60

Реджи проводил Дерека в личную гостиную Джулианы. 

Милая комната рядом с покоями леди Гейбл была скорее будуаром, чем гостиной, но там уже уютно расположилась миссис Сабир с вязанием в руках, а на столе исходил паром чайный поднос и красовалась высокая многоярусная тарелка с бутербродами. 

— Милорд, — старушка поднялась при виде герцога и исполнила почтительный книксен, — леди Джулиана просит вас не стесняться и перекусить. Ее немного задержали…

— Надеюсь с ней все в порядке? — нахмурился Вандербильт. 

Он считал, что не пострадал, когда спускался в подземелье, ведь сделал  это аккуратно, с помощью магии. Но в купальне обнаружил на ладонях царапины, содранную кожу и парочку неприятных синяков на локтях и коленях. Джулиана же свалилась в люк и, возможно, пострадала сильнее? 

— Пришлось пригласить доктора, чтобы леди могла завтра сидеть и двигаться. Но он сказал, что ничего страшного нет. Просто большой синяк и несколько царапин. Все могло быть гораздо хуже, если бы не ваша помощь.

— Моя помощь? — Дерек удивленно взглянул на компаньонку. 

— Да, леди Гейбл сказала, что вы облегчили ей боль своей магией. Наш маголекарь отметил, что хоть это и темная магия, но она заморозила боль и не дала ей распространиться по телу. 

— Маголекарь?

Старушка пояснила: 

— Да, леди давно подписала договор с одним милым маголекарем, он является к нам по первому зову. Дети нередко ранят себя во время игр.

Удовлетворившись объяснением, Дерек отдал должное искусству повара. В школе готовили довольно просто, но вкусно и сытно. Когда он разделался с третьим бутербродом, открылась дверь, и в комнату вошла Джулиана. 

Герцог отметил ее бледность и то, как осторожно девушка присела в кресло.

— Джулиана, как вы себя чувствуете?

— Вполне сносно, — отозвалась она с улыбкой. — Вижу, с  вами тоже  все в порядке, милорд. Миссис Сабир, передайте мне чашку чая и бутерброд. 

Компаньонка немедля подала хозяйке чашку с блюдцем и положила на отдельную тарелочку ломтик хлеба с ветчиной и свежим огурцом. 

— Благодарю! 

Выпив чаю, Джулиана поставила чашку и в упор посмотрела на герцога. Тот понял. Отложил салфетку,  вздохнул и сказал:

— Джулиана, это конфиденциальная информация. Но поскольку правила этикета не позволяют нам оставаться наедине, миссис Сабир тоже придется дать клятву. Миссис Сабир?

Та насмешливо фыркнула:

— Милорд, я уже потеряла счет клятвам, которые вам дала.  

— Значит, вы не против? — он внимательно посмотрел на нее.

— Если вы намекаете, что я должна выйти и оставить леди Гейбл наедине с вами, то никогда! 

Он удовлетворенно кивнул:

— Так я и думал. Джулиана, миссис Сабир, повторяйте за мной! Клянусь… 

Юля повторяла за ним тихим хриплым голосом, который казался ей чужим. Она мяла в руках салфетку и всеми силами пыталась скрыть волнение. Но интуиция назойливо жужжала: герцог не  спроста потребовал клятву. Дело очень серьезное!

Одна миссис Сабир вела себя так, будто все происходящее  было для нее обычным делом, и она каждый день давала подобные клятвы между обедом и ужином.

Наконец, прозвучали заключительные слова. Герцог щелкнул пальцами, и вокруг женщин образовались тонкие нити Тьмы. Они шевелились, словно живые. 

— Не бойтесь, — предупредил Дерек, заметив, что Джулиана напряглась.

Та с задержкой кивнула. Нити невесомо обвили ее шею и запястья, а затем втянулись под кожу, не оставив следа. 

— Ох, — выдохнула миссис Сабир, обмахиваясь салфеткой, — стара я уже для такого. 

 Вандербильт встретился глазами с невестой:

— Все нормально, Джулиана? 

— Да, милорд, — она прислушалась к себе. — Теперь можно узнать, что вам известно об этом фонтане?

Дерек откинулся на спинку диванчика. Разговор предстоял долгий и не очень приятный. 

— Знаете ли вы, кто заложил Лондиниум? — он начал с вопроса.

— Разумеется знаю, — хмыкнула Юля. — Первую крепость на берегу Темзы построили так называемые Рыцари Альбиона. Уже много веков их останки покоятся на кладбище Скорби. Этому учат на уроках Истории.

