Глава 26

Генерал Аслан Сарвир

- Где он? – полный негодования, надменный мужской голос, донесший до плывущего по томным волнам сознания Сарвира, он не сразу опознал. А опознав, лишь ядовито ухмыльнулся и переложил левую ногу на правую, и так закинутую до того на спинку небольшого диванчика.

- В пи#де, – буркнул он, нащупывая подле себя пустую бутылку из-под неопознанного адского пойла и с грустью прикладывая горлышко сухим губам, – Гони его взашей, Бригли! – но сиплый хрип едва ли мог быть услышан слугой.

- Его Сиятельство нынче занят, – неуверенно мялся подле дверей в кабинет старый дворецкий, хоть и не получивший точного указания, но, видимо, вполне уловивший оное всеми фибрами своей верной души.

- Пьет? – без лишних экивоков рублено уточнил Его Высочество.

- Размышляет над стратегическими документами и схемами укреплений приграничных крепостей! – заученно пискнул Бригли и, кажется, припал тощей спиной к дверям, намертво вцепившись в ручку.

- Ясно, – недобро ухмыльнулся принц, и уже в следующую минуту темное дерево содрогнулась от сильных ударов его кулака, – Сарвир! А ну, просыпайся! Нужно поговорить.

- Иди в пень, Ваше Высочество! – яростно рявкнул генерал и обиженно сложил руки на груди, удобнее устраиваясь на жесткой парче дивана- канапе- Я занят государственно-важными делами.

- С какого, мать твою, числа бухать стало государственно важным делом для генерала? – ни сколько не впечатлившись его хамством, просто открыл высокую дверь с прилипшим к ней дворецким наследник, не торопясь заходя внутрь- Вставай, Сарвир. Хватит хандрить. Бригли, отпустите уже ручку. И слезьте с дверного полотна. Что Вы на нем повисли? Подайте лучше нам чаю. И завтрак. Его Сиятельство изволит завтракать.

- Его Сиятельство изволит блевать, если завтрак подадут, – рыкнул Сарвир, невоспитанно поворачиваясь спиной к Его Высочеству и продолжая обиженно сопеть в парчу, – Я не буду есть.

- Крепкого чая, – с тоской пройдясь взглядом по представленной ему спине, вздохнул принц- Очень крепкого. И яйца всмятку, для начала. Но чуть позже.

- Сказал же, что не буду есть! – крикнул генерал, вскакивая на ноги и тут же, охнув, хватаясь за спинку дивана- Черт…

- Вот-вот, – устало покачал головой принц, по-хозяйски располагаясь в кресле и закидывая ноги на чужой рабочий стол, – Долго ты будешь вот так вот… Сарвир! Да встань прямо, наконец! С тобой говорит твой сюзерен!

- Да я пытаюсь! – рявкнул Аслан и снова покачнулся- Позвольте присесть, Ваше Высочество. Иначе, боюсь, не обойдется без конфуза.

- Садись, – подбородком указал на соседнее кресло наследник- Ну? И что ты устроил? Неделя, Сарвир! Я неделю наблюдаю, как ты беспробудно пьешь. Один, смею заметить. И мало того, что я лично просил тебя на эту неделю взять под личную опеку мою Розали и проследить, чтобы девушка ни в чем не нуждалась. Так ты еще и меня не позвал, надираясь! Ни разу!

- В свое оправдание, скажу только, что мероприятие не планировалось изначально, – со стоном опуская лоб на руку, проскрипел генерал- А уж его затяжной характер и вовсе не входил в мои планы. Да где этот чертов чай?

- Ой, да к чертям тот чай, – проворчал Его Высочество, с видом фокусника доставая из-под стола ополовиненную бутыль с глиняным оплетом по дну. – У тебя тут настоящий раритет! Черт, Сарвир, Гренадское Полуденное?! Это же контрабанда!

- Ваше Высочество в гневе? – кисло уточнил Аслан.

- Еще и в каком! Пить контрабандное пойло! И без меня! Я твоим стаканом воспользуюсь?

