Глава 18

Сначала была пустота. Тёмная пустота. Ни мыслей, ни желаний, ни ощущений, а потом… потом вдруг в неё ворвались голоса.

Взволнованные и робкие, наглые и недовольные.

— Она точно очнулась?

— Уверены, что с ней всё хорошо?

— Я всё же немного беспокоюсь. — Узнала жалостливо-настороженный голос Силь.

«Эта девчонка такая трусиха… Как она пройдёт испытание?» — подумала утомлённо, пытаясь натянуть простынь на лицо.

Яркий дневной свет проникал даже сквозь закрытые веки.

— Она ведь не бросится на нас? — равнодушно поинтересовался Сатоу.

— Я сейчас сам на тебя брошусь, — холодно осадил Ларс, вызывая мою слабую улыбку.

Не думала, что их спор будет самым приятным для моих ушей звуком.

— Девочка-солнце, мы знаем, что ты проснулась. Ответь нам, ты демон или нет? — совершенно невозмутимым тоном поинтересовался природник, наверняка играясь с магией.

Кого он создал на этот раз? Кузнечика? Богомола? От него можно ожидать чего угодно.

Любопытство победило. Пришлось открыть глаза.

Первое, что увидела — крайне обеспокоенное лицо огневика прямо надо мной. Рыжие с красным отливом пряди волос упали ему на глаза…

— Я… в порядке, — выдавила хрипло и закашлялась.

Мне тут же сунули под нос стакан воды. Помогли сесть.

… боковым зрением уловила движение.

Это струилась лиана по руке Рэйна. Словно ласковая змейка, она обвивала его пальцы и распускалась белыми маленькими цветами.

Смочив горло, я облегчённо выдохнула, откинулась на подушки и обвела друзей мутным взглядом.

— Да не съем я вас, — усмехнулась криво и демонстративно коснулась кончиком языка клыка. — Тварь снова спит.

— С одной стороны это хорошо, — задумчиво протянул Ме́рек. — Но разве эта сущность не помешает тебе проходить испытание? Я так понял, стихийные духи чувствуют демонов или я что-то не так понял из объяснений господина Фрэйна.

— Всё так, — подтвердила, помрачнев. Показалось, будто бы очень важная мысль маячит на периферии сознания. Но стоило потянуться к ней, как тут же ускользнула, словно хитрая рыбёшка из рук. — Но я не собираюсь охотиться на них. Демон позволяет мне слышать духов и общаться с ними, значит, есть шанс договориться. Убедить, что я не желаю зла.

— А ты не желаешь? — прищурился воздушник и получил звучную затрещину.

Ларс неодобрительно цокнул языком.

— Прекрати подозревать её. Это же Харвуд, наша девочка-солнце, даже демон не смог завладеть её сознанием.

Тихо усмехнулась и опустила голову, прячась за волосами.

Такая безоговорочная вера в меня невероятно трогала. Не думала, что после «борьбы» с тёмной сущностью, пробуждение будет таким уютным и комфортным. Причём то, что тварь проснулась и вела себя по-хозяйски, я запомнила, а вот то, что было «до», не очень.

— Что произошло вообще? — спросила, силясь вспомнить хоть что-то.

Друзья озадаченно переглянулись. Лия поставила в вазу цветы и села рядом на край кровати. Соседка выглядела сбитой с толку и растерянной, но не отвернулась от меня. И судя по тому, что она тоже пришла, не посчитала меня чудовищем. Наверняка, ей уже всё рассказали.

— Мы сами толком не знаем, — произнёс Ларс и поджал губы. — Только то, что тебя похитили и ввели какую-то дрянь, что пробуждает тёмную сущность. Потом мы принесли тебя в лазарет, а целитель усыпил тварь обратно.

В этот момент дверь открылась и в палату вошёл упомянутый целитель.

… висок прострелило болью, вынуждая меня ахнуть и зашипеть сквозь зубы.

Перед глазами вспыхнули размытые воспоминания.

Я снова видела перед собой Алишера Стронга, его глаза, его улыбку, и, кажется, звала его по имени.

— Вспомнила? — спросил он ровно, протягивая мне мензурку с таблетками.

— Вас… — выдохнула сипло под обеспокоенный взгляд друзей. — Вспомнила вас. Вы сказали, что являетесь человеком из моего прошлого.

— Так и есть, — горько усмехнулся он. — Но я не причиню тебе вреда. Просто принимай эти блокаторы.

Послушно кивнула, подсознательно чувствуя, что он не станет врать. Не сейчас. Остальное узнаю позже. Наверняка мне и так всё расскажут.

