Глава 10

Герцог Дарен Арвел

Колеса кареты неторопливо отбивали ритм по брусчатке мостовой. Небо столицы радовало низко нависшими облаками и мелко накрапывающим дождиком.

«И то благо»- раздраженно думал Его Светлость, кидая беглый взгляд на проплывающие за окнами улицы- «Хотя бы нашелся благовидный предлог отменить прогулку в парке с Розали и Мелиссой»

И вот что необычно: перспектива прогулки нынче напрягала его вовсе не ожидаемой встречей с невестой. А, как ни странно, именно присутствием на этой самой прогулке нежной и доверчивой мисс Олимер.

Кто бы мог подумать еще пару недель назад, что все так обернется?

«Грозы мне на крылья»- внутренне рыкнул он, до треска в резном дереве сжимая пальцами раму окна кареты- «Кто же знал…»

Встреча с девицей Розали была столь же неожиданной, как ливень в конце мая. И сейчас, вспоминая те судьбоносные дни девять месяцев назад, он готов быть выть от бессилия и собственной глупости. Но разве можно было хоть что-то изменить в свершившемся прошлом?

Инспекция к Южной границе, в которую решением Палаты Крыльев и Пламени он был отправлен вместе с генералом Сарвиром, закончилась нелепым, постыдным пятном на его репутации. И уродливым, грубым шрамом на лице Ледяного генерала.

Просто случайный прорыв границы, к которому он, далекий от военной службы, был не готов. Черная тварь появилась словно ниоткуда, дезориентировано щуря пылающие глаза и истекая злобой. Удар тонкого хвоста, истошный вопль порождения Бездны и… многократное деление исчадия ада сразу на полсотни таких же, как она сама.

Его оборот произошел едва ли не спонтанно. Стыдно признаться, но запаниковавший герцог осознал себя лишь минуту спустя, мечущегося под энергетической сеткой, спешно накинутой магами Южного форта над площадкой полигона. Тщетно поднимающего кожистыми крыльями пыль и издающим рваные, испуганные вопли паникующего дракона.

- Арвел, спокойно! – вышел вперед Сарвир, аккуратно протягивая в его сторону свободную от оружия руку- Возьми зверя под контроль.

За его спиной пара мелких, но изворотливых Огненных драконов уже ловко расправлялась с тварями, орошая песок иссиня-черной кровью монстров. Со стены слышались четкие, рваные команды арбалетчиков, контролирующих, чтобы поле боя не покинула ни одна зараза.

- Арвел, тише. Все в порядке, – голос Ледяного был тих и спокоен- Ты своими габаритами и мельтешением не даешь ребятам развернуться для маневра. Верни человеческую форму. Ты в безопасности.

Ярко-зеленый ящер недоверчиво дернул шеей и прижал крылья к бокам, переминаясь с лапы на лапу. В голове Его Светлости постепенно прояснялось. Обжигающая паника сменялась обычным напряжением и настороженностью. И прикрывая янтарно-желтые глаза с вертикальным зрачком, герцог даже успел раздраженно матюкнуться, ощущая нарастающей стыд и возвращающийся контроль над сущностью. Когда одна из истошно верещащих тварей неожиданно вырвалась из когтей рвущего ее капрала и кинулась на него.

Быстрая, словно молния атака. И вот уже острые иглы ядовитых зубов вспарывают каменную чешую у основания его шеи.

Боль оглушающая, словно глоток магмы. Выбивающая воздух из легких. Лишающая ориентира в пространстве…

Миг, на который герцог окончательно потерял контроль над своим зверем, оказался решающим. Ревущее исконное пламя вырвалось из его глотки мощным, неиссякаемым потоком. Задрожал распаленный воздух. Последний раз захлебнулся криком адский монстр. И… с нечеловеческим криком упал на песок генерал Сарвир, прижимающий обожженные пальцы к опаленному лицу.

Кожа человека стекала вниз каплями, словно оплавившийся воск. Кровь лилась по его шее, пачкая ворот мундира, с шипением гася остатки магического огня.

- Сарвир! – шок, испытанный герцогом в мгновение ока вернул его к разумному облику- Небо святое… Сарвир, держись. Лекаря! Срочно лекаря!

… - От чего он до сих пор без сознания? – со стоном тряс он за грудки местного травника сутки спустя- Он же обернулся в боевую форму. Драконья регенерация должна была уже давно залечить раны!

- Да. Почти любые. Кроме драконьей магии, – уверенно оторвал от себя его руки лекарь- Ваш огонь изначально предназначен именно для того, чтобы причинять вред Вам подобным. Собственно, ничто иное толком драконам и не вредит. А, кроме того, Его Сиятельство Ледяной дракон. А мы на Южной границе. Никогда не задумывались, почему генералов четко распределяют по областям? Юг- место солнца и подземных лавовых потоков. Ваш ящер способен здесь восстановить свой резерв за час. Даже рана от ядовитой твари на Вас уже почти успела зажить. А генерал- потомок льдов. Будь вы на Северной границе, вечные ледники стали бы ему подспорьем. А тут..

