Глава 28

Генерал Аслан Сарвир

Отчаяние.

Кажется, до этих дней Сарвир даже не знал значение этого слова. И никогда, ни на поле боя перед важной атакой, ни в его пылу, считая брызги крови падших воинов, не ощущал он такого выматывающего, острого чувства безысходности и беспомощности, какое ощущал теперь.

Ни один из проверенных его людьми путей, по которому якобы мог двигаться спешно покинувший столицу Арвел, не оказался истинным.

- Пусто Ваше Превосходительство, – браво и безапелляционно рапортовал очередной подчиненный, успевший лично добраться в дальнюю часть страны и воочию убедиться в том, что обоз пришедших туда вещей был не более, чем продовольственным караваном.

- Чисто, Ваше Превосходительство!

И с каждым докладом, с каждой оборванной ниточкой сердце Аслана сжималось от боли, стыда и уничижения.

«Кретин… какой же я кретин», – мысленно драл на голове волосы он, пока холодное, бесстрастное лицо ни единым движением мышцы не выдавало бушующую внутри него ярость и боль. - «Закопался в собственных комплексах. Зарылся в боль и неуверенность. Решил, что отпустить проще, чем бороться. И в итоге… потерял…»

- Ты долго будешь х#ней страдать? Пока моя избранная уезжает все дальше и дальше! – вторя его отчаянию, орал рядом с ним принц, вышагивая по кабинету- Я сказал: теперь же выдвигайся ей вдогонку!

- Уверен, у Вас полно шпионов, которые в этот самый момент не спускают глаз с Вашей избранницы, – безразлично дергал уголком губ генерал, бездумно глядя на карту Аргона и ставя очередной крестик на помеченной цели, – В то время, как мою женщину увезли в неизвестном направлении. И, возможно, против ее воли.

- Да с чего ты взял?! – рявкнул Его Высочество, движением руки сметая со стола и карту, и чернильницу и фигурки, обозначающие передвижение подчиненных Сарвира, – С чего взял, что против ее воли?! А платок с ее девственной кровью? Или нюх твоего Дракона не дал понять источник этой субстанции? Говорю тебе, оставь леди Стоун в покое. Уехала она- значит выбор сделала. Ты сам прое… кхм… просрал свой шанс. Теперь твоя задача..

- Что, Ваше Высочество? Опасно блестя на наследника вертикальным зрачком, вкрадчиво уточнил Сарвир, – Не дать Вам просрать свой? Ведь и баронесса убежала по своему решению. Отчего же Вы не хотите так же благородно и благоразумно смириться с ее выбором? Чего хотите от меня?

- Найти и привезти сюда Розали Олимер! – не вдаваясь в демагогию, рявкнул наследник- Я и так вынужден был отложить начало Отбора, ссылаясь на внезапный прорыв на одной из границ, требующий моего личного внимания и присутствия. Но рано или поздно письма с застав достигнут семей и общество задумается, с какой же границей случилась неприятность. И где конкретно прячется от двух десятков потенциальных невест счастливый наследник. И тогда, уверяю тебя, начнутся проблемы помасштабнее, чем поиск сумасбродной графини и ненавистного тебе герцога. Обманутые надежды мамаш, чьи дочери в потенциале могли бы стать королевами, это, скажу я тебе, практически мятеж, восстание и кровавый бунт в одном лице. А ты тут встал в позу.

- И правда, вероятность такого очень велика, – умно прикусив губу, кивнул генерал, – Именно поэтому, Ваше Высочество, я бы на Вашем месте поторопился с предоставлением мне нужных данных. Получается, мисс Олимер и правда нужно поскорее вернуть. А то эти молодые леди с разбитыми розовыми очками и треснувшей верой в святой героизм избранника, порой очень быстро бегают. Иногда даже зигзагами. Ищи их потом по всему Аргону. А то и за границей.

- Ты сейчас шантажируешь своего сюзерена, Сарвир, – выдувая из носа струйки дыма и блестя на собеседника пылающими магмой глазами, прорычал принц.

