34 Официальная помолвка

  От волнения не могла спокойно дышать. Чувствовала себя как в день открытия магазина, вот только тогда беспокойство вызывал пустой торговый зал: столько денег было потрачено на ремонт, оборудование и товары, и казалось, что всё зря. А сейчас десятки глаз были направлены на меня. Гости перешёптывались и обменивались неприятными улыбками. По общему настроению читалось неверие в повод, по которому всех собрали.

  – Минуту внимания! – призвал Рендел, щёлкнув пальцами. В воздухе раздался тихий звон, выбивая присутствующих из их разговоров.

  – Как вы уже заметили вчера, я прибыл на свадьбу всеми любимого, после Кристофера, принца Грегори, в компании прекрасной особы, – Рендел посмотрел на меня сияющим от счастья взором. – Я рад вам представить леди Адель эм'Саттон, солнечного мага, успешную предпринимательницу и похитительницу моего сердца. Коротко, моя невеста Адель! – Рендель приподнял мою ладонь, на котором красовалось  кольцо с красным гранатом.

  По залу прокатилась волна вздохов, перешедшая в шушуканье.

  – Как король и дядя этого молодого человека,  давший слово присмотреть за ним после смерти отца, я не против этого брака! – громко сообщил его величество и поднял бокал в знак уважения выбора племянника.

  – Я, – взяла слова леди д'Итьер, – мать этого балбеса, но не мне решать его судьбу, – воспользовалась она правом отложить родительское благословение до вердикта третьей стороны – представителя церкви.

  – Я – Белая Жрица Вейн, слуга семи богов,  присутствую здесь, дабы передать оценку богов по намеченному браку, – заговорила седовласая девушка, стоявшая сбоку от гостей в компании двух послушников. Шаткой походкой она приблизилась к нам с Ренделом и протянула ладонь.

  Рендел положил наши сцепленные кисти на ладонь жрицы, та накрыла их второй рукой и сомкнула веки, шумно втянув воздух ноздрями.

  Я напряглась и задержала дыхание, опасаясь буйства силы. Ладонь прошило потоком магии. На лбу выступил пот, мысли запрыгали вокруг образа ящерки, которая могла заинтересоваться энергией божественного уровня и плюнуть на драконит, который приковывал ею внимание к моей правой лодыжке. Так и случилось: зуд стремительной молнией метнулся вверх по телу.

  Жрица вздрогнула, опасно пошатнувшись. Один из послушников успел подставить ей плечо, на которое она облокотилась, освободив наши с Ренделом руки. Связь с богами была оборвана – ответ получен, оставалось его выслушать.

  Я облегчённо выдохнула, чувствуя проклятье, которое потеряло след и замерло у меня под рёбрами. Я не была готова к дополнительной проверке.

  Белая Жрица повернулась лицом к собравшимся гостям, собираясь разъяснить в первую очередь им то, что узнала она от богов.

  – Все присутствующие сегодня здесь видели, кого вчера бабочки определили как следующих, кто распрощается с беззаботной жизнью. Иногда они указывают цельную пару, если позволяют условия. Зачаровыванием бабочек занимался сам Глава собора Фирджи, уделив этому последних три месяца, поэтому не стоит сомневаться в полученном результате, к тому же эти двое сами заявляют о своём желании быть вместе, – на этих словах Белой Жрицы у меня пробежал неприятный холодок по спине. Я подозревала, что бабочка ошиблась: я давно попрощалась с беззаботной жизнью, и для замужества там места не было и не будет. – Но по настоятельной просьбе матери молодого человека я провела дополнительную проверку. Ответ богов... – Жрица сложила ладони и поднесла их к губам, шепнула несколько слов и взмахнула руками, выпуская под потолок стайку прозрачных жёлтых птиц.

  – Связанные  судьбой. Связанные судьбой, – щебетали пташки над головами собравшихся.