- Я готов нести его на себе. Если я полечу крыльями в столицу…

- Его Сиятельство сейчас без сознания. И в боевой форме. Сомневаюсь, что даже обернувшись Вы сможете поднять его дракона и донести его на себе, – вздохнул лекарь- Нам поможет только время. И вера в то, что генерал сильный дракон. И не впервой получает боевые раны.

В сознание Сарвир пришел еще сутки спустя. Но о том, чтобы покинуть больничную палату не могло идти и речи. Его личной ледяной магии хватило лишь на то, чтобы с горем пополам восстановить большую часть обожженного лица, сводя повреждения к глубокому, ровному шраму. Зато подбородок, шея и руки от кончиков пальцев до локтей…

В столицу Арвел возвращался один. Полный стыда, сожалений и… боли, разрывающей его тело.

- Яд все еще в Вас, – напряженно пояснил ему гарнизонный лекарь- Уверен, в столице быстро найдут как вытравить его из Вашей крови. А здесь, у нас… собственно, зато теперь Вы самолично можете убедиться в том, что поставки медикаментов на границу имеют удручающе несистематичный характер. Следующий обоз с нужными мазями прибудет только к субботе. Если в горах не случится обвалов. Думаю, В Вашем случае не стоит терять это время на ожидание.

Арвел даже не помнил, как именно и на каком участке пути потерял-таки сознание. И как адъютант принял решение остановиться в первом попавшемся маленьком городке, на плечах затаскивая его бессознательное тело в домик местной целительницы. Однако первым, что увидел Его Светлость, открывая воспаленные лихорадкой глаза, было прекрасное, словно лик богини женское лицо, склоненное на ним с выражением бесконечной нежности, заботы и сочувствия.

А еще неделю спустя в столицу он возвращался уже с ней. Маленькой, испуганной красавицей, доверчиво жмущейся к его боку и без конца спрашивающей нежным, словно колокольчик голосом:

- Ты уверен? Ты точно уверен? Просто ты герцог, а я…

- А ты- моя жизнь, – шептал в ее волосы Арвел, и вдыхал запах лаванды и луговых трав, вытравливающих из его истерзанной стыдом души нотки отчаяния и горечи.

Месяцы, которые он провел с маленькой Розали в своем загородном поместье- Шумящих Холмах- были похожи на рай. Казалось, так будет вечно. И он уже, было, вовсе принял решение отдалиться от дел, посвятив себя заботе о «своем маленьком ангеле «и их будущих детях, мысль о которых так сладко отзывалась в его сердце. Когда однажды, ранним утром, камердинер во время завтрака положил перед ним на стол помимо ежедневной прессы белоснежный конверт с золотым тиснением. И огромной печатью королевского дома.

Приглашение на Бал Дебютанток прошлось по гордому сердцу, словно лезвием бритвы по горлу. И он неосознанно смял его пальцами, машинально отмечая, как впиваются острые ломкие линии плотной бумаги в напряженную ладонь.

- Там… что-то важное? -обеспокоено шепнула Розали, тут же почувствовав перемену в его настроении.

- Ничего такого, ангел мой, – нежно отозвался он, сжимая узкую ладошку на столе- Просто мне придется на несколько дней отлучиться в столицу. Его Величество вызывает. Я и так пренебрегал своими обязанностями в Палате достаточно долго.

- Но ты каждую неделю ходишь туда порталом, – робко возразила девушка.

- Видимо, Его Величество считает, что для выполнения моего долга перед короной этого недостаточно, – задумчиво протянул герцог и со вздохом отложил приборы- Завтракай, милая. А пожалуй, сразу займусь этим вопросом.

Увы. Разговор с королем не закончился ничем хорошим.

- Чертов самодур, – шипел сквозь зубы герцог, едва удерживаясь от желания садануть дверьми до осыпания штукатурки, и быстрым шагом летя по анфиладам дворца в сторону выхода- Дался ему этот бал.

- Радуетесь грядущему началу сезона, Арвел? – остановил его в одной из галерей саркастический комментарий генерала.

Не сказать, чтобы Его Светлость специально избегал генерала после его возвращения в столицу. Но лицо, так и не потерявшее следы его огня, каждый раз без слов напоминало о мгновениях пожара и потере контроля. И пусть Розали сделала все, чтобы чувство вины, грызшее его по ночам, звучало все тише. Но смотреть в лицо великодушно игнорировавшему этот инцидент генералу Арвел старался пореже.

- Добрый день, Ваше Сиятельство, – борясь с искушением сделать вид, что не заметил покалеченного им-же дракона, вежливо кивнул мужчина- А Вы, полагаю, вторите моему ликованию?