- Я бы не посмел, Ваше Высочество, – устало вздохнул Аслан, аккуратно разглаживая на столе поднятую с пола карту и задумчиво выставляя на ней поверженные фигурки гонцов, – Я просто погряз в пучине страданий и, увы, в таком состоянии совершенно бесполезен для короны. Наверное, меня даже можно сослать в отдаленное поместье на перевоспитание. Лет на пять. А там, через указанное время, кто его знает, что будет? Вдруг те самые не свершившиеся королевские тещи ворвутся во дворец с вилами и свадебными тортами, и конец династии. А всего-то и дело-то было в том, чтобы просто сообщить мне название места, где скрывается Арвел.

- А если я правда не знаю, куда делся Дарен? – скрипнув отросшими клыками, наконец медленно произнес принц, – Ну представь такое. Просто не знаю. Не интересовался. Откровенно был безразличен к этой ситуации. Потому и не дал указаний отслеживать его перемещения.

- Тогда, боюсь, у нас проблемы помасштабнее грозящего кровавого бунта, – холодно смерил собеседника глазами, полными серо-голубого льда Сарвир, – Потому что я начну сомневаться либо в Вашей дружбе, либо в прозорливости.

В кабинете стало тихо. И лишь спустя минуту, Его Высочество зло прошипел:

- Ты еще никогда не был так близок к эшафоту, Сарвир. Вряд ли я это когда-нибудь тебе забуду.

- Я буду молиться Небу о том, чтобы память Вашего Высочества была крепка до глубокой старости, – не опуская глаз под натиском бешеного взора наследника, тихо прошипел генерал. – Место, мой принц. Где они?

- С минуты на минуту ожидаю донесение, – будто через силу, произнес наследник- Я правда не стал отслеживать его пути. И правда не знаю о его планах. Но за всей корреспонденцией теперь велел установить слежку. Как только дворецкий столичного особняка воспользуется магической почтовой шкатулкой, мои люди тут же снимут с нее слепок и отследят пункт назначения. Раз уж ты сам так и не смог найти его...

Взгляд генерала на миг стал тяжелым, словно осколок вечного льда. А затем, не размениваясь на лишние слова, он просто рвано кивнул и развернулся к окну, терзая пейзаж на крепостную стену своим вниманием.

- Ты правда собираешься убить королевского родственника? – пару минут спустя, устало поинтересовался принц.

- Если то, чего я опасаюсь окажется правдой, – спокойно кивнул Сарвир.

- И это стоит того, чтобы потерять преференции короны? Отец не простит тебе смерть моего кузена. Арвелы- наша кровь. Огненные.

- А мисс Олимер стоит того же? – не оборачиваясь от окна, сдержанно поинтересовался Сарвир.

- Не сравнивай. Есть вещи, на которые даже сам король не может махнуть рукой.

- Истинность? – добавил в свой тон удивление Аслан.

- Избранность, – хмуро и серьезно парировал мужчина- И метки, описанные в метриках. Я не имею право упустить ее.

- Ваше Высочество? – робко постучал в дверь лакей, просовывая голову в щель- К Вам с докладом.

- Пусть войдет, – хмуро кивнул наследник и со сосредоточенным вниманием позволил быстро подбежавшему человеку что-то шепнуть ему на ухо.

- Итак? – бровь Сарвира изогнулась ломанной линией, пока он, развернувшись к сюзерену, наблюдал за происходящим.

- Черт, – темные ресницы мужчины обречённо опустились, скрывая желтый огонь глаз от друга- Аслан… подумай. Ну найдешь ты их. И что дальше?

- Дальше я посмотрю в глаза ублюдку, посмевшему бросить тень на честь графини, и пошатнуть веру в ее искренность в моих глазах, – проскрежетал зубами генерал- Врежу пару раз, для профилактики. А затем вежливо уточню, по своей ли воле Ее Сиятельство решилась сопровождать герцога в этой поездке. И если она хоть словом, хоть дрожанием ресниц намекнет мне, что он принудил ее…

- Роза на Скале, – обреченно махнул рукой принц- Но имей в виду: я тебе не говорил ничего. И предупреждал о последствиях. И, кстати, не факт, что в разгар вашего вежливого разговора я не ворвусь в замок и не потребую соблюдения законов Аргона. И если ты только посмеешь не подчиниться, Сарвир…

- Через двое суток доложу о ситуации с мисс Олимер. Кстати, а ее можно насильно увозить в столицу? Что именно допустимо в отношении нее? Кляп? Веревка? Магическое воздействие?