Выпила таблетки, поставила мензурку с пустым стаканом на тумбу и потянулась, разминая затёкшие мышцы.

— Мне бы умыться и переодеться, — произнесла неловко.

— Ещё пару вопросов, мисс Харвуд, и будете свободны. — На пороге показался ректор. Его прекрасные синие волосы спутались и потускнели, глаза напоминали тёмные провалы. Он спал, вообще? — Я чертовски устал, но не могу пойти отдыхать, пока не услышу от вас, помните ли вы, кто именно вас похитил?

Недовольно скривилась и вздохнула.

— Увы. Но раз я вспомнила Алишера Стронга, когда его увидела сейчас, значит, есть надежда, что и ублюдка вспомню.

— Не густо… — разочарованно протянул водник и неуклюже приземлился на стул. Но раз он совсем не удивился на моё заявление, значит ему уже известна настоящая личность Юнаса Фрэйна. А раз так, значит и у меня нет причин дёргаться из-за этого. — Мы подозреваем магистра Дэгрие. Вам есть что сказать?

— Есть, — отозвалась бесстрастно. — Я уверена, что он знает про опыты над детьми в сиротском Доме. Когда я сказала: «Хотите распечатать то, что с таким трудом запечатали?», он ничего не ответил, но я поняла по глазам, что Верховный точно догадался о чём речь.

— Это ведь магистр вынудил тебя поступить в Элементаль? — потирая пальцами внутренние уголки глаз, спросил ректор.

— Да, — кивнула, нахмурившись. — Я определённо была ему нужна. Сейчас я не помню, кто меня похитил, но уверена, если увижу этого мерзавца, то сразу вспомню.

— Было бы отлично, — отозвался он, хрустя костяшками пальцев. — А то у нас никаких результатов. Верховный находится в Гильдии как ни в чём не бывало и утверждает, что возил детей на прогулку, не зная, что они кем-то одержимы и вообще слышит о таком впервые. Более того, пять его коллег подтвердили, что Дэгрие работал в Гильдии и никуда не отлучался.

— Похоже, прижать его законным путём не получится… — задумчиво прокомментировал Ларс.

— Но вообще странно, что Верховный использует в своих целях одержимых демонами. Звучит как бред, — обхватив себя руками, произнесла Лия.

Я сочувственно улыбнулась и тронула природницу за руку.

— Если бы я не сбежала из того злополучного места, меня бы тоже использовали. Поверь, я видела, как в измученных детей вселяются тёмные сущности, видела, какими послушными они становятся после обращения. И самое ужасное, что их практически невозможно отличить от обычных людей.

— В таком случае, они ведь могут находиться среди нас, да? — испуганно прошептала Силь.

Ме́рек опустил руку ей на плечо и успокаивающе сжал.

— Должен же быть способ отличать одержимых от нормальных людей?

Ректор как-то странно вздохнул и, повернув голову к двери, прикрикнул:

— Ивор! Ты можешь уже войти. Харвуд не собирается бросаться на людей.

Я прыснула в кулак и поприветствовала воина кивком головы.

— Как вы выслеживали одержимых?

— По запаху, — ровно отозвался он, застыв в нескольких шагах от моей кровати. — За время службы в академии мне удалось поймать нескольких, но я думал, что это случайность, не знал, кто за ними стоит. И когда повстречался с тобой, уловил от тебя похожий едва уловимый запах демона. Но… — он сглотнул и напряжённо потёр шею. — Но вчера, когда ты обращалась, я ничего не почувствовал. Не сразу обратил внимание… Только утром понял, что меня так насторожило. Возможно, тебе ввели сыворотку, которая не только пробуждает демона, но и маскирует его запах.

— М-да… — скептически протянул Сатоу. — В таком случае любой в академии может быть одержимым.

Ректор обречённо прикрыл ладонью глаза.

— Только этого нам не хватало.

— Они проявят себя в любом случае, — спокойно произнесла я. — Нужно только спровоцировать Верховного и его прихвостней.

— И как? — без энтузиазма поинтересовался ректор.

Ларс неодобрительно взглянул на меня и нахмурился.

— Не нравится мне это.

— Никому не нравится, — согласился с ним природник.

— Но как-то жутко осознавать, что рядом могут обучаться адепты, одержимые демонами, — произнесла Лия.

— Очень сомнительно, — не согласился ректор. — Только если среди новичков. Потому что я не представляю, как одержимые могут пройти слияние со стихийным духом. Сами подумайте, разве такое возможно? Нет, что-то не сходится.

— Выходит… и у Джены нет шансов стать заклинателем? — спросил Ларс, ещё больше нахмурившись.

