Глава 6

Узнав, что Ме́рек на занятиях я решила прогуляться до лазарета, проведать Эль. По пути заглянула во двор, нарвала красивых голубеньких цветочков, что росли пышной шапкой. Наверное, природники выращивают, а значит для них не проблема вырастить новые.

… в лазарете пахло грозой. Удивительно, но она имеет свой особенный запах. Очень знакомый мне.

Когда Алишер Стронг залечивал мои раны после истязания, всегда так пахло. Разряженным после грозы воздухом. Влажным и душным, с прохладными свежими нотками одновременно.

Внутренне передёрнулась и прошла в палату, где лежала огневичка.

Девушка по-прежнему спала, окутанная лечебным мерцающим коконом. Раны и ожоги на её теле постепенно затягивались. Я нашла пустой графин, наполнила его водой из-под крана и поставила в него цветы.

— Очень красивые, — раздался низкий бархатистый голос за моей спиной.

Машинально напряглась, мысленно досчитала до трёх и повернулась, приветствуя целителя фальшивой улыбкой.

— Добрый день, господин Фрэйн. Надеюсь, вы не против моего самоуправства.

— Красивые, — произнёс он, кивнув на букет. — Гортензия в моей провинции символизирует благодарность, смирение и искренность. Наверное, ты не задумывалась об этом, когда рвала их с личной клубы ректора, но думаю… мисс Хару испытывает к тебе именно эти чувства. Не только она… — добавил многозначительно, как-то грустно улыбнувшись.

Тряхнула головой, отгоняя прочь непрошенные мысли. Пока существует внешнее сходство между всеми целителями, я не перестану вздрагивать всякий раз, контактируя с ними. Образ моего мучителя слишком сильно въелся в память, в моё сознание.

— Наверняка мистер Крофф тоже питает к вам искреннюю благодарность, — продолжил рассуждать он, а я смотрела на его собранные в хвост тёмные волосы, на жилистую шею, искала взглядом метку, имеющуюся у Стронга.

«Остановись!» — приказала себе мысленно и разом успокоилась. Так и до помешательства недалеко.

Алишер Стронг никак не мог оказаться в Элементале. Наверное, не мог. Но в нашем мире целителей можно по пальцам пересчитать, какова вероятность, что…

— Слышал о вашем утреннем спарринге с господином Лэйфом. О нём, правда, уже все слышали, — неловко усмехнулся он и в этот момент взгляд стал странно отсутствующим.

— Так вышло, — сдержанно отозвалась я и поставила графин на тумбу.

Хотелось, чтобы Эль первым делом, когда очнётся, увидела нечто прекрасное, что отвлечёт её всего на мгновение от дурных мыслей и неминуемых угрызений совести за то, что едва не покалечила соседок.

— А вы знали, мисс Харвуд, что наш секретарь пустынный воин? — Я отрицательно мотнула головой. Целитель задумчиво улыбнулся. — Пустынные воины с давних времён охотятся на людей, одержимых демонами…

… я оцепенела. Даже движение воздуха будто замедлилось.

Мне потребовалось несколько бесконечно долгих секунд и огромное усилие воли, чтобы затолкать страх обратно в глубины подсознания.

— Я думала слухи о демонах — всего лишь выдумки.

Целитель неопределённо мотнул головой.

— Но пустынные воины существуют в действительности. Для чего-то же их готовят с рождения?

Пожала плечами и, вежливо простившись, отправилась в административный корпус. Разведывать обстановку. Неплохо бы пробраться в архив и найти информацию о верном «псе» ректора. Мне ещё охотника на одержимых не хватало.

К моему глубокому разочарованию по коридорам кто-то всё время ходил из магистров и мастеров, а в мрачном подвального типа помещении, в котором по моему предположению хранились документы и личные дела, дежурил бдительный архивариус.

— И что тебе здесь нужно? — недружелюбно спросил он, сверля меня чёрными глазами-бусинами.

Жидкие седые волосы, лицо, обтянутое дряблой кожей и пальцы с длинными пожелтевшими ногтями…

— Заблудилась, — вымолвила оторопело и поспешила убраться с глаз старика.

Бр-р… аж мороз по коже. Ректор специально подбирает таких… экстравагантных сотрудников?

С другой стороны, может, и не нужно ничего искать? Если начну интересоваться личностью секретаря, привлеку к себе ненужное внимание. Лучше всего постараться не выделяться и… носить полностью закрытую одежду.