- Отнюдь, – дернул плечом генерал- Его Величество знатно качает из стороны в сторону относительно нужного семейного статуса для своих боевых генералов. То он считает, что оные не должны быть отягощены наличием семьи, потому как семья- есть источник возможного давления на главнокомандующего. А это лишний риск. То, вдруг, решает, что жена и дети- непреложная основа гарантии лояльности к Родине. Ибо если семья генерала осталась в столице, то меньше шансов, что он переметнется на сторону противника. К счастью, сегодня Его Величество снова склоняется к первому варианту. Поэтому мне брачный рынок не страшен. Не то, что Вам.

- Да. Мой долг, как наследника герцогского титула, обеспечить продолжение рода, – проскрипел Его Светлость, – И я получил вполне определенное пожелание Его Величества, уладить сей вопрос в этом же сезоне.

- Что-ж, в таком случае, остается лишь пожелать Вам удачи, – вежливо поклонился генерал- Причем и в выполнении долга перед короной, и в улаживании иных долгов до этого момента.

- Что Вы..? – начал был Арвел, но понимающая улыбка Сарвира без слов дала понять, что счастье герцога давно не является секретом для всего двора- Думаю, это не Ваше дело, генерал. При всем моем уважении, – стиснув зубы, процедил он.

- Думаю, что Ваше уважение, как и мое, основывается на честности и чести, – прямо глядя ему в глаза, отчеканил генерал - Всего хорошего, Ваша Светлость.

Только вот ничего хорошего от ближайшего будущего герцог уже не ждал.

Предстоял спешный переезд в столицу, невнятные оправдания перед Розали и жалкие попытки выплыть из водоворота, в который его уверенно затягивали оковы его положения.

Нет, Его Светлость первым же делом озадачился титулом для «своего ангела». Однако, едва вожделенное баронство было получено, стало очевидно, что ни один титул не поможет мезальянсу быть принятым высшим светом. Сколько золота не отвали за красивый вензель на фальшивом семейном древе. Да и короля в качестве его супруги устроит не меньше, чем графиня.

От бессилия герцог едва не рычал. Где вся его власть? Где влияние? Получается, на деле он не мог ничего. Даже ввести в высший свет свою женщину. Но хотя бы позволить Рози посещать балы, театр, оперу… Бедняжка и так скучала в столице, лишенная просторов и лесов, близких ее сердцу.

- Грозы на мои крылья, – рычал Арвел, швыряя на стол очередной отказ в приглашении для его «неожиданно приехавшей дальней кузины «под очередным же благовидным предлогом. «Ах, места за столом давно распределены», «Ах, количество кавалеров и леди давно согласовано». Чертовы снобы. Откровенных идиотов среди них не было. Как не было и тайн в тесном кругу обличенных властью. Кем именно приходилась «кузина «герцогу основная часть если не знала наверняка, то, определенно, догадывалась. Пусть и не подвергала сомнению ее купленный титул. Но что есть какое-то там невнятное баронство по сравнению со скандалом принимать у себя содержанку герцога? Будь она хоть самой маркизой по совместительству.

- Главное, чтобы Розали не узнала об этом. Она не переживет такого удара по гордости, – рычал Его Светлость, бросая в камин письмо с жалкими оправданиями, – А еще нужно как-то увернуться от необходимости жениться. Помоги мне небо…

Бал дебютанток всегда совпадал с первым снегом. Об этом тщательно заботились королевские маги, чтя традицию, по которой девушки высочайших семейств Аргона стекались под своды королевского дворца в белоснежных платьях, сверкающих инкрустациями искусственного инея. Нежные снежинки, чья свежесть и красота были столь же мимолетны, как жизнь застывших кристалликов воды, сыплющихся с неба. Хрупкие красавицы-однодневки, являющиеся разменными монетами в вековых комбинациях влиятельных семей. Единственным стремлением которых всегда был выгодный брак. А единственной функцией- рождение сильного наследника.

Мелисса Стоун не была исключением. Но стала украшением бала. Его Высочество наследный принц без сомнений отдал ей первый танец, тем самым провозгласив ее «непревзойденной», «совершенной «и «прекраснейшей». Жемчужина сезона. Звезда зимнего бала. Капризная, самоуверенная девица, впившаяся в него, словно пиявка. И достающая его своим навязчивым вниманием.

- У этой девицы нет ни капли гордости, – цедил сквозь зубы герцог, гоняя по дну бокала янтарную жидкость в один из вечеров, когда измученный нескончаемыми светскими обязанностями он просто сидел перед камином в кабинете принца и смотрел на играющий в нем огонь- Не представляю, как избавиться от нее.

- А зачем от нее избавляться? – лениво уточнил Его Высочество, отставляя свой бокал на столик- Мне кажется, Его Величество вполне определенно пожелал, чтобы не позднее осени мы имели удовольствие благословить Ваш брак, Арвел.

- К сожалению, мой принц, Вашего отца не интересует мой брак как таковой. Ему подавай слияние определенных фамилий. А из представленных леди мне никто не интересен.