  – Нельзя взять и запретить связанным судьбой  связать себя дополнительно, – констатировала Вейн.

  – Ваше королевское величество, – вмешалась  императорская принцесса, устав ждать  подходящего момента, – не хочу оскорбить вашу веру в богов, но верить словам  алкоголички я бы не стала.

  Жрица никак не отреагировала на выпад зазнавшейся иностранки, видимо, привыкла слышать подобное в свой адрес.

  – Эти птицы – посланники Дианы, а сегодня, если вы не следите за календарём, именно её день. И призвать иллюзорных нарх ни одному из людей не под силу, поэтому выбирайте слова в присутствие божественных посланников, – предупредил принцессу король Адам.

  – А вы уверены, что нархи выглядят именно так?  – задала Одри провокационный вопрос.

  Прозрачные птички, мельтешившие под потолком, как по команде замерли, позволив лучше рассмотреть их переливающиеся жёлтым цветом тела. Их крылышки продолжали двигаться с небывалой скорость, превративщись в неясное светящуюся вуаль вокруг этих птичек.

  – Что это с ними? – заподозрила неладное принцесса.

  Нархи метнулись к усомнившейся в них девице, рассекая воздух золотыми росчерками.

  – Помогите! – взвизгнула принцесса и присела, накрыв голову руками. Стоявшие поблизости от неё люди, отошли, не желая попасть под клювики разозлившихся птичек.

  – Простите прощение, если хотите, чтобы они оставили вас в покое, – дала совет Белая Жрица.

  – Да за что? Я ничего такого не-а-а-а!..

  Несколько птичек смогли клюнуть упрямицу и хамку в темечко.

  – Ваше императорское высочество! – подбежал к девушке седовласый мужчина в чёрном  костюме без отличительных нашивок. – Не злите их ещё больше, попросите прощение, – настаивал он, прикрыв принцессу широкой спиной.

  – Ай!.. Хорошо!.. Я прошу прощения, если кого-то оскорбила.

  Нархи зависли в воздухе, грозно жужжа крыльями, словно гигантские мухи.

  – Ди... – услышала я – Вейн одёрнула богиню,  которую могла видеть исключительно она, отчего мне стало жутковато. Близость богов пугала не только их статусом и возможностями, но и магией, способной помешать контролировать моё проклятье.

  Нархи рассыпались золотыми искорками, устроив маленький фейерверк в зале. Пришедший на помощь принцессе мужчина помог ей привести в порядок всклокоченные из-за атак птиц волосы. Выпрямившись во весь рост и гордо вздёрнув подбородок, Одри окинула меня пренебрежительным взглядом, но убегать из зала в самых оскорблённых чувствах не стала, и я знала почему. Упрямая ослица. Ну подойди ко мне со своим рогом...

– Я не вижу смысла препятствовать счастью сына, – смиренно произнесла леди д'Итьер, подняв свой фужер.

  – Выпьем за жениха и невесту! – выкрикнул принц Грегори, взметнув бокал вверх.

  Все радостно поддержали его: «За жениха и невесту» сотрясло зал. Гости выпили за нас с Ренделом. Я сделала вид, что пригубила чуть-чуть, чтобы не оскорбить собравшихся. Рендел же смело ополовинил бокал, забрал мой и передал оба фужера слуге, который держался неподалёку.

  – На помолвку принято дарить подарки, – взял слово король Адам. – Но что я могу тебе подарить, раз ты уже нашёл свою половинку?

  – А как же земли? Всё раздарил? Для любимого  племянника ничего не оставил? – состроил обиду Рендел.

  – Хороших земель действительно не осталось, –  признался король.

  – А горный хребет на границе с Хельфхордом?

  – Зачем тебе этот кусок под носом у драконов?  – испугалась леди Маргарэт.

  – Всегда питал слабость к драконам, а так буду  чувствовать себя чуточку ближе к этим созданиям, – примирительно улыбнулся ей Рендел. – Жить там, конечно, не собираюсь, просто для галочки хочу, и чтобы получать процент с добычи драконита, – добавил он, раскрыв свой истинный мотив.

