Глава 27

Алиса Каменская

- Ваше Сиятельство, Его Светлость просит Вас спуститься к ужину, – жалко лепетала из-за двери служанка. К слову, четвертая за истекший час.

- На детородный орган вашего «Его Светлость» и его приглашения, – некультурно пробурчала я. Но, конечно, никто меня не услышал. Пришлось прокашляться и куда более звонко крикнуть несчастной прислуге, – Я не голодна.

- На этот случай, Его Светлость велели передать, что если Вы решили объявить голодовку, то он изволит притащить Вас в столовую собственноручно и будет кормить силой, – еще жальче вздохнула девушка.

- Он не посмеет! – вспыхнула я.

- А на это Его Светлость велел передать, чтобы Вы не тешили себя лишними сомнениями. И спускались вниз.

- Ни за что, – гордо крикнула я, складывая руки на груди- Я сказала, что не голодна. Так и передай Его Светлости.

- Я не посмею…

- Испугалась, значит? Ну и ладно, – обиженно крикнула я и, на всякий случай, припадая бедром к пузатому старинному шкафу-гардеробу, прижатому к дверному полотну и проверяя, плотно ли он закрывает проем. На его перемещение, к слову, я потратила весь имеющийся в запасе мат и час личного времени. Так что на мебель я возлагала теперь определенные надежды. Вполне выраженные мной в емкой фразе, – Пусть тогда сам догадается, куда я его послала.

Служанка в коридоре скорбно вздохнула и пошуршала куда-то дальше. Наверное, все-таки докладывать о моем вопиющем непослушании.

А я устало выдохнула и отошла к кровати, опадая на высокий матрас согбенной утомленной фигуркой. Не смотря на всю браваду и бросаемый раз за рабом вызов, сил на противостояние, признаться, у меня в запасе больше не было.

Четыре дня. Я пряталась в этой спальне уже четыре дня. И никаких шансов на спасение у меня не было.

В комнате было зябко. Увы, у моего бунта, помимо очевидных плюсов одиночества, были и слабые стороны. Например, лишая окружение допуска к себе, я, тем самым, была лишена и определенного комфорта. К примеру, камин в комнате затопить было решительно некому. А здесь, на Западном побережье, не смотря на летние месяцы было весьма зябко вечерами из-за вечных ветров, бешено бьющих в стены нависшего над морскими скалами замка. Ну и голод. За четыре дня он довел меня до легкой дрожи в пальцах и слабости, все более явственно мешающей мне помышлять о каких-то действиях.

«Может и правда стоило спуститься к ужину?»- малодушно мелькнуло в моей голове.

Но услужливая память тут же напомнила тот кошмар, которым сопровождался наш выезд из столицы.

«…Небо не оставит Вас, леди Стоун… мы что-нибудь придумаем»…

Я просто сидела в ворохе порванных на клочки юбок и молчала, не замечая, как по моему лицу безудержно струятся прозрачные слезы.

Что здесь можно было придумать? Что сделать?

В одно мгновение моя жизнь просто разделилась на сон и явь. Да-да! Именно сном, кажется, я и считала всю эту историю до сей поры. Чем-то несерьезным. Чем-то, что я могу в любой момент прекратить. Раз- и все закончится! Я вернусь в свою упорядоченную, настоящую, реальную жизнь. А все это просто останется здесь, на страницах жалкой книги. Для настоящей Мелиссы Стоун. Все эти драконы, балы, принцы и генералы. Все это дано мне лишь на время. В аренду, если хотите. Этакий пробник сказочной жизни с жутким квестом.

А теперь… теперь выходило, что пути назад у меня просто нет!

И смириться с этим было просто нереально.

- Я… не справлюсь, – жалко всхлипнула я, безропотной куклой позволяя подоспевшим на зов Розали горничным сперва освободить дрожащее от напряжения тело от жалких остатков искусных атрибутов традиционного ритуального платья для Первого рассвета, а затем вновь облачить в уже вполне классического покроя платье для дневных светских раутов, выполненное из дорогого шелка цвета зеленой глубины океанских волн.

- Я буду с Вами. Мы… найдем выход, – без особой надежды сжимала мои холодные ладошки героиня.

Но, конечно, я уже ей не верила.

А внизу, тем временем, вовсю шумел веселый светский прием, плавно переходящий в торжественный обед.

- Где… отец? – едва слышно шепнула я, когда принимала величаво поданную мне руку, вновь спускаясь с парадной лестницы.

- Отбыл домой, – сухо проговорил герцог. Вот только его длинные пальцы с такой силой сжали мои, затянутые в тонкий шелк перчатки, что я чуть слышно пискнула, машинально пытаясь вырваться из захвата.

- Мне больно! – с испугом прошептала я.

- Замри, – сквозь зубы процедил Его Светлость и нечеловеческий, опасный взгляд, исковерканный всполохами оранжевой магмы по янтарному глянцу, вдруг полоснул по мне лезвием тонкого зрачка, – Не вздумай дергаться или отходить дальше, чем на шаг. Ты услышала меня?

- А? Д...да... – недоуменно кивнула я, настолько шокированная этим резким панибратством, что даже не находящая слов для парирования приказа- А Розали..?

- Я тут, Ваше Сиятельство, – голосом, полным отчаяния, прошептала за моей спиной девушка- Я буду рядом.

- Без надобности, – холодно оборвал ее герцог- Вы, мисс Олимер, можете быть предоставлены сами себе. Графиня Стоун в Вашей компании больше не нуждается.

- И, все же, я буду тут, – неожиданно твердо произнесла героиня, вздергивая острый подбородок и смело встречая этот звериный, яростный взгляд синевой своего взора.

- Как Вам будет угодно, – прошипел герцог, резко дергая меня к себе и стальным капканом обнимая мою талию, – Готовы обедать, моя дорогая? Гости уже проходят к столу.

Обед, на котором я не сумела съесть ни одного кусочка, обернулся для меня бесконечной пыткой. Как, впрочем, и оставшаяся часть вечера, закончившаяся традиционным балом и ярким фейерверком, разукрасившим темное небо столицы изысканными огненными цветами.

- Да начнется месяц Радостного Предвкушения! Да будет честным Отбор! – без устали выкрикивали гости, восхищаясь расцветающими в чернильной темноте летнего неба узорами.

А я могла лишь безрезультатно трепыхаться в стальном объятии жениха, потерявшего всякие границы приличий. И с ужасом думать, сколько синяков оставят на моих ребрах его сильные пальцы.

Стоящей рядом с нами Розали оставалось лишь бросать на меня обеспокоенные взгляды и время от времени сжимать мои пальцы в дружеском пожатии. Но я понимала, что от взрыва Его Светлость удерживает только наличие гостей в его доме. И последние крохи самоконтроля, с которым он напоминает себе о нормах морали.