- Если не брезгуете, – вздохнул генерал, потирая виски- Вообще, Вы приказали подать чай и завтрак.

- Откуда вообще этот запой? – недовольно процедил принц, небрежно перекладывая лежащие на столе документы, и отхлебывая темно-янтарную жидкость сразу большим глотком, – Ох, ничего себе! Этак я тебя за пару глотков догоню. Так о чем я? А! Что такого произошло?

- Думаю, Вашему Высочеству и так все доподлинно известно, – процедил Аслан, сверкая на наглого гостя белесо-блеклым взглядом, – Ситуация вышла из-под контроля.

- И давно ли мой лучший генерал в таких ситуациях стал уходить в запой и страдать в подушечку? Да, всплыл небольшой нюанс…

- Небольшой?!

- Да что такого-то? – с чувством отпивая вновь и морща нос от ядреного вкуса, воскликнул мужчина-, – Да, мы не учли, что былая страсть графини к герцогу Арвелу была не только платонической. Но что в этом криминального? Давно канули в лету времена, когда запятнавших девичью честь девушек прилюдно жгли на площади в своем огне главы Палаты Крыльев и Пламени. Да у нас бы дочерей великих семейств не осталось, сохрани мы до сих дней эту традицию! Кругом Драконы! Как думаешь, много у невинных дев шансов противостоять вспыхивающей страсти наследников Неба? По сути, лишь для Отбора эта чертова невинность еще и имеет значение. Ну, то есть я так считал. А, оказывается, у нас есть еще ты и твои жесткие требования к женской чести. Так ты у нас старовер, Сарвир? Предупреждать надо.

- Вы закончили ерничать, Ваше Высочество? – сквозь зубы уточнил генерал, жадно прихлебывая из предложенной слугой чашки крепкий травяной чай- Дело не в невинности как таковой, И Вы это понимаете.

- Тогда не циклись на мелочах, – величаво принял свою чашку наследник. И, задумчиво смерив ее взглядом, смело плеснул прямо в чай Гренадское Полуденное, – Может… может это вообще не он был? Мало ли в кого еще изволила быть влюблена графиня в свое время?

- Это был платок с его монограммой, – выдохнул Аслан- И… я бы хотел ошибиться. Но ошибки нет.

- Да и черт с ним, – принц недобро прищурил глаза, тлевшие фамильным вулканическим огнем, смакуя получившийся коктейль и заметно расслабляясь, – Разве это важно? Я вот считаю, что мы с тобой в некотором роде теперь братья.

- Кажется, контрабанду можно официально считать достойным противником, – весомо вздернул брови генерал- Вам еще во дворец возвращаться, так-то. А тут Вы… удивительные вещи изволите вещать. Я в шоке.

- Да-да, не удивляйся, – продолжил разглагольствовать принц, размахивая рукой и расплескивая по столу чай с начинкой, – Вот есть молочные братья- это когда одна кормящая мать на двоих. А у нас… как это называется, между прочим? Надо на законодательном уровне новый термин в словарь внести. Как тебе идея? Сам наследник Аргона твой какой-то там брат. Кстати, по-братски, Сарвир: просил же тебя взять под крылышко Розали. Вот есть для тебя что-то святое? Семья, хотя бы?

Генерал тяжко вздохнул и поднялся на ноги, растирая ладонью затекшую шею:

- Я все понял, Ваше Высочество, – наконец, глухо произнес он, – Сегодня же заеду в дом Арвела и уточню, как продвигается подготовка к Отбору у баронессы Олимер. И если случайно пересекусь с Ее Сиятельством, то просто…

- Не пересечешься, - вдруг сухо и, кажется, совершенно трезво произнес принц, рывком снимая ноги с генеральского стола вставая на пол, – Ты пропил весомый кусок жизни, Сарвир.

