля:

— Риана, ты чего? — мальчик тронул меня за руку, выводя из застывшего состояния.

— Всё хорошо. Сейчас разведём костёр и согреемся.

— Я могу магически нас согреть. Хочешь? — он забежал вперёд и, заглядывая в глаза, зажёг магический огонёк, освещая нас.

— Лучше костёр. Заварим вермилису и поужинаем. Воды, правда, мало. Я не планировала сегодня ночевать в лесу, но так будет правильно.

Мальчик зевнул, еле успев прикрыть рот, и потёр себя за плечи, согреваясь и взбадриваясь.

— Я хворост принесу.

— Давай. Далеко не отходи.

Мы с ним разошлись в стороны и в скором времени опять встретились на поляне. Эль зажёг костёр, используя магическое заклинание. Я нарезала лапник и поверх него расстелила меховую скатку. Вода в большой кружке закипела быстро. Осталось подождать, пока заварится вермилиса — травка с приятным лимонно-мятным запахом, оставляющая на языке и в теле мягкое ощущение жжения, как от перца, обладающая успокоительным и согревающим действием. Смолистые ветки, сгорая, потрескивали, а мы сидели с Элем, обнявшись и укрывшись моим плащом, и смотрели на живой огонь. Присутствие Эля не позволяло скатиться в глупое ненужное копание в прошлом. Я заставляла себя думать о будущем. Продумывала первостепенный план. Получится реализовать его или нет — всё зависело от того, смогу ли я спрятаться так, чтобы меня не нашли, или нет. Оставалось ещё понять, в качестве кого я буду прятаться, представителем какой расы. Отмеренные шесть часов скоро истекали.

Приближение большого зверя я услышала издалека. Повернула голову к источнику шума и увидела, как на поляну выбежала дракса. Возле нас с Элем тут же плюхнулся кусок мяса, выдранный из задней лапы кабана. Парное мясо приятно пахло. Так, что у меня слюнки побежали. А Эль застонал, зажимая нос двумя пальцами:

— Фу! Воняет!

— Сейчас будет пахнуть, — хмыкнула и подскочила на ноги. Споро разделала мякоть и нанизала на импровизированный шампур. Потребовалось совсем немного времени, чтобы мясо обжарилось, испуская ароматный сок, и мы с маленьким магом поужинали. Запили настоявшимся напитком.

Драксу я поблагодарила, поделившись яблоком. Зверь улёгся рядом, защищая с одной стороны от ветра. С другой стороны пригревал костёр, и я наконец-то расслабилась, прижимая к себе костлявое тело подростка, и радуясь, что встретила этого мальчика. Он каждый раз так вовремя появлялся на моём пути. Впору задуматься, что судьба нас сводит не случайно. С этой мыслю я и заснула.

Проснулась резко. Дракса ещё лежала, свернувшись, но подняла голову и к чему-то настороженно прислушивалась. Я тоже улавливала какое-то тревожащее движение.

От тракта было слишком далеко, чтобы нас заметили. Костёр практически потух, тлея красными углями, способный вмиг разгореться, стоило только подкинуть веток. Но я вместо этого затушила его. Растормошила Эля, предупредительно прикрыв рот, чтобы он не нарушил тишину, и, легко поднявшись на ноги, крадучись, пошла в сторону звуков, предусмотрительно взяв с собой лук.

Судя по резкому, неприятному запаху застарелого пота и нечистот, это были люди. Я словно снова оказалась в прошлом, отброшенная на пять лет назад. Три охотника выслеживали добычу. На поясе у одного болтался убитый зверёк с длинным пушистым хвостом. Мужчины присели под деревом и перекусывали, переговариваясь между собой. Я даже узнала их. Старые знакомцы. Именно их я встретила первыми на Истрее.

Хищная улыбка растянула мои губы. Стрела привычно легла на лук и пропела. Три выстрела точно легли туда, куда нужно, напугав каждого и пригвоздив к дереву за одежду. Охотники разом загомонили, крича и глупо дёргаясь. А я вышла на отрытое пространство.

— Браконьерничаем?

— Нет! По дозволению. И бумага есть!

Доиграв роль непримиримого борца за соблюдение законов до конца, я освободила охотников из магического захвата. Стрелы выдернуть могла только я. Если бы кто-то из мужичков прикоснулся к стреле, то получил бы ожог на всю руку. Освободила их и отпустила на все четыре стороны, а сама вернулась на нашу поляну, пересказать Элю, кого видела.

Мальчик дремал сидя, нахохлившись, как воробей. Стоило мне подойти ближе, как он разлепил глаза и, прищурившись, осмотрел меня.

— Ты снова выглядишь, как человек, — сообщил он через минуту.

Я посмотрела на драксу, размышляя о том, что человеку животное не покорится. Но через пару секунд убедилась в обратном. Дракса обошла меня и лизнула языком по скуле, заодно стирая поплывшую магическую краску.