Вечер закончился неожиданно. Просто вдруг вокруг нас стало тихо. Дверь за величавой дамой, которой вежливо набросил манто на плечи пожилой господин, захлопнулась с громким, отчетливым стуком. И воцарилась звенящая, густая тишина, едва разбавляемая далеким звоном посуды, убираемой прислугой. И легким шелестом их шагов.

Я вздрогнула и перевела непонимающий взгляд на Арвела, который как раз преувеличенно аккуратно убирал в нагрудный карман снятые с рук парадные перчатки.

- Вы.., – только и смогла сипло выдохнуть я, тут же замолкая.

Что я могла сказать ему? О чем спрашивать?

К чему был весь этот фарс? О чем они говорили с Сарвиром в начале приема? Как представитель высшей знати Аргона, Огненный Дракон, кровный родственник правящей фамилии мог унизиться до демонстрации свидетельств моего позора?

Или почему мой отец так поспешно отбыл, даже не попрощавшись со мной?

А может стоило спросить, что будет теперь?

- Поднимитесь наверх, моя дорогая, – вместо достойного ответа, холодно и ровно перебил меня Арвел.

А затем вскинул на меня взгляд. И я невольно отшатнулась, налетая напряженной спиной на замершую неподалеку Розали.

Его янтарно-желтые глаза были разделены надвое тонкой линией змеиного зрачка. И магма, тяжелая, пылающая магма плескалась по радужке, трепеща оранжевыми всполохами на ровной поверхности солнечного глянца.

Но вовсе не подвижность плывущих оттенков испугала меня больше всего. Злость. Ярость. И хищная одержимость зверя, неотрывно смотрящего на свою законную добычу. Вот что было в его взоре. Опасность. Предвкушение и бескомпромиссность сильнейшего, загнавшего жертву в угол. И теперь с любопытством препарирующего патологоанатома рассматривающего будущее подопытное тело на предмет исследовательского интереса: с какой стороны лучше будет начать резать трепещущую плоть? С какого края начать по кускам сдирать кожу, наслаждаясь агонией добычи?

- Наверх. Пожалуйста, – спотыкаясь на последнем слове, словно через силу процедил герцог снова, – Вам необходимо как следует отдохнуть.

- Но… мне кажется, нам нужно многое обсудить, – едва справляясь с нервами, дрожащим голосом произнесла я.

- Я. Сказал. Наверх, – прикрывая глаза и с силой сжимая кулаки, отчетливо проговорил Арвел.

- Что?! – ахнула я, недоверчиво хмуря брови- Да… как Вы…

- Ваша Светлость, – едва слышно шепнула Розали, – Полагаю, Это и правда несколько… невежливо. Ее Сиятельство заслуживает объяснений и хоть какого-то разъяснения Ваших дальнейших действий. Этот Отбор…

- Заткнись, тварь! – вдруг заорал герцог, с силой дергая испуганно пискнувшую Рози за плечо и отталкивая от себя, – Отбор, говоришь?! Думаешь, ты, глупая деревенская шваль, переиграла меня?! Якшалась по кустам, как последняя потаскуха, с кем-то повысокороднее, чтобы выбить себе местечко потеплее? Да и черт с тобой! Убирайся на свой Отбор! Может, когда тебя поимеет весь королевский двор, ты вспомнишь о том, какую милость я оказал тебе. И как ты предала своего покровителя. Меня это уже не тронет. Но ее… Ее вы не получите! Думаешь, я похож на идиота и не понял, с какого черта Сарвир хватает за руки мою невесту и рассматривает ее кожу под перчатками? Решили отобрать у меня ее тоже? Только не вышло! Твоему генералу я сунул в морду доказательство того, что товар уже попорчен мной. Не ожидали? Она моя! И только моя!

- Вы… сошли с ума! – ахнула Розали, потирая плечо и ошарашено моргая ресницами на кипящего яростью Дракона- Положительно, сошли с ума! Как Вы можете…

- Вон!!! – изо всех сил заорал Огненный и тут же кивнул, влетевшему в холл лакею- Эту, – и герцог мотнул головой на испуганно охнувшую Рози, – Запереть в ее комнате! До нашего отъезда под замок ее. А мою дорогую невесту… Где горничные? Чтобы через десять минут Ее Сиятельство была готова ко сну! Ну? Что встал?

- Что Вы творите, Ваша Светлость? – отмерла, наконец, я, глядя, как испуганную героиню настойчиво провожают наверх, – Прекратите! Зачем Вы…

- Ты, – в голосе Арвела прошлось змеиное шипение огромного полоза, – Ты писала ему! Ты слала ему на границу письма. Что в них было? Ну?! О чем вы переписывались? Отвечай?! Ты знала о подложном ритуале, так ведь?!

- Я не понимаю, о чем Вы! – воскликнула я, с ужасом понимая, что сейчас позорно разрыдаюсь- Не понимаю!

- Не понимаешь… правда не понимаешь. Иначе ты бы сказала ему, что это не сработает, – словно сам себе шептал мужчина, блестя болезненным воспаленным взглядом- Тогда что? Любовные стихи? Признания?

- Прекратите, пожалуйста, – всхлипнула я- Вы пугаете меня. Где… где мой отец? Почему он уехал, не попрощавшись?

- Ты моя, Мелисса. Понимаешь меня? – снова не удостаивая меня ответом, резко шагнул ко мне герцог, хватая меня за шею- Моя! Думала сбежать? Воспользоваться Отбором и разорвать помолвку?

- Пустите меня, – я тщетно дернулась- Пустите же!

- Пущу, – согласно кивнул герцог, обжигая меня сумасшедшим взглядом- Иди наверх. Быстро. И будь готова через десять минут.

- К… к чему? – прошептала я, потирая помеченное унизительными пятнами горло.

- Я приду, – ровно и твердо процедил мужчина- И к следующему ходу Сарвира, помимо порченного платка на тебе будет мой запах. И мое семя навсегда выжжет в тебе знак принадлежности.

- Что?! – от ужаса я чуть не пошатнулась, – Вы… не в себе!

- Десять минут, Мелисса. Или предпочтешь стол в кабинете?

Я подавилась воздухом. Почти вскрикнула. И тут же бросилась вверх по лестнице, едва не снося замешкавшихся по пути слуг.

- Ублюдок! – рычала я, мечась по комнате и выгоняя из нее ошеломленных горничных с готовой кружевной сорочкой в руках- Гад!

Тяжелый ключ повернулся в замке, как по маслу. Темное дерево проема отрезало меня от ужаса замершего в предвкушении дома.

А десять минут спустя дверь и правда содрогнулась от тяжелых ударов:

- Открой, Мелисса! – рычал Дарен Арвел.

- Подите прочь! – испуганно пищала я, молясь всем известным мне богам одновременно.

Дракон под моими дверьми бесновался до самого утра.

К счастью, трезвый ум не дал Его Светлости свершить страшное. А, может, причиной его сдержанности стало осознание того, что дом под завязку полон прислуги. Но, так или иначе, выбивать дверь герцог не стал. Зато приказ, раздавшийся следом, вогнал меня в полное уныние.

