Глава 20

Дэйвер

Весь день в лаборатории я пытался повторить, что сделала сегодня Алекс. И невероятно просто, но у меня получилось!

Как сегодня, я не радовался, наверное, ещё никогда.

Настала пора ужина, и я, довольный, как будто совершил первое открытие мирового масштаба, сидел за столом, и ничто меня не волновало.

Настроение просто отличное!

– А теперь внимание, милые дамы! – подал голос Самир, когда время трапезы подошло к концу. – Не будем тянуть время, поэтому я сразу сообщу вам о следующем испытании, на которое каждой из вас отводится ровно один час!

За столом все зашушукались.

Вот же… нет чтобы внимательно слушать задание, а они и правда, словно курицы, кудахчут. И куда катится этот мир?

Мои мысли текли вяло, а эйфория от созданного цветного дыма меня не отпускала. Какое же это классное чувство!

– Ну что же это? Не томите! – спросил кто-то из девушек.

– Хм, – загадочно усмехнулся Самир. – Вы можете пройтись по поместью и выбрать тот предмет, что посчитаете самым дорогим, – сказал он и заулыбался.

Всё ясно, задание с подвохом. Вот только с каким? А, мне не интересно.

– Самым дорогим? – спросила графская дочка.

– Всё верно, – кивнул Самир.

– И у нас всего час? – удивилась другая девушка, и вместе с её вопросом начался настоящий гвалт.

Вот говорю же, раскудахтались, как курицы. Одна Алекс сидит и в разговоре не участвует.

– Тише-тише! – попытался их утихомирить Самир. – У вас час, и думаю, вам хватит времени, чтобы найти и принести это сюда! Итоги мы будем подводить утром. Время пошло!

После этих слов девушек словно ветром сдуло.

Самая последняя столовую покидала Александра. Она шла задумчивая, как будто её мысли были совершенно об ином.

– Прошу прощения, что влезаю, – нахмурился граф. – Но кто будет судить это испытание?

– О чём вы? – не понял Самир, к чему тот клонит.

– Дело в том, что я не совсем уверен в справедливости выбора победителя в данном состязании. Судья может посчитать, что тот предмет, что принесёт девушка, не так важен, а на самом деле он может оказаться очень важным для самой девушки. Как вы планируете поступить в этом случае?

– Вот скоро и увидите, – резче, чем требовалось, произнёс Самир и поднялся. – Или вы считаете, что я не справляюсь со своими обязанностями?

– Нет, ну что вы, – дал заднюю граф, немного стушевавшись. – Я просто хотел, чтобы было всё справедливо, не более.

– Будет вам справедливо, не переживайте.

Развернувшись, Самир покинул столовую, а я отправился за ним следом.

Нет никакого желания оставаться здесь в компании этого человека. Отец графини только и делает, что сверлит меня пристальным взглядом, словно пытается таким образом выяснить все мои потаённые мысли и желания. В бездну его.

– Рассказывай давай, в чём тут подвох? – спросил я у Самира, когда мы остались с ним в гостиной.

Разлив наливку, я предложил бокал другу и, взяв второй бокал, устроился в кресле.

– О чём ты? – Он сделал вид, что не понял меня.

– О самом ценном, – усмехнулся я.

– А-а-а, – протянул тот. – О самом це-е-енном, – закивал он. – Всё просто, пусть они ищут что хотят, а Алекс принесёт кое-что действительно важное!

– Но что это?

– Артефакт! А вот какой именно, не скажу.

Хм, ничего в голову не идёт. Хотя мои мысли сейчас текут совершенно не в том направлении. Ладно, потом проверим.

– А почему ты уверен, что артефакт принесёт именно Алекс? И потом, как она его найдёт?

– Друг, ну не думал же ты, что после нашего с тобой разговора я не подстрахуюсь, верно?

– А ты молодец, – сказал я довольно. – И всё-таки я правильно поступил, что на роль распорядителя выбрал именно тебя.

