Глава 1

Эльфы — великолепные создания нашей прекрасной Богини. Её лучшее творение, её любимцы. Ха! Высокомерные выскочки, которые прячутся в своём лесу, вот кто они! Все легенды о их благородстве сплошная ложь! С почтением они относятся только к другим эльфам. А люди для них лишь примитивные животные, которые не стоят и толики их величайшего внимания!

Поднявшись с земли и закончив мысленную гневную тираду, я отдышалась и быстро осмотрела окрестности. Лес с высокими деревьями и зарослями папоротника не изменился. Лёгкий тёплый ветер шевелил листву и приносил свежесть лесного озера, птицы всё так же пели в кронах деревьев и зарослях кустарников. А благородный, чтоб он обделался при толпе народа, эльф, который сделал мне подсечку уже скрылся из виду.

Встряхнув головой, взяла себя в руки и побежала вперёд. Уворачиваясь от веток и перепрыгивая выступающие корни, продолжала костерить про себя Габрана. Видно, в начале забега он от меня мало получил. Ну ничего, в следующий раз буду бить сильней. Прямо в длинное эльфийское ухо.

В этом соревновании нельзя использовать магию, зато можно устраивать соперникам подобные трудности. Особенно сразу после старта каждый старается посильнее потолкаться локтями и не только, чтобы задержать противника и вывалять его в земле.

Мне же нужно прийти к финишу в тройке лучших. Четвёртой — максимум, который могу себе позволить. Да, я человек, но это не значит, что можно проигрывать наглым эльфам.

Энен столько времени потратил на мои тренировки, а я всё равно бегаю по лесу как пьяный медведь-шатун. Может попробовать создать амулет, который будет уменьшать вес? Тогда мои шаги станут легче и тише. Кулон, который делал меня бесшумной и частично невидимой работал недостаточно эффективно. Всё же надо было учесть шелест травы и вибрацию земли, во время ходьбы или бега. Да, во время прогулок или таких вот гонок по лесу меня часто посещали новые идеи для артефактов.

Увернувшись от очередной ветки, заметила какое-то движение слева, обернулась и увидела ещё одного блондинистого соперника. Чтоб у него отсохли его острые уши. Пришлось увеличить скорость, чтобы не дать себя обойти.

В итоге к финишу я пришла пятой. В боку кололо, лёгкие горели огнём, но на последнем участке тропы я не позволила двум эльфам меня обойти, выложившись на полную.

Пока ждали остальных участников забега, расхаживала по поляне, укрытой сочной зеленью, чтобы восстановить дыхание и успокоить сердце. И, конечно же, ловила на себе презрительные и злые взгляды моих соперников. Неужели, за столько лет они не привыкли? Или просто оттачивают мастерство выразительного взгляда? Главное, что при Мастере никто не решался перейти к каким-либо действиям.

Мастер — четырёх тысячелетний эльф-воин, искусно владеющий не только мечом и луком, но и любым другим оружием. В том числе и магией. Да, внешне Мастера не отличить от пятисотлетнего, но он уже вторую сотню лет занимается подготовкой воинов. Отличный командир и стратег. Высокий, жилистый, ушастый и блондинистый. Только светло-голубые глаза выдают тяжесть прожитых столетий. Говорят, Мастер участвовал в первых сражениях с тёмными эльфами, когда те объявили войну.

— Шевелитесь, увальни! — крикнул Мастер тем, кто только приближался к финишу, а затем повернулся к нам, — А вы чего расселись листья считать? Сто отжиманий!

Эльфы, и я вместе с ними, принялись выполнять приказ Мастера. Солнце начинало припекать, проникая сквозь ярко-зелёную листву деревьев. День только близился к полудню, а мы уже пробежали вокруг озера. Идеально круглого озера посреди эльфийского леса, в середине которого виднелся остров.

А вот на том острове, если верить тому, что я когда-то слышала от ушастых, находилась величайшая ценность всех эльфов. Да, не только светлых снобов, но и тёмных выскочек. Собственно, из-за той штуки эти ушастые родственнички поссорились, повоевали и уже почти тысячу лет поддерживают вооружённый нейтралитет.

Прерывая мои мысли, из зарослей с шумом выскочил всклоченный Санрит. Это чудо эльфийского леса иной раз заставляет меня усомниться в чистоте его родословной. Он, наверное, единственный эльф, который не любит бегать. Силёнок и выносливости хватает, но Санрит натура творческая и не терпит спешки и суеты. По слухам он пишет великолепные стихи и баллады, играет на нескольких музыкальных инструментах и просто гений эльфийской магии. А однажды мне довелось увидеть его картину. Тот волшебный и завораживающий пейзаж, в котором можно раствориться без остатка, я запомнила на всю жизнь. При этом Санрит отлично владеет мечом. Наверное, это единственная причина, по которой Мастер до сих пор его не выгнал.

Иной раз казалось, что Мастера мало волнует кого именно он обучает стрельбе из лука или владению меча. Поэт-художник или человеческая девчонка — он не делал различий. Для него был важен результат наших тренировок. Правда, одно отличие всё же было.

