Глава 24

Генерал Аслан Сарвир

Дверь за его спиной закрылась тихо. Гораздо тише, чем билось в ушах сердце. И тише, чем рычал огромный ледяной дракон, разламывающий грудную клетку изнутри.

Аслан замер, на миг задерживая ладонь на ручке двери.

Спокойствие. Ему необходимо было вернуть хотя бы толику оного, прежде чем он встретится с желтыми глазами Арвела. Иначе… небо ему судья, но Огненный не доживет и до полудня.

«Что пошло не так?»- бешено носились в голове генерала беглые, неясные мысли- «План был безупречен. Я сам согласовывал каждый его шаг. Все было учтено. Или нет? Мадам Жибер не осмелилась бы не внять приказу. Значит, вчера на примерке обеим девушкам были нанесены на кожу нужные руны. Основное опасение вызывал отклик Розали на колдовство. Но и этот момент мы учли. Капля королевской крови, разбавившая предназначенные именно ей тягучие магические чернила, обеспечила мисс Олимер безоговорочный отклик на ритуал. А, значит, мадам модистка не соврала и руна была должным образом отрисована. Но вот почему леди Стоун не стала счастливой обладательницей печати Отбора? Фокус с руной проводили не единожды. Всегда были политические моменты, когда на Отбор должна была попасть претендентка, не избранная ритуалом. И всегда все срабатывало. Так в чем причина? Спокойствие, Аслан», – медленно выдыхая, приказал себе Дракон, – «Спокойствие. Ибо тот, кто лишил соперника оного, уже наполовину выиграл бой. Еще ничего толком не ясно»- но лишь несколько секунд спустя, справившись с клокотавшей в нем яростью, смог с должным спокойствием на лице обернуться к герцогу, уже успевшему пройти к своему столу и сесть в кресло.

- Итак? – почти безразлично спросил генерал, проходя следом, присаживаясь в предложенное кресло и с преувеличенным вниманием занимаясь своими неизменными кожаными перчатками, – Вы хотели что-то обсудить?

- Обсудить? – в голосе Его Светлости скользнула неприкрытая ярость, столь созвучная с той, что терзала изнутри его самого, – О, нет, Ваше Сиятельство. Обсуждать нам, полагаю, нечего. Разве что… ответьте мне, как на духу. Это месть?

- Месть? О чем Вы, Ваша Светлость? – с легким скепсисом выгибая здоровую бровь, холодно переспросил Ледяной- Не имею представления, о чем…

- О, прекратите, Сарвир! – рявкнул герцог, вскакивая из-за стола и нервно выхаживая по кабинету, – Неужто Вы, гордый и бравый генерал армии Аргона, герой войны и любимец короны не находите в себе сил честно признать, что Ваше сердце жаждет моей крови, а душа отмщения? Так пришлите секунданта, в конце концов! Бросьте вызов! Но пытаться достать меня с помощью моей женщины…

- Позвольте только уточнить, Ваша Светлость, о какой именно женщине сейчас идет речь? – с улыбкой поинтересовался генерал- Признаться, я рискую просто запутаться в них.

- Так это мой моральный облик дал Вам повод считать, что Вы вправе игнорировать мои прямые просьбы? Или я не говорил Вам, что возражаю против Вашего общения с моей невестой?

- Вы много что говорили в тот день, – мягко хмыкнул Сарвир, – Кажется, даже упомянули, что сей момент согласован с Ее Сиятельством лично. Однако… время показало, что это утверждение было… несколько преувеличено. Полагаю, ЭТО дало мне право считать, что Ваши ПРЯМЫЕ ПРОСЬБЫ могут быть всего лишь… шуткой? Не ложью же, не правда ли?

- То есть, воспитанность и благородство леди Мелиссы Вы приняли за приглашение к настойчивому ухаживанию? – недобро ухмыльнулся Арвел- И настолько уверились в этом сами, что умудрились заставить поверить в это даже Его Высочество? Не представляю, почему еще он должен был помогать Вам вершить это беззаконие!

- О чем снова идет речь, Арвел? – устав миндальничать, глухо зарычал генерал- Ваши оскорбления начинают переходить все границы. И если Вы не прекратите бездоказательно…

- Так Вам нужны доказательства? – зашипел Дарен, резко подходя к Ледяному и буквально нависая над ним- Извольте! Вы настолько зациклились на Вашей мести, что одной Мелиссы Вам было мало. И Вы выбрали своей мишенью нежную, ранимую Розали Олимер. Вскружили ей голову, заставили верить в невозможное. Или, думаете, я не знаю, что она еженедельно писала Вам на границу? Будете это отрицать?