- Раз так, запереть ее! Открывать только чтобы передать поднос с едой. Если она сбежит, лично сожгу живьем каждого! Камердинера ко мне. Готовиться к отъезду. Секретаря сюда! Провести ревизию имеющихся активаторов порталов. Сколько у нас в наличии? Уезжаем завтра же!

Но завтра выехать не удалось. Как я поняла из робких разговоров прислуги, слышанных мной за дверьми, сперва герцога вызвали в Палату Крыльев и Пламени. Затем его вмешательства потребовали иные неотложные дела. Которые, в общей сложности, задержали нас на пару дней.

И все эти два дня, давшие мне эту маленькую, ни к чему не приведшую отсрочку, я писала Сарвиру, передавая записки Розали через щедро подкупленную служанку. А уж она, не ограниченная в своих переписках, отсылала их нужному адресату.

«… Какого бы мнения Вы ни были обо мне, но я молю о помощи! От этого зависит не только моя честь и моя судьба. Но моя жизнь! Прошу Вас! Помогите мне убраться из этого дома!»

«… Во имя всего теплого, что когда-то могло быть между нами, прошу Вас: просто передайте отцу мои письма! Слуги герцога дежурят подле его дома и не позволяют прислать ему весточку. Я пробовала! Я могу понять Ваше нежелание участвовать в моей судьбе. Но, молю Вас, оповестите хотя бы моего отца!»

«… Даже если дышать одним воздухом со мной отныне противно Вам, не откажите мне хотя бы в шансе на жизнь. Его Светлость не в себе. Я опасаюсь за то, что может свершить он надо мной и мисс Олимер, также запертой в его доме. Умоляю Вас, генерал. Кроме Вас мне более не к кому обратиться…»

И мои хрупкие сомнения в том, что письма находят своего адресата разбились одним единственным ответом, подписанным секретарем-адъютантом Его Сиятельства: «Ваши письма неугодны Его Сиятельству. От лица генерала Аслана Сарвира, прошу Вас впредь ограничить корреспонденцию в его адрес, ибо любые записки также не будут прочтены и будут возвращены Вам надлежащим образом без вскрытия.»

Тяжелая холодная плита предательства опустилась на грудь. Придавила сверху. Припечатала приговором. Лишила возможности вздохнуть.

И лишь резкий окрик возвратившегося герцога, донесший снизу, вернул меня к действительности.

- Выезжаем через час. Подготовить мой дорожный костюм.

Я вскочила и заметалась по комнате.

Отъезд! Только не это. Если он увезет меня из столицы, то мне уже никто не поможет.

Страх мешал здраво мыслить. Зато адреналин в крови рождал невиданную силу.

- Ух! – выдала я, упираясь пятками в паркет и придвигая к двери тяжеленный комод, – Вот так! – и сверху на комод встало массивное тяжелое кресло.

- Мелисса, открывай! – в тот же миг раздался за дверью уверенный рык Арвела- Игры кончились.

- Я никуда не поеду! – пищала я- Уходите! Я не хочу!

- Да чтоб тебя, – совершенно по-звериному зарычал Дракон и, вдруг, ошеломительный по силе удар сотряс дом, заставляя придвинутый к проему комод подпрыгнуть на месте, – Открывай немедленно! – заорал он.

- Никогда! – от ужаса у меня затрясись руки. Не долго думая, я схватила со столика тяжелый сундучок, обитый медью, и со всей силы запустила в окно.

Стекло звякнуло, легко пропуская сквозь себя предмет, но вместо того, чтобы осыпаться на пол мелкими осколками, лишь явило взору большую, округлую дыру, от которой к старым рамам мелкой сетью разбегалась паутина трещин.

- Что за черт? – недоуменно ахнула я, подпрыгивая от следующего удара в дверь.

Медлить было нельзя. Суматошно оглянувшись, я зацепилась взглядом за вышитую парчу. Покрывало с кровати я тут же намотала на руку и просунула ее в проем, в попытке добить стекло вручную. Но увы! Словно заговоренное, оно гнулось, стонало, но упорно держало удар, лишь лохматя края ткани и цепляясь за них острыми краями сколов.

- Мелисса! – с очередным воплем, тяжелый комод со страшным скрипом вспорол паркет, вместе с дверью отползая от косяка- Что ты здесь устроила?!

- Я не поеду! – крикнула я, дергая рукой, которая, кажется, умудрилась намертво застрять в оконном проеме- Не поеду!

- Поедешь, – прошипел Арвел, одним шагом подходя ко мне и уверенно вызволяя из плена мою конечность- Одеть ее. Жду у портала.

- Я не буду одеваться! – громко крикнула ему в спину я. И тут же замерла, вместе с его застывшей на полном шагу фигурой.

- Не будешь? – медленно обернулся он, снова опаляя меня яростным, диким взглядом и переходя на змеиное шипение- Что-ж… отличная идея, моя дорогая. Все вон!

Перепуганная прислуга опрометью бросилась вон, участливо прикрыв за собой дверь со сломанным замком.

- Что… что Вы…, – зашептала я, отходя к стене.

Но тут же оказалась подхвачена сильными руками и брошена на кровать.

- Нет! – изо всех сил заверещала я, цепляясь ногтями за спинку кровати и ломая о нее ногти после следующего рывка.

- Я тоже против того, чтобы Вы были одеты, – прохрипел мужчина, с треском сдирая с меня платье и до боли сжимая ладонью мою грудь- Так гораздо лучше, моя сладкая, – вершину обжог поцелуй-укус, заставивший меня резко вернуться и снова закричать, в попытках вырваться.

- Пустите! Пустите же!

- Громче, моя сладкая. Еще громче, – безумно шептал монстр, грубо залезая рукой под остатки моих юбок и оставляя темные синяки на моих бедрах- Сейчас ты меня порадуешь, – сильные пальцы скользнули глубже, успевая мазнуть кончиками по естеству, прежде чем я умудрилась гибким, отчаянным движением вывернуться из-под него и упасть на пол.

- Не надо… молю Вас, не надо, – заплакала я, сжимаясь в комок- Я оденусь. Клянусь, я сейчас быстро приведу себя в порядок и поеду с Вами.

Минуту в комнате было тихо. Монстр лежал на кровати, прикрыв свои змеиные глаза, и тяжело дыша, сжимая кулаками простынь. А потом герцог резко вскочил на ноги и, не глядя на меня, быстро вышел за дверь:

- Пять минут, – холодно бросил он из коридора.

И я как бешеная заметалась по гардеробу.

...

Странные, нелогичные переходы порталами из одного богом забытого городка в другой.

Липкий страх, сковавший мое тело не столько от немыслимой круговерти магического перехода, сколько от излишней близости опасного, пугающего мужчины, буквально пожирающего меня жадным, хищным взглядом.

И, наконец, унизительный полет в самодельной авоське, привязанной к горячему животу огромного, зеленого дракона.

Мы явно прятались. Заметали следы. Путали дороги.

И, что самое ужасное, судя по всему, у нас это прекрасно получалось.