- Небо, Арвел, ты о чем? При чем тут вообще твои интересы к молодым леди? – фыркнул наследник- В истории Аргона бывали случаи, когда жених и вовсе не интересовался противоположным полом. Однако, это не мешало ему произвести на свет наследника в определенный срок. И от определенной кандидатуры.

- Только не леди Стоун. Она навязчива, – дернул плечом герцог.

- Она- Стоун, – вдруг серьезно и внятно произнес принц- Тебе напомнить, что женщины этой фамилии не раз становились супругами даже для членов правящей фамилии? Они- сами по себе сокровище, достойное короны. Именно на своих женщинах и их способности рожать драконов в изначальной форме эта семья сделала свое состояние и обрела вес. Остальные рожают детей, которые лишь к четырнадцати совершают первый оборот. Но кровь Стоунов позволяет их девушкам родить сразу дракончика, облаченного в мягкую оболочку плодного яйца. При разрыве пуповины оно забирает внутрь воздух и приобретает форму шара. А сам мешок от контакта с кислородом каменеет. И драконенок дозревает внутри еще несколько месяцев, прежде чем вылупится на свет. Стоун- не просто фамилия на карте летописи Аргона. Стоун- это одни из тех, кто позволяет королевству славиться огромными, реликтовыми ящерами, владеющими небом. Рожденные человеком драконокровные – гораздо мельче. Не выше средней кобылы в истинной форме. Ты хочешь, чтобы твой сын был таким же?

- Моя мать была из Эмиральдов, – сухо обронил герцог- У их женщин те же способности.

- Да. А мать того же Сарвира из Яхонатов. Но фамилий не так уж много. И чтобы смешение кровей не ослабляло нас, тебе стоит присмотреться к предложенной кандидатуре.

- Разве кто-то уже успел предложить мне кандидатуру леди Стоун официально? – прищурился герцог.

- А ты думаешь я просто так сделал ее жемчужиной сезона? – вскинул брови принц- Все согласовано. И раз уж на брачном рынке сегодня сам герцог Арвел, то он достоин самого лучшего. Но если тебе так будет проще, то Граф Стоун напишет тебе завтра же.

Его Светлость с силой стиснул бокал, почти ощущая, как покрывается мелкими трещинками стекло в его руках.

- Мои обстоятельства нынче таковы, что я не рассматривал брак в обозримом будущем, – едва сдерживая себя, процедил он.

- Твои обстоятельства никто из твоей постели и не вытряхивает, – жестко и безапелляционно бросил принц- Наслаждайся, пока не надоест. Купи ей второе баронство, если от этого эрекция лучше. При чем здесь брак?

- А как же интересы самой леди Стоун? – предпринял последнюю попытку герцог- Разве это честно по отношению к ней?

- Ты смеешься, Арвел? Брак с герцогом? С твоим положением и богатством? Что тут не честного? Леди Стоун, я уверен, куда более благоразумна, нежели ты. И, в любом случае, не останется в накладе. А ты, вместо того, чтобы злить моего отца, лучше бы попытался достигнуть с леди нужной договоренности. В конце концов, многие пары живут свободно друг от друга. Ваше дело обеспечить Аргон сильным наследником фамилии.

- Гарантий драконорожденности не существует, – сухо отозвался Арвел- Мой сын и вовсе может родиться человеком.

- Всякое бывает, – беззаботно махнул рукой Его Высочество- Но дело короны приложить все усилия для обеспечения самых благоприятных условий для нужного результата. Во благо королевства. Остальное- во власти Неба.

Хорошо бы было властью Неба объяснить Рози все, что должно было теперь произойти в его жизни. Но, увы, за какие-то решения все равно предстояло нести ответственность самостоятельно.

«Только не за то, что не смог отстоять нас перед королем»- поморщившись, подумал он- «И не за то, что и правда счел брак с леди Стоун наиболее приемлемым для величия дома Арвелов, а ее саму- единственно достойной изумрудов моей матери. Нужно, чтобы все прозвучало как очень старая история. И даже еще циничнее, если это возможно»

- … Не знал, как тебе сказать. Увы, помолвки в высшем свете и вовсе иногда составляют с рождения, – устало объяснял он «своему ангелу», которая изо всех сил старалась удержать дрожащие в глазах слезы, и неистово мяла тонкими пальчиками подол шелковой юбки- Все эти месяцы я пытался договориться с семьей моей невесты, но…

- Она против, – едва слышно шепнула Розали- Конечно же, она против…

- Вовсе нет. Но, увы, ее мнение, как и мое, имеет мало значения. Леди Мелисса даже не участвовала в разговоре, – поморщился герцог- Это деловое соглашение. И за годы помолвки сферы влияния переплелись столь плотно, что разорвать договоренности теперь практически нереально.

- А как же тогда… мы?