- Не буду, – уверенно кивнул Сарвир. Где-то глубоко внутри него злорадно ухмылялся, щерился зубастой пастью Ледяной дракон. Зато полная гордости душа нещадно кривилась от отвращения ко лжи, которую он не смел разрушить. Оставалось лишь продолжать это лицедейство, добавляя в холодную улыбку каплю надменного пренебрежения. И мысленно молиться, чтобы герцог не потерял голову от гнева, когда выплывет наружу истирая степень причастности наследника. А в том, что это произойдет теперь же, Сарвир уже не сомневался, – Любая девушка имеет право писать в расположение частей. Это поддерживает моральный дух солдат. Сам король запретил препятствовать в этом. Так что, ныне сие и вовсе модно. Не слыхали?

- Так дело в модном течении, полагаете? И никакого сговора не было? - совсем уж ядовито усмехнулся тем временем Арвел, отталкиваясь ладонями от подлокотников его кресла и отходя обратно к своему столу- И знак на руке Розали не более, чем воля Небес, а не Ваше стремление отобрать у меня все, что мне дорого? Всего лишь совпадение?

- Разве бывает иначе? – безразлично пожал плечами Сарвир.

- О, бывает, – несколько раз кивнул Его Светлость, опускаясь на свое место- Знаете, Сарвир, бывает, – и вдруг заорал, упирая руки в темное драгоценное дерево стола- Пепел тебе в глотку! Да именно так и бывает, если женщина уже не девица! И тебе, поглоти тебя пламя, это прекрасно известно, не так ли?!

- При всем моем уважении, Ваша Светлость, – слегка поморщившись от громких слов, произнес Аслан- Но вряд ли в свете найдется тот, кому это еще НЕ известно. Точнее, кто не догадывается о такой возможности.

- И, не смотря на это, печать на ее руке. Есть ли объяснение этому факту? – вдруг резко вскинул брови герцог, задумываясь.

- Я не маг, Ваша Светлость, – устало вздохнул генерал- И не жрец Храма Неба. Мне не известны пути бытия. Но Вы правильно заметили- это ведь взаимоисключающие понятия. Сегодняшний инцидент внезапно полностью очистил репутацию баронессы в глазах общества. Теперь-то уж совершенно ясно, что досужие домыслы и сплетни не имели ничего общего с действительностью, не так ли? Знак королевского рода на ее руке без лишних слов заткнул охочие до скандалов глотки. Приглашение на Отбор получают только невинные молодые леди, с достойным магическим потенциалом. Так что… чем бы не обернулся Отбор, за судьбу своей «кузины» Вы теперь можете быть совершенно спокойны. Ее чистота и достоинство сегодня были доказаны самим проведением. А претендентки на престол никогда не бывают обделены вниманием впоследствии. И ее судьбу можно считать удачно устроенной.

- А Вы, смею полагать, ночей не спали, обеспокоенные судьбой моей родственницы?

- Вам ли пытаться понять мои мотивы? – недобро рыкнул Сарвир.

- Зато… мотивы Его Высочества, полагаю, куда более прозрачны, – вдруг успокаиваясь, очень медленно кивнул герцог, – Ну, конечно же! Раз Розали и правда не интересна Вам, тогда... Тогда остаются личные мотивы наследника. Мотивы, заставившие его вспомнить один старинный рецепт и нанести на кожу далеко уже не невинной девушки древнюю руну. Надо же… признаться, я считал это едва ли не сказкой. Ан, нет! Какой конфуз, однако. Не находите?

- Не нахожу, – с легко читаемой угрозой в голосе, глухо прорычал Ледяной. В груди клокотало ледяное пламя. Увы. Кем-кем, а откровенным дураком герцог точно не был, – Зато нахожу, что после того, как мисс Олимер стала участницей Отбора, Вам не следует вслух сомневаться в чистоте произошедшего. Дела короны не должны Вас касаться. Я достаточно ясно изъясняюсь?

- Ах, вот оно как.., – медленно кивнул Арвел, и в его желтых глазах полыхнул настоящий огонь, – Значит, дела короны… Что-ж, теперь многое становится ясно. Постоянная задумчивость баронессы, посещающая ее эти месяцы регулярно. Ее странные прогулки по паркам на балах. Письма… Только не Вам, не так ли? Кажется, Его Высочество пребывал в Северном Форте вместе с Вами?

- Мне кажется, полет Ваших мыслей теперь стоит немедленно прекратить, – с силой сжимая зубы и чертыхаясь про себя, прошипел генерал- Иногда, догадки следует оставлять при себе.

