Глава 17

Тейт

- Как же там моя девочка?- Тейт ходил из стороны в сторону по узкому каменному мешку, в который его поместили после пленения.

Так глупо попался. Как мальчишка. Понадеялся на собственную неуязвимость. Глупец. Ведь должен был предвидеть, что такое возможно. Но нет. Излишняя самонадеянность помешала. Посчитал, что замел все следы. Не оставил ни одной зацепки.

Просчитался.

И вот результат.

Каменные стены мало того, что давили со всех сторон, так еще и тянули силу. Где-то в глубине, среди камней, вмонтировали артефакт, пожирающий силу. И чем больше ее выплескивалось, тем сильнее он тянул в себя энергии.

Чем слабее маг, тем ему легче находиться в этом месте. А так как Тейт обладал силой в полной мере, то каждая минута, проведенная здесь, должна была ослаблять его.

Но враги просчитались. С недавних пор Тейт научился сдерживать ее, экранировать. Направлять в себя.

Во время тренировок с Элеей Тейт не только помогал девушке, он еще и сам учился контролю. Который время от времени ослабевал. Тейт старался о том не думать.

- Где она? Что делает? Наверное, извелась вся, не зная чего ожидать.

- Что ты там бормочешь? - раздалось из отверстия над головой.

Тейт дернулся. Прижался к стене, вглядываясь вверх и пытаясь разглядеть говорившего.

Из-за света, льющегося сверху, сложно разобрать лицо.

- Так спустись, поговорим, - предложил мужчина.

- Не положено, - стало ответом.

- А что положено? - неизвестность угнетала.

Однозначно, если бы хотели убить, давно это сделали, когда была такая возможность. А раз заточили, то чего-то хотят, собираясь вначале сломить сопротивление. Запуганный узник гораздо сговорчивее.

Только они не знают, что Тейта не просто так сломать. Уже пытались. И не один раз. Спасибо батюшке Императору.

- С вами хотят поговорить.

То, что его схватили не прихвостни отца, стало ясно почти сразу же. Будь это не так, он давно бы стоял на коленях перед Императором. Не по своей, конечно, воле. Родитель любил самоутверждаться за чужой счет.

- Пусть говорят, - пожал плечами Тейт.

- Велено взять с вас клятву.

- Даже так? Неужели боятся, что без нее со мной и поговорить не о чем? - криво усмехнулся Тейт, складывая руки на груди.

Клятву все равно пришлось произнести. Уж больно Тейту хотелось узнать кто неизвестный заказчик его похищения. А еще ему требовалось вычислить кто же его сдал.

После того как ритуальные слова сорвались с его губ и облачко появившееся с последней фразой рассеялось, фиксируя нерушимость клятвы, перед глазами мужчины свесилась веревочная лестница.

- Не самый удобный лифт, - заметил он, берясь за ступеньку, ходящую ходуном. - А ведь сюда меня доставляли другим способом.

- Ничего не знаю, - слишком быстро раздалось в ответ.

Тейт усмехнулся и принялся перебирать руками и ногами, с каждым мигом взбираясь все выше и выше.

Протиснуться через мелкое отверстие вверху оказалось не так-то просто. Что лишний раз подтвердило слова Тейта. Вглубь мешка вела потайная дверь, через которую его и принесли в тюрьму, пока он находился без сознания.

Шишка на голове от удара деревянной кружкой до сих пор болела. Его похищение было срежиссировано виртуозно. Никто из посторонних, наверняка, даже не догадался, что на их глазах разыграли спектакль.

Тейт зашел к одному знакомому в таверну, чтобы перекинуться парой слов. Тот, в качестве уважения и для соблюдения легенды, налил мужчине сидра.

А недалеко расположилась молодая парочка. Девушка чем-то напоминала Элею. Такая же хрупкая и нежная. Пока Тейт разговаривал со знакомым, то краем глаза поглядывал на милующихся. Чем-то они его привлекли. Это он потом понял, что нарочитостью своих поступков.

