Глава 25
Алиса Каменская
- Милая, думаю, тебе стоит теперь подняться наверх и отдохнуть, – мягко коснулся моей спины отец, покуда я отрешенным шокированным взглядом провожала удаляющихся в кабинет мужчин.
- Что? – недоуменно свела брови я, лишь через несколько секунд поняв, что обращается он именно ко мне- Конечно, папа. Я… только дождусь, пока…
- Нечего ждать, – голос графа был усталым и полным нежности- Герцог сказал, что праздник продолжается. Поэтому не стоит разочаровывать гостей. Отдохни и спускайся вниз. А вечером уедем домой.
- Сейчас, они выйдут и…
- Пусть мужчины поговорят, – подступила с другой стороны Розали, – Платье для Первого рассвета очень красивое, леди Мелисса. Но сейчас… стоит сменить наряд. Идемте?
- Я просто хочу знать, что произошло! – нервно воскликнула я, делая шаг к дверям.
- Дорогая, – отец сжал мою ладонь, – Думаю, тебе следует отдохнуть и немного успокоиться. Мы все сейчас несколько растеряны произошедшим. Но отсрочка на месяц не столь критична. Не стоит так переживать. Уверяю тебя, все с пониманием отнеслись к произошедшему. Никто ни слова не сказал в упрек!
- Да при чем здесь мнение общества? – вспыхнула я- Я просто вообще не понимаю, что происходит! Какой еще Отбор?! Что за бред?! Не было никакого отбора, я точно помню! И, потом, что значит эта метка на руке мисс Олимер? Это что… получается… она теперь не может выйти замуж за…
- Леди Стоун! – побледнев до цвета снега, схватила меня за руку Розали- Пойдемте наверх, пожалуйста. Поговорим там. Я объясню все, что захотите!
- Я не хочу никуда идти! – мой голос, помимо воли, становился визгливым и высоким, выдавая приближающую истерику- Я просто хочу знать, что теперь будет?! Потому что я… я теперь не знаю! Понимаете Вы?! Это… это невозможно просто! Все было прописано. Все! А Отбора не было! Потому что я… потому что я изменила сюжет, понимаете?
- Мелисса, милая, что ты говоришь? – вслед за баронессой, побледнел отец- Ты не в себе!
- Ваше Сиятельство, леди Стоун просто переволновалась. Сперва ожидание свадьбы, а потом сразу этот Отбор…
- Да не было в этой книге никакого Отбора! – чуть ли не топая, ногой взвизгнула я- Не было! Откуда он взялся?!
Баронесса с графом напряженно переглянулись, не находя нужных слов.
- Дорогая.., – начал было отец, но буквально тут же умолк, не решаясь продолжить.
- Это все бред какой-то, – дрожащими пальцами потерла я виски- Какой-то бред!
В голове плыло. То ли от духоты, то ли от нервного переутомления. Еще бы! Я несколько недель потратила на то, чтобы найти хоть какой-то реальный выход из ситуации. Я врала, подтасовывала факты, плела интриги… и все для того, чтобы гребанная книга снова меня вот так переиграла? По щелчку пальцев? Просто «раз»- и все мои усилия коту под хвост? Стоило изменить сюжетную линию в жизни одной маленькой, не сильно важной злодейки, как все просто рухнуло, словно карточный домик? Что это? Пресловутый эффект бабочки? Или просто вселенская несправедливость в отдельно взятом любовном романе?
- Не было никакого Отбора.., – упорно прошептала я- Не было…
- Конечно не было, леди Мелисса, – мягко прикоснулась к моей ладони Розали- Пойдемте наверх? Я помогу Вам переодеться. Сейчас подадут чай, мы успокоимся и…
Дверь в кабинет герцога открылась рывком, остановив мягкое натяжение женской руки на моем запястье. Я ахнула и машинально сделала шаг вперед, но тут же остановилась, чудом не налетев на мощную, высокую фигуру в черном сукне военного мундира.
- Ваше Сиятельство, – дрогнувшим голосом вскинула взгляд на его неподвижное лицо я- Что происходит, в конце концов? Я…
- Мисс Олимер, – скользнув по мне взглядом, словно по пустому месту, вежливо, но холодно произнес Сарвир, – Прошу Вас потратить эту неделю на тщательную подготовку к Отбору. Указом Его Высочества я приставлен лично проконтролировать Ваши успешные сборы и сопровождение на Отбор. Если Вам что-либо понадобиться…
- Благодарю, Ваше Сиятельство, – голосом, полным едва сдерживаемой ярости, прогрохотал появившейся следом за ним герцог- Уверяю Вас, я в состоянии собственными силами обеспечить свою кузину всем необходимым. К указанному сроку баронесса будет готова к участию. Так что…
- Вы услышали, мисс Олимер? – напрочь игнорируя беснующегося Огненного, с нажимом проговорил генерал, так и не соизволив отвести тяжелого взгляда от стушевавшейся от всеобщего внимания девушки.