- Заткнись и исчезни с глаз моих! – рыкнул принц, опираясь руками о стол и свешивая голову вниз, – Видеть тебя не могу. Клянусь, я тебе припомню каждый мой сдохший нерв, Аслан. Каждый спазм моего дергающегося глаза. Дай только разобраться с Отбором.

- Займитесь лучше насущными проблемами, мой принц, – на ходу отстегивая тяжелый плащ и снимая военный камзол, двинулся к выходу из кабинета генерал, – Пройдитесь по списку конкурсов для предстоящего отсева невест. Выберите шейный платок для бракосочетания. И, да, озадачьтесь надгробием и достойной эпитафией для Его Светлости Дарена Арвела.

- Аслан! – разъяренный вопль наследника разбился о неспешно захлопнувшуюся дверь. И даже не заставил генерала сбавить быстрого шага.

- Освободить площадку для оборота! – рявкнул он вместо этого дежурившему у дверей лакею, проносясь мимо него в сторону лестницы- И, кто-нибудь, принесите успокаивающий чай для Его Высочества. Он, кажется, что-то говорил о беспрестанно дергающимся глазе.

...

Самоуверенно обещанные принцу два дня успели пройти в безуспешных попытках добраться до удаленного замка небом, землей или водой. Хоть чем-то!

Воздушные пути прерывались пространственными дырами, не дающими преодолеть расстояние. Дороги осыпались вниз обрывами разрушенных перевалов. Морские пути были временно закрыты.

И все эти несчастья из-за той самой недели западных ветров, радующих побережье грозными штормами, горы беспрестанно сходящими селями, а воздух внезапно возникающими прорывами. В результате, портальные башни были загружены до предела очередями ожидающих перемещений, не смотря на дороговизну перехода. А цены на пользование порталами били все мыслимые рекорды. В такое время путешествовать рисковали только откровенные гедонисты и транжиры, презирающие значимость денег. Да прижатые к ногтю обстоятельствами непреодолимой силы. И что-то подсказывало генералу, что к первым категориям Дарен Арвел, не смотря на все свое богатство, не относился.

«Нет, так не уезжают с женщиной, если она следует за тобой добровольно. Не такие поместья выбирают, если хотят просто подарить ей приятное путешествие и месяц тишины в отдаленном уголке на берегу моря. И явно не в столь неудачное время. Врешь, Арвел,»- рычал Ледяной, пока мощные кожаные крылья без устали вспарывали воздух, безбожно тратя драгоценное время на преодоление Западных гор, миновать которые он решил своими силами, стремясь хоть как-то нагнать потерянные дни.

Отчеты верных подчиненных, догоняющие его уже в пути, вторили его выводам. Давили на нервы. Натягивали их в тонкие, звенящие тросы.

«Трижды пользовались личными портальными метками. Маршрут был не прямым. И откровенно энергозатратным. Кардинально удаленным от каждой исходной точки портала. Резерв герцога при активации был исчерпывающе мал в конечной точке перехода. Поэтому Его Светлость решился на полное обращение и, судя по всему, до пункта назначения нес леди уже крыльями»

Крыльями! Нежную, хрупкую леди! Это каким же образом, позвольте уточнить? Навряд ли род Арвелов снизошел до изготовления личных седел для своих избранниц и спокойно позволял подтягивать на себе подпругу, пока девушка усаживалась на место. Как-то не менее тяжело представлялся Его Светлость и аккуратно несущим в когтях карету, с заблаговременно выпряженными лошадьми. Или не выпряженными, если задуматься. Мало ли что в пути произойдет и потребуется ехать каретой? А, значит, оставался лишь вариант, когда в этих самых когтях он нес саму леди.

«Хрупкую, ранимую, нежную… перепуганную до смерти! Дай мне ветер сил, не разорвать его на месте за одно только это,»- рычал мысленно Сарвир, от переизбытка чувств выплёвывая в воздух поток жидкого льда и с наслаждением наблюдая, как осыпаются на землю под его крыльями крошащиеся в воздухе глыбы.