Чтобы не слоняться без дела я отправилась в библиотеку. Почитать о местах силы, о духах, может, удастся найти что-то полезное. Но не ожидала, что стану свидетельницей душещипательной сцены.

Пока я практически беззвучно материлась себе под нос, потому что ботинки цеплялись за ворс уродливой ковровой дорожки, некая парочка в конце коридора за углом выясняла отношения. Едва различимым шёпотом. В полумраке. Романтика…

Я замерла, прислушиваясь. Прижалась к стене, не решаясь выглянуть и быть замеченной. Не хотелось помешать в такой напряжённый, судя по интонациям, момент.

… и всё-таки безупречный слух твари внутри меня никогда не подводил.

— Почему ты продолжаешь отталкивать меня?

— Кристел… ну правда. Мы с тобой друзья, зачем всё усложнять? Академия — вообще не место для романтических отношений.

— А где тогда место для них⁈ Для нас? Время стремительно уходит, нас потом могут раскидать по разным концам мира, и мы никогда не встретимся…

— Вот именно… — мрачно возразил парень. Отчуждённо-стальные нотки в его голосе показались знакомыми.

— Как ты не понимаешь⁈ — тихо взвизгнула моя соседка. — Мы можем погибнуть в любой момент, разве мы не должны брать от жизни всё? Я хочу любви, хочу отношений, ты мне нравишься. И я тебе тоже! Так почему, нет?

— Крис… я не стану заводить отношения. Ни с кем. Никогда. Осознай это и прими.

— Но почему⁈

— Потому что я заклинатель огня…

Воздушница громко фыркнула и промчалась мимо, заставив меня напряжённо вжаться в стену.

Я постояла так ещё с минуту и только потом вышла из своего укрытия.

— И давно ты подслушиваешь? — безразлично поинтересовался Ларс, подпирая плечом стену и скрестив руки на груди.

— Эм-м… — деланно задумалась я. — С момента: «Почему ты продолжаешь отталкивать меня».

На лице огневика дрогнули желваки.

— Совести совсем нет?

Я хмыкнула и прошла мимо.

— Понимай, как хочешь. Но я не хотела вам мешать и ставить вас в неловкое положение, это вы преградили путь в библиотеку, — отозвалась бесстрастно и направилась к высоким полукруглым дверям, ведущим в обитель знаний.

Можно подумать мне есть дело до чужих разборок, своих проблем хватает…

Я прошла в центр зала, тускло освещённый оранжевыми сферами, и огляделась. Смотрителя не наблюдалось. Может быть, его тут и нет. Заходи — бери, что хочешь.

… за спиной хлопнули двери.

Подавила тяжкий вздох и повернулась.

— Преследуешь меня? — поинтересовалась иронично, глядя в глаза огневика.

Он смотрел равнодушно, засунув руки в карманы штанов. На глаза съехала косая чёлка огненно-красных волос.

— Хотел попросить, чтобы ты не трепалась о том, что сейчас услышала.

Я закатила глаза, крутанулась на пятках и направилась вдоль стеллажей.

— Правда думаешь, я стану заниматься чем-то подобным и тратить время на подобную ерунду?

— Предупредил на всякий случай, — холодно отозвался он, следуя за мной. — В академии любят свежие сплетни, а Кристел… может и в драку полезть, не станет молчать, если о ней начнут шептаться.

Я всё же вздохнула и потянулась к симпатичному зелёному томику с говорящим названием: «Места силы Эльгарда».

— Ты не похож на труса, Ларс Стоун, — произнесла бесстрастно, вставая на носочки. Книга стояла на четвёртой полке, а моего жалкого роста не хватало, чтобы дотянуться до неё без усилий.

— К чему ты клонишь? — насторожился он.

— К тому… — вымолвила натужно и резко повернулась, раздражённо сдувая прядь волос со лба. — К тому, что ты не боишься потерять над духом контроль в момент сильного эмоционального всплеска. Ты уверен в себе и тебя вряд ли пугают возможные трудности в отношениях. Ты бы справился. Но… — выдержала поэтичную паузу, театрально поведя рукой. — Но ты предпочёл держать Кристел от себя на расстоянии, прикрываясь красивой отговоркой. «Я заклинатель огня». Как трогательно…

На смуглом красивом лице огневика опасно дрогнули желваки. Кажется, скрипнули зубы.

