14

Я изображала спящую красавицу до последнего и встала, когда уже не выдержала Аня и, подойдя ко мне, наглым образом стянула одеяло.

- Ну и долго ты будешь дрыхнуть? - спросила она, протягивая кружку с чаем. - Хочу напомнить - это тебе нужно в проклятый лес, а не нам.

- Уже встаю, - потягиваясь, ответила я. - Спасибо за чай.

- Ты знаешь, это на тебя не похоже, - села она рядом. - Говорю о том, сколько ты спишь сегодня и как при этом выглядишь. Если бы я не знала это наверняка, то подумала, что ты где-то гуляла всю ночь. Вид у тебя чересчур уставший и мешки под глазами.

- Плохо спала, - пожала я плечами. - Снились кошмары.

- Расскажешь?

- Да я и не помню толком ничего, - ответила ей, пряча глаза. Было неприятно врать подруге, но и говорить правду о подслушанном разговоре не хотелось. - Так, чушь всякая. Это, наверное, из-за того, что много вчера думала о проклятом лесе.

- Возможно, - согласилась она со мной. - Ладно, давай собираться. Пора в путь.

Быстро допив чай и убрав за собой все следы пребывания, мы с Аней оседлали драконов и взмыли в небо.

- Ты сегодня какая-то странная, - услышала я в голове голос Лирнеи. - Что случилось?

- Да ничего особенного, - так же мысленно ответила я. - Просто плохо спала.

- Ты уж прости меня, что лезу не в своё дело, но я-то знаю, что ты практически не спала и даже знаю почему, - со смешинкой в голосе ответила она.

- Как, откуда?

- Ну, я же тебе говорила, что мой дракон принял тебя как часть семьи, к тому же, ты не отгородилась от меня, а это значит, что я слышу не только то, что ты говоришь, но и что чувствуешь. Одним словом, все твои мысли я знаю.

- Ну спасибо, - немного обиделась я. - И так все могут?

- Нет, с тобой только я, - спокойно ответила она.

- Как это? Почему?

- Не знаю. Может потому, что и ты считаешь меня сестрой? - предположила она.

- А Вэла или Азура ты слышишь?

- Только тогда, когда они это позволяют, - с грустью ответила Лирнея. - И не так давно я научилась закрываться от них.

-Да уж, жуть какая. Даже собственные мысли уже стали достоянием общественности, - заметно расстроилась я. Ну вот честно, кому понравится, когда кто-то копается в твоей голове, когда ему хочется?

- Да не расстраивайся ты так, - мысленно улыбнулась Лирнея. - Я научу тебя ставить блок. Это не сложно. А если захочешь, то могу ещё и научить подслушивать чужие мысли. Это, конечно, трудно и не всегда получается, но зато очень весело.

- Ладно, договорились, - согласилась с ней. - А мы так можем общаться, только когда ты в образе дракона?

- Не совсем, - ответила она. - Когда я в образе человека, то вполне могу посылать тебе картинки и короткие сообщения. По поводу тебя — не знаю. Но можно будет попробовать. На самом деле это первый случай, когда дракон общается с человеком. Обычно у нас даже в парах подобные связи очень редки.

- Значит, по вашим рамкам я уникальна?

- Ты уникальна по всем рамкам, а по нашим — просто чудо. И как Вэл этого не видит?

- Только давай сейчас не будем о нем, - попросила я Лирнею, чувствуя, как портится настроение. Она хотела мне что-то сказать, но её перебил гортанный рык Азура, который в это время подлетел к нам. Лирнея тоже издала рычащий звук и ко мне в голову ворвался голос Азура.

- Ты, дурёха, - отчитывал её брат. - Чем таким ты занимаешься, что забываешь махать крыльями? - Я в своей же собственной голове забилась в самый дальний угол, чтоб не выдать своё присутствие при их общении. Очень уж не хотелось делиться такой тайной.

- Я просто любуюсь окружающим видом, - не сдала нас Лирнея. - Ты же знаешь, как я увлекаюсь во время полётов.

- Не отставай, - недовольно фыркнул он. - И не смей опять ставить блок. Я должен знать, что с вами всё в порядке. А летать вокруг вас кругами я не хочу.

- Хорошо, - пообещала ему Лирнея. - А можно вопрос? Ты свою Аню слышишь?

- Нет, - погрустнел Азур. - Но ведь это и не удивительно. Она человек.

- И какие у тебя на неё планы? Сделаешь своей подругой?

- Боюсь, что за такое предложение она мне голову снесёт и крылья поломает, - засмеялся он. - Я хочу спеть для неё, когда всё закончится. Надеюсь, она услышит.

- А если нет?

- Я даже думать об этом не хочу. И хватит задавать глупые вопросы.