Зверь рычал и подгонял ветер. Требовал схватки, возмездия и крови соперника. И лишь неимоверными усилиями Аслану удавалось успокоить бешенный стук его сердца и дышать размеренно, смакуя высокогорный воздух и приноравливаясь к разряженному кислороду вершин. Восходящие потоки Западной гряды рвали перепонки крыльев, бросали тяжелое тело из стороны в сторону, наказывая за опрометчивость и самоуверенность.

Полез в горы, не зная воздушных троп, не понимая потоков воздуха, не имея проводника… Местные драконы преодолевали гряду всю жизнь, словно по тонким путям перевалов. А вот ему, впервые пробующему небо над холодными пиками, приходилось контролировать каждый свой взмах, успевая приноровиться к новому рывку прежде, чем его размажет об острые скалы. И все равно то и дело его роняло на землю, лишь чудом давая взмывать вверх вновь и вновь, оставляя на промерзшей земле гор и насте плотного снега росчерки напряженного крыла.

«Черт! И этим опасным маршрутом он нес Мелиссу?! А если бы не удержал? Если бы ветер сменился?!»- все больше злился генерал, малодушно переваливая собственный стыд на соперника. И с каждым взмахом крыльев, с каждым рывком, с которым он поднимал тяжелое мощное тело, опадающее на острые, словно бритва камни, ненависть и ярость захватывали его все больше, – «Мерзавец! Подлец! Как же ей было страшно… Как она, должно быть, кричала. Или уже не кричала? Просто потеряла сознание от ужаса? Не спущу ему этого. Такое не прощают. Дай только Небо добраться до него…»

Черепичные крыши ажурного готического замка, резной изящной шкатулкой замершего прямо на краю нависших над беснующимся морем скал, показались из-за очередной гряды столь внезапно, что утомленный трудным перелётом генерал сперва едва было не принял их за очередные горные пики, подсвеченные заревом заходящего солнца и укутанные мягким шелком холодного тумана.

«Роза на Скале», – лишь несколько минут спустя с несказанным облегчением осознал он, вкладывая последние силы в сопротивление встречному ветру, и закладывая крутой вираж над резными башенками, высматривая площадку оборотной башни меж высоких стен.

Острые пики стражи, принявшие его на посадке, он играючи сбил крылом, прямо в полете меняя облик и без жеманства расправляя голые плечи перед чужой челядью.

- Я- генерал Аслан Сарвир, – громко и четко представился он обескураженным охранникам, пробегаясь по ним брезгливым взглядом наставника, разочарованного военной подготовкой новобранцев, – Плащ мне. И доложите Его Светлости о моем приезде.

- Добро пожаловать в Розу на Скале, – неуверенно выступил вперед начальник стражи, рывком подбородка давая приказ остальным бойцам прекратить жалкие попытки делать вид, что они держат генерала под контролем и на острие мечей, – Боюсь, мы не были предупреждены о Вашем визите, Ваше Сиятельство. Просим прощения за недостойный прием.

- Пустое. Я без приглашения, – сухо обронил Сарвир, рывком выхватывая из рук одного из стражников плащ, который тот тут же снял со своих плеч и уже протягивал ему, – Где я могу переодеться и привести себя в порядок, пока Вы доложите Его Светлости о моем прибытии?

- Я провожу Вас, – в дверях оборотной башни показался высокий старик, в ливрее дворецкого, – Следуйте за мной Ваше Сиятельство. Я покажу Ваши покои. В комнате Вас будет ждать горячая ванна, легкий ужин и, конечно, необходимая смена одежды, пока Вы ожидаете обоз со своими вещами.

- Я без багажа, – мельком кинул Аслан, тут же двигаясь к дверям и устремляясь за стариком по крутой винтовой лестнице вниз, – А насчет перекуса- дождусь ужина с герцогом. Надеюсь, буду приглашен на трапезу с ним и его очаровательной невестой. Кстати, если Его Светлость найдет время встретиться со мной перед ужином, я буду несказанно рад. Передайте ему мою просьбу. У меня вопрос не терпящий отлагательств.