- Не понимаю, но…

- А стоит ли понимать? – в желтых глазах наследника на миг мелькнуло насмешливое удовлетворение- Кажется, ты все для себя решил, не так ли? В таком случае ничего неприятного я тебе нынче не сообщу. Спокойно езжай к Арвелам. И присмотри за моей потенциальной невестой, раз уж своей по столь весомым причинам решил не обзаводиться. И, да, неловкие встречи тебе не грозят. Его Светлость с невестой отбыли на время Отбора из Столицы.

* * *

Дверь в особняк Арвелов лишь чудом не слетела с петель. Да и в том заслуга была не крепости векового дуба, обитого латунью, а предусмотрительности опытного дворецкого, загодя оценившего и широкий шаг взбешённого генерала, и зверское выражение на его небритом, помятом лице.

- Где? – взревел влетающий в холл Дракон, лишенный сладкого ощущения намеченного вандализма и оттого еще более злой.

- Мисс Олимер наверху, – сглотнув, холодно и спокойно произнес дворецкий, аккуратно затворяя за посетителем уцелевшую дверь- Сейчас я уведомлю ее о Вашем визите.

- Где Арвел? – не довольствуясь оказанным гостеприимством, процедил Ледяной.

- Его Светлость отбыли из столицы на время Отбора, – вежливо уведомил дворецкий.

- Куда?

- Боюсь, что Его Светлость не оставил мне этой информации, – величаво поклонился слуга.

- Смеешь мне врать?! – в рычании Дракона на миг мелькнула тень его беспроигрышных смертоносных побед, и угроза грядущей жестокости, – Чтобы герцог не сообщил, куда писать ему в случае возникновения непредвиденных вопросов?

- Но Его Светлость правда не оставил адреса, – донесся напряженный голос Розали, замершей на вершине парадной лестнице и оттуда с беспокойством взирающей на дворецкого, прижатого к стене генералом, – Прошу Вас, Ваше Сиятельство. Слуга не при чем.

- Но Вы ведь имеете возможность держать связь, – хрипло обронил Сарвир, отступая на шаг от испуганного слуги и вежливо кланяясь девушке.

- Конечно, – нежно отозвалась красавица, торопливо спускаясь вниз и приседая перед гостем в легком книксене, – Магическая почта. Уислоу раз в неделю отправляет полный отчет через шкатулку. В срочных ситуациях разрешено пользоваться зеркалом для личной связи. Но где именно находится адресат никому из нас не известно.

- Что за нелепая таинственность? – взвился генерал. – К чему какие сложности?

- Боюсь, о причинах нам тоже никто не сообщал, – блекло обронила Рози и тут же торопливо покосилась на слугу, все еще замершего подле них, – Может… я могу предложить Вам чашку чаю, Ваше Сиятельство?

- К черту… несите свой чай, – удрученно процедил мужчина, позволяя пригласить себя в малую гостиную и вышагивая вдоль погашенного камина.

- Уислоу, будьте добры, – мягко улыбнулась баронесса и, едва за слугой закрылась дверь, заломила руки, вскакивая со своего кресла- Где Вы были, Ваше Сиятельство?! Куда пропали?!

- Я был… скажем, слегка занят, – устало прикрывая глаза, проскрипел Дракон.

- Заняты?! Вы были… заняты? – ахнула Розали, бледнея, – Она… леди Мелисса писала Вам! Не единожды! Но ее записки раз за разом возвращались нераспечатанными. Ей… было отказано в общении. Именно так и передал Ваш адъютант-секретарь в последний раз. За что?! Что такого произошло? Вы же… были ее другом! Она верила Вам! Она… просила помощи!

- Помощи? – скорбно ухмыльнулся Ледяной, разворачиваясь, наконец, к собеседнице- Ее Сиятельству требовалась моя помощь? И именно поэтому она укатила вместе со своим женихом в путешествие на время королевского мероприятия? Сильно в этом сомневаюсь. Да и мог ли я помочь с выбором оттенка бумаги для приглашения на ее свадьбу через месяц? Или леди Мелиссе не терпелось обсудить очередную смену цветов своего гардероба для небольшого путешествия? Полагаю, и в том и в другом Вы случае куда более приятная компания. А моя помощь вряд ли была бы уместна.