- Рози, ничего не изменится, – со всей возможной нежностью обхватил он ладонями ее руки- Да, иногда мне придется появляться в свете с Мелиссой. Да, будет громкая помолвка (на этот раз официальная), и не менее громкая свадьба. Но мы с ней чужие люди! И, поверь, этот брак для нее такая же обуза, как для меня. Мы даже часа не задержимся в одном доме после свадьбы. Она выберет себе особняк по вкусу, или одно из поместий. А мы вернемся в Шумящие Холмы. И все станет как раньше!

Увы, и эти его мечты оказались попраны жестокой действительностью.

Идиотская была идея устроить бал в честь помолвки. Просто это был единственный способ позволить Розали блеснуть на балу. Уж в его собственном доме никто не мог запретить ему доставить ей эту маленькую радость. Она так готовилась к этому событию. Выбирала золотую парчу для платья, в тон вышивке на его белоснежном камзоле. Трепетно занималась украшением залы, согласовывала меню… чтобы уже час спустя глотать слезы, игнорируемая каждым гостем на этом балу. И, что хуже всего, воочию увидеть всю неприкрытую истину на лице его невесты.

- Рози… моя Рози.., – утешал он ее, сбежавшую в спальню будущей герцогини и захлебывающуюся слезами- Прошу тебя. Потерпи. Бал скоро закончится.

- Закончится бал и, не пройдет и полугода, наступит твоя семейная жизнь, – горько всхлипывала она- Я не смогу, Дарен. Не смогу…

- Любимая, поверь, все получится. Свадьба- лишь никому не нужное торжество. Сразу после мы уедем. Уедем вместе в Шумящие Холмы. Будем жить, как хотели. Растить наших будущих детей…

- А она? Дарен, ты подумал о ней? Она же любит тебя!

- Вздор! – почти рычал он, заключая сердечко бледного лица в свои огромные ладони- Мелисса- достойная аристократка. Нам с младенчества втолковывают понятие долга. Никто из нас никогда и не мечтал о любви. Тот дар, что преподнесли мне Боги, даровав тебя- это редкое исключение. Мелисса относится к нашему браку, как к сделке.

- Я женщина! Я вижу, как она смотрит на тебя. Она вовсе не заключает сделку. Она любит. Слышишь меня? Любит! Ты понимаешь, что это сломает ее? Ты подумал, как она это переживет? Это любовь, Дарен!

- ЭТО любовь. Остальное пусть горит огнем. Остальное пусть покрывается пеплом! – рычал он, прогоняя от себя мысли о том, каким наивно-восторженным было лицо не нужной ему невесты. И с каким презрением смотрел на него генерал Сарвир, прежде чем молча покинуть залу и выйти в сад.

«Только твоего мнения я еще не спрашивал,»- бесился герцог, перед глазами которого застыло обезображенное ожогами лицо дракона, – «Не твоего ума дело»

Но стыд, ярость и злость рвали душу изнутри, крепко перемешиваясь со страстью и дробящим сердце отчаянием.

Кто он, не сумевший в критический момент совладать со зверем? Не посмевший твердо отказать монарху? Не нашедший аргументов, чтобы презреть навязанный выбор и не предать любимую женщину?

И словно в насмешку над ним, в самый неподходящий момент в комнату влетела Мелисса. Тонкая, ранимая, юная. Вовсе не такая уж «благоразумная «и холодная, какой пытался ее представить он. Не такая, какой описывал ее Его Высочество. Какой он надеялся ее обнаружить под всей этой напускной романтической игрой.

- Свадьбы не будет! – истерично кричала она, в ужасе отказываясь признавать разумность столь тщательно продуманного им решения и на корню руша на осколки тот хрупкий мир равновесия, едва успевший снова появиться в его жизни.

Увещевания, угрозы, попытки договориться- все было тщетно. Девушка сорвалась. Билась в истерике. Дрожала. И однозначно способна была привести в исполнение каждую из своих угроз. А он… он просто не находил в себе сил снова заниматься всем этим. И не мог допустить, чтобы филигранная по своему балансу башня из слоновой кости рассыпалась в прах от одного неловкого момента.

- И ты правда думаешь, что теперь, когда ты знаешь все нюансы плана, я просто позволю тебе уйти? – прорычал ей в лицо дракон, – Наивная, ранимая дебютантка, да? Нет, Мелисса. Тебя не простят.

«Истеричка. Она просто взбалмошная истеричка. Которая придумала себе романтическую историю и теперь верещит и бьется о пол, как трехлетний ребенок. Лишь бы все было по ее!»- все больше заводился Арвел, с рычанием бросая женщину на кровать и, неожиданно, принимая жестокое, бескомпромиссное решение.