— Я и не собиралась никого ловить, — отозвалась бесстрастно. — Но в лес всё равно пойду. Хочу защитить Силь с Ме́реком и проследить за другими новичками. Не нравится мне Нэльс с Борей, они могут натворить дел.

— Сначала убедимся, что ты действительно не подвержена влиянию демона, — произнёс целитель, испортив настроение.

— А по мне не видно? — скептически вскинула бровь.

— Не умничай, — добродушно осадил ректор. — Побудешь под наблюдением денёк и поскачешь дальше. Наказания отрабатывать.

— А-а, — застонала мучительно, закатывая глаза. — Вообще-то сегодня я должна была выпустить в лес дух Митчелла и узнать решение огненного духа Эль Хару, он обещал подумать, — произнесла, многозначительно дёрнув бровями.

Ректор недоумённо переглянулся с целителем и перевёл на меня умоляющий взгляд, будто прося пощады.

Коварно усмехнувшись, я поспешила посвятить всех присутствующих в свои грандиозные планы…

Мне позволили умыться и переодеться, привести себя в подобающий вид. Лия принесла мою одежду и расчёску, а Ларс притащил из столовой тарелку куриного супа, за что я была им очень благодарна. И поварам, что сжалились над «больной».

Ме́рек с Силь отправились за ловушкой, о которой я попросила…

Пока ела, а остальные отдыхали в ожидании представления с участием духов (никто не пожелал расходиться), слушала рассказ целителя. Не скажу, что прониклась к нему жалостью. Но… он спас мою и Мии жизни. Только за это я должна сказать ему «спасибо».

Хотела бы я разозлиться, разбить ему нос в знак «прощения», но Юнас Фрэйн был до отвращения честен, что рука не поднималась. Он не оправдывался. Не извинялся, не валил вину на других. И я поняла… как сильно этот человек страдал и как устал от этого. Настолько, что ему всё равно, что с ним будет дальше. Даже если казнят, умрёт с отстранённым выражением лица.

Он давно мёртв внутри и только помощь адептам помогает ему оставаться человеком. Мне же достаточно того, что он на нашей стороне и без его помощи, у нас могут возникнуть серьёзные проблемы. Я не могла отрицать: он, несомненно, талантливый и одарённый человек…

Когда ребята принесли ловушку, мы дружной компанией переместились в палату, в которой лежали Митчел и Эль. Целитель ввёл им нужную для пробуждения духа сыворотку, а я села между койками на табурет. Тело всё ещё оставалось слабым.

Первым появился злой природный дух. Я понимала его негодование, мы должны были обсудить сделку ещё вчера.

… зелёный свет слепил глаза.

— Прошу прощения, — произнесла учтиво. — Возникли небольшие затруднения. Но я принесла ловушку и могу безопасно транспортировать вас в лес.

— Почему так много людей⁈ — взревел дух, отбрасывая зеленоватые искры. Под кроватью «заколосился» мох.

— А, это… — протянула неопределённо, махнув рукой. — Сторонние наблюдатели. Хотят убедиться в честности следки.

Дух презрительно фыркнул и заметно увеличился в размере.

— Где гарантия, что ты не обманешь? Что в наше место силы не придут такие, как ты? — зашипел недоверчиво.

— Такие как я не придут, — отозвалась флегматично. — Я единственная. Но я позабочусь о том, чтобы больше ни один одержимый не оказался в лесу. Мне правда жаль вас, но я никак не могу доказать свою искренность, кроме как выпустить тебя. Оставь тело мальчика. Доверься мне…

Природный колебался. И колебался бы ещё, но тут вспыхнул огненный.

… меня обожгло горячим потоком воздуха.

Едва не свалилась на пол, но оказавшийся рядом Ларс поймал меня под спину, усадил ровно и закрыл меня собой.

Не знаю, что ощутила в этот момент, но со мной определённо творилось нечто странное. И сердце билось чаще, и щеки внезапно начали пылать…

— Ты меня обманула! — взревел огненный.

— Да не обманула я, — отозвалась бесстрастно, выглядывая из-за Ларса. — Меня едва в одержимого не превратили, вот и задержалась. Но нам по-прежнему нужна твоя помощь. Вероятно, совсем скоро мы выясним причину, почему перестали рождаться одарённые и сможем освободить тех духов, что не прошли слияние. Но сейчас… речь всё так же идёт о сохранении мира.

— Гадкая девчонка, — недовольно выплюнул огненный, а природный с недоумением наблюдал за нами. — В тебе сидит эта тварь, и как я должен тебе верить? Потом пойдёшь в лес и сожрёшь моих братьев…

Я вздохнула, нисколько не злясь на него за обидные слова. У духов есть причины так относиться к нам, есть причины ненавидеть людей.

