58
Девушка недоверчиво покосилась на ящера.
Тот больше не пытался приблизиться к ней, но смотрел укоризненно. Его глаза были расположены спереди, как у всех хищников.
Заметив, что его разглядывают, дракон шумно выдохнул, выпустил из ноздрей струйки пара, опустил морду на вытянутые лапы и прикрыл веки. Всем видом давая понять, что он безопасен.
Но Юля так не считала.
— У меня полный дом детей! — встрепенулась она. — А если эта зверюга обидит их?!
Дракон фыркнул и прикрыл морду лапой, на которой поблескивало шесть огромных когтей.
Дерек пожал плечами:
— Он не сделает ничего плохого или хорошего, если вы ему не прикажете.
— Я?!
— Ну не я же. Это ведь ваша зверюга.
— Значит, он не двинется с места без моего приказа?
— Ну, примерно.
Дракон действительно не подавал признаков враждебности, так что Юля немного расслабилась.
— Э-э-э… а подземный ход? — она глянула в сторону люка.
Тот по-прежнему зиял в земле будто дыра, ведущая в бездну.
— Это не моя тайна, — строго, без сантиментов сказал герцог. — Вам придется дать клятву о неразглашении, если хотите что-то узнать.
— Хорошо, — легко согласилась девушка. Клятвой больше, клятвой меньше — какая ей разница? — Но сначала скажите, как усыпить дракона.
— Никак, — Дерек пожал плечами.
— То есть, он так и будет сидеть тут и хлопать крыльями? — несколько нервно уточнила Юля.
— Прикажите ему не хлопать и не шуметь, — лорд был сама любезность.
— А кормить? Эту зверюгу надо кормить? — пришла в голову Юли внезапная мысль.
— Нет, это магический зверь. Он создан из камня, значит, питается магией земли. Но поскольку у него есть крылья, значит, ему подвластна и магия воздуха…
— А раз он выпускает пар из ноздрей, то может плевать огнем? — саркастично заметила девушка.
— Возможно, — Дерек задумчиво потер подбородок. Казалось, он не заметил едких ноток в голосе невесты. — Зверь очень большой и сильный. Не удивлюсь, если он — итог совокупной работы нескольких магов. Его создатели все учли: земля, воздух, огонь.
— Не хватает воды и железа, — хмыкнула Юля.
— Железо есть. Взгляните на когти и зубы. А вот вода… — в герцоге явно проснулся ученый. — Да, воды, похоже, в нем нет. Но это и не удивительно: огонь и вода в одном существе практически не совместимы.
— Похоже, он вам понравился!
Юля почувствовала приступ ревности и обиженно замолчала. Уж слишком жадно герцог смотрел на дракона. Лучше бы он на нее так смотрел!
— Да, любопытный образец, — пробормотал Дерек, с трудом отрываясь от любования огромным зверем. — Завораживающая мощь. Хотел бы я знать секрет его создания…
Стряхнув наваждение, он подошел к невесте и протянул руку:
— Поднимайтесь, Джулиана. Нужно закрыть люк, привести себя в порядок и приказать дракону не нарушать маскировку. После клятвы я смогу вам все объяснить.
— А разве есть что-то, чего вы не знаете? — недоверчиво хмыкнула девушка.
— К сожалению, все знать невозможно. Секрет создания Хранителей давно утрачен.
Юля вздохнула, приняла помощь жениха и встала.
— Подойдите к дракону, — скомандовал герцог.
— Я должна к нему подойти? — ахнула она.
Дракон фыркнул и демонстративно отвернулся.
Герцог откашлялся. Но Юле показалось, что он таким образом прячет смех, и она впилась в него осуждающим взглядом:
— Что здесь смешного, милорд? Может, скажете, и мы посмеемся вместе?
Пыхтя как закипающий чайник, она уперла руки в бока.
— Джулиана, милая, — Дерек сменил привычный деловой тон на усталый, — он вас не укусит, поверьте. Этот огромный зверь для вас только с виду грозный.
— Да-да, — проворчала Юля, оценивая когти дракона, — в душе он сущий хомячок.
Не желая выглядеть перед Дереком глупо и понимая, что он не станет желать ей вреда, она мелкими шажками приблизилась к зверю. Страх так и сидел внутри липким комком. Он не мог раствориться и исчезнуть за пару минут, только потому что дракон не делал резких движений.
— Вы очень храбрая, Джулиана, — похвалил герцог без тени улыбки. Потом добавил: — Теперь коснитесь дракона. Нужен физический контакт.
Кусая губы и готовясь в любой миг отпрыгнуть, Юля вытянула руку. Пальцы чуть подрагивали, когда она коснулась передней лапы Хранителя. Выше она просто не могла дотянуться. Коснулась — и резко отдернула руку, не справившись с паникой.