- Почему мы не можем просто переместиться порталом куда нам нужно? – пищала я, стоя на крыше портальной башни, на площадке для оборота, в каком-то очередном городе без названия, и отказываясь залезать в центр растянутой парусиновой люльки.

- Леди Мелисса, не бесите меня, – скрипя зубами, шипел герцог- Думаете я не понимаю, что неожиданный интерес к Вам лица королевской крови не может закончится просто неудачей по привлечению Вас к Отбору? Раз уж принц пошел на поводу у своего дружка-генерала и потратил на Вас драгоценные чернила, значит на кону, как минимум, его слово. Он пообещал Вас ему! И уж что-что, а свое слово Его Высочество ценит. И неудача с отсутствием метки его не остановит. Значит, через какое-то время они оправятся от шока и придумают что-то еще. И единственное, что может их остановить, это то, что объекта не будет в доступе. Они не найдут тебя, Мелисса. А теперь полезай внутрь. У меня нет времени выслушивать твои истерики. Полезай, иначе я просто понесу тебя в лапе. И, поверь мне, ощущения, которые ты при этом испытаешь, будут далеки от удовольствия.

- Нас все равно отследят! Обозы с вещами едут обычными трактами, – пыталась оттянуть неизбежное я.

- Едут. В четырех разных направлениях. В мои поместья в разных концах страны, –ухмыльнулся Арвел, – В то время как мы с Вами, моя дорогая, на месяц уединимся в пятом. А когда вернемся… думаю, уже никто не посмеет оспаривать нашу связь.

- Вы ненормальный, – побледнела я- Вы… угрожаете мне?!

- Я всего лишь защищаю Вас, мое сокровище. Вы- моя. И я не намерен Вас отдавать. А теперь быстро садитесь в люльку. Иначе, клянусь Небом, полетите в когтях дракона, как ворованная овца.

И когда, несколько ужасных часов спустя, я почувствовала, как под взмокшей от напряжения спиной снова обозначилась земная твердь, а парусиновая люлька перестала бесконечно раскачиваться под чешуйчатым пузом летящего по небу дракона, я почти поверила в то, что все самое страшное позади. И снова ошиблась.

- Г…где мы.., – едва слыша за шумом ветра собственный тихий голос прошептала я, осматривая площадку для оборота, расположенную на самом высоком пике старинного замка в готическом стиле. И тут же осеклась, понимая, что, кажется, ответ мне и так известен.

Я сглотнула и медленно повернула голову, отмечая острые крыши, расчерченные чешуей варийской черепицы. Далусский мрамор высоких колонн, цветное стекло витражных стрельчатых окон. Бешеный вой холодных волн, крошащих скалы у подножия замка, нависшего над бездонной пропастью, словно редкий, хрупкий цветок.

Взгляд зацепился на пики гор, закрывающих небольшую долину, словно крепостная стена. За узкую дорогу, петляющую меж острых скал и заканчивающуюся у кованного подвесного моста, ведущего в замок. За далекую полосу пламенеющего заката, окрашивающую бескрайнее холодное Западное море в цвета первой крови. За рваные края раскрошившихся от времени ступеней, спускающихся по отвесным скалам к тонкой линии прибрежного песка, обосновавшейся в маленькой, округлой бухточке.

И название само всплыло в моей памяти, ложась на язык лишь мгновением позже того, как голос Дарена Арвела за моей спиной безлико произнес:

- Добро пожаловать в «Розу на Скале», леди Стоун.

Доблестная стража тут же бросилась к прошедшему оборот хозяину, набрасывая на его голые плечи теплый, шерстяной плед. И сильные мужские руки обхватили мои плечи, обжигая озябшую кожу сквозь тонкую ткань дорожного платья:

- Прошу пройти в дом, Ваше Сиятельство. Вы озябли. В «Розе на Скале» всегда ветрено. А уж в неделю Западных ветров и подавно. Вы рискуете заболеть.

В отведенных мне покоях я добрый час отмокала в горячей ванной, смывая с себя дрожь усталого, озябшего тела и брезгливость от мужских прикосновений.

«Гад! Урод! Псих!»- мысленно стонала я, до красноты растирая мочалкой хранящие память его прикосновений плечи, – «Ненавижу! Надо было просто взять подсвечник и разбить ему голову!»

От бессилия и злобы сводило зубы. И я снова и снова кусала губу, сдирая с себя кожу под горячей водой.

Не смогла! В момент, когда насильник показал свою силу, я ничего не смогла! Просто испуганно пищала и плакала, словно загнанная овца перед волком. Даже не нашла в себе сил в нужное место поддать острым коленом. А еще осуждала жертв нападений, которые замирают, словно суслик перед удавом, и не оказывают должного сопротивления. А сама-то! Когда стала жертвой насилия не нашла в себе ни мужества, ни возможности бороться!

«Дура! Идиотка! Больше никогда. Нужно быть готовой. Да. Всегда нужно быть готовой. Нужно спрятать под подушкой нож. А у изголовья поставить эти самые подсвечники. Нужно… всегда ждать нападения. Да. Тогда не будет шока. Будет только злость и решительность»

- Леди Мелисса, кажется, уже хватит мыться, – мягко, но требовательно произнесла замершая надо мной горничная, и бескомпромиссно вынула из моих сведенных пальцев истерзанную мочалку- Вы так всю кожу сотрете. Давайте уже начнем одеваться. Скоро подадут ужин. Его Светлость будет ждать Вас в столовой.

- Я… устала, – тихо шепнула я, позволяя достать себя из лохани и укутать в нагретую у огня простынь, – Может… я поужинаю сегодня у себя?

Горничные быстро переглянулись и, вдруг, слаженной цепочкой быстро вышли из ванной, прикрыв за собой дверь. Зато буквально минуту спустя в комнату, куда я успела выйти, уверенно вошла крупная, дородная женщина в темном платье домоправительницы, украшенном цепью пояса с подвешенными к нему ключами.

- Девушки передали мне, что Вы планируете игнорировать приглашение хозяина? – мягким, но каким-то угрожающим голосом осведомилась она.

- Да. Передайте Его Светлости мои извинения. Но я чрезмерно устала, – повыше вскидывая подбородок, сильнее вцепилась в края простыни я, – Поэтому, если Вас не затруднит, пусть мне подадут легкий ужин и…

- Вы, кажется, еще не поняли, куда Вы попали, – сладким ядовитым голосом, протянула женщина, легко качая головой, – Это- «Роза на Скале», леди.

- Да, я в курсе. И что?

- Это замок, – все так же мягко, продолжила говорить домоправительница, наступая на меня и заставляя отступать к стене, – Построенный для усмирения гордыни таких, как Вы, леди Стоун. Для того, чтобы избранная, обласканная великой честью Небес стать спутницей наследника Арвелов, осознала ту милость, которую даровала ей судьба. Осознала, приняла и научилась жить как все мы- каждый миг своей жизни служа счастью и довольствию Его Светлости.

