Глава 3

Из постоялого двора я уезжал не просто злым, а бешеным! Мне хотелось громить, крушить и плеваться пламенем несмотря на то, что моей стихией всегда был лед. Мог бы я перекидываться во вторую ипостась — давно бы спалил все в округе!

Но увы, мой дракон еще не созрел и не попросился на волю.

Поэтому я ехал в скрипучей телеге, безуспешно подгоняя неторопливого мерина. Он невозмутимо шлепал разбитыми копытами по дорожной пыли и время от времени тянул в сторону, чтобы прихватить пучок травы с обочины.

Чапать быстрее, а тем более переходить на рысь он категорически отказывался. Тряс гривой, фыркал и делал вид, что не понимает, чего я от него хочу.

Так и ехали. Он — невозмутимо отгоняя мух хвостом, я с кислой мордой уныло болтаясь на облучке.

В голове не укладывалось, как такое вообще могло случиться.

Жил себе, жил. Никому не мешал. Развлекался в свое удовольствие. Успешно избегал маменькиных своднических потуг и был уверен, что еще много счастливых лет проживу в роли холостяка.

А в итоге что? Ничего хорошего! На руке брачная метка, как выглядит невеста — не помню. Как зовут эту наглую особу — не знаю.

Но непременно вспомню, узнаю и найду. И тогда она у меня получит. Я ее научу как драконов надо уважать. Пусть еще и неинициированных!

* * *

Домой я приехал под вечер, с одной единственной мыслью — смыть с себя дорожную пыль, переодеться и отправиться на поиск мерзавки, посмевшей покуситься на мою свободу.

Однако дома меня поджидал сюрприз в лице маменьки, которая свято верила, что имеет право не только вламываться в мой особняк, когда ей этого захочется, но и приглашать туда гостей. Например, свою давнюю знакомую Вильгельму и ее дочь Николетту.

Матушка была одержима идеей найти мне достойную пару. И если пока я учился в Дрейкморе еще как-то держала себя в руках, то после моего выпуска со всей страстью и упорством ринулась налаживать мою семейную жизнь. Она отказывалась даже слушать о том, что мне и так хорошо, и я не собираюсь жениться только ради того, чтобы она была довольна и могла похвастаться перед подругами.

Поэтому сегодня, обнаружив в своем доме незваных гостей, я рассердился.

Мне нужно было срочно найти Ю, чтобы свернуть ей шею, а вместо этого от меня явно ждали посиделок и совместных чаепитий.

— Максимилиан! Сын! — маменька поднялась с кресла и, широко раскинув руки для объятий, двинулась мне навстречу. — Я так рада тебя видеть.

Она обняла меня, поцеловала в щеку и сморщилась, уловив горький аромат дорожной пыли, пота и коней. Посмотрела с выразительным упреком, потом взяла под руку и мягко заставила обернуться к гостям

— Знакомься, Макс. Это моя давняя подруга Вильгельма и ее очаровательная старшая дочь Николетта. Между прочим, лучшая воспитанница пансионата благородных девиц. У нее блестящее воспитание, отменный вкус и ангельский голос. Спой нам, милая….

О нет, последнее до чего мне сейчас было дело — это чужие песни.

— Прошу прощения, но вынужден отказаться от столь прекрасного времяпрепровождения.

Николетта, уже набравшая полную грудь воздуха, замерла с распахнутым ртом, не проронив ни звука.

Мама виновато улыбнулась гостям и поспешила сделать мне замечание:

— Макс, это не вежливо. Гости хотят порадовать, а ты…

— А я очень занят, — я не позволил ей оседлать любимого конька, — и прямо сейчас мне нужно удалиться по делам. Так что прошу прощения еще раз, был раз знакомству, всего хорошего!

И не дожидаясь очередного замечания, покинул гостиную.

Я и правда очень занят. В моей голове только таинственная нахалка Ю, а все остальное не вызывало ни малейшего интереса.