- Значит… Вы знали, что он… увез ее с собой? – сдавленно охнула девушка, обхватывая горло ладонью и обессилено опускаясь на краешек кресла- Знали и просто… заперлись в своем особняке? Знали, и просто игнорировали ее крики о помощи? Знали, и предпочли.., – тонкие ноздри Рози дернулись, прежде чем линия ее рта скривилась в брезгливой гримасе, – Предпочли праздновать? И это причина, по которой Вы просто решили не вмешиваться?

- Во что я должен был вмешаться? – яростно прищурился Сарвир- Сомневаюсь, что графиню волокли волоком по улицам столицы, не так ли? Или, завернув в ковер под вой отчаявшегося отца, тащили на плече в повозку. А если это личное решение леди Мелиссы…

- Личное решение, говорите? – горько обронила Розали, снова резко поднимаясь на ноги. Что-ж… иного ожидать от Дракона королевства Аргон было глупым. Но я… признаться, я все равно надеялась.

- На что же, баронесса?, – хмыкнул генерал, дожидаясь, пока поднос с чаем и сластями слуги оставят на столике, а затем аккуратно устраиваясь подле своего кресла, опираясь локтем на спинку.

- На то, что желание женщины хоть что-то значит в этом королевстве, – всхлипнула девушка и уперлась ладошками в каминную полку, низко склоняя голову- Но Вы… спасибо, Ваше Сиятельство. Нет, правда, спасибо. За то, что открыли мне глаза. За то, что помогли проснуться теперь, до того, как я увязла во всем этом окончательно.

- Кажется, баронесса, как раз Ваша история уже предрешена, – улыбнулся Сарвир- Собственно, мой приезд сюда не более, чем дань личному приказу Его Высочества. Я должен лично сопроводить Вас во дворец. Завтра начинается Отбор.

- Отбор, на котором десятки бесправных девушек, словно на рабовладельческом рынке, будут по первому слову устроителя показывать зубы и прыгать через обруч? – нервно усмехнулась Розали- На котором унижение выбора будет основой будущего брака? И в этом мне предстоит принимать участие? Увольте, Ваше Сиятельство. Но сия сомнительная благость не прельщает меня более.

- Что? – в глазах генерала впервые скользнуло некое напряжение. Подобное он испытал перед боем, когда тщательно разработанная им стратегия с первых шагов высланной вперед пехоты дыхала мелкие, никому не заметные сбои. Однако явные ему. Не игнорируемые им никогда, и именно потому не лишавшие его побед. Помогающие без тщеславных надежд и самоуверенности осознать: где-то он просчитался. Только вот где? Какой шаг оказался лишним? Да и его ли шаги грозили теперь обернуться очередными непредвиденными неприятностями? – Мисс Олимер, – как можно мягче начал он- Полагаю, стоит разделять ситуацию, произошедшую с леди Стоун, и судьбу, уготованную Вам. Это совершенно разные вещи.

- Разные? – подняла голову девушка, слабо улыбаясь- А разве Его Высочество не Ваш друг? Разве не с ним Вы делили радости последних дней и крепость напитков, пока леди Стоун раз за раз слала Вам записки с просьбой о помощи? Разве принц не знал, что именно происходит здесь, в Арвел-холле, пока Вы признавали право владельца за герцогом и сознательно «не вмешивались» в дела несостоявшихся новобрачных? Небо, неужели я снова ошиблась? И он тоже… такой же…

- Не совсем понимаю, о чем Вы теперь говорите, мисс, – недовольно сцедил герцог- Но любые размолвки между герцогом и его невестой, полагаю, были улажены. Иначе она не уехала бы с ним. А случись такое против ее воли, разве ее отец, граф Стоун не обивал бы теперь пороги королевского дворца с требованием справедливости и возмездия? Молчите? А, между тем, я лишь рассуждаю логически. Поэтому, не смотря на то, что я вполне понимаю Вашу нервозность, связанную с подготовкой к Отбору, я предлагаю Вам перестать излишне драматизировать и…

- Так значит, я драматизирую? – вскипела Розали и, вдруг, резко схватила его за руку- Идемте!

