Глава 11

Герцог Дарен Арвел

Дом Сарвира встретил его мрачным готическим стилем и усталым взглядом старого дворецкого, соизволившего отворить дверь лишь спустя несколько сильных ударов молотком.

- Его Сиятельство дома? – сухо осведомился герцог, меряя надменного старика холодным взглядом.

- Прошу Вас, – вежливо посторонился слуга, распахивая дверь шире- Я сообщу Его Сиятельству о Вашем визите, мистер..?

- Герцог Арвел, – рявкнул дракон, с трудом сдерживаясь от животного рычания.

- Конечно, Ваша Светлость, – флегматично подтвердил дворецкий и не спеша направился вглубь дома, оставив высокого гостя в холле.

- Арвел, – буквально пару минут спустя окликнул его сам генерал, появившейся из дверей кабинета- Чем обязан? Не припомню, чтобы мы договаривались о встрече.

- Я не задержу надолго, – упрямо поджал губы Дарен.

- Прошу, – рука мужчины описала гостеприимный полукруг, приглашая войти в комнату- Могу я что-то предложить? Кофе? Чай? Что-то покрепче?

- Оставьте, – поморщился герцог и задумчиво постучал пальцами по спинке предложенного ему кресла- Скажите мне, Ваше Сиятельство… возможно, между нами есть какая-то недоговоренность? – наконец, начал он.

- Не думаю, – чуть улыбнулся уголками губ генерал- Мне кажется, между нами как раз все предельно ясно.

- Может быть извинения, принесенные мной в свое время были не достаточны? – снова вкрадчиво уточнил Арвел.

- Не скажу, чтобы нуждался в них и раньше. Теперь же даже вспоминать о них дурной тон, не находите? – пристально прищурился на гостя Его Сиятельство. – Так о чем речь, Ваша Светлость?

- Скажу без обиняков, генерал, – прямо ответив на ледяной взгляд дракона, процедил Дарен- Мне не нравится, что Вы общаетесь с моей невестой.

- Вот как? – бровь мужчины выгнулась в скептическом удивлении. А скрытые перчатками пальцы собрались в «паучок»- От чего же? Я далеко не первый и не единственный мужчина в столице, покоренный леди Стоун и удостоенный ее внимания. Или у Вас сегодня день визитов и Вы почтите подобным разговором каждого лорда королевства?

- Покоренный? – герцог демонстративно рассмеялся- Оставьте, Сарвир. Вас может покорить разве что не вовремя разыгравшийся драконий грипп. А заинтересовать лишь новая разработка оружейных мастерских. Мы оба прекрасно понимаем, что Ваш демонстративный интерес к моей леди есть ни что иное, как жалкая недостойная месть мне за тот несчастный случай.

- То есть Вы именно так видите ситуацию? – с минуту меряя напряженного мужчину нечитаемым взглядом, наконец спокойно уточнил генерал. – То есть я использую леди Мелиссу, чтобы… кстати, чтобы что? Чтобы Вам было неприятно? Обидно? Может чтобы в Вас взыграла ревность?

- Вам виднее, Сарвир, – сквозь зубы прошипел Огненный.

- И как, в таком случае? У меня получается? – заинтересованно нагнулся вперед мужчина.

- Вы смешны, Ваше Сиятельство, – издевательски откинулся в кресло герцог. – Серьезно считаете, что можете составить мне конкуренцию? Или в Вашем доме давно нет зеркал?

- Странно, однако, что Вы в качестве аргумента о несостоятельности моей стратегии выдвинули именно мое физическое уродство, – тонко и холодно улыбнулся генерал. – Тем самым, подтвердив, что даже оно не спасает Вас от неких опасений. А ведь могли просто напомнить, что ради мести я должен был бы просто выбрать объектом внимания другую Вашу леди. Кстати, а то, что я и мисс Олимер, в силу нахождения в общей компании, уделяю внимание никак не задевает Ваше самолюбие?

