9
Лорд Десмонд скучал в приемной за чашкой чая и раздраженно поглядывал на часы.
Что можно делать столько времени у портного? Мерки снимаются один раз и потом лишь чуть-чуть корректируются. Фасон в общем-то один, меняется лишь отделка и некоторые детали. А денег на все это уходит — пропасть!
Припомнив расходы матушки и сестер, Марк поморщился. Хорошо, что этих вертихвосток удалось выдать замуж. Плохо, что на приданое ушли остатки средств. А теперь еще и Джулиана характер показывает. Что с этой девицей не так?
Еще пару дней назад она была полностью в его власти, и он уже строил планы, как отошлет ее в деревню сразу после венчания, а сам завладеет особняком. И вот, в один момент все пошло наперекосяк. Да еще Вандербильт ходит вокруг да около, как хищник, почуявший дичь. Может, и правда что-то заподозрил?
Марк передернул плечами.
Нет, исключено. Никто не может знать того, что известно ему. Но все-таки стоит удвоить внимание. Возможно, странности Джулианы связаны с Вандербильтом. Не могла же она сама по себе так осмелеть? А эта ее подруга! Не леди, а заноза в заднице. Нужно срочно отправить ее подальше...
Закончить свою мысль виконт не успел. Из примерочной вылетела страшно довольная собой Софи, а следом за ней показалась Джулиана в новом платье.
Марк бросил на невесту рассеянный взгляд, и глаза его вдруг загорелись. Да так, что виконт подорвался с диванчика и ринулся к девушке:
— Вы прекрасно выглядите, моя дорогая! Право, не ожидал такого эффекта!
Он уставился на нее с плотоядным блеском в глазах, как на особый десерт.
Юля слегка отшатнулась, удивившись такой бурной реакции. Но взглянув в зеркало еще раз, поняла, в чем тут дело.
Прежнее белье Джулианы превращало аппетитную девушку в плоскую доску, скрывая все изгибы фигуры. А корсет мадам Лефевр наоборот, утягивал талию, подчеркивал бедра и грудь, которая хоть и была небольшой, но вполне соблазнительной формы.
— Очаровательно! Просто очаровательно!
Десмонд схватил Юлю руку и поднес кисть к губам. Но Софи успела вклиниться между ними и ехидно заметить:
— Не про вашу честь это очарование, виконт! Если забыли, Джулиана разорвала помолвку!
Лицо Марка на секунду застыло. Только перекатывающиеся на щеках желваки выдавали, что он еле сдерживает какую-то резкость.
— Боюсь, моя невеста немного не в себе из-за печальных событий, — процедил он сквозь зубы. А затем сжал руку Юли еще сильнее и посмотрел ей прямо в глаза. — Леди Бронсон лично просила меня присмотреть за Джулианой и, если мне не изменяет память, пункт о нашем бракосочетании есть даже в завещании.
Юля с досадой закусила губу.
На это ей нечего было ответить.
Такой пункт, и правда, имелся. Она видела его своими глазами. Но почему тетушка Бронсон, вроде бы неглупая женщина, так настойчиво пыталась свести племянницу с этим павлином?
Джулиана не знала. Ее воспоминания ничем не могли помочь в этом вопросе. И все же было в них что-то, незначительное по мнению самой леди Гейбл, но царапнувшее попаданку.
Правда, сейчас не было времени разбираться. Юля мысленно поставила галочку, сама же состроила капризную мину и хныкнула:
— Милорд, вы делаете мне больно!
Его взгляд тут же изменился, а хватка ослабла.
— Простите, моя дорогая, — Марк приложился губами к руке девушки и отпустил. — Вы же не будете против, если я попрошу своего врача к вам зайти? Меня очень беспокоит ваше здоровье.
Попаданка с трудом сдержала скептичный смешок: чтобы снова ей в кофе что-то подсыпать? Нет уж, спасибо.
— Последнее время ваше настроение стало очень… изменчивым, — продолжил виконт, глядя на нее влюбленным взглядом.
Юля бросила незаметный взгляд на его перстни. Что в них еще хранится? Все меньше и меньше ей верилось в заботу Марка и искренность его чувств. Зато все больше росла уверенность в том, что он пытался подчинить Джулиану, сделать ее своей послушной игрушкой.