Опомниться Сарвир толком не успел. Маленький зеленый ураган, шелестя тонким газом пышных юбок цвета неспелых яблок, уже уверенно тащил его наверх по ступеням парадной лестницы.

- Сюда, – уверенно проходя мимо и испуганно охнувших горничных, влетела она в одну из спален, – Ну же? Смелее, Ваше Сиятельство,

- Полагаю, мне не место в спальнях хозяев, – неуверенно начал генерал, мельком пробегаясь взглядом по изысканно обставленным женским покоям и застывая в дверях- Не думаю, что уместно мне приходить в Вашу комнату и…

- Это не моя, – сухо оборвала его девушка, смело подходя к нему и снова хватая за руку- Проходите. Смотрите.

- На что? – нахмурился Аслан, непонимающе оглядываясь вокруг.

- На пол, – в голосе Розали скользнула ядовитая горечь- Видите? – тонкий пальчик обвинительно показал на глубокие борозды, которые так и не сумел убрать тщательно втертый в половицы воск- Это от того комода. Он такой тяжелый… Кажется, она двигала его очень долго. Я слышала скрежет, пока герцог отдавал распоряжения внизу. Она… пыталась заблокировать дверь. А это видите? Здесь, на спинке кровати? От ее ногтей. Она цеплялась за нее, как кошка. Нравится Вам?

- Но…, – краски отливали от щек генерала, вместе с кровью. В голове стучали маленькие, звонкие молоточки. Перед глазами плыло, пока он пытался осознать то, что он слышал. Увы. Кусочки мозаики никак не вставали на место.

- А это? – Розали, меж тем, быстро подошла к окну и одним движением отдернула занавеску, являя его мечущемуся взору разбитое окно, мелкими трещинами бегущее к краям рамы от большого, зияющего зева пробоины- Она пыталась разбить стекло шкатулкой и выбраться наружу. Обернула руку покрывалом, но… отчего-то просто застряла рукой в этой дыре.

- Но… зачем? – его голос осип, словно он сорвал его атаке, – Ведь… ей нужно было всего лишь разорвать помолвку! Сказать, что она передумала и...

- О! Его Светлость может быть очень убедительным, – горько хохотнула девушка- Уж можете мне поверить.

- Она… могла отказаться раньше, – хрипло шепнул генерал. Наверное, сам себе. Потому что теперь все доводы его попранной гордости вопили от боли, разбиваясь о стыд собственного бездействия. А перед мысленным взором одна за одной вставали картинки недавнего прошлого, когда, хитро блестя зелеными глазами, Ее Сиятельство интриговала, дразнила, очаровывала…Убеждала, давила,... молила о чем-то?

«Это осада?» «Да…», – и боль в его груди разливалась терпким, кислотным ядом.

«Она могла отказаться раньше! Пусть не сразу, пока в ее сердце еще горела романтическая привязанность. Но потом. Когда, по ее же словам, разочаровалась в нем. Когда провоцировала меня на флирт…Когда слала подарки. Она могла! Но не стала». – Она не первая женщина в высшем обществе, которая соглашается на брак без любви. Она была готова к этому, – почти уверенно закончил он.

- Я покажу Вам, к чему она была готова, – прошептала Розали и взмахом руки позвала его за собой, в гардеробную, – Смотрите!

Глухой щелчок скрытого механизма заставил Аслана лишь слегка приподнять бровь. Зато наполнение тайной ниши…

- Что это? – почти неслышно прошипел он, недоверчиво вглядываясь в непонятные, дутые сферы, развешанные по крючкам. – Что за…