— О чём он говорит? — обеспокоенно поинтересовался ректор, внимательно следивший за выражением моего лица.

— Говорит, что я могу начать охотиться на духов в местах силы, потому что во мне сидит демон, — пояснила отстранённо.

— Не начнёшь, — неожиданно произнёс Ивор. — Я охотник на одержимых и многое повидал, но никогда не видел, чтобы кто-то так отчаянно противился воле тёмной сущности.

— Он просто не знает, через что тебе пришлось пройти, — добавил целитель, глядя на полыхающего духа.

— Я могу просто выпустить вас обоих, — произнесла примирительно. — Но не мучайте ребят. Они не заслужили…

— Какая-то ты бледная, — внезапно заметил природный дух.

— У меня выдалась та ещё ночка, — усмехнулась невесело. — Но я могу поклясться, хоть на крови, что когда пойду с ребятами проходить испытание, не буду ловить духов. Попробую договориться и прослежу, чтобы другие не натворили дел.

— Ар-р!.. Ладно! — зарычал огненный, сдаваясь. — Я останусь с девчонкой. Но если что-то пойдёт не так, если она попытается произвести слияние… никого не пощажу, — пообещал многозначительно.

Я молча встала и поклонилась.

— Спасибо вам, господин дух. Уверена, Эль проявит уважение к вам и не заставит вас сожалеть о своём выборе.

— Что он сказал? Он согласен? — напряжённо спросил Ларс, пытаясь заглянуть в моё лицо.

— Да, — улыбнулась в ответ.

Ректор облегчённо выдохнул и привалился спиной к стене.

— Скажи ему, что я благодарен. И… я буду искать способ, как помогать ребятам становиться заклинателями без принуждения духов. Просто раньше… я не понимал, насколько сильно они тоже страдают. Не знал, что с ними можно говорить. Ты буквально раскрыла мне глаза сегодня…

Думаю, мой рассказ о том, как мучаются духи, что они всё чувствуют, имеют семью и всё понимают, произвёл на водника большое впечатление.

Может, не так и плохо, что я одержимая…

— Он слышит вас, — улыбнулась умилённо, радуясь тому, что в академии работает такой прекрасный человек. Такой чуткий, отзывчивый и справедливый. Такой заботливый.

Шмыгнула носом и отвернулась. Что-то я сегодня расчувствовалась…

Ларс неожиданно обнял меня и погладил по спине, словно желая утешить. И снова это странно-волнующее чувство внизу живота…

— Я так желал оказаться на свободе… — вмешался природный дух, разрушая такой волнительный для меня момент. — Сейчас вы заставили меня сомневаться.

— Не сомневайтесь, — усмехнулась добродушно. — Кто-то должен вернуться в лес и рассказать о нас, о наших планах. Оказавшись в месте силы, я не собираюсь сражаться, лишь поговорить. Поэтому рассчитываю на вас, господин, — поклонилась и протянула руку в сторону.

… Ме́рек тут же вложил в неё ловушку.

Я улыбнулась и активировала её, как учили. Огненный дух предусмотрительно спрятался в теле Эль Хару. Теперь, я уверена, у этих двоих всё будет хорошо…

* * *

Отпускание на волю природного духа напоминало торжественную церемонию. Всё дело в ощущениях, настолько мы прониклись важностью момента. Понимали сердцем, что делаем маленький шаг на пути к большим переменам…

Дух безопасно покинул ловушку и взвился в воздух, прячась между цветных верхушек деревьев. Остановился ненадолго, принимая человеческие очертания и помахал нам. От его призрачной кисти расходились зеленоватые всполохи.

… под ногами распускались цветы.

— Знаешь, мне тут пришла на ум одна мысль, — задумчиво произнёс ректор, глядя на удаляющегося вглубь леса духа. — Сумасшедшая просто.

— Если так, тогда вам стоит ею поделиться, — усмехнулась в ответ.

— Сумасшествие — стезя девочки-солнце, — флегматично заметил воздушник, впервые назвав меня этим забавным прозвищем.

— После всего увиденного, соглашусь, пожалуй, — улыбнулась соседка, заправляя за ухо зелёную прядь волос. — Я же не рассказала ещё. С моим духом Джена тоже договорилась, и он подарил мне двух элементалей. Теперь мне не нужно проходить слияние.

Ректор обескураженно склонил голову набок и внезапно усмехнулся. Переглянулся со своим серьёзным секретарём и усмехнулся вновь.