Когда через пятнадцать минут уже посвежевший после душа, переодевшийся в чистую одежду, с еще с влажными волосами, я спустился вниз — гостей и след простыл. Зато мать сидела в кресле и с видом оскорбленной королевы тарабанила острыми коготками по подлокотнику. При моем появлении она недовольно поджала губы.

— Ушли? — поинтересовался я, не испытывая ни малейшего угрызения совести.

— Ушли! Мне пришлось извиняться за своего невоспитанного сына, который не в состоянии прилично встретить гостей.

— Разве этот невоспитанный сын кого-то к себе приглашал? Что-то не припомню, чтобы я рассылал пригласительные.

Мама сделала вид, будто не понимает, о чем я и продолжила:

— Я из сил выбиваюсь, пытаясь найти тебе достойную невесту, а ты не ценишь этого!

Я тяжко вздохнул:

— Мам, я не просил тебя никого искать. Это только твоя инициатива и твоя проблема, которую ты придумала на ровном месте. Мне и так хорошо

— Не хорошо, — она категорично хлопнула ладонью по подлокотнику, — не хорошо! Тебе пора задуматься о семье! Мы с твои отцом…

— Да-да, — я не слишком вежливо отмахнулся, но сил слушать одну и ту же историю в сотый раз не было никакого желания, — встретились, когда вам было по восемнадцать, через месяц поженились, а через год родили меня. И живете душа в душу до сих пор.

— Вот именно.

— Ты забываешь одну очень важную вещь. У вас с отцом сработала парность.

— И у тебя сработает! Если не будешь воротить нос от тех невест, которых я тебе привожу. Рано или поздно, на ком-нибудь она проявится. Надо только попробовать.

— Предлагаешь проверять методом перебора?

Меня уже изрядно притомили эти брачные разговоры, да и времени на их продолжение было жалко, поэтому не слишком вежливо я перебил родительницу:

— Спасибо за заботу, матушка. Но я бы хотел, чтобы впредь ты не приводила без предупреждений в мой дом посторонних людей.

— Твой дом — мой дом! — тут же заявила она, — я как мать имею право…

— Да-да, несомненно, — я взял ее под локоть и мягко, но настойчиво повел к выходу, — отец наверняка заждался твоего возвращения.

— Ты меня выгоняешь?

— Никак нет. Просто не могу отказать себе в удовольствии проводить любимую матушку до экипажа.

Она заартачилась, но повода задержаться не нашла. Поэтому я ее проводил, посадил в карету, а сам отправился в тот трактир, где накануне беспечно проводил время с друзьями.

Во-первых, мне нужно было забрать Уиллиса. Жеребец мне не простит того, что я вероломно оставил его на сутки на привязи. Во-вторых, надо было задать пару вопросов трактирщику. Затем я планировал встретится с парнями — может, они скажут что-то вразумительное о том, что вчера произошло. Мне была нужна любая зацепка, которая позволит выйти на след таинственной Ю.

* * *

Уиллис встретил меня укором во взгляде

— Прости дружище, — я потрепал его по холке, — я вчера таких дел наворотил, ты не поверишь.

Он толкнул меня мягким носом в плечо и тоненько заржал. Я по-дружески потрепал его по холке и зашел в трактир.

Хозяин встретил меня приветливой улыбкой.

— Добрый день, господин Краст. Мы позаботились о вашем жеребце. Он накормлен, напоен и вычищен.

— Спасибо. Скажите вы видели вчера со мной девушку?

— Девушку? — озадаченно переспросил он.

— Да, рыжую такую.

— Рыжую? Не помню рыжей. Брюнетка какая-то была. Вы с ней танцевали, а потом вместе ушли.

— Вы случайно не запомнили, как ее зовут?

— Ее зовут… зовут… — он принялся крутить пальцем в воздухе, пытаясь вспомнить имя, — нет, не помню. Простите.

— Красивая хоть была? — уныло спросил я.

Он озадаченно почесал бровь:

— Странно, но я не помню ее лица. Хотя память на лица у меня хорошая.