— Как можно быть такой самоуверенной, когда понятия не имеешь о чём говоришь? Думаешь, это просто — контролировать огненного духа? Даже после инициации нельзя расслабляться, я не хочу убить любимую в момент ссоры, а потом сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Если ты считаешь это трусостью, то да — я трус. Довольна?

— Достань книгу, пожалуйста, — попросила флегматично, указав, какую именно.

Уж я-то прекрасно понимала, каково это, когда внутри тебя живёт нечто, нежелающее подчиняться. Но доказывать ничего не собиралась.

Ларс обескураженно усмехнулся, поражаясь моей наглости. Подошёл, бесцеремонно потеснив меня плечом, и легко вытащил томик про места силы.

— Я сделала подобные выводы о тебе не на пустом месте. На арене ты вёл себя куда смелее, — усмехнулась криво, с наслаждением наблюдая за удивительными метаморфозами на лице парня. — Что? Думал, не узнаю? Слишком уж ваша троица проявляла ко мне повышенное внимание, даже ради меня прогуляли занятие, только бы увидеть мой поединок с помощником ректора.

Ларс помрачнел. Нахмурил брови, сжав руки в кулаки.

А я раскрыла книгу…

— Не переживай. Я уже сделала заявление в столовой, из которого вы должны были понять, что сдавать я никого не собираюсь. Так что дыши ровнее, — посоветовала, пробегаясь взглядом по оглавлению.

— Ты… — выдохнул парень, едва сдерживая злость. Но сдерживая ведь. — Самая спесивая и надменная выскочка, какую я только встречал.

Я подняла на него веселящийся взгляд и усмехнулась.

— Таких как я, ты точно не встречал. Но знаешь что, — склонила голову к плечу, — сейчас ты в ярости, но легко контролируешь себя. Даже в глазах пламя не полыхнуло, никакого всплеска энергии силы.

— Я тренируюсь концентрации, но гарантии, что дух не вырвется из-под контроля — нет, — процедил он и даже натянуто улыбнулся.

— Попробуй договориться с ним, — произнесла, листая новенькие страницы. Книги о местах силы часто переписывались, потому что и мест силы становилось в мире всё меньше. И это прискорбно.

— С кем? — недоумённо моргнул огневик.

— С духом.

— Серьёзно?

— Более чем, — произнесла, захлопывая книгу. Всё равно не сосредоточиться. — Духи всё понимают и даже отвечают, но люди не слышат их. Поэтому… попробуй пообщаться со своим духом. Расскажи о чём-то важном. Если сможешь найти с ним контакт — считай мирная жизнь тебе обеспечена. Тогда не придётся отказываться от любимой.

Ларс недоверчиво сощурился.

— Впервые о таком слышу. Если с духами можно договориться, то почему магистры ничего об этом не рассказывают?

— Они об этом не знают, — отозвалась ровно, глядя ему в глаза. — Я и сама выяснила это минувшей ночью. Договорилась с духом природы моей соседки, как ни странно, он послушал меня. Может, и у тебя получится, — пожала плечами и направилась дальше.

— Зачем ты попросила ректора сократить тебе срок подготовки⁈ — прилетел в спину вопрос, полный недоверия и опасения. Огневик боится меня? Всё может быть.

Обернулась через плечо, заговорщицки улыбнувшись.

— Здесь есть настольные игры?

Ларс обескураженно моргнул от такого резкого перехода.

— Наверное. Зачем тебе?

— Просто так отвечать на вопросы слишком скучно, — отозвалась иронично. — А ты явно слоняешься без дела. Так почему бы нам не сыграть во что-нибудь? Тогда, если я выиграю, тоже смогу задать вопрос. По-моему, это честно.

Парень тряхнул чёлкой, взглянув на меня, как на грязь под ногами.

— Я не стану тратить на это время. У меня скоро занятие по огненной стихии. А ты можешь развлекаться, если так хочется, — он развернулся и демонстративно-непринуждённо направился на выход.

— Я захотела отправиться в лес вместе с Ме́реком и Силь, чтобы иметь возможность защитить их. Возможно, я спасу кому-то жизнь, — произнесла спокойно.

Ларс остановился. Медленно повернулся обратно.