- Я… постараюсь, – неуверенно кивнул дворецкий, немного бледнея, – Но дело в том, что… Его Светлость в несколько сложном состоянии, чтобы принимать кого-либо. И, честно говоря, я сомневаюсь, что сегодня вообще удастся с ним встретиться.

- Он болен? – безразлично уточнил Сарвир, проходя в гостеприимно распахнутые двери гостевых покоев.

- В некотором роде, – сдавленно сглотнул дворецкий, опуская голову.

- Не страшно, – отмахнулся Аслан- Увидимся завтра. А Ее Сиятельство? Надеюсь, графиня Стоун найдет возможность составить мне компанию за ужином?

- Я… не уверен в этом, – прохрипел уже белый, как снег слуга, нервно поводя шеей и оттягивая плотный ворот ливреи.

- Тогда просто передайте ей, что я прибыл в Розу на Скале и прошу уделить мне пару минут ее драгоценного времени в любое удобное ей время, – подозрительно прищуривая холодные, словно серый лед глаза, процедил генерал, – Уверен, она согласиться принять меня.

- Я… постараюсь что-нибудь придумать. То есть… как можно скорее донести до нее Ваши слова, – не то просипел, не то прокашлял дворецкий, опасливо отступая в коридор, – Пока отдохните. Если требуется, я пришлю к Вам слугу. Через несколько минут подадут вино и холодные закуски. А я пока попробую доложить Его Светлости о Вашем приезде. С Вашего позволения, Ваше Сиятельство.

Дверь за спиной старика тихо закрылась. И Аслан задумчиво уставился на темное полотно старого дерева, непонимающе хмуря брови.

- Что тут происходит? – едва слышно произнес он, еще несколько секунд тратя на созерцание створки.

А затем решительно шагнул к шкафу, выдергивая с плечиков гардероба заготовленную для нечаянных гостей батистовую сорочку и темно-синий мужской костюм, подходящего размера.

- Кажется, если я и правда хочу встретиться с Арвелом, то стоит поискать его самому, – прошептал он, выбирая из выставленных на полке ботинок пару своего размера и направляясь в ванную комнату, – Отдых подождет. Сперва поздороваюсь с хозяином.

...

Лишь благодаря спешке, с которой он собирался, Сарвир не разминулся с герцогом какими-то пятнадцатью минутами позже.

Стоило ему ступить на площадку парадной лестницы, как до его слуха донесся надтреснутый, взволнованный голос старого дворецкого:

- Прошу Вас, Ваша Светлость! Нужно подняться наверх. Принять ванну, переодеться. Хоть немного поспать. Генерал Сарвир прибыл в Розу на Скале. Нужно принять его. А Вы…

- А я, сука, пьян в стельку! – едва ворочая языком на весь холл орал Арвел, отталкивая несчастного слугу, и в упор не замечая темную внушительную фигуру генерала, недвижимо наблюдающего гнусную сцену сверху, – И не собираюсь ради этого урода делать вид, что все в порядке. Я скробл… скабрл… скорблю, о! Это из-за него. Да! Из-за этого мерзавца все произошло!

- Вы просто устали, Ваша Светлость. Не спали несколько дней. Вот сознание и путается. На самом деле, господин Сарвир, конечно же, не при чем. Его здесь не было, когда….

- А я говорю, все из-за него! – рявкнул Арвел, так сильно толкая старого дворецкого в грудь, что при этом сам едва не слетел со ступеней, – Это он заставлял меня сомневаться в ее любви! Из-за него я привез ее сюда. Только из-за него! И теперь ее нет. Слышишь ты? Ее нет! – и с громким стоном он уткнулся носом в мятую, грязную шаль, которую стискивал в своих руках, – О, как мне жить теперь? Как жить без моей драгоценности?

- В каком смысле нет? – громом среди ясного неба разнесся над гулкими сводами холла ледяной голос генерала.

Дворецкий, охнув, прижался спиной к темным перилам, от неожиданности выпуская из рук едва стоявшего на ногах герцога. Арвел ухнул, покачнулся и тут же рухнул вниз, плашмя распластываясь по укрытым ковром ступеням и смачно матерясь.