Но дракон не шевелился. Это слегка подбодрило ее. Девушка уже увереннее приложила ладонь к шершавой чешуе и ахнула от удивления, когда в тот же миг по телу дракона пронеслась четкая рябь, меняя его окрас.
Прямо под ее ладонью каменная чешуя, едва заметная на побитом дождем и ветром камне, вдруг стала четкой. Она обрела вытянутую восьмиугольную форму, подобную огранке драгоценных камней, и украсилась мелкими полосками, усиливающими это впечатление.
— Что это? — воскликнула Юля, невольно отшатываясь.
Дерек каким-то образом оказался у нее за спиной и поддержал за локоть, не давая упасть. Хотя минуту назад стоял в трех шагах.
— Ваш Хранитель обновляется, — услышала она его одобрительный голос так близко, что горячее мужское дыхание пощекотало кожу на виске. — Теперь прикажите люку закрыться, а дракону замереть в прежней позе.
Юля застыла натянутой струной.
Не от страха или удивления. А он близости Дерека. Оказывается, у него такое твердое, сильное тело, на которое можно без опаски опереться… и такие уверенные руки…
А от хрипловатых ноток в его голосе по коже бегут мурашки…
— Джулиана? Вы меня слышите?
— А? — вздрогнула девушка, выплывая из романтического дурмана. — Да-да, я вас поняла, милорд.
Прочистив горло, она выпуталась из рук герцога, глубоко вдохнула, зажмурилась и сосчитала до десяти в обратном порядке. Это позволило вернуть контроль над эмоциями. Затем, уже без прежней боязни, коснулась дракона и четко произнесла:
— Хранитель, приказываю тебе закрыть люк, а самому замереть в прежней позе!
Дракон издал странный звук, похожий на возмущенное фырканье. Но даже не двинулся с места. И люк тоже не спешил закрываться.
— Минуточку, — нахмурился Дерек. — Я забыл кое-что важное. Назовите его имя.
Юля вскинула брови:
— В смысле?
— Это обязательная часть ритуала инициирования, — терпеливо объяснил он. — Вы разбудили его своей кровью, а теперь должны назвать по имени. У Хранителя есть имя, которое знает только владелец.
Девушка скептично оглядела серую махину, возвышающуюся перед ней.
— Это шутка такая? — спросила она. — Я не знаю никаких имен! Тем более драконьих! Вы что-то путаете, милорд.
— Нет, я ничего не путаю, Джулиана. Успокойтесь и загляните вглубь себя. Почувствуйте связь, которую вы установили с драконом, когда пробудили его. Вы знаете его имя. Ну же! Не мешкайте!
Юля недоверчиво прислушалась к себе. В данную минуту она испытывала легкое раздражение и досаду, еще внезапно проснувшееся чувство голода, любопытство, смешанное с остатками страха и…
Узнавание.
Да, это было оно.
— Ррирх… — произнесли ее губы прежде, чем она осознала, что говорит. — Ррирхау!
Дракон поднял голову и посмотрел на нее. В его глазах сверкнуло одобрение.
Подбодренная, Юля повторила уже осознанно:
— Ррирхау! Закрой люк и замри в прежней позе!
В тот же миг противный скрежет подсказал, что заработали пружины, управляющие люком. Сам дракон, поднявшись, заковылял к своему постаменту. Безропотно взгромоздился на гранитную корягу, сложил крылья и замер. Поза была точь-в-точь такой же, как прежде. С одним небольшим отличием.
Если до пробуждения каменная морда дракона выражала безразличие, то сейчас в ней четко угадывалась обида.
— Кажется, он не слишком доволен этим приказом, — со вздохом заметила Юля.
— У вас еще будет время пообщаться с Хранителем, — кивнул Вандербильт, одобрительно глядя на закрывшийся люк. — Но сейчас нам нужно вернуться. И еще, Джулиана.
Он серьезно взглянул на нее.
— Вам придется сохранить в тайне все, что здесь было. Если ваши враги узнают, что Хранитель проснулся, это может спровоцировать их начать наступление.
— Дерек…
Она впервые назвала его по имени. Это было против правил, но сейчас правила беспокоили ее меньше всего.
Мужчина замер, глядя на нее нечитаемым взглядом.
— Марк умер, — продолжила Юля тихим голосом. — О каких врагах вы все время говорите? Я кому-то перешла дорогу?
Он покачал головой:
— Не вы, Джулиана. Вы всего лишь пешка, как и бедняга Марк. Но теперь у вас появился шанс стать ферзем и выиграть партию. Большего я не скажу, пока не получу вашу клятву.