Глава 23

Алиса Каменская

- Леди Стоун, Вы готовы? – ласково и немного величаво спросила меня верная мадам Симона, аккуратно заправляя мне за ухо тяжелый локон, выскользнувший из прически- Пора выезжать. Рассвет через полтора часа.

- Да-да, – машинально шепнула я, сминая в пальцах перчатки, которые так и не удосужилась надеть- Я готова.

- Выспались? – в голосе компаньонке скользнуло мягкое родительское тепло- Или не сомкнули глаз от волнения?

- Скорее, второе, – отрешенно проговорила я, и с досады прикусила губу.

Я и правда почти не спала. Только вот вряд ли виной тому было волнение новобрачной.

Тягучая, ядовитая паника давила изнутри. Предчувствие надвигающейся беды. И стойкое ощущение приближающейся катастрофы. И причиной тому был небольшой кусок белоснежной ткани, так и не найденный мной намедни, не смотря на все усилия.

Под ошеломленным взглядом испуганной Розали, я металась по комнате, бесцельно переворачивая шкатулки и ящички, корзинки и шляпные коробки с уже упакованными к поездке вещами.

- Куда он мог деться? Я же точно клала его в шкатулку. Точно клала! – без устали повторяла себе я, пытаясь минута за минутой воспроизвести ту злосчастную ночь, когда меня доставили домой, мокрую после падения в озеро в парке Арвира. С бедрами, с которых благодаря этому происшествию была смыта кровь, за которую теперь не пришлось бы оправдываться перед испуганными горничными. И шелковым платком, с изящно вышитыми гербом и монограммой чужого дома в его уголке, испачканным той самой кровью.

«Я машинально вытащила его из поясной сумочки, кажется», – взволнованно вспоминала я- «Или из перчатки? Не важно. Меня так трясло от холода, просто зуб на зуб не попадал! Горячая ванная, пряный грог с травами от простуды. И из ванной я вышла, когда Анна уже унесла платье в стирку. А перчатки, чулки, корсет еще валялись на полу. И платок. Точно! Я его видела. Аккуратно подняла, и, поморщившись от отвращения, просто положила в шкатулку на столе. Неделю или две спустя память подсунула мне информацию о тайнике. И я ночь потратила, открывая его. Справилась за минуту до того, как за дверью прозвучали шаги служанки. И просто поставила ее на стол, сунув в нее платок. А дальше… дальше я была «разбужена», умыта, одета и отправлена на завтрак. В комнату я вернулась через час. И снова там была Анна, которая как раз успела прибрать комнату и должна была срочно помочь мне подготовиться к прогулке. Шкатулку я убирала быстро, пока она ходила в гардеробную. И, кажется, я сделала это, не заглянув в нее напоследок. Получается, платка там уже не было? Или был? И кто-то просто в другое время вскрыл мой тайник и порылся в нем?»

Ответа на эти вопросы у меня не было. Как и на еще один очевидный вопрос: кому вообще мог понадобиться грязный платок из моей комнаты? Ведь это только для меня он значил много. А для всех остальных был всего лишь испачканной вещью, и никакой ценности представлять не мог.

«Господи, да если бы даже служанка хотела что-то украсть, уж явно нашла бы в этой спальне куда более дорогие вещи! Зачем ей это было бы нужно?»- не желая признавать наиболее очевидное виноватое лицо, думала я.

Но, увы, никто другой в мою комнату был не вхож.

- Леди Стоун, неужели платок был так ценен? – не понимая моих метаний, спрашивала меня обескураженная Розали, – Полагаю… это тоже была память? О Вашей маме, смею предположить?

- Нет! – в отчаянии стонала я, вылезая из-под кровати- Но… Вы правы. Для меня он очень ценен. И я не понимаю, куда он мог деться. Открыть тайник никто не мог. Значит взяли, покуда я его не убрала. Слуги? Но зачем им какой-то грязный платок?