В какой-то момент Тейт отвлекся. И в это время к парочке подошел один из пьянствующих недалеко мужиков и начал клеиться к девушке. За ее честь вступился парень и тут же получил кулаком в глаз. Победитель, как известно, забирает все. Вот пьянчуга и решил, что девушка его добыча.

Тейт не мог не прийти на помощь. Магию применять не собирался. Понадеялся на силу своих кулаков. Когда он попытался втолковать пьянице, что тот не прав, то не особо следил за происходящим за спиной. Поскольку там стояла скромная красавица, чью честь он спасал.

Как оказалось — внешность обманчива. За ликом нежной фиалки скрывалась мухоловка с зубами. А точнее хорошо тренированный боец, знающий куда бить, чтобы лишить сознания человека.

Последнее что он помнил, так это довольное лицо красавицы, сумевший с одного раза вырубить крепкого тренированного мужика. И при этом кричать во всеуслышание, что это сделал совершенно другой человек.

Вот и верь после этого женщинам.

Каменный мешок оказался составляющей частью небольшой крепости, до сих пор сохранившейся и не перестроенной в угоду новым веяниям. Богатые граждане предпочитали современные дворцы, начиненные под завязку техническими наворотами с добавлением магии, а не унылые стены прошлых лет. Но судя по всему здесь живет ретроград или, по крайней мере, человек желающий им казаться.

Теперь Тейт даже догадывался где стоит искать потайной вход. А также куда он приведет, когда станет известно место его начала.

- Ну, веди, - и тут же добавил. - К своему хозяину.

Мужчину перекосило от предположения, что он всего лишь раб. Однако тот смолчал.

«Хорошая выдержка», - подумал Тейт, следуя за тщедушным сопровождающим. По сравнению с ним Тейт выглядел великаном.- «А еще он хороший иллюзионист».

Мужчина, наверняка, даже не догадывался, что Тейт прекрасно видит через высококачественную иллюзию, над которой трудился мастер своего дела. Сын Императора не собирался никому говорить, что его Дар стал еще сильнее после общения с Элеей. Ни друзьям, ни тем более врагам о том не стоило знать.

Лучше прикинуться глупой овцой, прежде чем кто-то захочет отведать свежего мясца.

То, что его ведут вербовать, стало ясно еще при принесении клятвы. Императорская кровь привлекала многих. Ведь без нее практически нереально усидеть на троне. Древние артефакты, хранящиеся во дворце и переходящие из поколения в поколение не признают других, кроме прямых потомков крови. Потому-то и мечтал Император о наследнике. И по этой же причине не устранял его, Тейта. Держа в поле видимости.

Во внутреннем дворе замка оказалось чересчур людно, чего явно не ожидал увидеть Тейт. И это наводило на определенные мысли. Тем более, если судить по выправке бродивших из стороны в сторону мужчин, все они когда-то служили в армии. Или же были наемниками, что скорее всего.

- Не отставайте, - услышал Тейт от своего сопровождающего. Тому явно не нравилось, что неприглашенный гость стал свидетелем местной тусовки вояк.

Тейт прибавил шагу. Его все больше и больше интересовала личность заказчика.

- Вы готовитесь к войне? - предположил он, произнеся так, чтобы мужчина шедший впереди его услышал.

Не заметить как вздрогнули плечи сопровождающего он не мог. Значит все же угадал.

- Без комментариев, - было ему ответом.

- Без, так без, - спокойно отреагировал Тейт. Наверняка зная, что скоро перед ним откроются многие секреты.

Стоило войти в замок, как на Тейта повеяло затхлым запахом смерти. Мужчина напрягся. Если до этого он воспринимал все достаточно спокойно, то теперь спокойствие как ветром сдуло. В замке хозяйничал некромант. Древний. Которого по определению не должно быть в живых. Император еще в начале своего пути постарался истребить всех магов даже с минимальными зачатками способностей к магии смерти. А всё потому, что именно некроманты с их даром взаимодействия с мертвой материей могли составлять реальную угрозу трону.