- Я… да-да, конечно, Ваше Сиятельство, – едва слышно пролепетала Рози, отчаянно краснея, – Я все поняла.
- Прекрасно. Тогда, честь имею. Благодарю за чудесный прием, – голова Дракона изобразила рывок-поклон, и широкая, каменная спина развернулась мне, лишая возможности обратиться к нему.
- Генерал Сарвир! – ахнув от откровенного хамства, воскликнула я и, презрев все нормы приличий просто схватила его за локоть- Стойте! Объясните же мне наконец…
- Кажется, это Ваше, Ваше Сиятельство, – замерев на миг, аккуратно отцепил от рукава мои пальцы мужчина. И аккуратно вложил в мою ладонь мягкий кусок ткани- За сим, прошу меня простить.
И я осталась на месте, непонимающе глядя в непреклонно удаляющуюся мужскую спину.
- Леди Мелисса, – едва слышно шепнула Розали.
- Милая? – обеспокоено проговорил отец.
- Но.., – я недоверчиво нахмурилась, наблюдая, как исчезает в слегка поредевшей людской толпе генерал- Но от чего он…, – взгляд упал, наконец, на некогда белоснежную материю, крепко сжатую нервными пальцами- Что вообще…
Осознание обрушилось на голову потоком свежераскрошенного льда.
Платок! Тот самый платок. Со следами запекшейся, намертво въевшейся в ткань крови. С терпким запахом ржавого железа и острыми краями чужой боли.
Но откуда? Как он оказался у генерала? Зачем вообще ему был испачканный кусок шелка? Да и как он мог знать, что за кровь на нем? Это было просто невозможно! Пусть он подкупил служанку, пусть украл. Но знать историю этого предмета не мог никто, кроме…
- Полагаю, это, все-таки, мое, – вкрадчиво произнес Арвел, аккуратно вытаскивая из моих рук украшенный монограммой аксессуар, – А Вы, леди Мелисса, поднимайтесь наверх. В приготовленные для Вас покои. Гости ждут нас через четверть часа.
И сложный пазл этой головоломки моментально сложился в моей голове.
- Зачем? – поднимая на него пустые, сухие глаза глухо прошептала я, – Зачем?
- Потому что Вы- моя, – низко склонившись к моему уху, прорычал Огненный, обдавая зябко покрывшуюся мурашками кожу влажным дыханием, – И я не позволю какому-то зацикленному на собственных победах Ледяному ублюдку забрать то, что принадлежит мне.
- Идите Вы к черту, – не громче шелеста ветра, сорвалось с моих губ, когда хлестнув ноги жениха длинной юбкой, я опрометью бросилась вверх по лестнице.
- Леди Мелисса! – донесся сзади встревоженный оклик Розали- Леди Мелисса!
Но я уже неслась по коридорам, едва не сбивая с ног замешкавшуюся прислугу.
- Вон отсюда! – рявкнула я на замерших посреди спальни горничных, рывком разрывая на груди тонкий шелк декоративной шнуровки и наслаждаясь треском испорченной ткани- Пошли вон!
Стайка перепуганных девушек гуськом выпорхнула за дверь, а я с рычанием продолжила рвать на себе пошитое по традициям Аргона платье, предназначенное для Первого рассвета.
- Ненавижу! Ненавижу эту гребаную книгу! – стонала я, топча опавшую на пол юбку- Ненавижу Всех Вас!
Тонкий батист нижнего белья клочьями висел поверх сползшего на бедра корсета. Драгоценные шпильки сыпались на пол, теряясь в складках поверженного наряда.
- Ненавижу, – в отчаянии сошла на шепот я, опадая на кучу тряпья и опираясь руками в пол. Стыд. Жуткий, разрывающий изнутри стыд горел под кожей. Перед глазами до сих пор стоял пустой, вымерший взгляд генерала. Его гордо поднятый вверх подбородок. Брезгливая судорога, пробежавшая по тонким губам- Господи, да за что все это?! – со стоном прикусила я губу и, внезапно, зацепилась взором за выпавший из порванного лифа медальон, блестящим золотым маятником раскачивающийся на тонкой цепочке- Ты! Еще и ты тут.., – схватила я его рукой, отчаянно стискивая холодный металл в ладони- Пусть это прекратится… Пожалуйста! Пусть просто прекратится!