- Ну, это для Вас это просто «грязный платок», – развела руками Рози- А для любой горничной это очень дорогая вещь, за которую потом в магазинах для среднего класса можно получить хорошую награду. Горничные очень часто забирают не нужные хозяевам вещи и перепродают их. Сами не носят, конечно. Сами понимаете, им платья из шелка и шали из кашемира в прачечную или в лавку за овощами не надеть. Но определенный доход с этого они имеют. И берут чаще всего именно рваные или не подлежащие восстановлению из-за загрязнений вещи. Иных господа еще могут хватиться.

- Полагаете, шелковый носовой платок постигла та же участь? – с сомнением спросила я, отряхивая юбку- Его просто… продали? Но на нем вышивка с монограммой.

- Долго ли спороть? – усмехнулась героиня.

- Он… не чистый.

- Отстирать и того проще. Успокойтесь, леди Мелисса. Подумаешь, платок! Я понимаю, что Вы просто очень взбудоражены всем происходящим. И пропажа всего лишь последняя капля. Дело ведь не в платке, правда?

- Да, но…, – не имея возможности объяснить ценность утерянного предмета, прикрыла глаза я- Тут дело принципа. Если моя горничная ворует… Кстати, вот и она! Анна, подойди ко мне, – нервно бросила я неуверенно заглянувшей в комнату девушке- Ты принесла чай, полагаю?

- Да. Отнести в будуар? – робко предложила горничная- Там как раз подъехала модистка.

- Да. Но сперва ответь: ты брала шелковый платок? Он был испачкан. Я клала его в шкатулку на столе. Теперь его там нет.

- Леди Мелисса! – ахнула девушка, отчаянно бледнея- Как бы я посмела!

- Анна, – мягко положила ручку на локоть служанке Розали, бросая на меня полный упрека взгляд- Никто ни в чем Вас не обвиняет. Что Вы! Это просто платок. Тем более, он был сильно испачкан. Просто леди Мелисса не нашла его на должном месте и все. Скажите, Вы, должно быть, забрали его в стирку?

- На… наверное, – сглотнув, кивнула девушка- Я… кажется, я припоминаю, что пару недель назад увидела, что какой-то грязный платок торчит из шкатулки. И… машинально забрала его отстирать.

- И где же он теперь? – заламывая руки, нетерпеливо спросила я.

- Он… на нем была кровь. Кажется, – убитым голосом прошептала Анна- Леди Стоун, от столь тонкой материи довольно часто не отстирывается кровь, особенно, если сразу не застирать в ледяной воде. Я старалась, но…

- Где он? – не желая слушать дальнейших оправданий, рявкнула я.

- Боюсь… что я просто выбросила его, – едва слышно шепнула горничная- Положила в кучу белья для выброса. Должно быть, его уже сожгли в печи. Я… простите меня, леди Стоун! Я не знала, что он нужен и…

- Успокойтесь, милая, – еще мягче произнесла Рози, похлопывая несчастную по ладошке- Это всего лишь платок. Леди Мелисса нервничает, как любая другая невеста накануне свадьбы. Это все не важно. Давайте я помогу Вам расставить чашки и идите. Никто не ругает Вас. И…

- Сколько? – не желая игнорировать излишнюю бледность и нервозность Анны, выдававшей ее с головой при простом ответе на вопрос о якобы не перенесшей стирке вещи, жестко спросила я- Сколько ты за него получила в том магазинчике?

- О чем Вы, леди Стоун? Я бы…

- СКОЛЬКО?

- Один золотой, – едва слышно шепнула девушка и вдруг крупные, прозрачные слезы заструились по ее щекам- Простите меня, леди! Но он правда не подлежал восстановлению! И я подумала, что Вы бы никогда не использовали его снова! И…

- Уходи, – устало махнув рукой, опустилась на краешек кровати я- Поговорим потом.

- Простите меня, пожалуйста! Я почти никогда не делаю такого. Но…

- Свободна, – рявкнула я, после чего отчаянно всхлипывающая служанка мышкой юркнул за дверь, оставив поднос на столике у кровати.