Горький вой совести он заткнул решительным аргументом: «Они вынудили меня. И сама леди Стоун способствовала этому не меньше. Разве ее саму интересовало мое нежелание связать с ней жизнь, когда она разве что прилюдно не вешалась мне на шею? Разве не ее истерики заставили графа Стоуна лично написать мне письмо, с предложением составить эту прекрасную партию? Разве не ради зависти подруг Мелисса одним днем сменила весь гардероб, размахивая изумрудными платьями, словно знаменем? Что- ж. Титул Арвелов не только блеск герцогской диадемы. Но и тяжесть ее веса на голове обладательницы. Носи с честью, Мелисса Стоун. Наслаждайся своей победой»

Легкий укол сожаления разбился об ее отрешенный взгляд и холодное, полное отвращения лицо, когда он швырнул ей на грудь испачканный платок.

«Плевать»- со злостью подумал он, выходя к гостям и напряженно высматривая среди толпы фигурку сбежавшей Розали- «Месяцем раньше, месяцем позже… Зато она теперь знает свое место. И, надеюсь, перестанет ко мне липнуть».

И она перестала. Вдруг. Словно по мановению волшебной палочки.

Настолько внезапно, что даже его черствое по отношению к ней сердце пропустило удар.

«А что, если мой поступок оказался слишком жесток для нее?»- со страхом в душе думал он, успокаивая отчаянно икающую Розали, так и не сумевшую толком объяснить, как леди Стоун оказалась в пруду.

В то, что Рози специально толкнула девушку он бы никогда не поверил. Скорее, сама леди Мелисса могла бы стать жертвой собственной неудачной попытки утопить соперницу. Но так некстати оказавшийся поблизости Сарвир не оставлял сомнений, что графиня ничего подобного не замышляла. Рози тоже виноватой быть не могла. А, значит…

«Небо… если она решила свести счеты с жизнью?…»- в ужасе думал он, с трудом дожидаясь утра, уместного для визита.

И что же он увидел? Нет, вовсе не погруженную в депрессию меланхоличную леди, в один миг лишенную романтических иллюзий и ощущения, что мир крутится вокруг нее. Не стоящую на краю разума девушку, всерьез помышлявшую о самоубийстве.

Вместо этого в небольшом, ухоженном саду он обнаружил отчаянно флиртующую красавицу, которая даже не сразу заметила его появление! А заметив… не смогла скрыть на своем лице досаду и разочарование, будто он появился не к месту и несвоевременно! И, главное, с кем!

Генерал Сарвир. Который как раз за миг до его появления пытался донести до прекрасной леди какую-то явно неприглядную истину про него самого. И который даже не счел за труд сделать вид, что смутился, когда герцог застал его наедине со своей невестой!

Будь на месте генерала кто-тот другой, Его Светлость не счел бы за труд потребовать объяснений и, естественно, сатисфакции. Но Сарвир, скептично изгибающий бровь на своем обезображенном его пламенем лице… Разрываясь между злостью, непониманием и настороженностью, Арвел не нашел в себе сил что-то предъявить Его Сиятельству. А услышав чуть позже о планах Мелиссы и вовсе настолько опешил, что даже не сразу осознал, как вместе с недоверием, шоком и возмущением в его душе поднимается… уважение и жгучий интерес, заставивший дракона на миг приоткрыть свои хищные глаза и принюхаться. К ней. Девушке, все еще остававшийся его невестой. Безжалостно опороченной. И с честью, достойной ее высокого положения, показательно игнорирующей сам факт произошедшего.

«Она просто мстит. Это месть обиженной женщины»- уверял себя он, не имея сил перестать напряженно всматриваться в лица этих двоих и отмечать, как загораются огоньком глаза Мелиссы, и как с явным интересом она ощупывает взглядом фигуру генерала- «Не может признанную красавицу света, жемчужину сезона заинтересовать этот… урод»- настойчиво напоминал себе герцог- «А уж чтобы самого генерала Сарвира смогла прельстить банальная в своих стремлениях лощёная столичная леди…»

К слову, даже напрягшись, Арвел не мог представить генерала, заинтересованным в чем-то, помимо обсуждения очередной военной стратегии. Точнее, раньше не мог. Теперь же, в отличии от Мелиссы он раз за разом замечал, как словно раненный хищник тот неотрывно следит за каждым шагом его невесты. И эта уверенность несколько пошатнулась.

Холодный взор Ледяного следил за женщиной непрестанно. С какой-то раненной болью и отчаянием, выцепляя тонкую фигурку в любой толпе. Даже когда казалось, что Его Сиятельство занят чем-то другим, Сарвир не отпускал ее взором ни на минуту. Хищник, наблюдающий за добычей. Владелец, контролирующий драгоценную собственность, по недомыслию выставленную на всеобщее обозрение. Страж, ходящий за ней незримой тенью. И без сомнений появляющийся за ее спиной при любой неловкой ситуации.

«Да что за бред?!» – бесился Арвел, прожигая в спине соперника дыру возмущённым взглядом. – «Что он, черт возьми, себе позволяет? Что за игры? С чего вдруг Сарвир мог увлечься Мелиссой? Где она, и где статус жены военного генерала. Это даже звучит как бред! Он не может этого не осознавать. А значит… может, он просто мстит мне за тот случай?!»