— Возомнила себя всесильной? Каждый раз кидаешься на защиту незнакомых тебе людей…

Криво ухмыльнулась, ощущая в душе протест. Я тоже подвержена эмоциям и довольно легко выхожу из себя. Но мне, как и Ларсу — нельзя. В этом мы очень похожи. Только во мне сидит далеко не стихийный дух. И пусть тварь сейчас сладко спит, однажды она может проснуться…

— Какое тебе вообще дело до того, кого я спасаю? Если я могу что-то сделать, то буду делать. Буду спасать других до последнего вдоха. Я сама выбрала этот путь…

Сунула книгу под мышку и прошла мимо застывшего огневика. Повернула к другой секции, очень надеясь, что смогу найти ещё что-нибудь полезное для себя.

Хотелось бы, чтобы с этого момента Ларс прекратит интересоваться мной и моими поступками…

* * *

В обед я всё-таки поймала Ме́река. Он сидел за столом в гордом одиночестве, когда другие «новички» собирались в небольшие группы. В одной из них я заметила рыжего задиру. Он выглядел… слишком уж самоуверенно.

У меня закрались сомнения. А с чего вдруг такие резкие перемены? Разве он не должен пребывать в унынии и печали? Или так быстро нашёл способ сделать ловушку?

Приглядываясь к его окружению, поставила поднос с едой на стол и села напротив юного изобретателя.

— А кто это рядом с Нэльсом? — спросила полушёпотом, особо не скрываясь. Услышат и ладно. Ну что мне сделают, в самом деле?

Ме́рек проследил за моим взглядом, направленным на жгучую брюнетку, надменно кривящую губу. Ага… значит моё любопытство всё же не осталось незамеченным.

— Анна Борей, — мрачно изрёк он и вновь уткнулся в тарелку с гуляшом. — Та ещё стерва. Если Нэльс с ней связался, то беды не миновать.

— Получается, она проходит испытание вместе с нами? — спросила непринуждённо, поднося ложку с супом ко рту.

— Вместе с нами? — непонимающе переспросил Ме́рек.

Я усмехнулась, хитро взглянув на него.

— А ты не слышал? Утром я отвоевала право отправиться в лес через три недели с тобой и Силь.

— С ума сошла⁈ — ошеломлённо воскликнул он. Со стуком отложил ложку, гневно засопев. — Это же самоубийство! Зачем⁈

— Ну-у… — отвела взгляд в сторону, потирая шею. — Чтобы ты сжалился надо мной и помог с ловушкой. Без твоей помощи я справлюсь, но… я тоже хочу иметь выбор духа.

Ме́рек так сильно смутился, что покраснели уши. И это было чертовски очаровательное зрелище.

— Да ладно тебе, — усмехнулась беззлобно. — Я просто захотела пойти с вами, потому что с вами интереснее. И мне будет не так страшно.

— Тебе? — иронично хмыкнул он и качнул головой. — Я бы и так помог. Даже если бы ты не попросила… — добавил еле слышно.

— Спасибо, — произнесла искренне и отсалютовала стаканом с чаем. Горьким и ужасным на вкус.

Непроизвольно скривилась и, отставив ужасное пойло подальше от себя, отправилась за водой.

— Возьми ещё хлеба, — попросил Ме́рек вдогонку, вызывая улыбку.

… он напоминал мне детей из сиротского Дома. До того, как они столкнулись с жестокостью фанатиков. Они были чисты и невинны, любознательны и беззаботны. А потом… в их прежде жизнерадостных глазах не осталось ничего, кроме зыбкой пустоты. И боли…

Подошла к раздаче и попросила у поваров кипячёной воды. Взяла пару кусков хлеба из лотка.

— Так вся твоя игра в благородство, ради того, чтобы благодарный дурачок сделал за тебя ловушку? — прозвучал равнодушный голос над ухом.

Странно, что я не заметила приближение воздушника.

Повернулась к парню и сочувственно вздохнула.

— А тебе, смотрю, заняться нечем? Суёшь свой холёный нос в чужие дела.

На гладком матово-белом лице дрогнули желваки. В прозрачно-серых глазах мелькнули гневные искры. Упс…

— Поражаюсь твоей наглости. Использовать других и не чувствовать при этом никаких угрызений совести, — на удивление ровно произнёс он.

Серебристо-белые волосы были собраны в хвост, открывая довольно стройную для парня шею. Лиам Сатоу безусловно был хорош собой. Впрочем, как и все остальные заклинатели.

— И как же я использовала вас, когда выводила сами знаете откуда? — поинтересовалась невинно и, не сдержавшись, рассмеялась. До того растерянным стало выражение лица воздушника. — Я никому не расскажу, — прошептала доверительно, подавшись к нему.