- Да ладно тебе, - взмолилась Лирнея. - Нас же всё равно никто не слышит. К тому же заняться больше нечем. Или ты хочешь, чтобы я опять увлеклась и забыла обо всём на свете?

- Этого точно не хочу, - ответил он. Я же чувствовала себя, как шпион под столом. Было неуютно, но очень интересно. Ведь именно в тот момент, когда говорящему кажется, что никто не слышит, можно услышать очень много неожиданного.

- А зачем ночью приходил Вэл, - спросила Лирнея, задевая мою больную тему.

- Можно подумать, ты не в курсе, - засмеялся Азур.

- Конечно, нет, - надулась она. - Вы же ставите такие хитрые блоки, что я могу узнать только то, что вы разрешаете.

- Мы это делаем ради твоего же блага, - пожурил он её.

- Но всё же, ты ответишь?

- У него огромная проблема, - на выдохе ответил он. - Песню Вэла услышали сразу две девушки, Оля и Сериана. Вот он теперь и мучается выбором.

- Это странно, тебе не кажется?

- Конечно, кажется. И я бы даже заподозрил обман, если бы не то, что Сериана прилетела из замка на его зов, а Ольга рассказала, о чём пел наш братишка.

- А его дракон?

- Мирно спит и даже не шевелится, чтоб помочь. Разбирайся, мол, сам.

Они ещё много о чём болтали, а я слушала. Азур открылся сестре, что пойдёт ради Ани и против установленных правил и, даже, против своего дракона, если это понадобится. Я была очень рада за подругу. Сказано было ими много всего, но, слава всем богам, к Вэлу и его выбору больше не возвращались.

К вечеру мы приземлились на поляне, рядом с тем самым домом, который я видела в зеркале. Тело болело от неподвижности и напряжения, поэтому мне потребовалось около десяти минут, чтобы прийти в себя.

Немного размявшись, я обошла дом. К моему разочарованию, камня, в котором бы был спрятан медальон, не было. Значит, демон покинул Эрлиз и когда вернётся, неизвестно. Придя к такому неутешительному заключению, мы с друзьями решили обследовать дом, на предмет портала или ещё чего-нибудь полезного, но, к сожалению, наши поиски не принесли никакого результата. Внутри дом оказался полностью пустым. Даже символов никаких не было, не то, что камней или другой, необходимой для открытия прохода, атрибутики.

-Ну и что будем делать? - спросила Аня, когда мы покончили с поисками хоть чего-то интересного. - Солнце уже село. Где будем ночевать?

-На подлёте к лесу я видел деревеньку, - Азур предложил попробовать найти ночлег там. Или, в крайнем случае, разжиться нормальной свежеприготовленной едой.

-А что нам мешает достать её из пространственного кармана? - удивлённо спросила Аня.

-Только то, что мы должны знать, когда и где именно она есть, - улыбнулся ей Азур. - Ты знаешь?

-Нет, - смущённо покачала она головой.

-Вот то-то же, - обнял он её. - К тому же, проходя через пространственный карман, приготовленные блюда теряют свой вкус и становятся похожими на кислую капусту, даже если по виду это мясо.

-Фу, - сморщила носик Аня. - Я капусту в любом виде не люблю, а кислую тем более.

-Ну, вот и договорились, - поцеловал он её. - Тогда летим в деревню.

В деревне оказалось всего три жилых дома, все остальные были заброшены. Это мы выяснили, когда добрались до крайнего. Естественно, что лететь прямо в деревню мы не рискнули. Мало ли, как местные жители отреагируют. Да и приземляться тут негде. Так что, как только перелетели проклятый лес, сразу же приземлились на заброшенном поле и дальше пошли пешком.

Первый двор встретил нас заросшим участком и полуразвалившимся домом. Окон нет, дверь еле держится на одной петле, крыша провалилась.

- Интересно, тут вообще есть кто живой? - осмотрев постройку, спросила Лирнея.

- Думаю, что есть,- ответил Азур. - Я, когда мы летели над деревней в прошлый раз, видел собак. А где собаки, там и люди.

Мы прошли ещё несколько заброшенных домов, прежде чем нас поприветствовала псина. С виду уставший и старый пёс исправно нёс свою службу у дома, встречая непрошеных гостей рыком и лаем. Сам дом был хоть и старым, но довольно ухоженным. Чистое крыльцо, добротная крыша, в окнах горел тусклый свет.

- Эй, хозяева, - крикнул Азур, перебивая лай собаки. Та от удивления даже забыла, как гавкать.

- Кто там? - скрипнула дверь и на пороге появилась, опираясь на палку, худенькая старушка лет восьмидесяти. - Кого это принесло в недобрый час?