Но зачем? Ради наследства? Если все дело в этом, то со своим титулом он мог выбрать любую мещанку при деньгах: помоложе, посимпатичнее. И та с радостью обменяла бы свои миллионы на возможность войти в Высший свет!
Почему именно Джулиана — старая дева весьма скромной наружности?
Что-то здесь точно не так!
Мило улыбнувшись, Юля глянула на Софи:
— Вы немного опоздали, Марк, с предложением. Я уже договорилась о встрече с врачом леди Мелмот.
Софи удивленно вздернула брови, но поймала заговорщицкий взгляд подруги и быстро кивнула:
— Да-да, совершенно верно! Доктор Элридж заглянет к Джулиане завтра!
Марк стрельнул в ее сторону убийственным взглядом. Но голос его звучал тихо и вкрадчиво, когда он спросил:
— И все же, вы ведь будете не против, если я проведу этот вечер с вами? Двум молодым очаровательным девушкам не стоит разъезжать одним по вечернему Лондиниуму. Да и миссис Пимс вряд ли одобрит вашу поездку на конную ярмарку.
С последними словами он так сладко улыбнулся Софии, что та закатила глаза.
— Вы нас поймали, виконт, — выдохнула рыжая леди, пока Юля переводила непонимающий взгляд с одного на другого. — Миссис Пимс скорее проглотит свою трость, чем позволит нам поехать в Кентон-Бейл. Если поможете нам убедить ее, я этого не забуду!
Марк хмыкнул, понимая, что нащупал слабое место. И уже собрался озвучить условия, но его перебила Юля.
— Кентон-Бейл? — повторила она, перебирая скупые картинки в памяти Джулианы. — А что с этим местом не так? Это же конная ярмарка?
— Кроме того, что благородные и состоятельные мужчины ездят туда не только прицениться к хорошеньким кобылкам, но и выбрать себе содержанку? — хохотнул Десмонд, а Софи покрылась пятнами. — Совсем ничего!
***
Поначалу миссис Пимс ни в какую не соглашалась. Грозилась даже сообщить старшей леди Мелмот о неподобающем поведении ее чада. Но Марк Десмонд не зря заслужил в салонах звание сердцееда. Молодой, привлекательный, с очаровательным и даже несколько женственным лицом, он просто взял руки пожилой компаньонки, сжал их слегка, заглянул ей в самую душу голубыми, словно сапфиры, глазами и очень проникновенно сказал:
— Пожалуйста, вы меня весьма обяжете!
А потом поцеловал руку женщины так, словно она была для него центром вселенной.
Миссис Пимс покраснела под вуалью. Ее руки задрожали. Здравый смысл пытался еще возмутиться, но со сморщенных губ уже слетел смущенный вздох:
— Виконт! Вы же понимаете, что последствия…
— Последствия беру на себя, — не отрывая от нее взгляда, Марк приложился губами ко второй руке.
Юлия и Софи молча переглянулись. Разыгравшаяся сцена хоть и была спектаклем, но попаданка почувствовала неприятный укол в самое сердце: бедная Джулиана! С таким женихом и враги не нужны. Теперь понятно, почему он так настойчиво пытался сплавить ее в деревню. Чтобы не мешала пудрить дамам мозги.
Но свою роль он сыграл бесподобно. Чопорная миссис Пимс разве что лужицей не растеклась вокруг его ног. Очарованная, завороженная, опьяненная улыбкой опытного ловеласа, она сдалась без боя.
— Кентон-Бейл так Кентон-Бейл, — махнула рукой, — только, виконт, вы отвечаете за честь юных леди!
Дважды повторять не пришлось. Понятливый кучер тут же направил экипаж в нужную сторону.
Пока ехали, Юля копалась в памяти. Джулиана в Кентон-Бейл никогда не была, но знала, что там располагаются выставочные выгулы столичных питомников, самый известный из которых принадлежал лорду Дрентону — единственному заводчику крылатых коней.
Красивого и дорогого коня нужно красиво и дорого продать, поэтому в Кентон-Бейле были не просто загоны и конюшни, но и беговой круг, дорожка для конкура, отделанный бархатом аукционный стенд и удобная посадочная платформа для пегасов.
Пегасов!
Попаданке все еще не верилось, что она вот-вот своими глазами увидит это мифическое существо. А потому не обратила внимания на разговор.