Император дураком не был, место свое любил. За время властвования дырку протер в троне. И в ближайшее время не собирался отказываться от власти. Ни добровольно, ни принудительно.

- Проходите, - произнес сопровождающий Тейта, открывая высокие двери с необычным орнаментом защитной вязи.

- Как скажете, - Тейт был сама любезность.

Прошел в открывшийся проем. Удара в спину не ожидал. Знал, что нужен как союзник.

Как только он вошел, следом за ним закрылись двери, отсекая от остальной части замка.

Все ясно. Обратной дороги нет, решил Тейт. Мне предоставили лишь один путь. Вперед.

В полутемном помещении, освещаемым лишь камином, да неярким светом из узких окон, расположенных на противоположном конце комнаты, в кресле у огня сидела … молодая женщина. И чистила яблоко, шкурки от яблока падали на небольшой поднос, лежащий на коленях. По подносу сновали в разные стороны десяток пауков размером с голубиное яйцо. Вначале Тейт не понял что они делают, но спустя миг догадался. Ужинают. Паучки оказались любителями свежих фруктов.

Забавные домашние животные, хмыкнул он про себя.

- А вот и наш гость пожаловал, - грудным голосом произнесла хозяйка замка.

То, что это была хозяйка, становилось ясно с первого взгляда. Уж слишком спокойно она себя чувствовала. Не волновалась. Не суетилась. Никак не выражала своей боязни, оставаясь наедине с мужчиной.

Впрочем, пока Тейт был связан клятвой. По крайней мере, так думали те, кто его этой клятвой связал. Глупцы.

- Немного не по своей воле, - сразу же уточнил мужчина обстоятельства своего появления в замке.

- Кто обращает внимание на такие мелочи? - произнесла женщина, загадочно улыбаясь.

- С кем имею честь? - Тейт находиться в неизвестности.

- Вряд ли мое имя вам что-то скажет, - загадочно произнесла женщина. - Но зовите, Императрицей.

Тейт невольно заулыбался.

- Да вы, смотрю, большая шутница. Мечтаете о несбыточном. Как мне известно, Император совсем не горит желанием обзаводиться себе равной по положению.

И, действительно, родитель наследника хотел, но вот о жене не мечтал. Знал, что в ее лице получит конкурента.

- А кто сказал, что Император вечен? По мне, так он отжил свой век на троне. Пора подумать о вечном.

Левая бровь Тейта поползла вверх.

- Я не ослышался?- заявление хозяйки замка было более чем прозрачно и намекало на свержение действующей власти.

- Вроде бы здесь хорошая акустика, - женщина повертела головой. - Куда же ты собрался? - вопрос был обращен к паучку, под шумок покинувшему блюдо и собирающемуся дать дёру. - А, впрочем, беги, глупец, беги! - милостиво разрешила женщина.

Тейт внимательно следил за разворачивающимся на его глазах действом, пытаясь понять характер собеседницы.

Паучок резво спустился по юбке. И когда уже вкусил вкус свободы его догнала… черная стрела смерти. Так называлось особое заклинание, имеющееся в арсенале некроманта большой силы и потенциала.

Тейт мысленно себя похвалил, что не ошибся в предположениях относительно хозяйки.

Когда на полу осталась лишь тень от некогда живого существа, женщина продолжила.

- Так на чем я остановилась?

- На демонстрации ваших возможностей, - Тейт иронично скривился, сцепив пальцы в замок и обхватывая колено ноги, лежащей одна на другой. - Хотите показать мне еще что- нибудь?

- Желаете, чтобы вместо паучка была ваша любимая женщина? - улыбкой акулы улыбнулась хозяйка замка.

Тейт замер, не давая шанса ни одной эмоции просочиться на лицо.