Взяла воду и, подмигнув, отправилась обратно за свой стол.

— Чего он хотел от тебя? — настороженно спросил Ме́рек, глядя на меня исподлобья.

— Сказал, что я бессовестно пользуюсь твоей добротой. Хотел встать на твою защиту, но я его разубедила. Или не стоило? — усмехнулась, вскинув бровь.

Парень крепко сжал вилку до побелевших костяшек пальцев.

— Я не против, чтобы ты использовала меня… ведь ты единственная, кто заступилась за меня, не прошла мимо.

— Не говори таких громких слов, — произнесла серьёзно. — Кто-то другой действительно может воспользоваться твоей наивностью и доверчивостью. И знай, если ты не хочешь мне помогать с ловушкой, я пойму. И не перестану с тобой общаться из-за этого.

— Я же сказал, что сам хочу этого… — упрямо пробормотал он и кинулся напихивать рот едой, чтобы скрыть смущение.

«Забавный…»

К нам подошла Силь с подносом в руках.

— Можно к вам? — спросила, неловко улыбнувшись.

Я кивнула на свободное место рядом с Ме́реком.

— А чего с Крис и Герой не села?

Девчонка машинально обернулась.

— Да они… заклинательницы же.

Я быстро нашла соседок с этажа взглядом и усмехнулась. Ну естественно…

Обе сидели за соседним столом со «знаменитостями» академии и поближе к старшекурсникам.

— А где Лия? — спросила озадаченно, не находя среди адептов знакомой зелёной макушки.

— Она обычно пропускает обед, — отозвалась Силь, придвигая к себе тарелку с супом. — Много времени уделяет концентрации.

— Вот ведь… упрямая девчонка, — со вздохом вымолвила я, но быстро вернула себе непринуждённым вид. — Заглянем тогда сначала к ней, пойду клянчить для неё еду. А потом уже в мастерскую, — усмехнулась, вновь вставая из-за стола.

— А можно мне с вами? — взволнованно спросила Силь, убирая спутанные русые волосы за уши.

Я пожала плечами и переглянулась с Ме́реком. Мол, ты тут у нас изобретатель, решай сам.

— Я не против, — сдержанно отозвался он, опуская вилку в пустую тарелку.

— Вот и славно, — кивнула я и поспешила к раздаче.

Худосочная женщина в белом переднике и чепце на голове сразу насторожилась, словно догадавшись, для чего я подошла.

— Моя подруга голодает, — жалобно протянула я. — Очень. Дух природы буквально изводит её, у бедняжки нет сил дойти до столовой… — прижала пальцы к глазам, будто с трудом сдерживаю слёзы.

— Не положено, — сухо отозвалась повариха.

— Я вас не сдам, — заверила клятвенно, вскинув ладонь. — Можно только второе и булочку с яблоком. А если вам нужна будет помощь по кухне, только свистните!.. я мигом примчусь.

— Оглохла? — недовольно прохрипела старая ведьма. — Я сказала — не положено… — она вдруг осеклась, глядя куда-то поверх моей головы.

Я напряглась, но ощутив знакомые энергетические вибрации, тут же расслабилась.

— Господин Джорвак, — поздоровалась через плечо. — Прекрасно выглядите. Впрочем, как и всегда.

Ректор усмехнулся, качнувшись на пятках, и махнул поварихе рукой.

— Мария. Дайте, пожалуйста, мисс Харвуд, что она просит. В конце концов, мы не можем морить адептов голодом.

— Спасибо, — поблагодарила искренне, слегка поклонившись. — Лия плохо ладит со своим духом и много времени уделяет концентрации, мне хотелось её поддержать, ведь для тренировок нужны силы.

— Как прошла ночь? — без перехода спросил он, словно пропустив все мои слова мимо сознания.

— Эм-м… — растерянно протянула я, не спеша с ответом. Так. Стоп. Если ректор спрашивает, то наверняка он в курсе того, что дух моей соседки по ночам отправляется на прогулку. Если скажу, что отлично выспалась, то он может что-то заподозрить. — Были некоторые затруднения… — произнесла уклончиво. — Но в целом, ничего. Не нужно меня переселять, я останусь с природницей.

Уголок рта ректора дёрнулся вверх.

— Я тебя понял. Будь осторожна.

— Буду, — кивнула и, забрав миску, накрытую блюдцем с булочкой сверху, поспешила убраться прочь, пока добросердечный Алеш Джорвак не передумал…