- Мы путники, - ответил Азур. - Нам бы еды найти, да ночлег.

- Путники, говоришь? - хозяйка спустилась с крыльца и, как только её нога коснулась земли, на улице как будто светлее стало. До этого была ночь, хоть и лунная, но настоящая. Но, как только старушка ступила на землю, стало намного светлее. И чем ближе она подходила, тем сильнее освещалось пространство, но при этом мы не увидели ни магических сфер, ни другого освещения. Просто, каким-то образом луне добавили яркости, ну это мне так показалось.

- Значит путники, - подошла она вплотную к забору и стала внимательно нас разглядывать. - И что же путникам понадобилось на границе проклятого леса?

- Ээээ, - протянул Азур, не зная, что ответить.

- Я дала слово лесу, что освобожу его от проклятья, - перебила его, вспомнив о своём обещании.

- Даже так? - слегка удивилась хозяйка. - Самому лесу? Он ответил тебе?

- Да, - кивнула я.

- Ну, тогда заходите, - она махнула в сторону собаки рукой и та послушно удалилась в свою будку. - Очень уж интересно послушать, как ты собираешься это делать, - отворила она калитку и, не дожидаясь нас, направилась к дому. Мы последовали следом.

Последним в дом заходил Азур, но всё равно я заметила, что на улице опять стало темно.

Вошли в дом, точнее, в довольно просторную комнату. В центре стоял деревянный стол с лавками, у стен шкафы с посудой и книгами, у окон — огромные резные сундуки. Из комнаты вели три двери в другие помещения. В углу стояла огромная печь.

- Присаживайтесь, - сказала старушка, удаляясь на кухню за печку, - Особо мне гостей угощать нечем, так что не обессудьте, через несколько минут на столе появились варенная картошка, зелень, хлеб и молоко.

- Ну, рассказывай, - обратилась ко мне хозяйка дома, когда мы перекусили. - Как так вышло, что лес тебе ответил?

Я рассказала ей о том, что со мной произошло. Точнее о том, как я срывала злость на лесе, а потом молила его о прощении. Естественно, что про историю с драконами, из-за которой, собственно, и вышла из себя, я умолчала.

- Я уже давно пытаюсь достучаться до леса, тоже в своё время очень его обидела и вот теперь пытаюсь исправить свою ошибку. Только он мне не отвечает. Чего я только не пробовала.

- А зачем вам его прощение? - удивилась Аня.

- Лес и земля — это единое целое, - ответила старушка. - Они сами решают, кого принимать в свои объятья, а кого нет. Если земля не примет тело одарённого и его магические силы, то и душа не сможет уйти за грань. И путь таким изгнанникам только в нижний мир, на кормёжку демонам.

- Что вы знаете о нижнем мире? - заинтересовалась я. - Откуда вы знаете о демонах?

- Тот мир одни называют нижним, другие - параллельным. Но суть от этого не меняется. Любой, кто обладает силой, и отвергнут этим миром, попадает туда. Там несчастные платят за свои прижизненные поступки, кормя демонов силами и телами. Участь ужасная. Что же касается знаний, то они пришли ко мне именно в тот день, когда я совершила самую ужасную ошибку в своей жизни. Мне тогда было без малого двадцать. Влюбилась в парня из соседнего поместья. Да только не пара я ему была. Он-то из нуорри, из знати. Красавец. Да и невесту ему уже подобрали. А я кто? Сирота да незарегистрированная одарённая. Учил меня местный серый маг. Почему о моих способностях он не сообщил, я не знаю. Только и слышала от него постоянно, что о силе нужно молчать, да никому не показывать. Так и жила я тихо да скромно, пока не повстречала его. Увидела да влюбилась. Ни есть, ни спать не могла. Все мысли были только о нём и о том, как завладеть его сердцем. Но, что бы я ни делала, какие бы наряды не надевала, он меня в упор не замечал. Вот тогда я и разозлилась и решила пойти тёмным путём. Заключила договор с тем самым демоном, что правит нижним миром. Он помогает мне завладеть сердцем моего избранника, а взамен я помогаю ему создать постоянный проход в наш мир. Тогда я не понимала, что творю. Думала, что обойдётся. Я провела ритуал. Только последствия оказались ужасными. Я уничтожила сердце молодого леса, умер мой наставник, а мой возлюбленный через неделю сам пришёл к моему порогу и вырезал себе сердце. Так я лишилась всего. Учителя, любимого и связи с магическим миром. С тех пор мой магический резерв восстанавливается только через определённые проводники и очень медленно. Это вы можете черпать силу из природы, деревьев и всего прочего. Мне же приходится прибегать к помощи животных, чтобы не уйти в нижний мир раньше времени.