- Это фальшивые животы, Ваше Сиятельство, – не снизойдя даже до малой толики милосердия четко и внятно произнесла она. – Видали ли Вы когда-нибудь подобное изящество? А ведь, по правде, это весьма и весьма востребованный аксессуар в столице. Матери прикрывают опозорившихся дочерей; жены – загулявших мужей и последствия их измен. Гениальное творение известнейшей модистки столицы. Золотая жила, дающая достаток и богатство мадам Жибер. И то, к чему, по Вашему мнению, должна была быть готова леди Стоун. Вот она, судьба, в которую Вы решили не вмешиваться. Вот то, что одной своей волей решил за нас обеих наследник Неба, Огненный Дракон, герцог Арвел. Спросил ли он меня, согласна ли я на такую жертву от графини, как показательное фальшивое вынашивание моих детей, дабы они не были признаны бастардами? Нет. Спросил ли он о том же ее? Увы. Поставил перед фактом. И никто, никто не протянул ей руку помощи! Ни одна живая душа! Она пыталась выбраться из этой ловушки сама. Хотела найти выход…

- Она могла сказать отцу! – почти крикнул Сарвир, до боли вцепляясь распятой ладонью в собственные волосы и не имея сил отвести взгляд от отвратительного, мерзкого наполнения тайной ниши.

- Чтобы он слег от горя?! Или чтобы упал в ноги королю и раздул этот скандал, который похоронил бы под собой саму возможность для нее обрести свое счастье в браке с другим? О, Вам, мужчинам, все кажется простым. А уж для Драконов Аргона все и правда проще некуда! Что Вам не позволено? Что не оправдано веками Вашей жизни и горячим нравом Вашей сути? А что остается леди? Особенно, если брак одобрен самим королем. Если жених не желает разрыва помолвки! Если становится одержим ею!

- Но она… Мисс Олимер, быть может, Вы не знаете, но… она была близка со своим женихом. Смотрю, Вы шокированы? Но это правда.

- Интересно другое, – горько ухмыльнулась Розали, аккуратно закрывая шкаф и разворачиваясь к растерянному генералу, тщетно пытающемуся утихомирить пульсирующий вечным льдом узкий зрачок, – Откуда об этом известно Вам? Ведь столь интимный и личный момент не принято выносить на всеобщее обозрение. А уж хвастаться подобными заслугами перед друзьями и вовсе низко. Однако, судя по уверенности, горящей в Ваших глазах, Вам известно об этом доподлинно. И вот отсюда у меня вопрос: каким же низким и подлым должен быть мужчина, представивший Вам неоспоримые доказательства своей победы? – и удостоверившись, что кровь окончательно покинула бледные щеки мужчины, девушка хлестко закончила, – И каким дураком нужно быть, чтобы после этого на слово верить этому подлецу, даже на миг не допустив в душу сомнение в том, что сорванный цветок мог быть получен им без согласия хозяйки!

* * *

Аслан плохо помнил, как он покинул особняк. Не отложился в его памяти и сам путь до королевской резиденции. И лишь когда богато инкрустированные позолотой двери кабинета величаво распахнулись перед ним, он, кажется, впервые ощутил что-то, помимо отчаянного желания сделать хоть один, жизненно важный вдох.

К вящему сожалению Ледяного, этим «чем-то» оказалось жуткое, всепоглощающее желание убивать. Испытывать которое пред янтарными очами наследника было весьма чревато. Но беснующаяся звериная сущность рвала на клочки сознание, разрывала сухожилия, натягивала до предела нити нервов, заставляя сдавленно рычать и тщетно наблюдать, как проявляются и втягиваются обратно в кожу острые полусферы солнечно-желтых чешуек.

И вновь и вновь давиться мысленным криком, от понимания произошедшего.

«…К чему разыгрывать внезапное увлечение мной?» «Я ничего не разыгрываю» …

«…Отчего Вы вдруг именно теперь решили признаться мне в своих симпатиях, леди Стоун?» «Прозрела»

«Это осада?» «Да» …

И перед внутренним взором вновь вставали глубокие, рваные борозды на искореженном паркете спальни.

«Она молила о помощи… цеплялась за спинку кровати… разбила окно, в попытке сбежать… А я опустился до пьянства, пестуя свою обиду. И даже не взял за труд вскрыть ни одно ее письмо!»- кулаки сжимались, оставляя кровавые раны от ногтей, впившихся в ладони. Перед глазами плыли красные круги. Зубы со скрипом крошили эмаль, стирая зубы.