  – Почти договорились, зайдёшь потом, обсудим этот вопрос детально, – сказал король, подмигнув Ренделу.

  – Горный хребет мне не переплюнуть, – ворчливо  вставила леди Маргарэт, – но раз ты намерен серьёзно заняться вопросом создании семьи, сообщу нашему бухгалтеру, чтобы он снял ограничение с твоих счетов.

  – Матушка, спасибо! Это лучшее, что ты могла сделать! – искренне обрадовался Рендел. Он обнял маму и прилюдно чмокнул её в щёку.

  – Возьми себя в руки, тебе не пять лет, чтобы мать целовать на публике.

  – Точно.

  Рендел развернулся ко мне. Подхватил пальцами мой подбородок, поднимая голову, и коснулся губ быстрым поцелуем, застав меня врасплох. И не успела протестующе мыкнуть, как он уже гордым гусем кивал гостям, собирая аплодисменты. Как же тяжело иметь дело с показушником.

   Промокнула губы платочком, делая вид, что волнуюсь о макияже, сама же пыталась собраться с мыслями и успокоить лихорадочно стучавшее в груди сердце.

  – Минуту внимания, – раздался голос, который  порядком надоел за два дня. Все замолкли,  обратив любопытные взгляды на принцессу Одри. – Несмотря на некоторые обстоятельства, я решила преподнести  герцогу Итьеру и его избраннице подарок  на помолвку в качестве знака доброй  воли со стороны Империи с моими наилучшими пожеланиями, – сообщила она, махнула рукой слугам.

  Лакей поднёс к ней небольшой ларец и открыл крышку. Принцесса осторожно изъяла содержимое, продемонстрировав рог единорога. Гости ахнули, поражаясь щедрости её императорского высочества. Живого единорога сложно найти, а раздобыть его рог – ещё сложнее, ведь животное за семь вёрст чует опасность. Но удача улыбается смелым и отказывает даже таким красивым созданиям как единорог.

  – Прошу, примите мой подарок, – с гаденькой улыбочкой Одри протянула мне рог.

  Белоснежная кость закручивалась вокруг своей оси, истончаясь к кончику – ну чем не оружие для успокоения засидевшихся в девственницах принцесс?.. Но воткнуть ей этот рог в голову на глазах стольких свидетелей не решилась.

  – Спасибо, – поспешил на выручку Рендел и схватил рог первый. – Ай-ай! С-с-собака... кусается! – прошипел он, выронив кость магического животного.

  Ехидно смеясь, принцесса поймала рог и повторила предложение, добавив:

  – Примите, вам нечего бояться, в отличие от мужчин, которые не берегут себя до свадьбы.

  – Если мужчина будет беречь себя от всего до  свадьбы, то не ожидайте, что он будет беречь вас ценой собственной жизни, – зло заявил Рендел, предприняв попытку отобрать рог у принцессы, но та ловко ушла от его руки.

  – Рендел, чего ты боишься? – остановила его мать  вопросом. – Все знают, что только чистые девы и невинные дети могут прикасаться к единорогу и его останкам.

  Все заворожённо следили за происходящим.

  – Рендел опасается, что я поранюсь об эту острую кость, – усмехнулась я, протянув руку к рогу.

  Не скажу, что всё хорошо продумала, но с выбором платья не промахнулась: длинные и пышные манжеты не позволяли толком разглядеть моих пальцев, поэтому и ящерку, которая примчится полакомиться новым угощением – на это я очень рассчитывала, никто не заметит. А для верности рог я взяла, положив ладонь на него сверху, прямо между рук принцессы.

  Одри отпустила подарок с подвохом, пристально следя за моей реакцией.