— Построиться! — осмотрев ряд потрёпанных и не таких уж возвышенных эльфов со мной в хвосте, Мастер разразился тирадой, — Что это за танцы вы все устроили в самом начале? Габран, ты подсечку делал или приглашал соперника на танец?

О, это про меня! Эльф хотел сделать мне подножку, но я увернулась и ударила его в солнечное сплетение.

— Вы на тренировке, а не на приёме у Владыки, — продолжал Мастер, — Я столько лет гоняю вас по лесу, а большинство до сих пор бегает словно лось от пожара! И то, это неуважение к лесному зверю.

Да, это тоже ко мне относится. Ну не получается у меня легко ступать на землю, словно гордая лань и проходить сквозь лесные заросли без лишнего шума, словно змея.

Собственно, в таком ключе и подводились итоги наших тренировок. Лично мне Мастером не было сказано ни одного слова. Он говорил или всем сразу, или какому-то эльфу отдельно, но при этом я часто замечала в его ошибках свои. И, как сейчас, наблюдала, делая выводы.

Я занималась у Мастера последние пять лет. Для эльфов это не срок, многие не прочь брать уроки у старого воина и совершенствовать своё мастерство. Те, кому немногим больше тысячи лет, считают честью, если Мастер согласится провести поединок. Те, кто младше, посещают подобные тренировки. Насколько я знаю, у Мастера три группы с учениками, в зависимости от возраста и умений.

Как человеческая девчонка попала на такие тренировки среди высокородных и бессмертных эльфов? О, это отдельная история о том, как мой отчим решил, что если я хочу продолжать учиться обращению с оружием, то делать это нужно у профессионала.

Мастер долго сопротивлялся. Сначала потому, что я человек, потом потому, что я девушка, а эльфийские леди обучаются совсем другим вещам. Но отчим стоял на своём до последнего и не зря. Правда, иной раз казалось, что меня взяли лишь для того, чтобы было чётное число учеников.

И я рада возможности обучаться у Мастера. Да и высокие манеры вместе с музицированием мне ни к чему, как и прочие женские штучки. Не собираюсь я устраивать приёмы или выращивать цветочки. А в моей мастерской этикет и подавно никому не нужен.

Собственно, как только Мастер высказал всё, что думал о нас и отпустил восвояси, туда я и отправилась. Неблизкая дорога прошла незаметно в раздумьях над амулетом для уменьшения веса. Просчёт магической составляющей мог затянуться, но мне не впервой засиживаться допоздна.

Ощутив свежесть реки, перешла на бег, чтобы быстрее добраться до мастерской. Тропинка вывела из тени леса и дальше вилась вдоль обрыва. Внизу, в нескольких метрах, шумела и пенилась река с чудесной прозрачной водой. Она брала своё начало в горах, где жили темные эльфы и проходила сквозь западную часть светлого леса. Поэтому течение её было бурным, а вода оставалась холодной даже летом.

Если пройти выше по течению, то можно наткнуться на дома ушастиков, а здесь, в этом прекрасном уголке природы стоит моя цитадель! Усмехнулась, вспоминая, как эльфы предлагали места, куда можно отправить меня и мою мастерскую. Это случилось как раз после небольшого взрыва из-за эксперимента с артефактом, огнём и сжатой энергией. Тогда моя мастерская находилась недалеко от дома, и, можно сказать, в центре эльфийского поселения. Повезло, что ушастики любят уединение и не строятся слишком близко друг к другу, как люди. А ещё повезло, что на мне был защита, иначе от меня бы, как и от прежней мастерской, мало что осталось.

Увидев впереди каменную стену, поросшую мхом и окруженную кустами, невольно улыбнулась. Если не знать, то можно принять мастерскую за кусок скалы. Сплошной камень всех оттенков коричневого и серого и никаких окон. Наверное, единственное каменное строение во всём этом царстве деревьев. Но смотрелось красиво. Хорошо ещё, что дверь сделали. Правда металлическую.

Помнится, когда мне представили новую мастерскую, я была уверенна, что ушастики надеются на ещё один взрыв, который похоронит меня под этим слоем камней, а железная дверь станет мне надгробной табличкой. Впрочем, презрение ко мне не мешала эльфам заказывать у меня некоторые артефакты. Особенно, если это касалось животных, для их комфорта и здоровья они были готовы даже доплатить. Правда договаривались они всё равно с отчимом.

Войдя внутрь, окунулась в приятную прохладу, что исходила от камня, и тут же зажглись магические светильники на потолке, освещая всю мастерскую. Внутри было не так много места, просто комната пять на восемь шагов. У стены напротив двери стоял большой рабочий стол, а всё остальное пространство занимали большой сундук, два шкафа и полки, на которых хранились книги, свитки, мои чертежи и зарисовки, а также мои изобретения и заготовки для них. Мне, в принципе, этого было достаточно. Главное, чтобы было куда пристроить новый артефакт.