- Что?! – побледнела я, ощущая, как отступать становится просто некуда- Да как Вы смеете?

- Смею, милочка, – ласково пропела ведьма, приближаясь почти вплотную- Потому что хочу, чтобы Вы как можно скорее поняли эту простую истину. И, тем самым, значительно облегчили себе жизнь. Поэтому прямо сейчас вы снимите эту тряпку, – и сильные, натруженные руки одним рывком оставили меня полностью обнаженной перед ней, – И безропотно позволите девушкам одеть себя к ужину. А затем спуститесь вниз и подарите Его светлости полный благости вечер.

- А Вы не думали, что не можете меня заставить? – прошипела я, пытаясь стоять гордо, не смотря на глупый вид.

- Могу, Ваше Сиятельство, – с усталым вздохом улыбнулась мне женщина- Если потребуется, я даже притащу Вас туда силой. Это моя работа, в конце концов. Если Его Светлость прикажет- я сделаю что угодно. Могу запереть Вас здесь навечно, – и она демонстративно отцепила от цепи на поясе большой кованный ключ с ободком, в виде стилизованного сердца, покачав его перед моими глазами и аккуратно вешая обратно, – Вас могут наказать розгами, к примеру. Или заставить ходить босиком по углям и битому стеклу. И никто, уверяю Вас! Никто в этом замке не обратит внимания на Ваши крики, стоны и мольбы о помощи. Каждый, кто служит здесь, знает, зачем был возведен это замок. Так что, пожалейте свое нежное, гладкое тело, леди Стоун. Выбирайте платье и спускайтесь вниз.

- Ах, вот как.., – медленно протянула я, с трудом успокаивая дрожащие от ужаса пальцы, которые уже жили собственной жизнью, и снова смело отвечая на нездоровый блеск глаз собеседницы. Лишь бы не заметила. Лишь бы отвлеклась, – И… часто ли Его Светлость балуется… услугами этого гостеприимного дома? – пренебрежительно произнесла я, протискиваясь мимо нее и падая на краешек кровати. Туда, где топорщился теперь от моего веса угол матраса.

- Ну что Вы, Ваше Сиятельство, – всплеснула руками домоправительницы, отступая от меня и придирчиво вышвыривая на кровать из комода дорогое нижнее белье из драгоценного шелка и кружев, – Нынешний герцог Арвел здесь впервые. Но это проклятье его рода, увы. Поэтому должности в «Розе на Скале» передаются из поколения в поколение, скованные магическими клятвами на крови. Мы всегда знали, что когда Его Светлость встретит «Свое сокровище», то он не справится с собой. Каждый Арвел однажды был здесь, привозя свою избранницу. И мы ждали. Вести из столицы долетают до нас с большим опозданием, признаться. Однако, так или иначе, но Вы ныне здесь. Его избранная. Его Сокровище. И наша задача, научить Вас жить так, чтобы Дракон Его Светлости не сжег Вас однажды, в пылу ярости. Повтора истории, случившейся с его пра-пра-пра… не важно каким дедом, никто из нас не хочет. Потерявший свое сокровище дракон неукротим.

- Да я даже не должна была стать его женой! – заломила руки я, рывком хватая со специально сбитого покрывала белье и натягивая его на озябшее тело, – Это все ошибка. Он собирался жить с другой.

- Вздор, – махнула рукой ведьма, – Все баловство и игры, пока Огненный не начнет беситься от ревности настолько, что единственным его желанием будет спрятать свое сокровище ото всех. И тогда он приносит ее сюда, к нам. Поэтому, быстро одевайтесь. Девушки! – звонко хлопнула в ладоши экономка- Платье леди Стоун. И принесите ей что-то из закусок. У нее в животе урчит. Нехорошо будет, если на ужине леди наброситься голодной волчицей на поданные блюда. Будущая леди Арвел должна клевать за столом, как птичка. Пусть поест здесь, заранее.

- Да, миссис Норги, – разом присели девушки и тут же засуетились по комнате.

На кровати мгновенно было разложено мягкое, теплое платье из блестящей, словно дорогой атлас тонкой шерсти цвета затухающей зелени. В тон к нему подобрали бархатные туфельки на небольшом каблучке, украшенные мелкой россыпью бисера.

На столике как по мановению волшебной палочки появилась чашка горячего супа, целая тарелка закусок и ваза с сочными фруктами. И, пока я с удовольствием утоляла зверский голод, горничные успели аккуратно и бережно высушить мои волосы мягкой щеткой, и уложить их тяжелыми локонами по плечам.

- Ужин будет подан через десять минут, – с удовлетворением обозрев плоды своего труда, кивнула мне экономка.

- Понятно, – послушно кивнула я, аккуратно присаживаясь на краешек кресла и складывая руки на коленях- Тогда… Я подожду, пока Его Светлость будет готов уделить мне время. Не могли бы Вы приоткрыть окно? В стало немного душно.

- Хорошее решение, – лучась самодовольством, улыбнулась миссис Норги, – Я пришлю за Вами лакея, как только герцог спустится. Аниса, держи ключ от ставня. Приоткрой окошко на это время, – и, проконтролировав, что горничная отомкнула раму и вернула ей ключ, резко мотнула подбородком, – Девушки, за мной.

Едва за деятельной толпой закрылась дверь, как я вскочила на ноги и с недоброй улыбкой шагнула к кровати, вынимая из-под угла матраса, прикрытого сбитым покрывалом, большой, кованный ключ, с ободком в виде стилизованного сердца.

- Дрессировать привез?! – прорычала я, - Хрен тебе, а не послушная жена!

Замок послушно щелкнул, молчаливо намекая, что прислуга работает отменно, не забывая смазывать старые двери. А десять минут спустя разразилась настоящая буря.

- Мелисса, немедленно открывай! – орал за дверьми Дракон- Миссис Норги, где ключ?

- Его нет! Ваша Светлость, я клянусь Вам, он только что был у меня. Наверное… она украла его!

- Молчать! Ты говоришь о будущей герцогине Арвел. Что значит «украла»? Все в этом доме и так принадлежит ей. Мелисса, открывай.

- Я останусь здесь, – смело кричала в ответ я, – Я говорила, что устала и не хочу есть. Но мне угрожали! Меня запугивали! Мне все о Вас давно понятно, Ваша Светлость. И я не имею никакого желания продолжать наше общение. Вы меня фактически похитили! И теперь я должна составлять Вам компанию? Бред! Я требую, чтобы Вы оставили меня в покое. А по возвращению в столицу я вообще подумываю о расторжении помолвки. И плевать мне на позор!

- Не выдумывай, Мелисса. Здесь все очень хорошо были к тебе настроены. Все с большим нетерпением ждали твоего приезда. И я… я объяснял тебе, почему вынужден был увезти тебя из столицы в столь экстренном темпе. Хватит делать глупости. Выходи. И мы все обсудим. Ты же не можешь прятаться там вечно?