  Я натянула улыбку, что было сделать сложно, но слава богам за повышенный болевой порог и моему проклятью за то, что приучило терпеть и скрывать дискомфорт от магии. За стеной боли, впивавшаяся острыми раскалёнными иглами в ладонь, не заметила бега ящерки. Лишь когда неприятные ощущения пошли на спад, осознала, что проклятье меня не подвело. Хоть какой-то толк от него вышел.

  – Вы что-то ещё хотели? – поинтересовалась у застывшей в изумлении принцессы.

  – Я не понимаю... – пролепетала она.

  – Чего? – Я опустила руку, в которой сжимала рог. Больше не надо было демонстрировать свою непоколебимую стойкость и чистоту.

  – Вчера... В уборной... Я заметила... – задыхаясь от гнева, пыхтела принцесса.

  – Что? – заинтересовалась леди Маргарэт. – Что вы заметили, леди Одри?

  – Что-то странное на её ноге! – выпалила та. – Я заподозрила,  что она осквернена чёрной магией. Быть может, с её помощью околдовала Рендела! Но хотела доказать это, а не бросаться голословными обвинениями.

  – Адель меня безусловно околдовала, но чёрная магия тут ни при чём, – вступился Рендел. – И рог это вам доказал. Как вы и хотели.

  – Нет. Я не этого... Я уверена... Пусть она покажет свою ногу! – потребовала принцесса, грозно указав пальцем на подол моего платья.

– Моим словам здесь не верят, – вставила Белая  Жрица, – но я бы узнала, если бы на ком-то во дворце было наложено проклятье. Вы же знаете это, ваше величество, – она  почтительно склонила голову. Я занервничала: для неё такое, действительно, не осталось бы в секрете.

  – На эту девушку никто никакие проклятия не наслал, – добавила Жрица. – И на сира д'Итьера нет магического воздействия.

  Мне тяжело было сохранить лицо, выслушивая слова беловолосой девушки. Очень странно подобранные слова.

  – Благодарю за уточнение, леди Вейн, – качнул головой король и перевёл взгляд на меня. – Не уважите ли нас, леди Адель?

  – Не позволю! Может, моей невесте ещё до гола раздеться, чтобы все присутствующие убедились в том, что она не запятнана чёрной магией? Она – солнечный маг! К таким магия тьмы не пристаёт!

  – Раздевать и пятнать честь твоей женщины никто не намерен, – заверил его дядя. – Достаточно задрать подол до середины икры, чтобы все убедились, и принцесса Одри успокоилась. На праздниках из-за бурных возлияний только что не померещиться.

  – Мне...  – Одри прикусила язык, поймав холодный взгляд королевы Лисандры.

  – Хорошо, – спокойно ответила я, осознавая, что ящерица ещё занята поеданием магии из рога.

  Я осторожно приподняла подол и продемонстрировала шёлковые гранатовые туфельки, подобранные в тон платья. Рендел в поддержку положил ладонь мне на поясницу, словно готовый подхватить и защитить в любой момент, но на самом деле он решил отвлечь моё проклятье на себя. Приятное тепло сложно было проигнорировать и мне, и ящерке, которая помчалась пожирать новое угощение.

  Я приподняла подол ещё чуточку выше, и заметила, как побледнела принцесса.

  – Что это? – спросила леди Маргарэт.

  – Браслет – подарок Рендела, – чуть смущаясь ответила я.

  – Спасибо, леди Адель, – поблагодарил король, и я  отпустила подол. – Сир Эруф, вы бы не могли проводить вашу принцессу до покоев и побыть с ней, пока не прибудет лекарь.

  Одри хотела было возразить, но посол из Империи (позже Рендел подсказал) остановил её, насупив брови и предостерегающе мотнув головой.

  Инцидент был исчерпан. Собрание перешло к части, где все родственники подходят и выражают свои самые искренние поздравления с обещаниями прислать грандиозные подарки на свадьбу.

  Пережив обед в компании родни Рендела, мы засобирались домой. Пока только к нему домой.