- Леди Мелисса, прошу Вас, – в этот момент просунулась в дверь золотистая головка Розали, и вдруг громкий вскрик сотряс спальню- Нет! Не смейте!
Шелковый смерч светло-зеленого платья метнулся ко мне быстрее, чем я успела сориентироваться. Маленькая, хрупкая ручка с удивительной силой рванула цепочку на шее, вырывая из моих рук артефакт и тут же отскакивая вместе с ним к стене.
- Вы не воспользуетесь им! – с жарким отчаянием замотала головой героиня- Я не позволю, слышите меня?
- Что? О чем это Вы? Отдайте! – только и смогла ахнуть я, пока девушка плотно утрамбовывала в ладонь тонкие звенья и отходила от меня по периметру комнату.
- Не отдам! – твердо и смело подняла подбородок она- Ни за что! Леди Мелисса, Вам сейчас плохо, я понимаю. И страшно. И… и весь наш план только что рухнул в бездну из-за моего участия в Отборе. Но… но я не позволю Вам воспользоваться этим! Вы не понимаете…
- Нет, это Вы не понимаете, – возмутилась я- Это медальон моей матери. Фамильная вещь! Отдайте теперь же.
- Нет, – снова мотнула головой Розали- Я видела схему этого артефакта у Вас в шкатулке. Я не дам Вам воспользоваться им. Это… определенно это не выход. Даже если Вам кажется, что иного пути нет. Даже если отчаяние разрывает Ваше сердце. Любой исход лучше, чем это!
- Вы ничего не понимаете, мисс Олимер, – медленно выдыхая, как можно внятнее произнесла я- Вы теперь же отдадите мне медальон и…
- И что?! И Вы воспользуетесь им? Напитаете кровью и…
- Не Ваше дело! Даже если так. Отдайте! – теряя терпение рявкнула я, делая широкий шаг к ней.
- Никогда! – вскрикнула героиня и, вдруг, с силой швырнула его на пол- Никогда! Вот! Раз так, то… вот ему! Вот! – острый, твердый каблучок лишь на невнятное мгновение замер над тонкой крышкой драгоценности. А затем раздался отвратительный скрежет, и тонкие части сложнейшего механизма брызнули в разные стороны, вместе с ослепительными лучами яркого света.
- НЕТ! – истошно заорала я, прижимая к холодным губам дрожащую ладонь- Нет… Что… что же ты наделала…
Шестеренки и гаечки, пружинки и тонкие пластинки с насечками… все это валялось на паркете разрозненной, раскиданной массой. И мелкая пыль дробленого стекла, испачканная скудными каплями чужой, напрасно потраченной крови…
- Я спасла Вас! – еще выше вскидывая дрожащий подбородок, уверенно тряхнула локонами Розали
- Спасла? Спасла, говоришь?! – в голосе, помимо моей воле, прозвучал нервный смех- А спасение, надо полагать… в свадьбе с герцогом?
- Да в чем угодно, леди Стоун! – крикнула в ответ девушка- В чем угодно! Жизнь удивительна. Вы живы, здоровы, богаты… Да… и что такого страшного в свадьбе с Его Светлостью, в конце концов?! Браки по расчёту не новы в свете. Ведь и в нем можно найти многие плюсы!
- Что ужасного? – змеей зашипела я, – Что ужасного говоришь?! Идем! – я резко и больно ухватила ее за запястье, утаскивая за собой в гардероб. Минутная заминка для поиска потайного рычажка, а затем деревянная фальшь-панель с готовностью отодвинулась в сторону, являя обескураженному взору взбледнувшей бестии полный набор нетленных творений гениальной модистки- Смотри! Как тебе, а, Розали?! Ну, как тебе «многие плюсы» уготованного мне «брака по расчету»? Вот что твой прекрасный герцог припас для меня, покуда ты наслаждалась романтической историей в цветущем поместье! Вот она, моя помолвка! Вот она, моя первая любовь! Нравится?! Это все мне! Тебе- жизнь с любимым человеком, общие дети и счастье. А мне- демонстрация гречишных животов. Чтобы каждый Ваш сын был законным. Чтобы Его Светлость не замарал свое честное имя бастардами! Ну так что? Удивительна моя жизнь, а? Не стесняйся! Даже я удивилась, глядя на это. Что же ты молчишь? – слова лились из меня ядовитым, кислотным потоком, разъедая безупречную сказку ее бытия. Но я не могла остановиться.
- Ч… что это? – сиплым, словно простуженным голоском проскрипела Розали- Это… это не правда… этого не может быть. Я бы никогда…
- «Никогда» что, мисс Олимер? – продолжала настойчиво глумиться я- Никогда бы не одели подобное? Или никогда не оценили бы мою жертву?