- Ну вот зачем Вы так, – покачала головой Розали, проводив взглядом Анну и переводя его на чайник- Даже до будуара не донесла. Налить Вам чай?

- Полагаете, она сказала правду? – утомлённо уточнила я, с благодарностью принимая фарфоровую чашку.

- А зачем ей врать? Все самое ужасное она и так уже рассказала. Теперь бедная девушка всю ночь глаз не сомкнет, опасаясь, что с утра ей откажут от дома.

И мне оставалось лишь качать головой и уверять, что несчастную не настигнет жестокое наказание.

Четыре часа спустя, когда и Розали, и заждавшаяся нас мадам Жибер все-таки покинули мой дом, я все еще нервно ломала себе пальцы, не имея возможности просто отпустить ситуацию.

«Это просто платок, Лиса. Просто грязный платок. Понятно, что кровь уже не отстиралась и горничная воспользовалась моментом. Ничего страшного в этом нет. По сути, потерялся его след и слава Богу, не так ли?»

Но ядовитый, иррациональный страх так и терзал меня изнутри, не позволив сомкнуть глаз в эту короткую ночь.

Теперь же, умытая, одетая и причесанная крайне молчаливой Анной, чьи красные от недавних слез глаза смотрели строго в пол, не смея подняться к моему лицу чаще, чем требовалось, я стояла пред взыскательным взглядом компаньонки.

- Моя милая, – внезапно охрипшим голосом шепнула он и прикрыла блеклые ресницы, скрывая подозрительно блеснувшие глаза- Я… просто хотела сказать, что так счастлива за Вас! Быть Вашей компаньонкой было честью для меня.

- Спасибо, мадам Симона, – мягко шепнула я, прикрывая дрожащую женскую ладонь рукой- Я… я тоже была счастлива иметь своей наместницей Вас. Смею надеяться, я не разочаровала Вас.

- Что Вы, леди Мелисса, – всхлипнула-таки мадам- Вы- моя гордость! Я ни дня не пожалела, согласившись приехать в этот дом и посвятить Вам свое время. Я так горжусь Вами… Но полно. Теперь возвращаем на лицо улыбку и вспоминаем, что впереди нас ждет очень долгий день. Рассвет надлежит встретить в доме жениха, в присутствии всех тех, кто разделит с вами этот праздник от «Первого рассвета», до «Первого заката». И, полагаю, гости уже на месте. Все ждут торжественного прибытия новобрачной.

- Тогда… мои вещи?

- Все уже погрузили, – тут же кивнула компаньонка- Вещи, которые вы забираете в дом мужа отправили еще вчера. Те, что хотели взять в свадебное путешествие- в дорожном экипаже.

- Что бы я без Вас делала, – растрогано покачала головой я- Поистине, мадам Симона, Вы заменили мне мать и…

- Ох, моя девочка! – горько всхлипнула женщина и с силой сжала меня в объятиях- Вы и правда стали мне как дочь! Я так горжусь Вами… так горжусь…

- Лишь бы я не разочаровала Вас теперь, – едва слышно шепнула я в стянутую синим атласом грудь, терпко пахнущую сиренью.

Полчаса спустя наш парадный экипаж уже остановился на подъездной аллей столичного дома герцога Арвела. Мягко качнув рессорами, карета встала. Медленно открылась услужливо распахнутая лакеем дверь и тихо скрипнула обитая бархатом подножка.

- Дочка, – сухая, горячая рука отца уверенно подхватила мою дрожащую ладошку, помогая мне выбраться наружу- Ты… такая красивая у меня!

- Спасибо, папа, – мягко шепнула я, перехватывая его под локоть и тут же окунаясь в гомон приветственных возгласов и аплодисментов гостей, замерших по обе стороны аллеи.

- Добро пожаловать! С Первым рассветом, леди Мелисса! - доносилось со всех сторон пока, осыпанная лепестками роз я шла к распахнутым настежь дверям парадного входа, где уже ждал меня облаченный в парадный белоснежный камзол Дарен Арвел.