— Я считаю, что это несправедливо! — всю дорогу кипятилась Софи. — Почему мужчинам можно, а женщинам нет?
— Вы преувеличиваете, — отвечал Десмонд скучающим тоном. — Никто не запрещает приличным дамам ездить на ярмарку с мужьями или отцами. Если какой-то леди захочется выбрать для себя жеребенка, щенка, или просто побродить в толпе, у нее есть это право.
— Да, но мужчины могут поехать туда просто с друзьями! Им не нужна компаньонка!
— Некоторые леди… хм… не совсем леди, тоже ездят на ярмарку без сопровождения, — виконт кашлянул в кулак.
Софи возмущенно запыхтела:
— Вот! Где справедливость?! Джулиана, скажи же хоть слово!
Юля не сразу поняла, что обращаются к ней. Да и суть разговора пропустила мимо ушей. Видя ее растерянный взгляд, Софи повторила:
— Это нормально, что без виконта миссис Пимс ни за что не согласилась бы ехать в Кентон-Бейл?
Ответ ждали все: сама Софи, Десмонд и компаньонка. Причем взгляд Марка Юле не понравился больше всего. Уж слишком проницательный.
Поэтому она громко воскликнула:
— Ах, значит ваше сопровождение весьма кстати, милорд!
Затем похлопала ресничками и похвалила себя: играть роль Джулианы не так уж и сложно. Ведь после возвращения из добровольной ссылки в деревню, леди Гейбл нигде не была и ничего не видела, кроме особняка. Так что достаточно смотреть на мир распахнутыми, восторженными глазами наивной дурочки, но не забывать про детали.
Десмонд же, понаблюдав за ней несколько минут, успокоился: Джулиана все еще Джулиана. Он рано запаниковал. Но все-таки нужно избавить невесту от тлетворного влияния либертинок. Наверняка это леди Мелмот внушила ей мысль разорвать помолвку!
Юля заметила тот момент, когда Марк перестал за ней наблюдать. И спрятала торжествующую усмешку. Что ж, в их негласной борьбе один-ноль в ее пользу!
***
Как бы Юля не отрицала, но до сих пор где-то в душе надеялась и ждала, что весь окружающий мир окажется блефом, пьесой, разыгранной для нее. Она пристально смотрела по сторонам, пытаясь заметить анахронизмы или людей с камерами. Но ничего подобного не было. Устав бороться сама с собой, она под конец решила: если увидит своими глазами крылатого коня — то поверит в другой мир окончательно и бесповоротно!
Ярмарка широко раскинулась на просторном зеленом лугу. Загородки с конями расположились полукругом, а с другой стороны выстроились навесы трактиров, лавочек со сбруей, сарайчики в которых шорники мастерили седла, а также палатки гадалок, выложенные цветными канатами площадки циркачей, и пестрые балаганчики кукольников.
Не успел экипаж остановиться, как Софи слетела с подножки, волоча за собой подругу:
— Джули! Идем! Там такой красавец! Его держат отдельно, отец дал задаток!
Шустрый рыжий ангел прорывался сквозь толпу, словно римский легионер. Перед девушками все расступались, а за ними семенила миссис Пимс и важно вышагивал лорд Десмонд.
София летела к закрытым конюшням, расположенным неподалеку от стенда. Там содержались звери, за которых уже внесли оплату, но еще не забрали.
— Папенька отправил сюда учится конюха и двух мальчишек, — хвасталась леди Мелмот, проталкиваясь к открытому прогулочному треку. — Пегасы очень прихотливы и могу перестать есть в незнакомой обстановке. Приходится ждать, пока привыкнут к новым людям, но они того стоят, правда?
Софи так пихнула подругу локтем, что Юля чуть не упала. Она поморщилась, но не успела ничего сказать: увидела крылатого коня и... замерла от восторга.
О, теперь невольная леди Гейбл понимала, почему “рыжая Мелмот” готова на все, чтобы заполучить такого красавца! Шелковистая шкура, грива до земли и — крылья! Огромные, покрытые белоснежными перьями, похожие на лебединые. Они напомнили попаданке картины известных художников. Словно Рубенс или Моро своими глазами видели это чудо природы!
У Юли даже руки зачесались, так хотелось коснуться пушистых перьев и убедиться, что они существуют. Что этот красавец — не плод ее воображения, а реальное существо!