— Выгляжу… — рассеянно мотнула головой и достала зеркальце из дорожной сумки. Из отражения на меня смотрел молодой парень. Изрядно помятый и черноволосый. Магическая краска местами растёрлась и выглядела, как грязь, размазанная по лицу. Приведя себя в порядок и позавтракав остатками роскошного ужина, мы засобирались в путь.

— Ри, смотри, твой лук! — Эль остановился возле моего лука, отложенного в сторону вместе с колчаном.

Я оторвала взгляд от зеркальца и оторопела. Лук изменил цвет. Стал похож на обычный. Все надписи и рисунки исчезли. Но стоило мне к нему прикоснуться, как я почувствовала знакомый отклик моего оружия. Значит, просто маскировка?

— Спасибо, — прошептала, толком не понимая, кого благодарю. Хотя лук по легенде был создан Наргалом. Может быть, и этот бог вмешался в мою судьбу?

«Случайность…» — вспомнила куцые пояснения Инанны. Неужели он обратил внимание на меня? Соизволил снизойти до простого смертного человека, которому походя изменил судьбу?

— Ри, так тебя точно не узнают. И лук прятать не нужно! — восторженность маленького мага заразила и меня.

— Это просто чудесно!

Тяжёлое седло для драксы легко взлетело в моих руках, подталкиваемое магией Эля. В путь мы отправились быстро. Вот что значит путешествовать налегке.

Дорога всё дальше уводила нас на юг. Внутренний компас драксы не подводил. И к обеду мы пересекли границы ковена Валарда, вступая на земли соседа. Мы практически не останавливались, подгоняемые страхом. Правда, чем дальше отъезжали от столицы, тем увереннее становилась дракса. А вот меня снедала тревога, затаившаяся холодной змейкой под сердцем. Я переживала о Валарде даже больше, чем о собственной безопасности в пути. Наверняка он обнаружил моё исчезновение и послал вслед наёмников. Или нет? А наставник? Что он думает об этом? Какой совет даст Валарду? Ведь в письме я объяснила свои мотивы обоим, но только Лаард способен адекватно обдумать мои слова. Валардрагон же будет упорствовать в желании вернуть меня себе. Он дракон. А они со своими сокровищами добровольно не расстаются.

***

— Риана, поужинаем в деревне? — спросил Эль, выводя меня из задумчивости.

Мы уже четыре дня были в пути, хорошо продвинувшись на юг. Хотелось помыться и сменить природные декорации на цивилизованные. Поспать на кровати, посидеть за столом и поесть горячей похлёбки.

Деревня, встретившаяся нам по дороге, была человеческой. Люди не различают ауры, поэтому риск был минимальным. Наличие драксы позволяло быть уверенной в том, что к нам отнесутся с большим почтением, и у местных не появится желание поживиться за наш счёт.

— Поужинаем. И заночуем, — согласилась и пояснила недовольной драксе, что сегодня задержимся здесь.

Постоялый двор был небольшим. Всего на пяток комнат. А вот обеденный зал пользовался у местных жителей спросом. Столов было много и почти все были заняты. Мы с Элем нашли место в затемнённой части зала у стены и заказали ужин после того, как оставили вещи в комнате, а драксу отпустили на вольный выгул до утра.

Здесь даже были музыканты. Один терзал смычком грушевидный струнный инструмент, а второй играл на свирели.

Еда оказалась простой и сытной. Закончили есть мы быстро, оба были голодны. После, расслабленно откинувшись на лавках, задержались послушать музыку и оглядеться. Публика собралась разношёрстная. Здесь были и селяне, и наёмники, и пара магов средней руки, как определил Эль.

Правда спокойно отдыхали мы недолго. Резко отворив дверь, в зал зашли два дракона. Цепким взглядом окинули просторное помещение и направились к хозяину, который уже предупредительно устремился им навстречу из-за высокой стойки.

Моё сердце ёкнуло от испуга, лоб покрылся испариной, и я встретилась взглядом с Элем. Мальчик был абсолютно спокоен. Он взял меня за руку под столом и ободряюще сжал пальцы. Дружеское участие юного мага успокоило.

Тем временем драконы передали хозяину два свитка. Он развернул один и пришпилил к стене, на которой висел стяг Ашхов.

В объявлении крупными буквами сообщалось о похищении мары Рианы та-а Номерей. Мой детальный портрет размером со стандартный лист красовался посередине свитка. А внизу зелёными витиеватыми буквами была написана сумма вознаграждения за моё возвращение и сумма поменьше за любую информацию о моём местонахождении.

В зале посетители оживлённо зашумели. Обсуждали крупную сумму, делились предположениями о том, что произошло.