- И Последним нашим рассветом, дорогая, – дрогнувшим голосом произнес граф и вложил мои пальчики в его лапищу, – Как жаль, что твоя мама не видит этого…

- Добро пожаловать, герцогиня Арвел, – полоснув по мне янтарно-желтым взглядом с трещиной вертикального змеиного зрачка, хищно пророкотал жених, осторожно принимая от отца мою руку- С Первым нашим рассветом.

- Я еще не Ваша герцогиня, – недобро шепнула я, но в ответ получила лишь скептично-насмешливый взгляд и нежный, горячий поцелуй, дарованный тыльной стороне моей ладони.

- Ваше подвенечное платье уже наверху, – отозвался герцог- Сейчас лакеи подадут Утренний Искристый пунш и закуски. А потом мы выезжаем в Храм. Полагаете, мне все еще не стоит торопить события и обращаться к Вам подобным образом?

- Вот в Храме и обратитесь, – буркнула я, вытягивая пальцы из горячего захвата- К чему торопиться, не правда ли?

- Не правда, – улыбнулся уголками губ Арвел и, с тихим вздохом, выложил мою руку на свой локоть- Я торопил этот день, как мог. И теперь сгораю от предвкушения, устав считать минуты. Но уважать Ваши желания через несколько часов станет смыслом моей жизни, так что… Прошу всех в дом, господа! Время восславить рассвет!

Восславить рассвет…

Именно за этим сейчас в особняке столпилось все высшее общество Аргона. Не смотря на нестерпимо ранний час и промозглое утро, грозившее обернуться затяжным мелким дождем, столь характерным для Недели Западных ветров, ежегодно накрывающих столицу.

В залах было практически не продохнуть. Лакеи сбивались с ног, не успевая подавать захмелевшему невыспавшемуся собранию хрустальные бокалы. Кругом слышался смех и нескончаемые пожелания счастья и процветания. Светящийся от удовольствия отец стоял в центре зала, не успевая отвечать на многочисленные поздравления. Рядом неподвижным изваянием замерла мадам Симона, немного обескураженно принимающая нескончаемые визитки и просьбы рассмотреть кандидатуру именно их прекрасной дочери в качестве следующий подопечной. А перед парадной лестницей, ведущей наверх, теперь вежливо приобнимал меня за талию Его Светлость, с самым великодушным видом кивая раскланивающимся перед нами аристократам, которые попрали собственную тягу к утренней неге лишь ради того, чтобы должным образом поблагодарить его за оказанную честь быть частью этого праздника и восславить Первый рассвет.

Рассвет новой жизни для молодой пары. Рассвет начала семейных отношений герцога Арвела и Мелиссы Стоун.

И закат всей моей жизни, если теперь что-то пойдет не по плану.

«Господи, он меня прямо тут и убьет! Если Розали вдруг испугается и передумает. Если сам Огненный плюнет на сохранение лица и закатит скандал. Если…"- носились мысли в моей голове.

- Леди Мелисса, Вы готовы? – тихо шепнула из-за моей спины Рози- Не передумали? Еще не поздно все отменить. Я пойму и…

- Мисс Олимер, – едва не опадая на пол в обмороке, с облегчением шепнула я, холодно улыбаясь жениху и высвобождая руку, чтобы тут же сжать ею узкую ладошку девушки, – Я так счастлива, что Вы здесь! Я не передумала. И не передумаю.

- Тогда… модистка и ее белошвейки отпущены. Я сказала, что Вы оденетесь сами. Осталась только пара ее помощниц, на всякий случай. И горничные Арвела. Через несколько минут можно будет подниматься в спальню для облачения. Остальные гости начнут выдвигаться в Храм, а мы тем временем…

- Не могу больше. Сейчас! Идем наверх сейчас, – почти всхлипнула я, трясущимися пальцами цепляясь за ее запястье.

- Леди Мелисса? – тут же напряженно окликнул меня Арвел, едва мы с девушкой развернулись к лестнице- Уже покидаете нас?

- Женские сборы- вещь не быстрая, – вышла чуть вперед Розали, адресуя Огненному тонкую улыбку- Вы же хотите, чтобы Ее Сиятельство была великолепна на венчании?