«Пока я упивался болью от подверженной гордости, наслаждался подтверждением своей ущербности и ненужности, она плакала там одна. Она писала снова и снова. Отправляла мне записки одну за одной. Пока не получила тот чертов грубый ответ. И тогда… она замолчала. Пыталась выбраться сама. Но уже не просила ни о чем… Небо, как нужно испугать леди, чтобы она нашла силы подвинуть комод? Чтобы ломала ногти, вырывая их с кровью, в попытке удержаться за мебель? Чтобы девушка рисковала истечь кровью, разбивая магически-усиленное окно? Небо, дай мне сил… что он там творил?!»

- Так и будешь молча стоять на пороге и сверлить меня полыхающим взглядом? – высокомерно бросил принц, выжидательно смотрящий на него со своего места. – Может хоть войдешь?

- Ты знал? – топча каждым ударом каблука крохи субординации и этикета, холодно спросил Сарвир, тряхнув головой и проходя в комнату.

- О чем именно… друг мой? – вкрадчиво поинтересовался наследник, поднимаясь из-за стола и небрежно опираясь бедром о край столешницы.

- О том, что происходило в Арвел- холле? – глухо уточнил Аслан и его рука, помимо воли, опустилась на пустую перевязь от шпаги, загодя сданной при входе во дворец.

- В общих чертах, – поморщился Его Высочество- Без подробностей.

- И ты… позволил?! – рык генерала сотряс помещение до дрогнувших стекол.

- Позволил что? – величаво и высокомерно оборвал крик принц, высоко вздергивая подбородок, – За закрытыми дверьми столичных особняков происходит многое, Сарвир. Но пока ушей короля не коснется официальная жалоба, это лишь внутренние дела семьи. Так что я не должен был позволять? И какое право имел вмешиваться? Я официальное лицо. Я есть закон. А ты предлагаешь мне презреть его и просто вломиться в чужой дом, потому что чья-то невеста скандалит со своим женихом?

- Но я законом не являюсь, – прошипел генерал, по чьим скулам пробежали видимые линии янтарный чешуи, – Я- сила! И раз Арвел сам ввел этот закон, о праве сильнейшего в отношениях с девушкой, то почему бы мне было не поддержать его идею?

- Так что-ж ты не поддержал?, – сухо бросил принц, снова заходя за стол и останавливаясь около своего рабочего кресла. – Ты не пришел туда. Ты предпочел пить. Или, может, я держал тебя силой и не позволял покидать дом? Может, я отговаривал тебя?

- Ты не сказал мне, что он с ней творит!

- Она тебе писала, – безжалостно проговорил наследник. – Ты не пожелал услышать. Так в чем виноват я, Сарвир?

- Мы воевали вместе, Арадан, – снисходя на хрип и личные имена, просипел генерал- Мы бились бок о бок. Мы теряли кровь. Ты знал, что эта девушка значит для меня. Ты все видел. И видел, как от невозможности поверить в иллюзию и боли от того, что мои самые страшные подозрения подтвердились я скатился в пропасть отчаяния. Одно слово, Арадан. Достаточно было одного твоего слова- и я бы пришел в себя. Не так ли ты поступил, когда тебе вновь понадобилась помощь верного друга неделю спустя? Одно твое слово- и я бы взял себя в руки, послушал доводы рассудка. Слово- и ее бы не посмели увезти. Одно слово- и сам статус ее помолвки повис бы в воздухе. Но ты промолчал.

- Промолчал, – с минуту отвечая на полный обвинений взгляд, наконец медленно кивнул принц, – Я сын своего отца, Аслан. Я будущий король Аргона. Я не могу игнорировать тот факт, что наследник сильнейшей фамилии Огненных драконов… одержим своей невестой. Чего ты ждал от меня? Отнять у Дракона его Сокровище- значит получить перед собой сорвавшегося огнедышащего монстра. В центре столицы! В разгар сезона. Монстра, который, возможно, больше не обретет человеческого сознания. И тогда ветвь угаснет. Род прервется. Это ли решение достойное будущего короля? Даже если на кону счастье его лучшего друга. Единственного друга, Сарвир.