Воины-драконы расположились за быстро опустевшим столом и сделали заказ подавальщице. Сочная девка краснела щеками и выставляла грудь на обзор, привлекая внимание мужчин. Один из лаэрдов щипнул её за филейную часть, отчего девчонка игриво хихикнула и понеслась на кухню. А я прислушалась к разговору за соседним столом.

Мужчина-человек, на рукаве дуплета которого был вышит символ свободных наёмников, рассказывал столичные новости, поглядывая в сторону так и не ушедших драконов. Он только прибыл из Ригула и со смаком делился информацией.

— Говорят, эту бабу умыкнули Огненные прямо из-под носа молодого Хозяина. Эх, хороша девка. Я видел её вживую разок. В облаве участвовал вместе с лаэрдом Ашхом, когда он ещё не был эрдом. Риана эта отличная наёмница. А стреляет так, что белке в глаз на лету попадает. Слышал, она даже на верпа с драконами ходит. Горного кота сама завалить может.

— Да врёшь! — скептически воскликнул кто-то из его собеседников. — Чтобы наша девка да наравне с Хозяевами! Для любовных утех небось за собой таскали.

— Дурень. Пасть закрой, — зашипел на него наёмник. — Не нашего это ума дело заглядывать в постель к Хозяевам. Она совсем не так себя вела, как наши девки, поплывшие от внимания лаэрдов, — недовольно цикнул в сторону подавальщицы, которая уже сговорилась с одним из драконов о встрече. — Есть в ней что-то такое… Стержень. Воин она — зуб даю. Если Огненные действительно её похитили, то всё, всем места мало будет. Чую, грядёт война. И будет она кровавой.

От слов местного Нострадамуса я неуютно поёжилась. Вот не хватало ещё послужить причиной для объявления войны. Надеюсь, наставник сможет образумить Валарда. Может быть, поиски меня как раз и отвлекут эрда от Огненных. Валард и лаэрд Номерей знают, что Огненные к моему исчезновению не имеют отношения. И опять же, письмо с моими пояснениями трактовать как-то иначе, чем мою добрую волю, невозможно. И прощальный разговор с Валардом имел колоссальное значение для того, чтобы уяснить, — я ушла добровольно!

— Кх, кх, — раздалось возле нашего с Элем стола. Я выплыла из своих мыслей и встретилась недоумённым взглядом с одним из прибывших драконов. — Магисса… — он сделал паузу, ожидая, пока я представлюсь.

Не знаю, уж как мне удалось удержать лицо, но я сумела сориентироваться.

— Айрина.

Дракон обратился ко мне, как к магу?! Почему? Эль резко повернул ко мне голову, скользнул взглядом, прищурив возбуждённо блестящие глазюки, и расплылся в довольной улыбке.

— Магисса, вы путешествуете на юг или с юга?

Магическая краска уже сошла с лица и выглядела я женщиной с коротким ёжиком иссиня-чёрных волос с лёгким налетом седины. Краска постепенно исчезала даже без мытья. Глаза были густо подведены сурьмой, меняя разрез.

— На юг, лаэрд, — склонила с почтением голову.

— Мы с ма едем к источникам, — вклинился в разговор Эль и, задорно улыбаясь, затараторил: — Ма обещала, что если я правильно овладею заклинанием магического зеркала, то в следующем году смогу отправиться с ней в рейд! А потом мы вместе…

— Лель, потише, — я рассмеялась, чувствуя, как становится легче. — Простите, лаэрд. Дети так спешат вырасти. Вы что-то хотели.

Мужчина улыбнулся, глядя на мальчика, который нетерпеливо ёрзал на стуле. Прекрасное представление. Должна отдать должное — мальчишка сообразителен, как никто другой, и талантлив.

— Ах, да. Вы не встречали в пути вот эту девушку? — он развернул свиток поменьше с моим портретом. Я сделала вид, что внимательно рассматриваю. Эль сунулся тоже.

— Ма, красивая, правда? — шельмец снова вызвал у меня улыбку.

— Красивая мара. Нет, не встречала. Но если что, то сразу сообщу. Это ведь важно для эрда Ледяного предела? Да и вознаграждение достойное. Можно тебе, Лель, заказать новых артефактов у лаэрда нашего ковена. Нынче такие цены! — разыгрывать из себя кого-то другого оказалось просто и даже весело. — У вас один портрет? Можете оставить на всякий случай.

Дракон достал ещё один свиток и отдал юному магу, который сцапал бумагу и сунул в сумку.

— Доброго вечера и лёгкого пути, — дракон поднялся и пошёл к товарищу, который ожидал его на выходе из зала.

Они сразу ушли, а я требовательно посмотрела на Эля.

— Магисса?

— Магисса, — уверенно кивнул он. — Аура так и переливается силой, — шепнул он, — как у магистра Зортуса. Краси-и-иво, — протянул и, подперев кулочком щёку, уставился на меня.

— Сынок? — приподняв бровь, посмотрела на паренька.

— Да, ма.