- Ее Сиятельство всегда великолепна, – обжигая меня горячим, голодным взглядом, рыкнул Дарен- Буду считать мгновения до встречи перед алтарем.

- С Вашего позволения, – уже едва соображая от страха, шепнула я и сделала первый шаг по высоким, мраморным ступеням, когда первый, испуганно-восторженный женский крик разорвал утреннее веселье зала.

- Ах! Что это?! Неужели?! – послышался заходящийся от восторга голосок.

- Ах! Маменька! Смотрите!

- Небо! Неужели?! Альелла, какое счастье!

- Что такое? – дернулась я, разворачиваясь на месте и тут же вздрагивая от легкого вскрика, который раздался прямо за моим плечом.

- Ох, что это?! Небо Святое… откуда? Смотрите, леди Стоун!

Я непонимающе уставилась на оголенное левое предплечье Розали, сияющее, словно маленькое солнышко круглой, замысловатой вязью орнаментной печати.

- Что это, мисс Олимер? – непонимающе прошептала я, хватая ее за запястье и поднося руку ближе к лицу- Это какой-то знак?

- О, Боже, – шепнула в ответ девушка, поднимая на меня свои огромные ошеломленные глаза- Это… это знак королевского дома, леди Стоун. И это…

- Именем Короля Аргона! Слушайте все, и не говорите, что Указ Его Величества не коснулся Ваших ушей! – словно громом среди ясного неба прогремел из распахнутых настежь дверей зычный голос королевского глашатая. – Ныне, пред Алтарем Главного Храма наследнику был дарован Знак! И да проснется он у каждой, чья кровь достойна смешаться с королевской, и чья магия способна породить дракона! Указом Его Величества, с этого дня объявляется открытым Королевский Отбор для Его Высочества принца Арадана Асселя Аргонского. Каждая, на чьей руке появился знак Черного дракона, должна в течении недели явиться во дворец и принять участие в отборе. Во избежание возможных подлогов или сокрытий знака, на весь период Отбора любые бракосочетания по правилам всех концессий в королевстве запрещены. Да начнется месяц Радостного Предвкушения для всего Аргона! Да будет честным Отбор!

- Да будет честным Отбор! – хором грянуло ошеломленное общество, счастливо попискивающее женскими голосами над многочисленными вспыхнувшими татуировками, лоснящимися теперь под угасающим светом чернильно-обсидиановым отблеском королевского знака.

И почти одновременно с извинениями спешно удаляющегося глашатая, мой напряженный слух уловил хриплый, холодный голос еще одного припозднившегося гостя:

- Полагаю, я опоздал не только с визитом, но и с поздравлениями, Ваша Светлость? – то ли язвительно, то ли с легким сожалением произнес Аслан Сарвир, неспешно продвигающийся сквозь колышущееся людское море мощной фигурой, затянутой в неизменный черный мундир, – Спешил с границы, как мог, чтобы не пропустить это событие. Однако…

- Да, Ваше Сиятельство, – с ощутимым зубовным скрежетом отозвался герцог, неспешно разворачиваясь к лестнице и протягивая ладонь, которую я вынуждена была тут же принять, спускаясь обратно к гостям. Мои испуганные глаза на краткий миг встретились с горящим голубым огнем взором генерала, а затем он снова перевел свое внимание на моего жениха, ожидая окончания фразы, повисшей в воздухе, – Однако, можно было так не спешить. Увы! Видимо, перенос даты свадьбы неугоден Небу. И, похоже, она состоится позже. Через месяц, если быть точным.

- Хм.., – напряженно кашлянул Сарвир- Боюсь, все не так однозначно, Ваша Светлость. Отбор- вещь непредсказуемая. Конечно, шанс невелик, но он всегда есть. И вдруг Ее Сиятельству суждено стать супругой наследного принца? Тогда, я полагаю…

- О чем Вы, Сарвир? – холодно и жестко оборвал странные размышления генерала Дарен- Почему вдруг Мелисса должна принимать участие в этой вакханалии?