Но для мужчины, сделавшего своей целью унижение обидчика, генерал до обидного легко играл роль их общего друга, ни единым жестом не позволяя возникнуть даже намеку на скандал при своем появлении. Разве так мстят? Генерал должен был бы одним своим видом демонстрировать всем желающим, что не смотря на внешнее уродство, смог наградить рогами самого завидного жениха королевства. А не изображать Темного рыцаря подле Прекрасной леди.

«Не понимаю. Что за карту эти двое пытаются разыграть?»- бесился Арвел.

И непонимание происходящего выводило его из себя все сильнее. Уступая место разве что странному и совершенно неожиданному осознанию еще одной пугающей истины: Его Светлость начинала раздражать Розали Олимер.

Она словно все время была некстати. Не на своем месте. Неуместна, до глупости.

То, что раньше казалось милым- теперь выглядело как наивная простота. Ее чрезмерная доброта- разве что не незрелостью и примитивностью. А постоянный испуг, не покидавший ее прекрасные голубые глаза и вовсе выбешивал не хуже присутствия Сарвира.

Ни дорогие наряды, ни доведенный до необходимого минимума этикет не могли сделать из нежной, прекрасной Розали светскую леди. Девушка мялась, запиналась, терялась в обществе. Не способна была поддержать беседу. Не рисковала блеснуть своей красотой, изящно скользя по паркету в веселом вальсе. Нелепые ситуации, словно злой рок преследовавшие красавицу, и вовсе ставили герцога в глупое, смешное положение в глазах общества. И даже пытаясь обвинить во всем этом леди Мелиссу (что хоть как-то примиряло его с мерзостью грядущего решения), он не мог не признать- Розали Олимер, даже обвешанная купленными титулами, как новогодняя елка, никогда не станет частью этого холодного, циничного мира, к которому принадлежит и он сам.

Конечно, пока ее появление в обществе казалось несбыточным сном, в своем воображении он уже сотни раз успел придумать, каким триумфом обернулся бы ее дебют, случись ему свершиться. Как замрет бальная зала, пораженная ее красотой. С какой затаенной завистью посмотрят женщины на ее хрупкую фигуру, а мужчины- на его довольное лицо. Как светясь от гордости, в тишине застывшего от восхищения высшего света, он выведет ее на паркет и она доверчиво положит пальчики на предложенный локоть, позволяя вальсу наполнить их сердца. Но теперь, среди шума и смеха столичного бала, все смотрелось совершенно иначе. И, неожиданно для самого себя, Его Светлость вдруг понял, что пасторальная картинка, столь уместная на фоне сельской жизни в Шумящих Холмах, вовсе не вписывается в коллекцию живописи его столичного особняка. А осознав это, почувствовал себя последним мерзавцем. И, что самое отвратительное, последним же идиотом.

- Я люблю тебя, – все так же нежно шептала Розали каждую ночь, принимая тяжесть его тела.

Но ответ получала все реже.

«А может то была банальная благодарность? Желание найти того, кто спасет меня от мук совести, раз за разом будет вытаскивать меня из бездны самобичевания своей верой в мою невиновность?»- запоздало думал герцог, невольно переводя взгляд со жмущейся к колоннам блондинки на безразлично покачивающую в тонких пальчиках бокал с шампанским невесту. И сравнение, черт возьми, было вовсе не в пользу первой.

Да, красота Розали была неоспоримой. Изящной. Словно созданной самим Небом. Рвущей душу своей чистотой и безупречностью. Но раз за разом его взор возвращался именно к ныне безразличной к нему шатенке, которая вот уже несколько недель скрупулезно и с полной самоотдачей выполняла все пункты их нелепого соглашения.

«К черту все»- внутренне бесился Арвел- «В конце концов, она моя невеста. Какие еще соглашения? Я могу в любой момент приказать ей перестать даже думать о генерале. А Розали… Розали будет куда счастливее в каком-нибудь провинциальном городке на берегу теплого моря. Куплю ей дом, назначу щедрое содержание. Она и сама мучается необходимостью присутствия в обществе. Уверен, она прекрасно понимает теперь, насколько из разных мы миров. Да. Стоит просто дать ей самой начать об этом разговор. А потом… уверен, Мелисса не могла бы так быстро вычеркнуть меня из сердца. И теперь я готов попытаться наладить наше общение. Уверен, наша семейная жизнь может быть вовсе не так безрадостна, как могло показаться. И никаких нелепых договоренностей. Никакого Сарвира, будь он не ладен. Переживет как-нибудь. Нечего было крутить хвостом вокруг чужой невесты.»

Примерно с этими мыслями, Его Светлость ехал в сторону столичного особняка Стоунов, мысленно репетируя немного скупую, доброжелательную улыбку. И жест, которым он откроет перед леди Мелиссой бархатный футляр с очаровательным широким браслетом с россыпью изумрудов.