- Мы сейчас говорим о леди Стоун, – жестко обрубил Арвел. – Еще раз вынужден сказать Вам, что Ваше общение с моей невестой не приветствуется мной. Хочу, чтобы Вы четко это уяснили.

- Я уяснил, – вежливо кивнул Сарвир- А что по этому поводу думает сама леди Стоун? Вы же уточнили у нее этот неловкий момент? Вдруг она сама не желает прерывать нашу дружбу?

- Леди Мелисса полностью послушна мне и, естественно, поддерживает мое решение прекратить Ваше общение, – уверенно и твердо произнес герцог.

- Даже так? – грустно вздохнул дракон и, с легким выдохом поднялся на ноги. – Что-ж… Вы были услышаны, Ваша Светлость. Не смею Вас более задерживать.

- Честь имею, – кивнул Арвел, поднимаясь на ноги и, вдруг, резко останавливаясь, не дойдя до двери из кабинета. – Что это… у Вас? – едва справляясь с яростью, сдавленно прошипел он, нервно кивая на изящный букет из белоснежных ранункулюсов, стоящий в широкой хрустальной вазе на мраморном постаменте в углу.

- Чудесная композиция, не правда ли? – едва не мурлыкая, протянул генерал. – Вы знали, что ранункулюсы означают признание власти и силы? А еще пожелание богатства, процветания и благополучия. Честно говоря, мне впервые в жизни дарят букет. Но, оказывается, мужчинам тоже уместно присылать такие изящные знаки внимания. Я был тронут.

- И… кто же прислал столь… дорогие и редкие цветы? – проскрежетал горлом герцог, с такой силой сжимая кулаки, что, кажется, успел порвать отросшими когтями перчатки.

- О, это знак внимания от… моего близкого друга. Очень близкого, – вкрадчиво проговорил Сарвир и многозначительно улыбнулся гостю. – Но, не смею больше Вас задерживать. Думаю, у Вас на сегодня еще очень много дел, Ваша Светлость. Увидимся вечером, на балу у Родстеров. Бригли! Проводи Его Светлость. Он уже уходит. И попроси лакеев помочь ему дойти до кареты. От чего-то мне кажется, что герцог неважно себя чувствует. Не иначе, как метеозависимость. Или, не приведи Небо, аллергия на цветы.

И не дожидаясь, пока за визитером закроются двери, генерал снова скрылся в своем кабинете.

* * *

Алиса Каменская

«Как ухаживать за мужиком?»

Выведенные аккуратным почерком на дорогой бумаге, эти слова не обрастали никаким ощутимым смыслом. Увы, ничего дельного в голову не приходило. Ни пока я украшала слова изящными вензелями, ни когда аккуратно складывала лист, поджигая его с края от свечи.

«Нет, ну понятно, что положено, чтобы ухаживал мужик. Но ведь и женщины как-то добиваются интересующих их экземпляров. Правильно? Вот только как»

Отложенные на раннее утро мысли тоже не стали более четкими.

«Кокетничать»- написала я на очередном листке бумаги и задумчиво посмотрела на слово. Кокетничать, конечно, это вариант. С другой стороны, тут все только этим на балах и занимаются. Вряд ли генерала именно мое кокетство так впечатлит, что он среди толпы прекрасных дам выберет именно меня и прямо всем сердцем.

Слово было нервно зачеркнуто, а под ним появилось другое: «Восхищаться». Вот только не накушался ли восхищением сам великий генерал Сарвир? Уверена, все вокруг только и делают, что восхищаются его силой, смелостью и доблестью. И, отчего-то, он все еще не женат.

«Удивлять»- задумчиво написала я и снова грустно вздохнула. Если уж я последнее время трижды в неделю его не удивляю, то больше и надеяться не на что. Вряд ли кто-то другой удивлял его столько, сколько страдающая от замашек неудачного киллера невеста герцога. И что мне еще предпринять тогда? Разве что отдаться во власть сюжета и позволить книге довести хоть одну из попыток выставить меня виноватой до конца. А потом мученически принять смерть от руки разгневанного Арвела. Вот уж генерал удивится...