- К слову, я разделяю Ваше возмущение и самим мероприятием, на котором лучшие дочери света вынуждены выступать, как на ярмарке, и фактом того, что унизительная традиция до сих пор жива в Аргоне, – не менее холодно процедил Ледяной- Возможно, если бы моя невеста оказалась за час до свадьбы одарена знаком, я бы тоже был взбешен. Но указ короля…

- Сарвир, высказывать вслух несогласие с указом Его Величества и осквернять почтение к традициям предков? Не узнаю Вас, – насмешливо фыркнул герцог, крепче обхватывая мою взмокшую ладонь, – Впрочем, Ваши дружеские отношения с наследником позволяют Вам многое. Нам же, простым верноподданным Аргона, такое не простительно. Поэтому, я с уважением и достоинством вынужден принять то, что моя драгоценная кузина через неделю встанет в общую шеренгу с другими девушками, претендующими на руку и сердце принца. Но при чем здесь моя Мелисса? Полагаю, мы, как верные короне подданные, на этот месяц постараемся покинуть столицу. Проведем его вдали от Отбора. А по истечению срока мероприятия вернемся и вышлем всем повторные приглашения. Кстати, надеюсь, Вы не откажитесь вновь почтить нас своим вниманием? Через месяц.

Лицо генерала на миг исказила судорога едва сдерживаемого гнева. Машинально он сделал шаг, а затем вдруг остановился, недоверчиво приглядываясь к моим рукам, скрытым белым атласом длинных перчаток. Его брови недоуменно сошлись на переносице, и тут же чуть приподнялись, повинуясь невысказанному вслух вопросу. Кулаки, забранные в черную кожу перчаток сжались, выдавая, с каким трудом дается ему ледяное спокойствие. А потом мужчина прямо посмотрел в мои глаза, не давая отвести взгляд:

- Могу я взглянуть на Ваши руки, леди Стоун? – медленно спросил генерал, протягивая ко мне ладони, – Прошу Вас.

- Это наглость, Ваше Сиятельство! – выступил на шаг передо мной герцог- Что Вы себе позволяете?

- Леди Стоун, – игнорируя возмущение жениха, настойчиво попросил мужчина, – Снимите перчатки. Прошу Вас!

- Сарвир! – почти выкрикнул герцог, но тут же замолк, пробегаясь взглядом по гостям, которые уже словно пчелы на мед стянулись к нашему теплому кружку и с напряжением ожидали развязки, – Ладно, -будто через силу, проскрипел он, – А затем… затем Вы объяснитесь передо мной, генерал. Дорогая, прошу тебя. Если не затруднит. Не могла бы ты уважить просьбу нашего дорогого друга? – мягко и излишне нежно, проговорил Дарен, – Покажи Его Сиятельству свои руки и можешь подняться наверх. Ты выглядишь уставшей.

Ничего не понимая, я аккуратно стянула с пальцев тонкие атласные перчатки, доходящие мне до локтя и обескураженно вывернула совершенно чистые предплечья перед генералом.

На миг в его ледяных глаза скользнуло непонимание. Недоверие. И странное, горькое отчаяние. А затем он с тихим выдохом снова вскинул взор на мое лицо:

- Вы.., Вы же были вчера у модистки? – совершенно не к месту прошептал он.

- Она была у меня, – едва слышно ответила я, но громкий голос герцога не позволил объясняться дальше.

- Довольно. Спектакль окончен, господа. Прошу всех с почтением отнестись к воле Короны. И, конечно, вновь ждать приглашения на нашу свадьбу, которая все же состоится через месяц. А теперь… Для желающих остаться, праздник продолжится. Возрадуемся началу Отбора и пожелаем Его Высочеству поскорее найти свою суженую! Мы с леди Стоун присоединимся чуть позже. А Вы, Сарвир... Прошу в мой кабинет. Сдается мне, Вы должны мне объяснения.

И не дожидаясь согласного кивка Его Сиятельства, Арвел молча двинулся в сторону дверей.