— Верно, — кивнул Дерек. — А той первой крепостью был будущий королевский дворец. Сейчас от нее осталась лишь часовня, расположенная на личной половине короля. В нашем случае — королевы. За века дворец разросся, он укреплен от вторжения извне, да и сам Лондиниум почти неприступный город. Мы хорошо охраняем наши границы, подойти незаметно к городским стенам — практически невозможно. 

— Но? — подсказала Юля, испытывая нетерпение. 

— Но? — удивленно повторил герцог.

— Да, после всего, что вы сказали, должно быть какое-то “но”. 

— Ах да, вы правы, — он улыбнулся краешком губ. — Наши предки при строительстве крепостей всегда продумывали путь отступления. И крепость Лондиниум не была исключением…

— Стойте! — охваченная догадкой, Юля с трудом усидела на месте. —  Я поняла! Тот ход, в который мы провалились…

— Да, это он.

— Хотите сказать?.. — она недоверчиво уставилась на Вандербильта.

— Вы сами все поняли. Ход под вашим фонтаном ведет в самое сердце дворца. 

В комнате стало тихо. 

Несколько минут все сидели молча, осмысливая  услышанное. Наконец, Юля отпила глоток, поставила чашку и, глубоко вздохнув, сказала:

— Благодарю, милорд, что поделились этой информацией. Все это время меня удивляло, почему лорд Десмонд так настойчиво требовал, чтобы я продала особняк. Я не могла взять в толк, почему он так спешит избавить меня от него… Но теперь мне все ясно… Если Хранитель подчиняется мне, как хозяйке, то он точно также подчинится любому, кто станет законным владельцем особняка. 

— Верно — кивнул Дерек, не сводя с нее внимательного взгляда.

— Что ж… Я и прежде не планировала продавать родовую собственность, а теперь и подавно. Можете рассчитывать на меня, ваша светлость.  Со мной королевский секрет в безопасности.

— Вы храбрая девушка, Джулиана, и непременно сдержите слово. Но должен предупредить… — герцог поморщился: он не любил признаваться в собственных слабостях. — Я не знаю, кто именно стоит за фигурами на шахматной доске. Но мне известно, что помимо Поля Майенлиффа в Лондиниуме действует мастер смерти. Хитрый, изворотливый и весьма искусный. Все предусмотреть невозможно, но я очень вас прошу: не покидайте территорию особняка. Мы с Хранителем можем не успеть.

Юля опустила лицо, делая вид, что рассматривает ковер под ногами. Ей была приятна забота герцога, но сидеть в четырех стенах? Сколько она выдержит? 

— Милорд, — она подняла голову и посмотрела Вандербильту в глаза, отмечая его бледность и остро проступившие шрамы. — Как долго мне придется жить затворницей? 

Тот едва заметно вздохнул. Все-таки с умной женщиной куда сложнее, чем с восторженной дурочкой! 

— Пока я не поймаю того, кто подделал печати на вашем завещании.

— То есть, конкретного срока нет, — подытожила Юля, и ее взгляд утратил мягкость. — Прошу прощения, милорд, но я не могу сидеть взаперти. Послезавтра бал дебютанток…

Дерек едва не застонал. Это событие они просто не могут пропустить! Королева не простит легкомысленного отношения к  ее слову. Она скрепя сердце позволила ему представить невесту ко Двору, но если он упустит эту возможность, то второго шанса не будет. Шарлотта Первая не из тех людей, что прощают обиды. Она из тех, что помнят каждый промах!

— Я буду лично сопровождать вас во дворец, — сказал он твердым тоном, — а в школе достаточно опытных людей, чтобы вы не волновались за ваших подопечных. Поклянитесь мне, что будете благоразумны!

Юля вновь потупилась, чтобы не давать обещаний. Все равно до бала она не планировала покидать территорию школы, а что будет после, предсказать невозможно. 

Ее величество недовольна грядущим браком своей Тени. Королева способна разгневаться на дебютантку и выслать из столицы. Но если объяснения Вандербильта правдивы, то Хранитель никому не позволит войти в подземный ход, пока Джулиана жива и владеет особняком. 

Значит те, кто рвется к этой тайне, могут просто заставить хозяйку играть на их стороне! У каждого есть цена. Каждого можно купить.

Юля знала свою цену и не могла отрицать: если ее ученикам будет угрожать опасность, она, не задумываясь, предаст неизвестную ей королеву ради спасения маленьких жизней.

Похоже, Дерек догадывался о чем-то таком, потому и потребовал клятву.