«Черт»- нервно прикусила я кончик пера и недовольно взглянула на Анну, которая как раз деловито расправлялась с моим зеленым гардеробом, споро пакуя его в коробки, чехлы и дорожные сундуки- «Вот оно, последствие мужского шовинизма. И недостаток женской эмансипации. Где равноправие? Вот понравится мужик, его и покорять-то нечем. Если в рамках приличий. Мужикам-то просто! Подарил цветы, прислал подарки и вот тебе покоренная женщина. А мне как выкручиваться? Томно вздыхать и брать измором, пока не сдастся в результате долгой осады? А если времени не хватит?»

«ПОДАРКИ!»- вдруг радостно вскинулась притаившаяся где-то глубоко в душе Алиса Каменская- «Точно! Почему, вдруг, я решила, что мужчинам нельзя дарить подарки? Нет, с одной стороне, для этого в приличном обществе нужен какой-нибудь там повод. Иначе меня могут неверно понять. Но именно в моем-то случае как раз и поймут при этом верно! Да и букеты мужчинам дарят. Правда, в моем мире. А здесь…»

- Послушай, Анна, – едва сдерживая нетерпение начала я, разворачиваясь всем корпусом к горничной, – А.., эм… насколько хорошо ты… Хотя, о чем это я? Ты-то откуда можешь знать, конечно. Скажи лучше мне, где сейчас мадам Симона?

- Мадам сейчас внизу, в библиотеке, – вежливо отозвалась девушка, складывая на кровати нежно-зеленую накидку из органзы.

- Отлично! Схожу к ней. Заканчивай тут пока, – хлопнула я ладоши и, одернув юбку, спешно вышла из спальни.

Мадам Симона и правда обнаружилась в библиотеке, где она неспешно листала книгу, наслаждаясь чаем.

- Мадам, – присела в легком книксене и, за что тут же была удостоена благосклонного нежного взгляда и короткой улыбки.

- Леди Мелисса, – мягко кивнула мне компаньонка- Составите мне компанию? Прикажу обновить чай для Вас.

- Я на минутку, – пристроилась на краешек кресла я- Скажите, а насколько удобно дарить мужчинам цветы?

- Что? – в глазах компаньонки на миг отразилось непонимание, но потом короткие ресницы моргнули, прогоняя неуместное любопытство, и женщина сдержанно кивнула- Вполне удобно, моя дорогая. Но нужно помнить, что при этом нужно тщательно следить за тем, чтобы букет отвечал требованиям моно-композиции. И, естественно, не был двояко расценен при толковании выбранных цветов.

- Язык цветов, конечно, – растерянно кивнула я и прикусила губу.

- Да. И уместность знака внимания, само собой, – напомнила мадам- Нужно понимать, что мужчины не слишком сентиментальны. И цветы могут принять благосклонно лишь по нескольким поводам. Поздравление с победой, к примеру. Помните, возвращающуюся с победой армию встречали цветами? Девушки надевали солдатам венки на шею. А под ноги бросали розы.

- Припоминаю. А еще? – напряглась я.

- Юбилей, – уверенно качнула тугими буклями компаньонка- На шестидесятилетие, к примеру, Вашему батюшке присылали большие корзины белоснежных гладиолусов и черно-бордовых роз. И это было очень уместно.

- А… в иных случаях? – еще больше расстроилась я понимая, что если буду дожидаться юбилея генерала Сарвира, то, возможно, пришлю букет как раз уже глубоко замужней герцогиней Арвел. Возможно, как раз беременной накладным животом от мадам Жибер.

- На коронацию Его Величеству, на рождение наследника. Ну и на похороны, разумеется, – пожала плечами Симона.