– Ты всегда умел смотреть вперёд, – кивнул друг и отсалютовал бокалом.

Потягивая наливку, я раз за разом вспоминал Алекс. То, как она смотрела на меня, как своим платочком промакивала мои губы, стирая мороженое…

Неужели она и правда покинет это место?

«А как же… Ник?» – мысленно хотел назвать себя, но вовремя исправился.

Стоило мне об этом только подумать, как в гостиную, словно ураган, влетела Алекс.

– Что-то случилось? – нахмурился я.

– Простите, что отвлекаю, – потупила она взгляд. – Я нигде не могу найти Николаса.

– Зачем он вам? – спросил Самир. – Вам нужно принести артефакт! А времени осталось не так уж и много.

– Дело в том, что, со слов служанки, одна из… невест отругала Ника за что-то, и он сбежал. Я нигде не могу найти его, – развела она руки в стороны.

– Да найдётся он! – сказал Самир. – У вас сейчас совсем другая задача…

– Вы и правда не понимаете? – поразилась Алекс. – Или вы не знаете ничего о приоритетах?

– Что?

– Мне сейчас важнее найти ребёнка, а не артефакт! – заявила она, поджав губы.

– Не волнуйтесь, – сказал я. – Николас найдётся. Он точно не пропустит момент, когда вы принесёте артефакт.

Отчего-то я был в этом уверен. Заметил уже, что эти двое и правда смогли найти общий язык.

– Да, наверное, – кивнула Алекс и покинула комнату, а я снова задумался о превратностях судьбы.

– О чём думаешь? – спросил приятель.

– Да так, ни о чём особенном, – отмахнулся я.

Не говорить же ему, что начинаю сомневаться в принятом решении восстановить артефакт телепортации.

– А помнишь, о чём мы мечтали в детстве? – спросил он с усмешкой.

– Мы много о чём мечтали, – пожал я плечами.

– Я про женщин, – уточнил тот. – Даже в свои десять я уже хотел встретить хорошую девушку, которая всей душой меня полюбит.

– А я хотел, чтобы моя женщина не была алчной и коварной. Хотел, чтобы моя будущая жена могла найти общий язык с кем угодно! И чтобы она не хвасталась своим положением при дворе, а была простой и понятной. Без всех этих павлиньих нарядов и фырканий на слуг. Насмотрелся в детстве, хватило.

– Это да, тоже насмотрелся. И сейчас вот вынужден смотреть по твоей милости, – хмыкнул приятель.

– Ой, только не плачь, – фыркнул я и усмехнулся.

– Слушай, ну, время на исходе. Пойдём?

И мы отправились обратно в столовую.

Первой вернулась юная баронесса. И в её руках оказался ключ от резиденции.

Что? Откуда? Неужели слуг подговорила, чтобы нашли? Вот же…

Покивав, мы переглянулись с Самиром и отправили её отдыхать.

Второй вернулась графская дочь, держа в руках МОЮ… корону. Улыбка до ушей! Наверняка уверена, что ценнее этого пыточного приспособления нет ничего.

Вынужден был улыбнуться ей в ответ и едва сдержался, чтобы не закатить от абсурдности глаза.

Дочь князя вошла в столовую с гордо поднятой головой и, ни на кого не глядя, прошествовала, словно на параде, прямиком ко мне.

– Ваше Величество! – заявила она. – Самое дорогое – это, разумеется, ваша будущая жена! И для нашего королевства нет ничего дороже и ценнее, чем поддержка любящей супруги нашего правителя!

Вот даже слов нет, чтобы что-то сказать.

– Вот как? – усмехнулся Самир на такое заявление.

– Да! – заявила она. – И вообще, вам стоило правильно выбирать испытания. Ведь это же очевидное мнение о важности и ценности!

– Мы вас поняли. – Сдержав смешок, я кивнул на выход, отправив и эту девушку отдыхать после вполне «очевидных» умозаключений.

И вот дверь открывается, и в столовую входит Алекс. А с ней и Николас.