- Мне и не надо вечно, – заорала я- Достаточно месяц до отъезда в столицу. Дальше меня все равно хватятся и спасут!

- Значит, вот как ты обо мне думаешь? Что от меня надо спасать?! – вдруг по-звериному зарычал под дверьми Арвел- Открывай! Или… клянусь, ты останешься голодной.

- Предпочту голодать, – храбро фыркнула я, снимая пальцем крошку от булочки со стола и переставляя ближе к окну недальновидно забытую слугами вазу с фруктами и ягодами.

- Да будет так! Все слышали? Не сметь кормить леди Стоун! Либо она будет есть со мной, либо пусть голодает, если ей так угодно!

И на этом наш разговор был окончен. Почти.

Потому что с той минуты, каждый раз перед завтраком, обедом или ужином, очередная служанка жалостливо уговаривала меня присоединиться к герцогу в столовой. И, получив почти уверенный ответ (с каждым днем я задумывалась перед отказом все больше), удалялась прочь.

И если весь день я довольствовалась лишь этим общением, то ночи превращались в агонию.

Ибо ночами Его Светлость изволил пить.

...

- Открывай, Мелис-са, – плохо ворочая языком, орал он. И дверь вздрагивала от сильных ударов.

- Уходите, прошу Вас, – испуганно жалась к спинке кровати я.

«Господи, неужели никто не слышит?! Неужели никто даже не попытается отволочь его в комнату, чтобы он проспался? Он же просто снесет эту дверь?»- в панике думала я.

- Открывай, или я вынесу эту чертову дверь! – тут же озвучивая мои тяжкие думы, орал Дракон, снова и снова опечатывая кулак в дерево- Открывай сейчас-же!

- Убирайтесь! – безнадежно кричала в ответ я, мечась по комнате в поисках возможного укрытия и понимая, что его просто не существует.

Как не существует в этом замке и тех, кто будет на моей стороне.

Конечно, вопли нетрезвого герцога слышал весь дом. Конечно, в покоях его уже ждал заспанный камердинер, чтобы ровно уложить приползшее тело и снять с усталых ног ботинки. Конечно, подле лестницы дежурил дворецкий, а на кухне все еще боролась со сном усталая кухарка, готовая быстро нарезать очередную закуску для продолжавшегося вечера. И бдительная миссис Норги и не думала покидать своего наблюдательного поста за углом.

Но при всем этом я ощущала себя, словно осталась в Розе на Скале один на один с полубезумным герцогом.

И, что самое ужасное, день ото дня его безумие, кажется, прогрессировало.

- Оставьте меня в покое! – в отчаянии скулила я.

- В покое?! И не надейся. Ты моя, поняла меня? И сколько бы ты не пряталась, я все равно заставлю всех это признать.

- Псих. Вы совершенно точно не в себе. Уходите немедленно!

- Уходить? Зачем, Мелисса? Ты же сама хотела этого. Хотела стать моим наваждением. Моей единственной. И что теперь? Как только получила желаемое, охладела? Но со мной так не получится. Слышишь меня? С Арвелами так нельзя! Вы все совершали эту ошибку, думали, что Арвелов можно просто завоевать и поставить на полку, как никчемный кубок. Это роковое заблуждение, дорогая. Ты хотела меня? Ты добивалась? Так вот он я! Весь твой! Почему же теперь ты прячешься за дверьми? Открывай. Дай мне вдохнуть твой запах, ощутить твою кожу… Ты нужна мне, Мелисса. Открой! – и вековой дуб содрогался от ударов руки, покрытой ярко-зеленым смарагдом чешуи.

Отчаяние точило мою душу изнутри.

«Это финал! Точно финал!»- с ужасом думала я- «Собственно, как все и было прописано изначально. Он просто убьет меня. Только теперь не из-за того, что я угрожаю его любимой, а из-за того, что не желаю этой самой «любимой» становится! Но, в принципе, формулировка основной мысли останется прежней. Основная мысль романа какая была? «Убил злодейку Мелиссу из-за своей любви». Ничего, в целом, и не поменялось».

Отсрочку давало лишь робкое ощущение, что Его Светлость раз за разом все еще пытается взять под контроль яростное безумие собственного зверя.

Да неожиданное признание домоправительницы, подслушанное мной через дверь буквально прошлой ночью.

- Принесите запасной ключ! – орал герцог, как раз успевший разбить очередную бутылку чего-то крепкого о проем, и теперь тщетно скребущий отросшими когтями по дереву, – Неужели запасных ключей нет?

- Конечно есть, Ваша Светлость, – подобострастно выдыхала служанка- Но ваш пра-пра-дед в свое время сам зачаровал замок на этой спальне после того, как его невеста подкупила стражу и выбралась, пытаясь сбежать от него. Теперь замок может открыть лишь та рука, которая его закрыла. Ключей много. Исполнитель должен быть один. Так его проще контролировать. Если помните, то в связи с этим, когда Его Светлость герцог Арвел пал на поле боя, оруженосец был вынужден отрубить ему руку и привезти ее сюда. Иначе невеста герцога так и умерла бы запертая в спальне.

- А кормили ее как?! Что за бредни ты мне несешь. Старые сказки для детей…

- Кормили зеркальным порталом. Он и теперь активен. Просто настроен так, что ничто живое не в силах проникнуть сквозь него. Очень дорогая вещь…

- Я знаю, насколько это дорогая вещь! – рявкнул герцог- Каждый экземпляр на учете короны!

- Кроме нашего, – с гордостью произнесла экономка- Это зеркало-портал появилось в Розе на Скале, захваченное в одном из походов Вашего пра-пра-пра…

- Небо Святое, да замолчи ты! О таких вещах вслух вообще говорить нельзя.

«Особенно около дверей той, кого здесь держат против воли»- согласно покивала я, еще не понимая, как могу использовать эту информацию. Но уже мотая на ус список противозаконных действий Арвелов, о которых не забуду упомянуть, когда отсюда выберусь, – «ЕСЛИ выберусь»- тут же со стоном поправила себя я- «Потому что месяц, как минимум, меня точно никто не хватится. Уж не знаю, что именно Дарен наврал моему отцу, но судя по всем признакам, никто обо мне не беспокоится. И до истечения срока королевского Отбора никто даже не задастся вопросом: «А, собственно, почему так давно не было видно графиню Стоун?». А если и задастся... кто кинется меня искать? Отец, рискуя моей же репутацией? Конечно, он не станет. Идеальная и скромная главная героиня, Розали? Сомневаюсь. Тем более, что она вовсю занята участием в Отборе и попытками на нем победить. Генерал Сарвир? Черт… зареклась же даже мысленно имя этого предателя упоминать. Чтоб он сгорел в собственной непогрешимости. Чтоб его размазало его же принципиальностью. Гад…

- … с другой стороны, на случай разных непредвиденных ситуаций есть тайный ход в спальню невесты, – вдруг раздался из-за двери напряженный голос экономки.

- Так чего ты молчишь, идиотка? Быстро туда!