- Особенно, если успокоиться и более подробно вспомнить все нюансы того самого ритуала, позволявшего короне и раньше привлекать к Отбору любых нужных ей наследниц древнейших семей Аргона. Иногда и без оглядки на чистоту и невинность претендентки, – насмешливо кивнул Дарен- Воля Неба, говорите? Или королевская кровь, делающая неважным этот маленький нюанс? Все-таки, моя семья в родстве с королевской. Могут ли быть в семье тайны, давно не ставшие секретом полишинеля? Только… не ошибусь ли я, дорогой генерал, если предположу, что вовсе не ради Вашей дружбы Его Высочество так торопился? Этот Отбор. Столь неожиданный. Несвоевременный, с учетом напряженного положения на северной границе Аргона. К чему же такая спешка? Стоившая мне, его прямому родственнику, сорванной свадьбы?

- Ваши домыслы нелепы, – процедил Сарвир, поднимаясь с кресла, – Полагаю, на этом наш разговор можно считать оконченным. И, если позволите…

- Полагаю... именно спешка стала тем фактором, с помощью которой он заручился Вашей безоговорочной поддержкой в этом грязном деле. Еще бы! Наверняка Его Величество оказался, как и все мы, поставлен перед фактом стартом Отбора. А уж древние ритуалы ради сомнительных сердечных дел наследника... Вы бы не пошли на все это, не пообещай он Вам что-то поистине важное, – перебил его герцог, расслабленно откидываясь на спинку кресла и отстукивая по столу какой-то странный, рваный ритм кончиками пальцев, – Вот только капля крови была только одна.

- Что? – Его Сиятельство замер, пригвождая собеседника взглядом к месту- О чем Вы снова…

- Только одна капля. Нельзя разделить ее на многих. Иначе ритуал не сработает, – сухо оборвал возмущение мужчины Огненный, – Вы надеялись свершив волю принца устроить и Ваши дела. И Ваш друг пошел Вам навстречу. Практически дал мне пощечину, публично отказавшись перенести свое паломничество к алтарю на день позже. А ведь он прекрасно знал о том, что именно сегодня его кузен женится. И все же… Полагаете, общество забудет этот маленький нюанс?

- Общество сейчас занято иными переживаниями, – недовольно поморщился генерал.

- Но ажиотаж сойдет на «нет». И о том, что принц демонстративно проигнорировал мои потребности все вспомнят. Что-ж… Радует только то, что в дураках остаюсь не я один. Вы рискнули многим, Сарвир. А в итоге… Не ошибусь, если предположу, что на коже моей невесты тоже есть руна. Только в более простом составе чернил, каким пользовались в обычных случаях для включения в Отбор не запятнавших свою честь девиц, коим не довелось обзавестись истинной меткой, но их участие было политически необходимо. И на ее руке Вы не просто так сегодня ожидали увидеть знак королевского рода, который своим появлением автоматически обнуляет любые договоренности о браке, достигнутые ранее. А уж согласилась бы графиня через месяц снова сделаться моей невестой или нет- это как раз вопрос. На это же был расчет?

- Ваша Светлость! Я теперь же требую, чтобы…

- А знаете, в чем Вы просчитались? – вкрадчиво произнес Арвел, чуть припадая грудью к столу- Знаете, что не учли, великий и непобедимый генерал Сарвир? Всего одну маленькую, незначительную деталь. Женское непостоянство!

- Что? – в голосе генерала впервые скользнула напряженная неуверенность, отразившаяся в ледяных глазах отблеском снега- О каком непостоянстве речь? К чему этот разговор?

- О, я с удовольствием поясню, – змеем прошипел Дракон и аккуратно открыл ящик своего стола, доставая оттуда сложенный вчетверо, некогда белоснежный платок, испачканный бурыми пятнами.

- Это… кровь? – недоуменно нахмурился Аслан.

- Кровь, мой дорогой друг. Дело всегда в крови, – с усмешкой кивнул Его Светлость- Капля королевской крови, например, помогла баронессе стать участницей Отбора, основным критерием на попадание в который является как раз девичья невинность, потерянная ею весьма давно. А эта кровь… свела на ноль Ваши планы, относительно срыва моей помолвки с графиней Стоун.

И не утруждая себя вежливостью, мужчина просто швырнул перед генералом испорченный кусок ткани, украшенный в углу изящной вышивкой, без прикрас отображающей вычурную вязь его монограммы, умело вплетенной в герб дома Арвелов.