- Ваше Сиятельство? Зачем Вы вышли? – жалко пискнул слуга.

- Твою мать, Сарвир! – вместо подобающего приветствия, простонал с пола герцог, – Опять все из-за тебя. Ты меня уронил!

- Я спросил, что Вы имели в виду, говоря, что Ее Сиятельства больше нет? – игнорируя вопросы и претензии, медленно повторил Ледяной, спускаясь вниз, и сильным движением за грудки поднимая Арвела со ступеней, – Ну?

- Его Светлость не имел в виду ничего такого! – залепетал несчастный дворецкий, тщетно повисая на могучем плече генерала, и пытаясь вызволить из жесткого захвата своего хозяина, – Его Светлость просто немного устал! И он не совсем понимает, что говорит. Я вынужден просить Вас позволить мне отвести хозяина в его покои, чтобы он мог отдохнуть и прийти в себя. А завтра…

- Я спросил, что ты такое сказал, Арвел? – игнорируя слугу, как следует встряхнул на весу Дарена Ледяной. И, услыхав его жалкий стон, переходящий в скулёж, удовлетворено кивнул и снова повторил, – Что с леди Стоун? Где она? Ну? Долго еще мне жать ответ?

- Ее Сиятельство сейчас, должно быть, спит! – безысходно стонал дворецкий- Прошу Вас, генерал!

- Арвел!

- Говорю Вам, графиня отдыхает. Она…

- Хватит ему врать! Ее нет! – вдруг, во всю силу легких заорал герцог, с неожиданной силой вырываясь из стального захвата и отталкивая от себя обескураженно замершего мужчину, – Ну? Что застыл? Ее нет! Нет!

- Объяснитесь! – по-звериному зарычал Ледяной, снова пытаясь схватить за грудки соперника, но, неожиданно, получая жесткий отпор и очередной удар в мощную грудь.

- Отвали! Мне нечего объяснять!

- Ты привез ее сюда чуть больше недели назад! Куда она могла деться?

- Не знаю я! Не знаю! – взвыл Арвел, обессилено опускаясь на ступени и начиная раскачиваться на них, уткнувшись лицом в истерзанный палантин, – Не знаю… не знаю….

- Что произошло? – голос Сарвира стал глух и холоден, словно колючий снег после метели, – Она… в порядке?

- Не знаю… я не знаю, – продолжал стонать Огненный, – Я искал… Все искали… она словно испарилась. Я хотел увидеть хотя бы тело…

- Тело? – едва слышный сип вспорол тишину, – Она умерла? Отвечай мне, Арвел!

- Прошу прощения, Ваше Сиятельство, – хрипло прокашлялся дворецкий, – Но… мы не знаем.

- Я хочу объяснений.

- Объяснений… конечно. Ее сиятельство была гостьей в Розе на Скале. Но, кажется, восприняла все это… иначе. Она заперлась в своей спальне, отказывалась есть…

- Она была напугана. Ее пытались заставить делать что-то? Угрожали?

- При всем моем уважении, Ваше Сиятельство, но это не так, – покачал головой слуга- Она сразу прибыла в расстроенных чувствах. И… не спустилась к первому же ужину. Мы всем замком пытались уговорить ее открыть двери. Вы можете спросить любого из слуг. Оставляли подносы с едой подле двери. Но Ее Сиятельство упорствовала.

- У вас не было запасных ключей? – скептично выгнул брови генерал.

- Повторюсь: никто не хотел пугать или принуждать к чему-то леди Стоун. Да и ситуация сперва не казалась настолько пугающей. Мы все объясняли себе это, скорее, недопониманием, или нервным состоянием. Но потом количество дней, проведённое ею в изоляции, перешло разумное количество. Его Светлость не на шутку обеспокоился. И вот тогда было принято решение презреть желание графини и открыть дверь самим. Но…

- Но? – глухо повторил Сарвир.

- Но когда мы воспользовались запасными ключами и открыли дверь, леди в комнате не оказалось, – тихо прошептал дворецкий- Она испугалась, услыхав о наших планах. Окно было распахнуто. И под окнами мы нашли только эту шаль. Поверьте, стража облазила весь утес. Несколько человек едва сами не погибли, проверяя скалы...