«Они очень подойдут к Вашим глазам»- репетировал он- «О, не стоит благодарности. Это такая мелочь. Просто маленький штрих к букету белоснежных ранункулюсов, который Вам доставили утром. Лично выбирал их для Вас»

Кстати, букеты для Мелиссы последнее время герцог и правда выбирал сам. С каким-то извращенным удовольствиям осматривая и отметая ту или иную композицию. Въедливо проверяя значение цветов и свежесть бутонов.

«Ранункюлюсы означают нежность и любовь», – довольно вспомнил он. – «Очарование. Этакая роза без шипов. Он словно говорит, что я не желаю больше никогда тебя ранить. Да, думаю, она оценит. А еще скажу, что был непростительно груб вчера. Прошу меня извинить. И обещаю, что впредь…»

Чего именно он обещает не делать впредь, решить герцог не успел. Потому что именно в этот момент карета, легко качнувшись, остановилась по подъездной дорожке Стоунов. И лакей поспешно спустил подножку экипажа, позволяя господину легко спуститься на землю. Однако, прежде чем он успел занести руку над дверным молотком, створка распахнулась и в его широкую грудь, скрытую темно-зеленым сукном прогулочного костюма, едва не влетела леди Мелисса собственной персоной.

- Леди Стоун, – первым опомнился Его Светлость, склоняясь в изящном поклоне и ловя для поцелуя тонкую женскую руку- Кажется, Мы с Вами едва не разминулись?

- О, правда, – немного растеряно хлопнула глазами девушка и тут же игриво улыбнулась- Было бы неловко, правда?

- Было бы, – кончиками губ улыбнулся герцог- Тем более, что вчера предупредил, что нанесу визит в полдень.

- Ох, – слегка покраснела графиня- Мне так стыдно, Ваша Светлость! Но я совсем забыла, что сегодня на двенадцать успела назначить визит к модистке. Все эти бесконечные балы сезона… ну, Вы понимаете. Надеюсь, Вы найдете в себе силы простить меня.

- Позволите подвезти Вас? – стараясь быть благодушным, снова улыбнулся слегка разочарованный герцог.

- Не стоит, право. Это будет долго и утомительно. Мне неловко напрягать Вас.

- Ну что Вы. Разве не моя прямая обязанность, как Вашего жениха, сопровождать Вас на столь утомительных мероприятиях?

- Я не настолько жестока, – махнула ручкой Мелисса- Давайте перенесем нашу встречу? Если это будет уместно, конечно.

- Любой Ваш каприз для меня закон, леди Стоун, – снова поклонился герцог и немного укоризненно произнес- Вы не поблагодарили меня за цветы. Вам понравился букет?

- Букет? – щеки девушки неожиданно вспыхнули яркими пятнами- А… да, конечно. Чудесная композиция.

- Я выбирал их лично. Ранункулюсы – символ нежной любви. И знак того, что ранить Вас я не хотел. Они как розы без шипов… Вы же знакомы с языком цветов, Мелисса?

- Да… вроде, – замялась леди и неловко повела шеей. – А разве они не символ силы и власти? Знак могущества, лидерства и мужества.

- Это тоже так, – впечатленный начитанностью невесты, блеснул глазами дракон. – Но я, признаться, вкладывал иной смысл.

- Уф… Ну слава Небу, – неизвестно чему обрадовалась девушка. – А то было бы совсем уж… Ладно, Ваша Светлость. Признаться, я слегка опаздываю теперь. До завтра?

- Может я все же дождусь Вас от модистки и, например, прогуляемся по Центральному парку? Покормим лебедей.

Мелисса с сомнением покосилась на свинцовые тучи, как раз собирающиеся сменить затянувшуюся мелкую морось на добротный ливень.

- Если честно, вечером ко мне обещал заехать генерал Сарвир. Так что…

- Я понял. Конечно, леди Стоун. В таком случае до завтра?

- Непременно, Ваша Светлость, – с нескрываемым облегчением кивнула девушка и, кликнув служанку, споро забралась в поданный ей экипаж.

Тяжелый бархатный футляр с браслетом так и остался в его кармане. Несколько мгновений герцог просто стоял на дорожке, провожая тяжелым, нечитаемым взглядом отъезжающий от дома экипаж, прежде чем осознал одну немаловажную деталь.

Его невеста была в шикарном платье цвета пыльной хурмы. И цвет, как ни странно, очень ей шел. Только вот...

Его Светлость глухо зарычал, радуя испуганного лакея в миг треснувшим вертикальным зрачком своих янтарных глаз. Быстро влетел в собственную карету и с силой впечатал кулак в обшивку:

- К дому Сарвира! – рявкнул он, рывком вытаскивая из-за пазухи коробку и швыряя ее на соседнее сиденье- И быстро.