То, что творилось у него внутри, после услышанной угрозы, словами не передать. Ему хотелось разорвать голыми руками ту, которая посмела не просто угрожать, а даже думать о возможном вреде Элее. Ведь, именно о ней она говорила. Но Тейт был бы не Тейт, если позволил переиграть себя в самом начале пути.

- О ком вы так мило намекаете?

- Надо же, даже ухом не повел, - хозяйка замка ждала другой реакции. - Неужели мои осведомители ошиблись?

- Увольте их. А лучше сотрите в порошок. Говорят от него лучше растут в саду деревья, - добродушно предложил Тейт.

- Да вы у нас садовник, я посмотрю.

- Во мне много скрытых способностей, - Тейт не лукавил.

- И еще скромны.

С блюда предпринял попытку побега еще один паук, но вовремя остановился. А после и вовсе передумал, возвратившись в стаю своих собратьев.

- Не без этого.

- А к власти не рветесь.

- Пока в ней нет ничего для меня привлекательного, - наступило время серьезного разговора.

Громкий смех прокатился по комнате.

- Да вы шутник, однако, - женщина демонстративно смахнула несуществующую слезу. - А, знаете, вы мне нравитесь, - заявила она. - Мы сработаемся.

Тейт пожал плечами, никак не комментируя заявление.

Ему не терпелось перейти непосредственно к цели, но будучи переговорщиком от рождения не спешил торопить собеседницу. Пусть наговорится вволю, может что скажет интересного и познавательного.

- Не хотите яблочко? - в руках появилось свежее, абсолютно целое яблоко. Только Тейт видел сквозь иллюзию, что как огрызок был, так им и остался.

Что это? Проверка?

Хочет узнать уровень силы?

Так Тейт и поделился своими секретами. Много чести.

- Вы фокусница? - произнес Тейт, чтоб переключить внимание женщины на посторонние предметы. Тем самым заставить ее еще раз собираться с мыслями и возвращаться к теме разговора.

- Неужели не голодны? Столько времени провели без пищи, - с сомнением произнесла она, протягивая фрукт.

- Я не люблю яблоки, - Тейт даже бровью не повел, не желая выказывать своего отношения к магическим манипуляциям хозяйки замка.

Пусть гадает, действительно ли он не любит яблоки или просто не желает брать огрызок.

- Ничего-то вы не любите. Неужели я не найду чем вас заинтересовать? - женщина принялась играть холодным оружием, поглядывая то на своих питомцев, то на Тейта.

Мужчина молчал, ждал что будет дальше.

- Я слышала, что с вашей матушкой произошло несчастье, - издали начала заходить, называющая себя будущей Императрицей.

- Произошло, - ровным тоном ответил Тейт.

- Говорят, что она покончила с собой, не вынеся холодности любимого.

- В народе много чего говорят, - мужчина не сводил глаз с языков пламени, лизавших полена в камине.

Сердце разрывалось от боли. Но о том никто не должен был знать.

- Поговаривают, что она не вынесла холодного отношения со стороны человека, которого любила, - продолжила ковыряться в ране хозяйка замка.

- Вы слишком увлечены сплетнями, - терпение Тейта, каким бы огромным оно не было, подходило к концу. Он был готов отпустить силу, закручивающуюся стремительным вихрем внутри.

- Наверное, вам больно видеть виновника вашего горя на троне? - обманчиво мягко произнесла вербовщица.

- Нет, - ответил коротко Тейт.

Женщина даже растерялась и подалась вперед, ухватившись за подлокотники.

- Нет? Вы спокойно относитесь к произошедшему? Смерти родной матери?- спросила удивленно.

- Я не вхож во дворец. Я не смотрю на трон. Я не слежу за жизнью Императора. Достаточно? - отвел глаза от пляшущих огненных языков.

- Зато он за вами очень пристально, - зашла с другой стороны.

- У каждого свои интересы, - нейтрально заметил Тейт.

- Не надоело? - продолжила гнуть свое.

- Надоело, - признался, не видя в этом ничего необычного. Кому понравиться быть под колпаком.

- Тогда мое предложение вам понравится.