— И это событие тоже говорит в пользу моей идеи.

— Интересно послушать, — сдержанно произнёс Ларс, ненавязчиво приобнимая меня за плечи.

Мне кажется или он не упускает ни одной возможности коснуться меня?

— Самое главное — мы убедились в том, что мою ловушку можно использовать снова, — задумчиво произнёс Ме́рек, вертя устройство в руках. — Кристалл не погас, она вновь активна.

Ректор хмыкнул, качнувшись на пятках, и шумно втянул воздух носом.

— В моей академии столько талантливых ребят… Так и лопнуть от гордости можно, — усмехнулся добродушно, хитро взглянув на нашего юного изобретателя. — Ты должен передать схему твоей конструкции, перейдём на новые ловушки, раз они эффективнее.

Ме́рек учтиво поклонился.

— Благодарю за доверие, господин Джорвак.

— Теперь мне уже не так страшно идти в лес, — улыбнулась Силь, обхватив себя руками. — Было страшно, но сейчас, я чувствую вашу поддержку. Знаю, что бесполезна, никакого вклада в общее дело я не внесла… И всё же я буду стараться. Стараться стать лучше и не быть обузой во время испытания.

— Ты очень смело себя проявила, когда Эль потеряла над своим духом контроль, — подбодрила я, сжав её плечо. — Позже мы вместе сможем её навестить. Господин Фрэйн уже должен был вывести её и Митчела из лечебного сна.

— И это тоже благодаря тебе, девочка-солнце, — бесстрастно произнёс Рэйн, протягивая мне невероятной красоты розу.

— Захвалите, — буркнула, пряча нос в бархатном бутоне.

— Т-ц… — недовольно цокнул Ларс, бросив предостерегающий взгляд на природника.

— Ну хватит, — вздохнул ректор, устало потирая переносицу. — Идёмте пить чай. Надеюсь, повара не откажут. Надо обсудить мою идею…

Нас усадили за столом у окна, любезно сварили и подали напитки, поставили вазочку с печеньем, пиалы с вареньем и мёдом. Такое чувство, что ректора обожают все, даже сотрудники столовой. Стоило ему улыбнуться и вежливо попросить, как нас тут же окружили заботой.

— В общем… я тут подумал, — издалека начал он, водя пальцем по краю своей кружки. — Если у тебя получится договориться с духами и испытание пройдёт нормально, то ты могла бы стать куратором. Куратором новичков, проходить испытания вместе с ними.

Я недоумённо моргнула и переглянулась с Лией. Соседка непонимающе пожала плечами.

— То есть… хотите, чтобы я была кем-то вроде посредника?

Водник скривился и отхлебнул из кружки.

— Парламентёра, тогда уж. Сама подумай, заклинателем тебе не стать из-за сами знаете кого, но ты можешь общаться с духами, а значит можешь сопровождать новичков в лес.

— Тогда ей нужен помощник. Кто-то, кто сможет защитить, если что-то пойдёт не так, — непринуждённо произнёс Ларс, вызывая мою улыбку, которую я тут же постаралась скрыть. А то ещё решит, что меня умиляет его забота, хотя это так и есть.

— Пока рано загадывать, — флегматично произнёс воздушник, перекидывая на спину длинные белоснежные волосы. — Испытание покажет, но вообще…

— … идея неплохая, — закончил за него природник, кормя вареньем бабочку на своём пальце. — Тогда не придётся никого подчинять силой, никого ловить. Кто из духов согласится на союз с адептами Элементаля, те и пойдут. Ловушка у Ме́река отличная, подойдёт для любого духа. И безопасная.

— Если духи будут согласны, можем обойтись и без ловушек, — непринуждённо заметила я и откусила печенье. — Будем проводить воплощение прямо на месте.

— Не думал, что от одержимого может быть столько пользы, — задумчиво прокомментировал Ивор.

Усмехнулась и отсалютовала ему чашкой.

— Главное, чтобы во время испытания ничего не случилось.

— Это да, — согласился ректор и махом допил остатки кофе. — Что ж… у меня выдались сумасшедшие сутки. И раз мы со всем разобрались, пойду отсыпаться. Как спровоцировать Верховного, подумаю завтра.

— Спокойного дня, господин Джорвак, — пожелала добродушно, поражаясь силе и выдержке нашего ректора.

— Слышала, вчера двое погибли во время испытания… — прошептала Силь, придвигая к себе стакан с какао. — Наверное, вам пришлось непросто.

Ректор невесело усмехнулся и, махнув нам, пошатываясь покинул столовую.

Какой же тяжкий груз лежит на его плечах…