- Три раза не туда, – прошептала я. И нервно прикусила я щеку изнутри.

Коронация генералу не грозила. Похорон я ему и сама не желала. А вот рождение наследника вполне могло и случиться. Жаль конечно будет, если из-за невозможности найти достойный повод для букета, оно произойдет без посильной помощи леди Мелиссы Стоун.

Мадам Симона понимающе улыбнулась и аккуратно отпила чай из своей чашки, позволяя мне погрузиться в мои мучительные мысли.

- Знаете, леди Мелисса, – вдруг заговорщически произнесла она, – Мне всегда казалось, что в некоторых случаях, этикет не стоит читать столь буквально, как нам приписывают.

- Что Вы имеете в виду? – заинтересовалась я.

- Я имею в виду, что в каждом случае стоит смотреть на ситуацию с точки зрения отношений между конкретными людьми. Понимаете меня?

- Ну… не совсем.

- Положим… когда Вы были совсем маленькой, Вы могли нарвать в саду букет ромашек и подарить их своему отцу. Просто так. Чтобы выразить теплоту Ваших чувств, – улыбнулась мне она- И это было очень трогательно. Уверяю Вас, те букеты стояли в хрустальной вазе на столе Его Сиятельства до тех пор, пока не увядали безвозвратно. И ни единого раза он не сделал выговор Вашей гувернантке за то, что Вы сделали неуместный подарок. А когда в гости к Вашему отцу приезжал генерал Эсантер, Вы одаривали и его, щедрой рукой выдирая первоцветы прямо с луковицами и комьями земли из садовых клумб, под горькие стенания садовника. И даже не будучи родственником, старый генерал всегда с трепетом вдевал один цветок в петлицу. А остальные бережно увозил с собой, чтобы поставить в вазу. Понимаете о чем я? Если Ваши отношения с женихом полны нежности и стремления подарить миг радости своему суженому, то, уверена, он примет знак внимания со всей возможной благодарностью и не укорит Вас за неуместность.

- Зато, я не уверена, – задумчиво посмотрела на компаньонку я, – Хотя… Пожалуй, вы правы, мадам Симона.

- Тогда… Как Вы смотрите на то, чтобы пригласить садовника из Столичной оранжереи после обеда? Будет возможность уточнить у него что теперь цветет и, что самое главное, сразу же подписать счет у Вашего батюшки.

- Что? – я резко вскинулась, напрягая спину- Но я думала, что просто поеду и сама…

- О, нет-нет, леди Мелисса! Что Вы! – ахнула компаньонка- Как можно? Конечно же это неприлично. Цветочные лавки «на шаг ноги «может позволить себе посетить какой-нибудь... сапожник. Для знати же букеты заказывает секретарь. На худой конец, дворецкий. Но даже если какой-нибудь лорд неожиданно решит взять на себя труд самолично собрать композицию, то всегда приглашает садовника с каталогами. По ним он выбирает варианты. А, затем, может отобрать и каждый цветок из многих привезенных, чтобы лично собрать достойный букет. Но никогда ни один достойный мужчина не отправится в оранжерею сам. Там же… позвольте, элементарно неприятно пахнет удобрениями!

- Понятно, – заметно погрустнела я, которая как раз собиралась без привлечения лишнего внимания забежать в какой-нибудь уютный магазинчик на площади и выбрать небольшой букетик. Тихо оплатить его из карманных денег, выданных мне на ленты и булавки. И не шокировать отца счетами на букеты для мужчин, за которыми решила самолично нагло ухаживать, – Отчего-то, я забыла об этом.

- Не мудрено, – пожала плечами мадам Симона, успокаиваясь и снова отпивая чай- Цветы для любой леди всегда заказывает Его Сиятельство, Ваш папенька. Даже если речь идет о Ваших подругах и их именинах. В принципе, это мужская обязанность. Но если у Вас есть такое желание…

- Видимо, уже нет, – грустно вздохнула я- Я совсем упустила из виду, что это займет столько времени. И, главное, будет настолько сложно. Спасибо, мадам. Я пойду к себе. Мы с Анной решили немного перебрать гардероб.