- Боюсь, тут тоже все не так просто. Проем, по слухам, настолько узкий, что только девочки-горничные могут протиснуться по этому темному извилистому ходу. Вам, с Вашей комплекцией, это недоступно. Таким образом Арвелы пресекали возможность пользоваться этими ходами потенциальным любовникам и спасителям невест. А прислуга имеет возможность оказаться в комнате леди, если вдруг у нее что-то случится. Знаете, редкая похищенная невеста не грозилась свести счеты с жизнью. Так что, Арвелы всегда держали руку на пульсе, так сказать. Только вот я ни разу за век своей службы в Розе на Скале не пользовалась им. Только знаю из рассказов предыдущей экономки, что он существует.

- Так найдите этот чертов ход! Найдите хроники. Найдите схемы и чертежи замка. Я не намерен месяц наблюдать эту дверь. Время идет. Мне нужна моя невеста!

- Да, Ваша Светлость! – подобострастно вякнула экономка, шурша вдаль по коридору.

А я, с того самого момента, стала одержима одной великой целью: найти этот самый тайный ход!

...

Нет, его наличие было очень даже логичным. Даже странно, что я сама заранее не подумала о его существовании.

Во-первых, какой древний замок строится вообще без этих самых тайных ходов? (Особенно в фэнтезийных романах). А, во-вторых, понятно же, что с похищенной девушкой в любой момент может что-то произойти. И тогда ее нужно будет каким-то образом спасать! Заперли снаружи, но всегда можно проникнуть изнутри, проверить реальность угроз или инсценировки самоубийства и тогда уже дать сигнал, чтобы открывали дверь.

Оставалась самая малость- найти его и открыть!

- Причем, хотелось бы побыстрее, – недовольно прислушалась я к урчанию прилипшего к позвоночнику желудка, – Потому что четыре дня на одной воде из-под крана- то еще удовольствие. И я, конечно, в свое время и две недели голода проходила. Но под контролем специалистов, в специальной клинике и в другом весе! А с комариных килограммов леди Стоун за четыре дня последние трусы падать начинают. Так меня скоро сквозняком под щель в дверях засосет. Прямо в загребущие руки подпрыгивающего от счастья Арвела. И без трусов. Оно нам надо? Нет. Значит, надо бы отсюда выбраться.

Увы, иного способа покинуть спальню я просто не видела.

Даже хитростью открытое окно давало мне, по сути, только один шанс на выход из спальни- а именно, в мир иной. Прямо под окном бились об острые скалы холодные волны беснующегося Западного моря, кроша горную породу на мелкую гальку. Именно туда улетел теплый кашемировый палантин в первую же мою попытку оценить возможность воспользоваться этим вариантом. И, собственно, там же, на мокрых от соленой воды камнях, вместе с ним почили бозе мои надежды.

За дверью беспрестанно дежурила стража, уходя на смену лишь в те часы, когда пьяный Арвел пытался собственноручно выломать проем. А делать подкоп десертной вилкой я, не умела.

Ночь я провела со свечой в руке и собственной упертостью.

Стараясь не отвлекаться на звериный вой беснующегося у входа герцога, я сантиметр за сантиметром тщательно проверяла каменную кладку, наблюдая за ровным огоньком, надеясь уловить хотя бы слабое дуновение ветерка. Ведь логично, что тайный ход, каким-бы узким он ни был, однозначно самим своим наличием создает дополнительное движение воздуха. Однако, помогло мне не упорство и отвага, а банальная истерика.

- Мелис-с-са! Открывай по-хорошему. Клянусь, если ты сейчас не выйдешь сама, то я не буду милосерден, когда доберусь до тебя! – рычал Дракон, кажется, опаляя огнем дубовые створки и еще больше сатанея, не получив при этом должного отклика от защищенного магией проема.

- Ничего! – в отчаянии шептала я, с переменным успехом игнорируя эти угрозы и опадая на пол комнаты, уже трижды обойденной по кругу- Ну не может же такого быть! Я и гардеробную проверила, и ванную… И ничего! Что же делать?!

- Открой, моя драгоценная. Открой. Ты нужна мне, – переходил от угроз к мольбам теряющий рассудок ящер- Ты моя. Только моя. Дай мне просто обнять тебя.

Нервы и голод давали о себе знать. Слезы хлынули сами, не дожидаясь нужного настроя. Я просто всхлипнула и тут же ощутила, как по изрядно помятому корсажу полилась соленая влага, окончательно приводя в негодность тонкий муслин домашнего платья, на которое я сменила дорогой шелк вечернего наряда четыре ночи назад.

- Мне надо сбежать. Надо! – плакала я- Он убьет меня. Ему проще убить, чем принять мой отказ. А согласиться, или сделать вид, что согласна выйти за него… теперь точно невозможно. Даже если не циклиться на том, что эта жизнь теперь полностью и безоговорочно моя, а не настоящей Мелиссы Стоун. Он невменяем. Он не пойдет на обычный светский брак. Да и в любом случае вся эта его ревность, одержимость, нездоровое желание приковать к себе… Господи, как я довела эту историю до такого сумасшествия?! Я же знала книгу! Должна была предугадывать. Должна! Но не получилось. Потому что.., - внезапное осознание накрыло холодной волной- Да потому что ничего такого в книге просто не было! В книге он был исключительно положительным героем! Красивым, богатым, сдержанным до снобистской холодности. И безоговорочно влюбленным в Розали! Ее- то почему он не приковывал к стене? Почему не собирался жрать?! Как так получилось, что именно со мной он из прекрасного герцога превратился в одержимое животное? Как?! – в дикой злости я швырнула в высокое узкое зеркало, висевшее на стене, тяжелый кованный подсвечник.

Зеркало ухнуло. Гулко звякнуло. Дрогнуло. Прогнулось, будто было не из серебреного хрусталя, а из плотной, резиновой ткани. И… осталось невредимым.

-Что?! – разозлено ахнула я, прямо на коленях подползая к отлетевшему в угол подсвечнику и снова со всего маху запуская его в отражающую поверхность- На хрен! Все в пыль пусть бьется!

Однако, и в этот раз эффект был ровно таким же. Стекло осталось девственно нетленным. Ровным. Чистым. И совершенно невозможно целым!

- Так не бывает, – едва слышно шепнула я, разом успокаиваясь и медленно подходя к зеркалу- Значит, это не просто зеркало. И тут одно из двух. Либо оно зачаровано от повреждений, чтобы похищенная леди не воспользовалась его осколком чтобы себе навредить, либо…

Дрожащие пальцы цепко пробежались по серебрённому дереву рамы. Обломанные ногти попытались подцепить край, с силой оттягивая его от стены.

Ничего! Зеркало висело на стене, словно приклеенное. И не поддавалось ни на йоту.

- Как же так? – недоуменно прошептала я, снова и снова проводя пальцами по вырезанным узорам- Даже если предположить, что открывается оно только изнутри… Нет, это глупо. Если дверь случайно захлопнется, получается, пришедшим никак не выбраться? Никто бы не стал так рисковать. Значит защелка точно есть. Только вот где?