- Ты сам толкал меня на поступки в отношении ее!

- Я не предполагал, что все зашло так далеко! – заорал наследник, с силой опуская кулак на стол- Не предполагал! Хочешь знать, как Арвел в свое время отнесся к самой мысли жениться на леди Стоун? Он был в ярости! Он на дух ее не переносил! Презирал. Брезгливо морщился, вынашивая гнусные планы фиктивного брака и узаконивания бастардов от Розали. И вдруг все изменилось! Именно вдруг, Сарвир! Черт… Да если бы твоя графиня и дальше продолжала истекать слюной на его широкие плечи и волевой подбородок, герцог сам бы отдал ее тебе. Стоило бы лишь намекнуть! Черт дернул ее раздразнить его охотничий инстинкт. Бросить вызов. Стать недоступной, загадочной и ускользающей! Что я могу сделать теперь? Еще в Северном Форте, получая все более и более напряженные отчеты слежки, я сомневался. Но после сорванной свадьбы… Он не в себе, Аслан. Он поехал головой, говорю тебе. Помешался на ней.

- И ты так просто говоришь мне, что оставишь с этим маньяком мою Мелиссу? – зарычал Ледяной- Куда он увез ее?

- Не знаю. И не имею желания узнавать. Я говорю тебе, что на кону разумность и вменяемость сильнейшего Огненного Дракона Аргона! Моего кузена, к слову. И да, если цена его здоровья владение этой девушкой, то я готов на жертвы. Прежде всего, я наследник короны.

- Ах, вот как, – хищно прошипел генерал, сверкая треснувшим в линию зрачком, – На жертвы, значит… хорошо. Отлично, мой принц. Жертвы я тебе как раз обеспечу.

- Ты угрожаешь мне, Сарвир?! – взревел Его Высочество, вскакивая на ноги.

- Как бы я посмел? – гаденько улыбаясь, вежливо поклонился Аслан- Что Вы! Я верный подданный короны. Великий генерал Севера. Вечно Ваш.

- Тогда что за ересь ты несешь?!

- О, всего лишь напоминаю о том, что цена у нас с Вами может быть соразмерной. Не я один рискую потерять единственную в этой шахматной партии.

- Что?! Где... что с Розали?!

- Понятия не имею, – сладко потянулся плечами генерал- Когда я уезжал из Арвел-холла, она как раз окончательно разочаровывалась в Вас. В самых изысканных выражениях, смею заметить. И что там могло прийти в ее светлую голову- одному Небу известно. Но, судя по тому, что я слышал, она осталась весьма невысокого мнения о Вас и Вашем моральном облике. Ибо Вы, имея власть и силу, не захотели помочь ее единственной подруге в час беды и несчастья. Это ли не характеризовало Вас, как не достойного ее доверия? Грустно, конечно. Но, увы. Мисс Олимер очень высоко ценит само понятие дружбы. И твердо решила покинуть столицу.

- И ты… Ты не привез ее сюда силком?!

- Разве я имею право силой хватать и тащить куда-то свободную девушку? – возмутился Аслан- Я генерал Аргона! Я поверенное лицо принца! Я- есть основа стабильности границ и верности присяге. И попрать закон?! Увольте. Уж Вы-то должны меня понимать, не правда ли, мой принц?

- Вот значит как.., – прищурился на мужчину наследник, блестя животным блеском янтарного змеиного взгляда- Значит, отныне ты мне не помощник, я правильно понимаю?

- Отнюдь, – пожал плечами генерал- Я всегда в Вашем распоряжении, Ваше Высочество. И могу прямо сейчас кинуться по следу баронессы Олимер, если…

- Если?

- Если прямо сейчас узнаю, где прячется Арвел. И где он прячет Мелиссу, – ровно и холодно произнес мужчина- И не буду Вам врать, Ваше Высочество, найдя- я убью его.