И тут ведьма постаралась. Подчистила хвосты, чтобы никто не смог ее найти.

Оставалась надежда на друзей. Вдруг кто-то из этих балбесов что-то запомнил? Не могла же она всем мозги прочистить. Должна же была хоть где-то ошибиться.

* * *

Я встретился с каждым из друзей, которые были в тот вечер со мной в трактире. И все они в один голос утверждали, что девушка была, но кто она такая, откуда взялась и как выглядела, никто сказать не мог.

— Пышногрудая брюнетка, — сказал Байтон.

— Худенькая малышка с русыми волосами, — уверенно заявил Джер.

— Кудрявая мулатка, — завернул Остин.

А недотепа Квайл и вовсе сказал, что она была лысая. И вместо волос ее макушку украшали цветные татуировки.

Единственное, что мне удалось выяснить ценного, пока мотался по городу в поисках ответов — это где моя любимая жена добыла мерина и телегу.

Выкупила на постоялом дворе на соседней от трактира улице. Пришла с МОИМ кошельком! Заплатила МОИМИ деньгами! Забрала телегу, а потом на ней же увезла МЕНЯ из города.

Просто невероятная наглость! Это было настолько возмутительно, что даже восхищало. Просто взяла и похитила! Опоила, увезла, женила на себе. Мерзавка!

Мне даже удалось выяснить направление, в котором она вывезла меня из города. Охранники на городской стене тоже ведьму не смогли опознать, но хорошо запомнили, как ночью старая скрипучая телега с сеном выехала через ворота и после развилки свернула налево.

Я отправился туда и спустя некоторое время добрался до небольшой часовни для путников, которым потребовалась духовная помощь в дороге.

И там случилось чудо! Толстый жрец меня узнал!

Узнал и сразу как-то приуныл:

— Только не говорите, что вы были против той свадьбы.

— Еще как против. — оскалился я.

— Я так и знал.

* * *

— Рассказывайте!

— Да что тут рассказывать, — он горестно всплеснул руками, — привезла она вас спящего. Сказала, что вы влюблены друг в друга по уши и решили пожениться, но жених маленько перебрал на радостях. Уговорила меня провести церемонию. Я, конечно, заподозрил неладное, но она была убедительной. Обнимала вас, называла Максенышем…

Я подавился:

— Как она меня называла?!

— Максеныш. Максик. Максипусечка, — пролепетал служитель, бледнея с каждым произнесенным словам.

— Максипусечка? — глухо переспросил я.

— И Максимулечка. И Максямба. И …

— Довольно.

Я убью ее. Просто убью и все.

За одну только Максипусечку на кол посажу.

— А может, вы запомнили не только мои прозвища, но и ее имя?

Ответ оказался ожидаемым. Служитель долго мямлил, пыхтел, сопел, но так и не смог вспомнить, как звали мою дорогую, горячо любимую женушку. Сказал только, что она очень настойчиво требовала брачную грамоту и расплатилась за нее дорогущим артефактом — Слезой Радости.

— Простите, жадность меня погубила, — воровато оглянувшись по сторонам, он подступил ближе ко мне, склонился так, что я в полной мере смог по запаху разобрать, что он ел на завтрак, и заискивающе произнес, — может, мы с вами как-то договоримся? Вы никому не расскажете о том, то я натворил, а я в свою очередь…

— А вы в свою очередь отдадите мне Слезу Радости, — жестко припечатал я.

— Но…

— Или я отправлю жалобу верховному жрецу, и он вас разжалует.

Толстяк покраснел, покрылся испариной и принялся что-то мямлить в свое оправдание, но в итоге сдался. Отдал мне артефакт и преисполненный печали ушел в часовню.

А я отправился обратно в город, в полной мере осознав, что простым путем мне ее не найти. Придется использовать скрытый козырь. А именно — другую ведьму, с которой меня угораздило познакомиться еще в академии Дрейкмора, и которая в скором времени должна была выйти замуж за моего лучшего друга.