- Ваша Светлость! – раздался в этот момент из-за двери взволнованный голос экономки- Я подняла хроники. Карту расположения ходов пока не нашли, но зато вскрылась важная деталь! Дело не в руке закрывшего, а в его крови! То есть чтобы открыть замок, нужна кровь того, кто его закрыл, понимаете? Впрочем, тот же тайный ход именно потому и не могла бы вскрыть запертая невеста. Для его открытия тоже нужна кровь того, кто замкнул замок спальни.

- Кровь? – в отрешенном голосе герцога кажется впервые всколыхнулось сосредоточенное течение мысли- Кровь… Мелиссы?

- Получается, что так.

- Немедленно свяжись с Уислоу, – нетерпение в тоне мужчины буквально захлестывало, даже сквозь толщу двери- С дворецким столичного особняка. Он шлет мне через шкатулку магической почты еженедельные отчеты. Скажи ему, чтобы сейчас же забрал из ящика моего рабочего стола в кабинете платок. Испачканный в крови. Он мне нужен. Сейчас же! Чтобы я держал его в руках не позже, чем через десять минут. Все понятно? Исполнять!

- Будет сделано, Ваша Светлость! – почти радостно пискнула экономка, спешно удаляясь выполнять поручение.

А я просто стояла по ту сторону двери, подпертой шкафом, испуганно прижимая пальцы ко рту и неверяще качая головой, медленно отступая от проема.

Снова этот платок! Снова эта кровь, несущая мне одни проблемы.

- Нет… нет-нет-нет, – неслышно шептала я, с ужасом понимая, что гулкий ход часов теперь отсчитывает секунды, оставшиеся до моей условной свободы.

- Наконец-то, – дрожащий голос Арвела раздался прямо от стыка проема, словно он прижимался лицом к тонкой щели- Десять минут, моя драгоценная. Десять минут, и ты в моих руках.

- Нет-нет… ни за что.., – паника захватывала, словно водоворот.

Куда-то в небытие делись все мои мысли о спокойствии. О том, что я взрослая, уверенная в себе женщина из техногенного мира. Все мое самовнушение, весь настрой не поддаваться страху, а действовать планомерно, все исчезло, вместе с призраком того самого платка.

- Не хочу… не надо, – без устали шептала я, пока не наткнулась спиной на створку приоткрытого окна, пребольно ударившись затылком о вывернутый язычок защелки, – Ай! – только и смогла воскликнуть я, машинально прижимая ушиб рукой и с ужасом ощущая, как корни волос становятся липкими и мокрыми, намекая на небольшую открытую рану- Да чтоб вас всех. Вот только столбняка какого в этом забытом Богом средневековье с драконами мне не хватало, – заныла было я, но, вдруг, замерла.

Кровь! Моя кровь!

Я медленно поднесла к глазам пальцы, щедро окрашенные алыми каплями.

Кровь! Как там сказала гадская миссис Норги? Для того, чтобы открыть дверь нужна моя кровь?

В следующий миг, я уже безжалостно расковыривала ранку, вновь и вновь пачкая в ней подушечки пальцев. И снова и снова пробегалась ими по завиткам резьбы, выступам, уголкам.

- Ну, давай же, – шипела я- Давай! Магический замок смысла нет куда-то прятать. Он должен быть в доступе. Ну!

Глухой щелчок едва не стоил мне сердечного приступа. Миг- и зеркало с легким скрипом отошло от стены, образуя проход в темный, узкий коридор с крутыми каменными ступенями, уходящими куда-то вниз.

-Ух ты, – испуганно пискнула я, с ужасом заглядывая вниз и тут же отскакивая, не в силах решиться на спуск.

Проход и правда был тесным. Даже не просто тесным! Критически узким.

О чем говорить? Еще несколько дней назад я бы, наверное, в нем и застряла, намертво притеревшись либо верхними девяноста, либо нижними. Теперь же, после четырех дней вынужденной голодовки, стены уже не обещали содрать кожу с моего тела. Но все равно навевали настойчивые ассоциации с чем-то смертельно опасным. И подозрительно похожим на саркофаг.

«В котором меня и похоронят".

Я сглотнула, на всякий случай проложив в щель туфлю, чтобы створка не захлопнулась, и машинально обвела взглядом стены спальни, щедро завешанные портретами предыдущих герцогинь Арвел.

Без слов становилось понятно, почему ни один герцог не волновался за то, что его ненаглядная сбежит этим тайным ходом, даже если умудрится его обнаружить. Все-таки, графиня Стоун как-то выбивалась из общего списка предпочитаемых Огненными драконами леди. Становилось хотя бы ясно, от чего первоначально герцог не соизволил пасть жертвой ее красоты. Для начала, все они поголовно были блондинками. Иногда платиновыми, иногда золотистыми. Но всегда светловолосыми. А уж прибавить к этому фигуры избранниц предков Дарена Арвела… Богатые на изгибы томные красавицы вряд ли поместились бы в этот проход, даже если бы их туда утрамбовывали ногами. А уж прибавить к тому непроглядную тьму и опасные крутые ступени…

- Нужно подсвечник с собой взять, – всячески оттягивая неизбежное, шепнула я подбирая с пола многострадальный предмет и аккуратно поджигая установленные на место свечи- Подумаешь паутина… Подумаешь, темнота. Как-то же пользовались им. Значит выход из него есть. И в любом случае это лучше, чем попасть в руки одержимого мной дракона.

- Ваша Светлость! Вот он! – вдруг раздался радостный вопль экономки из коридора- Платок у нас!

- Сюда его. И запасной ключ! – дрожащим от нетерпения голосом приказал Дракон. А секунду спустя тонкий щелчок послушно поворачиваемого ключа уже ударил по мои перепонкам.

- Уиии! – пискнула я, как-то разом теряя все сомнения, отшвыривая от проема сброшенную туфлю и поудобнее перехватывая пальцами тяжелый подсвечник.

- Это еще что?! – яростный голос герцога ударился прямо в приставленный к дверям шкаф- Мелисса! Что за детский сад? Отойди от двери, чтобы не задело.

Скрежет тяжелого гардероба по паркету придал мне ускорения. Звук вспоротого ножками дерева, удачно заглушил тихий щелчок захлопнувшегося за моей спиной зеркала.

- Мелисса! – недоуменно встревоженный рев Дракона проникал в темноту тайного хода уже приглушённым гулом- Мелисса! Все сюда! Проверить комнату. Она не могла никуда сбежать.

- Ваша Светлость… там, под окном…

- Молчать! Не сметь произносить это! Стражу на утес. Пусть проверят скалы под окнами.

- Но там шторм!

- Мне плевать! Либо они принесут мне ее тело, либо не сметь это произносить. Обыскать замок. Найти ее! Мелисса, где ты?!

Но я уже тихо и аккуратно спускалась вниз по крутой лестнице, отчаянно царапая плечи о шершавую кладку стен.