- Это море. Это оно забрало ее. Больше она никуда не могла деться, понимаешь? – словно сумасшедший, зашептал герцог, – Мне нужно было хотя бы тело. Я должен был увидеть. Обмыть. Упокоить с миром…

- Ты лжешь, – медленно покачал головой генерал, – Вы все мне врете! Я хочу осмотреть ее комнату. И комнату герцога, кстати, тоже. Где он спит?

- Последние три дня в своем кабинете, – глухо обронил дворецкий, – Заперся там с этой найденной на обрыве шалью, и не выходил, до вашего приезда. Даже не ел, хотя мы подавали ему туда еду.

- Зато, смотрю, пил обильно, – проскрипел зубами Ледяной.

- И продолжу, – развязно ухмыльнулся герцог, поднимаясь на ноги и начиная спускаться обратно, в сторону нижнего холла, – Присоединяйся, Сарвир. Я намерен упиться вусмерть. Может, увижу тогда ее…

«Это не может быть правдой. Это какой-то бред. Не стоит заранее паниковать. Они сразу встретили меня ложью. Значит... сперва нужно осмотреть комнаты. Облазить весь замок, если потребуется. Отправить запрос принцу. Пусть пытает своего родственника, где он прячет Мелиссу. Я разнесу здесь все по камню, если потребуется. Но не поверю. Пока сам не увижу ее тело..."- не замечая, как мысленно сам повторяет слова соперника, думал генерал.

- Я должен осмотреть комнаты, – уперто процедил мужчина, тем не менее медленно спускаясь следом за нетрезвым собеседником, и послушно двигаясь за ним к дверям кабинета.

В голове его было темно и пусто. Сердце словно сковали стальным, раскаленным обручем, который продолжал сжиматься, рискуя раздробить орган в пыль.

- В любой момент, – пьяно махнул рукой герцог, – Все слышал, Жан? Не перпя.. не трепя… непр…

- Не препятствовать, – тихо произнес Сарвир, все еще мысленно составляя подробный план дальнейшего расследования.

- Я понял, Ваше Сиятельство, – кивнул ему дворецкий, – Все будут предупреждены. Вам подать ужин сюда, в кабинет хозяина?

- Пожалуй, – хрипло согласился генерал, невольно морща нос, когда из-за распахнутой двери пахнуло спертым, сивушным воздухом, – Я уточню несколько вопросов у Его Светлости, а затем, все-таки, попрошу Вас… Что за черт? Что это, Арвел?!

И мужчины обескураженно замерли в дверях, не веря своим глазам.

Арвел машинально сделал еще один шаг вперед и обессилено прислонился плечом к стене, почти сползая по ней.

Дворецкий побледнел в синеву и тихо икнул, прикрывая тонкие губы ладонью в перчатке.

А Сарвир хищно прищурился и сжал кулаки, силясь унять рвущийся наружу неконтролируемый оборот.

Потому что прямо под рабочим столом, щедро заставленным всевозможными полупустыми блюдами и тарелками, заваленным остатками еды, а также десятком опустошенных бутылок, в ярко-красной подсыхающей луже лежало неподвижное женское тело.

Грязное платье рваными клочьями подола прикрывало изрезанные тонкие щиколотки. Темные локоны покрытых паутиной волос покорно мокли в тягучей луже, вытекающей из-под хрупкой, изможденной фигурки. Белая запавшая щека, как и рот, были испачканы кровавыми подтеками.

И в этом ужасном, шокирующем натюрморте, генерал не сразу опознал страшную истину. А узнав, издал полный звериной тоски стон, и, тут же, с дикой, всепоглощающей яростью схватил за горло резко отросшими когтями что-то натужно хрипящего Арвела:

- Мелисса, – прорычал не Аслан, а сам Ледяной, смотрящий теперь на мир вытянутым зрачком его снежно-голубых глаз- Что ты сделал с ней, тварь?! Что ты с ней сделал?!

И треск его рвущегося под натиском распираемого оборотом тела камзола, слился с протяжным воем упавшего на пол и трясущегося от страха дворецкого.