32

Джулиана, невинная старая дева, привыкла оценивать мужчин по титулу и манерам. Но Юлия Петровна давно умела заглядывать внутрь. Видеть больше, чем показывает собеседник. 

Так вот, у этого сильного и благородного лорда внутри сидела боль. Страх повторить судьбу родителей. Снова стать беззащитным ребенком, на которого разом свалились титул, магия и ответственность. Он справился, и сделал это блестяще, а теперь судьба подбросила ему новое испытание — или вызов. Стать мужем и отцом. Не простой квест. И даже первые шаги способны испугать, а герцог не только держит удар, но и сам атакует! 

Но готова ли она принять его предложение?

— Уверены, что хотите узнать ответ? — усмехнулся он, и тьма отхлынула. 

Глаза мужчины вернули себе прежний стальной оттенок.

— Конечно, — настороженно кивнула Юля.

 — Вы сами пришли ко мне и сами себя предложили. Я буду дураком, если упущу женщину, которая не трясется рядом со мной, словно овечий хвост. 

Гостья выпрямилась и строго взглянула на хозяина дома, как на провинившегося третьеклассника:

— Значит вы уже все решили и согласны, милорд? 

— Полагаю, нам стоит обсудить детали брачного контракта до того, как я приглашу стряпчего, — небрежно отозвался Вандербильт.

Его слова заставили Юлю насторожиться. Она прищурилась, выпрямилась и уточнила:

— Какого контракта, милорд? 

Герцог с невинным видом поднял брови:

— Брачного, разумеется!

Девушка подхватила его игру: опустила трепещущие ресницы и с наивным недоумением напомнила:

— Но милорд, вы даже не сделали мне предложения! 

Хохот герцога взорвал тишину гостиной. За дверями зазвенел упавший поднос — кажется, служанка пыталась вновь принести им кипяток.

— Брикс! Шампанского! — громко объявил Вандербильт.

Дворецкий, который все это время стоял у него за спиной, почти слившись с обстановкой, беззвучно исчез.

Герцог поднялся и подошел к гостье. Остановившись возле девушки, оперся на трость и с кривой усмешкой заявил:

— Моя дорогая Джулиана, надеюсь, вы простите меня, если я не буду вставать на колено. Нога, знаете ли, не позволяет! 

Юля на секунду сжала  губы, ожидая от лорда какой-нибудь каверзы. Но тут же расслабилась, подняла к нему лицо и с легкой улыбкой кивнула.

Он принял это как поощрение и продолжил: 

— Итак, леди Джулиана! Прошу вас стать моей женой и герцогиней Вандербильт! Обещаю заботиться о вас, беречь, хранить и защищать в этой жизни и после смерти! 

Все говорилось вроде бы с шутливой интонацией, но Юля видела, как напряженно дернулся кадык на шее мужчины, когда он завершил свою речь. Поэтому она не стала больше кокетничать, тянуть время или испытывать его терпение. 

— Я согласна, милорд! — произнесла она.

И, протянув руку, положила ладонь поверх его ладони, сжимающей набалдашник трости. 

Герцог застыл.

Юля сглотнула, когда коснулась его ледяных пальцев. 

Оба замерли, точно две статуи, не в силах ни разорвать это прикосновение, ни отвести глаза.

Это было не так, как с Десмондом. 

Да, легкий разряд тока и волна чужих эмоций — все это повторилось. Только эмоции были другими.  

Недоверие, настороженность, страх потери… и, где-то под тоннами неуверенности и подозрений она уловила лучик надежды. Слабый, способный погаснуть от малейшего дуновения ветерка. Но он там был! И весь лед, все отчуждение, которое Дерек Вандербильт так тщательно строил вокруг себя, оказалось всего лишь маской. Защитой, как у фехтовальщика. 

Сквозь такую маску не видно лица, и ты никогда не знаешь, кто за ней прячется. Но соперник прекрасно видит тебя. 

Сейчас же все было наоборот. Теперь Юля точно знала, кто скрывается за маской темного мага и герцога Дерека Вандербильта.

А вот он не знал о ней ничего…

— Простите, — она наконец-то убрала руку, сопроводив извинения неловкой улыбкой.

Словно в ответ на ее тихие слова, дверь в гостиную распахнулась, и на пороге возник Брикс с бутылкой в руках. 

Лорд качнулся, отшатываясь от невесты. И, пряча растерянность, кивнул дворецкому. 

Хлопнула пробка. Бокалы наполнились игристым вином. Дерек отсалютовал своим и произнес хриплым от волнения голосом:

— За будущую герцогиню Вандербильт!