Нашла его всё-таки. Но неужели она потратила всё время на поиски маленького сорванца?

– Алекс? – нахмурился Самир, придя к тому же выводу.

– Ваше Величество, – громко произнесла она, глядя на меня. – Я выполнила задание!

– Что-то я не понял, – ещё сильнее нахмурился Самир, стараясь рассмотреть в её руках артефакт.

– Нет ничего и никого дороже самого наследника престола, – заявила девушка, и у нас с Самиром натуральным образом отвисла челюсть.

Второй раз за день эта девушка шокировала меня так, как не мог ещё никто.

– Корона, драгоценности, ключи от резиденции – это всё нужное, конечно, но для кого, если не будет того человека, который будет править страной?

Вот это точно! В каждом слове истина! Молодец, Алекс!

Я смотрел вслед девушке и племяннику, когда они покидали столовую, а с моего лица не сходила улыбка.

Пожалуй, это действительно самое ценное, что у меня и у страны есть. Николас. Маленький будущий правитель. Надежда для народа и моя гордость.

– Вот это да-а-а! – протянул Самир и склонился к моему уху. – А я ведь сказал ей принести королевскую печать.

– Что принести? – переспросил я, думая, что ослышался.

И тут вошла следующая девушка, держа в руках ту самую печать.

«Твою ж…» – едва не выругался вслух.

Как? Как она смогла попасть в мой кабинет и найти тайник?

Следом за ней вошла и последняя претендентка, держа в руках дневник. Из лаборатории!

Это конец. Похоже, они только что обнесли моё поместье.

И почему я решил, что это была хорошая идея?

Но дневник для меня действительно ценен. В нём очень много исследовательских данных. Да я эти данные годами нарабатывал… а она дневник нашла.

– Что ж, вы тоже свободны, леди! – произнёс Самир. – А нам пора удалиться на совещание.

Итак, граф чётко дал понять, что не доверяет Самиру. А это значит, что какое бы решение ни было принято, он будет стараться его опровергнуть.

Понятно, что я могу просто поставить его на место и вообще вышвырнуть из резиденции, но чего мне сейчас хочется меньше всего – это ссор и скандалов. А поэтому нужно что-то решать.

– Советники! – предложил Самир, и я был вынужден согласиться. С их выбором граф спорить не станет. Ведь советникам неизвестно, кто из девушек что принесла, а значит, они будут беспристрастны. И теперь мы порталом отправились во дворец и собрали экстренное совещание.

На голосование у нас ушло, как ни странно, совсем немного времени.

Все как один согласились, что жена – это не совсем важно, вернее, жена Его Величества не должна преподносить себя в качестве чего-то или кого-то ценного. Потому что в первую очередь она должна думать о народе, а не о себе.

Ключи от резиденции также задвинули на задний план. Можно жить во дворце, и тогда ключи вообще не понадобятся.

Насчёт королевской печати – советники посовещались немного и решили, что её можно и заменить.

Да уж, вот бы Алекс принесла печать и вылетела бы с отбора.

Дневник мой оказался действительно ценным. Это признали даже высшие умы королевства. Да, они так и сказали: «С вашими доводами, Ваше Величество, мы поспорить не можем».

Корона также оказалась ценна, по их мнению. Ведь без неё монарх не монарх. А значит, должен хранить её как зеницу ока. И как бы я ни пытался переубедить их, что этот атрибут также можно запросто заменить, в этом вопросе они оказались непреклонны.

Ну, а насчёт Ника… у них так же отвисли челюсти, как и у нас с Самиром.

Когда я пересказал им слова Алекс, у советников даже возражения не возникло в том, что она абсолютно права.

Так и вышло, что на последнее испытание придут три девушки, и Алекс – одна из них.

Всё хорошо, я был рад, что Алекс, как одна из претенденток, дошла до финала. Но вот кто бы знал, как я не желаю среди них видеть и графскую дочку. Бесит просто!