- Никогда бы не согласилась на это, – замотала головой она- Я не знала. Клянусь Вам, я не знала!
- Зато знаете теперь, – безжалостно припечатала я- И что? Теперь Вы тоже считаете, что перспектива стать женой Дарена Арвела не столь и ужасна?
- Но, почему Вы… Вы же могли отказаться!
- О, поверьте мне на слово. Его Светлость умеет убеждать и не оставлять путей к отступлению, – устало махнула рукой я, закрывая панель и возвращаясь в комнату- Вся надежда была лишь на то, что составив Ваше счастье я обрету надежду составить и свое. А теперь…
- Но даже теперь, леди Стоун, – с неожиданной уверенностью, твердо произнесла девушка- даже теперь тот артефакт не был бы выходом. Это… это ловушка, леди Стоун! Понимаете меня? Я слышала про такие вещи. Это «Медленная смерть». Когда-то они были популярны у Черного короля Аргона. Я читала когда-то. Эти вещи создавали для обмана и уничтожения врагов короны. В тех случаях, когда официальное обвинение и казнь были невозможны. Тонкая сеть внутреннего плетения скрывает нижние линии энергетического замкнутого круга, понимаете Вы меня? Нет? Хорошо… что говорила Вам мама? Что с помощью этого предмета можно куда-то сбежать? Или призвать кого-то взамен Вас, кто решит Вашу проблему, не так ли?
- Скорее второе, – неуверенно отозвалась я, логически прикидывая вероятность обещания, позволившего настоящей Мелиссе решиться на магию, и неотрывно глядя на остатки механизма, – Да. Думаю, что все-таки второе. Я не уверена, что верно помню.
- В любом случае, это ложь, леди Мелисса, – обессилено опускаясь рядом со мной, прошептала баронесса- Ложь, понимаете? Артефакт никуда не отправляет. И никого не пришлет Вам в помощь. Он- тюрьма, без права возврата. Медленная смерть.
- Тюрьма? – начала бледнеть я.
- Тюрьма для Вас. И способ занять Ваше место иной душе, – устало вздохнула героиня- Кровь несет информацию. И вместе с кровью, которую берет в себя колба артефакта, Ваша суть, Ваша душа попадает в замкнутый круг этой стеклянной трубочки. И на этом- все. Дальше артефакт питается Вами. Капля за каплей. До времени, указанного на циферблате. Пока последняя толика крови не будет втянута механизмом. До этого момента еще есть возможность выбраться. Да, сложно, и с помощью многоопытных магов... Но как только время выходит… Говорят, души, заключенные в такие артефакты, даже пытаются достучаться до живых. В такие моменты артефакт словно бьет нового хозяина током. Но вряд ли кто-то внемлет им. Сущность, занявшая Ваше место не захочет его потерять. Ведь если призван демон, то он есть зло. А если душа умершего… то тоже мал шанс, что она согласится по доброй воле отдать обратно шанс на жизнь.
- Вряд ли… шанс мал, – словно сомнамбула повторила я, начиная сотрясаться всем телом в неконтролируемой нервной дрожи, – Но… что произошло теперь? Точнее, произошло бы теперь? Допустим, если бы я решилась и Вы… разбили бы артефакт со мной внутри? Ведь… разве я бы не освободилась?
- Увы, леди Стоун, – грустно качнула головой Розали- Пути обратно нет. Нужен другой артефакт и сложный ритуал. Просто разбив артефакт Вы бы не вернули свое тело и жизнь. Так что… Простите меня. Но… я ни мига не жалею, что уничтожила память о Вашей маме, которую Вы лелеяли в этом предмете. Надеюсь только, что Вы найдете в себе силы понять меня и простить за дерзость. Но… Вы моя единственная подруга. Я не простила бы себе, если бы подле Вас оставалась столь опасная вещь.
Легкий стук в дверь прервал разговор, и на пороге появилась служанка с обещанным чаем.
- Пришлите кого-нибудь прибрать здесь, – тихо шепнула ей девушка, осторожно переставляя чайник на столик- И пусть горничная подготовит для леди Стоун подходящее платье.
- Розали, – хрипло скрипнула я, отдирая лихорадочный взгляд от растерзанного артефакта- Но… что же теперь?! Получается… я здесь навсегда?!
С минуту главная героиня просто молчала, смотря на меня прозрачным взглядом небесно-голубых глаз, а потом тихо вздохнула и отвела взор, скрывая его за густым веером своих длинных, темных ресниц.
- Я… я верю, что Небо не оставит Вас, леди Стоун, – наконец, едва слышно произнесла она- И у нас есть еще месяц. Теперь Вы не одна. И мы что-нибудь придумаем.