- Отличная идея, дорогая, – снова улыбнулась мне женщина- Кстати, будете проходить через холл- там стоит свежий букет для Вас от Его Светлости. Доставили только утром. Такая роскошь! Белоснежные ранункулюсы. Кстати, вот отличный образец достойного моно-букета, который одинаково уместен был бы и для мужчины, и для женщины, А все дело в трактовке значения цветка.

- Значение? – остановилась я- И какое же оно?

- Книга по языку цветов слева, на полке, – поджала губы Симона- Прежде чем затевать сюрприз, стоило бы обновить свои знания, не так ли?

- Именно! – радостно кивнула я и тут же схватила книжонку- Этим и займусь.

«Признание власти и силы. Пожелание богатства, процветания и благополучия»-прочла я, едва оказалась в спальне, и разве что не захихикала.

Книжка и правда была познавательной.

«Белые розы"- я перевела взгляд на другой букет Арвела- «Значение в мужском букете: помощь и поддержка. Уважение и почтение"; "Ландыши в мужском букете: успех, удача, возвращение счастья. Уважение и профессиональное признание того, чья деятельность связана с помощью другим. Чаще всего дарят лекарям, магам и освободителям".

Настроение стремительно поднималось к высшей отметке, заставляя улыбку расцветать на моем лице.

Чудесно! Шикарно! Кажется, я только что придумала, как, при желании, завалить генерала цветами, не привлекая внимания отца к своим к неуместным покупкам и не тратя деньги графа.

Пятнадцать минут спустя, злополучный букет ранункулюсов с приложенной от меня запиской уже ехал в сторону особняка Его сиятельства.

А я снова погрузилась в раздумья.

«Положим, цветам он удивится. Может быть даже обрадуется. Но надо что-то еще. Только вот что? Что обычно дарят мужикам?»

«Носки», – глухо выдала из угла памяти Алиса Каменская и грустно вздохнула. – «И пену для бритья»

Перед глазами неожиданно кто-то развернул транспарант с надписью: «23 февраля». И я недовольно поморщилась и грустно вздохнула. Понятно было, что носки у генерала, наверняка, уже есть. А пена для бритья, вполне возможно, в этом мире вообще еще не изобретена. Нет, можно было подарить и замену: туалетное мыло или что-то такое. Чем именно бреются драконы, увы, я не знала. А уточнить могла только у отца. Но, отчего-то, сущность Мелиссы Стоун была уверена, что от интимности данного вопроса папенька обязательно упадет в обморок. И ответа я все равно не получу. Зато могу получить много неприятных минут. Сперва от разговора с рано или поздно очнувшимся родителем. А, затем, и от не менее неприятного разговора с несчастной компаньонкой.

«Значит, пену, пока отметаем. Но и носки не вариант. Что еще?» – усиленно думала я, когда часы в холле громко пробили одиннадцать и резко прервали плавный ход моих мыслей.

- Анна! – резко дернулась я, внезапно вспоминая, что герцог угрожал мне визитом в полдень- Анна, я срочно должна переодеться. И заканчивай с гардеробом. Мы едем в центр.

- Сейчас? – удивилась девушка- Но к модистке нужно записываться заранее. А, еще удобнее, просто вызвать ее на дом. Распорядиться?

- У меня и без модистки есть дела, – отмахнулась я, поворачиваясь к ней спиной, чтобы она помогла мне сменить домашнее платье. – Нужно пройтись по магазинам. Присмотреть кое-что. Ты с платьями закончила?

- Да, госпожа. Все упаковано.

- Отлично! Тогда отдай приказ грузить все это в экипаж. Заодно довезем адресату, – улыбнулась я- И торопись. Выехать из дома мы должны до двенадцати.