- Значит, это вы создали тот проход в самом центре проклятого леса? - уточнила я.

- Да, - виновато кивнула она. - Дом, созданный из священного дерева, и есть проход. Именно из-за уничтожения этого дерева я и получила проклятье. Оно было сердцем молодого леса и новой жизни.

- А вы, случайно, не знаете имя того демона, с которым заключали договор? - спросила я.

- Нет, - покачала головой старушка. - Его никто не знает. Иначе он бы не был так силён. Знаю только, что приходя в наш мир, он прячет его в тайнике, который я ему и создала. Да только добраться до этого тайника невозможно. Демоны в стволах деревьев, да непроходимые трясины охраняют то место. Я пробовала туда добраться, чтоб разрушить тот чёртов дом и освободить лес, только не вышло у меня ничего. Поплутала по болотам, да и вышла опять к деревне.

- А что с деревней стало? - влезла в разговор Аня. - Где все жители?

- Да нет тут никого, кроме меня, кто же захочет жить рядом со злом, особенно после того, как нуорри сам себе сердце на моём пороге вырезал? Вот все и разбежались, люди и болотная нечисть. Одна я тут осталась, да мои псы, которые помогают резерв восстанавливать.

- Скажите, а как снять проклятье и взломать тот тайник? - спросил Азур. – Ведь, наверняка, есть способ.

- Есть, конечно, - ответила она. - Куда ж без этого. Да только сложно там всё. Чтоб тайник открыть, нужно добровольно себя в жертву принести тому, ради которого истинный на смерть пойдёт. Вам двоим это пока не дано, - перевела она взгляд с Азура на Аню. - Ты так вообще ещё мала, - посмотрела на Лирнею. - А вот ты сможешь, - кивнула в мою сторону.

- Как это? - удивилась я.

- А вот так, - улыбнулась она. - У тебя есть истинная пара. Только странно, что он не рядом с тобой.

- Там всё непросто, - отмахнулась я от неё под удивлённые взгляды друзей.

- Всегда всё сложно, - ответила старушка. - Только ты верить должна. Он придёт, когда нужно будет.

- Ладно, допустим, - решила перейти к более важному вопросу. - А что это за жертва, что сделать нужно?

- Камень, который является тайником, ещё и щит. У простого, не истинного, он забирает жизнь. А вот у истинного – сердце и память. Для демонов это вообще великая трапеза. Только забрав добровольное подношение, камень откроется.

- Ладно, с камнем мы разобрались, - я старалась не думать о плохом. - А с домом что?

- Его может уничтожить только сам демон или адское пламя, - старушка встала из-за стола и подошла к одному из сундуков. - Я много отдала сил, но смогла достать и запечатать пламя в сосуд. Его нужно только кинуть в дом и дело с концом, - она достала и поставила перед нами на стол небольшую бутылочку с огненно-яркой жидкостью.

- Честно говоря, я уже и не рассчитываю на прощение леса и этого мира. Слишком много зла сделала. Просто хотела хоть что-то исправить. Не хочу, чтоб Эрлиз превратился в нижний мир, - села она напротив нас. - Я знаю, вы сможете всё исправить. Всегда знала, что явится спасительница. Тебя-то всю жизнь и ждала.

- Вы простите меня за бестактность, но как вас зовут и сколько вам лет?

- Слишком много, чтоб помнить своё имя. Уже не одну сотню зим тут одна кукую. Да это и не важно. Главное, вас дождалась.

Мы ещё долго сидели за столом, разговаривая о демонах. С каждым часом я всё больше сочувствовала старушке. Да, она сотворила глупость, и расплачивается за неё всю жизнь. Но ведь она искренне раскаивается, и многократно пыталась всё исправить. Так неужели она не достойна прощения? Может, если у нас всё получится, я смогу убедить лес простить её. Она достаточно настрадалась за свои грехи и имеет право уйти за грань.

Старушка уложила девочек спать на печку, Азуру постелила на лавке, со словами, что негоже ему спать рядом с той, для кого петь должен. Вот сделает всё как нужно, тогда и получит отдельную комнату и одеяло. Мы с девчонками восприняли это как шутку и засмеялись. Однако Азуру, похоже, было не до смеха. Он насупился, надулся и молча лёг на лавку, накрывшись одеялом с головой.

Я уснула моментально, стоило только коснуться головой подушки. В эту ночь меня не беспокоили сны, за что огромное спасибо моему янтарному дракончику, который шустро перебежал с груди в волосы и устроил там себе уютное гнёздышко. Проснулась я отдохнувшая и полная сил. Уверенность, что у нас всё получится, не на миг не покидала меня и, судя по настрою друзей, они считали так же.