Отложив все незаконченные наработки в сторону. Принялась за вычисления для нового амулета. Спустя какое-то время, когда с расчётами было покончено, я потянулась, разминая затёкшие мышцы. Взглянув на часы, обнаружила, что солнце уже село и скоро время ужина. Но я не собиралась прерывать работу, а потому выпила воды из фляжки, которую периодически приношу сюда, и достала сладкие сухари. Энен иногда приносит что-нибудь такое, чтобы я не оголодала. Но сейчас важнее выбрать основу для амулета.

У меня был небольшой сундучок со множеством отделов, в которых хранились кольца и браслеты, кулоны и цепочки, броши и заколки, серьги и даже обруч для волос. Деревянные и кожаные, из драгоценных металлов и из самых простых, с камнями и без. Любое из этих украшений могло бы стать в будущем амулетом или даже артефактом. Нужно лишь понять какое заклинание, какая магия какому из украшений подойдёт. Это как из сотни нарядов выбрать то самое, что подходит именно тебе и в чём ты чувствуешь себя собой.

Года три назад Энен отвёл меня на человеческую ярмарку, что проходила в городке не далеко от эльфийского леса. Именно тогда мы и купили практически всё содержимое моего сундучка. Я долго стояла у лавок торговцев, выбирая то, что может мне пригодиться или то, что просто нравилось. Особенно много я набрала различных кожаных шнурков. Светлые не охотятся на животных, не едят мясо и следовательно, не выделывают кожу. Вот я и запасалась всем, что могла унести.

Когда перебрала половину содержимого сундучка, меня отвлёк Энен стуком в дверь. Улыбнулась, радуясь его появлению. Сразу вспомнила, что однажды Эненвэл вошёл без стука как раз в тот момент, когда я ловила летающий дротик с привязанным к нему заклинанием левитации, бедняга едва не остался без глаза. Хвала эльфийской реакции, он успел увернуться. В другой раз ему не повезло войти, когда я испытывала один газ, с весьма резким ароматом. После этого случая чуткий эльфийский нос три дня не различал запахов. А в третий раз я пыталась избавиться от ядовитой лужи, которая быстро расползалась и пыталась расплавить каменный пол. Энен торопился найти меня, а потому резко открыл дверь и сделал два шага внутрь мастерской, очутившись одной ногой в той самой жиже. К счастью, он успел быстро избавиться от сапога. С тех пор Энен всегда стучится перед тем, как войти в моё логово.

— Входи, — откликнулась я и со вздохом отложила очередной браслет.

Спина уже затекла от долгого пребывания в одной позе, но прерываться, пока не найду подходящее вместилище не хочу. Да и усталость даёт о себе знать. Хорошо, что Энен зашёл, правда ворчать опять будет.

— Что ты задумала на этот раз? — с улыбкой спросил эльф.

Он подошёл к столу и принялся с интересом рассматривать мои расчёты. Заодно проверяя, чтобы я не взорвала тут всё к Тёмному богу.

— Хочу уменьшить свой вес с помощью амулета. Тогда шаги будут легче.

— Хорошая мысль, — одобрительно хмыкнул эльф и тут же сменил тему, добавив с укором, — Ты пропустила ужин.

— Угу, — я уже всматривалась в очередное кольцо.

— И обед, — недовольных ноток в голосе прибавилось, но я не оборачивалась.

— Угу, — не отвлекаясь от своего занятия.

Стоит мне поддаться на этот его тон, и он снова начнёт рассказывать про мою безответственность. Спиной почувствовала, как Энен нависает надо мной, словно воплощение совести. Вместо этого всё своё внимание уделила содержимому сундучка.

— Ты сегодня хотя бы позавтракала? — Энен встал передо мной, сложив руки на груди.

— Нет, не хотела есть перед забегом, — вздохнула, делая вид, что раскаиваюсь. Но кто-бы мне ещё поверил?

— Встала бы раньше, — фыркнул Энен.

Вид у эльфа был суровый, но в ответ от меня он получил укоризненный взгляд.

— Да, я помню, ты не любишь рано вставать, — закатил он глаза, показывая, что он думает о моих хотелках, — Но нельзя целый день ходить голодной.

— Просто заработалась, — пожала плечами, но в душе мне было приятно, что он так обо мне заботится.

Часто, когда я чем-то увлечена, то забываю поесть. Потому даже самые занудные нравоучения эльфа мне всегда приятны. Да, он часто ворчит на меня, но я знаю, что Энен искренне волнуется обо мне и переживает.

Всмотревшись в очередной браслет, я радостно улыбнулась. Коричневая кожаная полоса шириной сантиметра три с серебряной полоской. Отлично!

— Так, всё, — грубо прервали мои радостные размышления и мягко, но настойчиво взяли за руку, — Вижу, ты нашла, что искала. А теперь идём домой, тебе надо поесть. А эксперименты будешь ставить завтра.

— Ла-а-а-дно, — уныло протянула я и закрыла сундучок.

А выбранный браслет оставила на столе, поверх чертежей и расчётов. Завтра я практически свободна, как раз закончу амулет и испытаю его.