Глава 3

А ночь и правда была сырой и холодной. Даже с шалью на плечах, заботливо выданной мне Нисой, я успела изрядно промерзнуть, блуждая по дорожкам огромного герцогского сада, незаметно переходящего в практически бескрайний, ухоженный герцогский же парк.

- Ну вот и где они шляются? – недовольно прошипела я, плотнее запахивая на продрогших плечах концы палантина и недоуменно оглядываясь в полумраке.

Тихо стрекотали цикады. Где-то вдали щебетала ночная птаха. Поодаль тихим плеском манил к себе огромный парковый пруд, освещенный мерцающими коронами маленьких кувшинок.

- В таком лесопарке хрен кого найдешь, кроме маньяка, – пробурчала я и шмыгнула носом.

Аллея закончилась, упираясь в ажурные перила невесомой беседки, стоящей прямо на берегу романтичной заводи. Во все стороны от нее расходились тропинки, подсвеченные затерянными в кустах фонариками. И ни одной живой души в этой части парка не наблюдалось.

- Ладно, – почти уверенно прошептала я- Если нет возможности присматриваться, будем прислушиваться. Все равно найти героиню и ее злодея жизненно необходимо.

В этой необходимости я уже успела сама себя логически убедить. Причем еще минут десять назад. Оставалось прервать романтическую завязку, перетянуть ее на себя и… вуаля!

- Вуаля.., – тихо шепнула я, доставая из лифа плоский золотой кулон и снова проводя пальцем по тонкому, прозрачному кольцу, впаянному в его крышку. И изящным буквам, выгравированным против мелких отсечек.

Где-то вдали, в одной из комнат особняка громко пробили настенные часы, через распахнутые настежь окна разнося звук по тишине ночного сада.

- Полночь…

Мягкий свет фонаря бликом пробежался по контуру кулона. И алая, яркая полоска внутри кольца прямо на глазах сдвинулась на следующее деление.

- Май, – прочла я, трогая острым ногтем тридцать одну насечку, следующую за надписью- Сегодня пятое мая, получается. И красная линия идет до… пятнадцатого сентября. Значит я все поняла правильно.

Тепло кулона в руке сменилось легким покалыванием. А затем предмет словно успокоился, снова становясь все лишь странным, старинным украшением.

- Значит, ты и правда магический артефакт, – почти уверенно кивнула я, – И заряжен до определенного дня. До дня бракосочетания Мелиссы Стоун и Дарена Арвела, если быть точной. И, судя по всему, именно до этого самого дня я и буду занимать тело хозяйки кулона.

Артефакт снова кольнул мягким всполохом магии, подтверждая догадку. И даже порадовал тонкой полоской голубого сияния, пробежавшего по контуру.

- Общаешься… Это хорошо, что общаешься, – устало вздохнула я- Просто память слегка размыта с того момента, как Мелисса впала в истерику и решила тебя активировать. Ясно, что задуманное она свершила. Но что конкретно пожелала, и куда сама при этом делась… Разве что теперь я четко знаю, что моя задача все исправить до ее свадьбы. Однако, никаких ТЗ-то не поступало. Получается, на мое усмотрение?

На это раз артефакт многозначительно промолчал. Устало вздохнув, я недовольно убрала побрякушку на прежнее место.

- Ладно. Все равно другого способа вернуться домой я не знаю. Понятно, что гарантий нет, но и вариантов тоже. Только уж тогда не обессудь, Мелисса. Сделаю на свой вкус, так сказать.

А вкусы у нас с настоящей графиней Стоун, надо полагать, разительно отличались.

Ясно, что гнуть злодейскую линию и, попирая остатки гордости, отбивать у Розали герцога я не собиралась. Да и кем надо быть, чтобы словить Стокгольмский синдром и воздыхать насильника? Нафиг надо. Я бы вообще забила на всех этих героев и спокойненько жила в свое удовольствие. Ох, уж я бы ей до пятнадцатого сентября такой бизнес успела запустить! Даже на безубыточность бы вышла. Живи да радуйся! И в пень всех этих мужиков с их раздутыми эго! Если бы не одно «но».

Услужливая память Мелиссы быстро и однозначно указала мне, что подобный вариант в реалиях этого мира вообще не рассматривается. Вот никак! Без вариантов. И даже без намеков на бытовое фэнтэзи.

По сути, попади сейчас в сюжет моя землячка с фанатичными замашками ярой феминистки и ее… просто сошлют в сумасшедший дом. В самом лучшем случае, конечно. А могут и сразу «того», чтобы не искушала слабые женские умы опасными веяниями.

Женщина в королевстве Аргон была существом нежным, ранимым, требующим постоянной мужской заботы. И никак иначе. Особенно женщина высшего сословия. Где-то на уровне сословия рабочего вбитые стереотипы слегка ломались и притирались с действительностью, согласно которой женщины работали и даже обретали некую самостоятельность. Но что касается знати…

Ни о каких «я открою кондитерскую, лавку, ферму, юридическую контору» (нужное подчеркнуть), можно было и не думать. Даже с деньгами. Даже при наличии влюбленного на всю голову покровителя. Даже с учетом знаний, пришедших из моего мира.

Что уж говорить о высоких титулах, коим я теперь обладала.

Графиня не могла заниматься ничем, кроме услады взора и рождения наследников. Все. Точка. Конец списка.

Нет, оно понятно, что за толстыми дверьми родовых замков, некоторые особенно прогрессивные мужья нет-нет, да и позволяли любимым супругам помогать в каких-то вопросах. Но только тайно. Неофициально. Скрытно. И под защитой брачных клятв. А без «замужа»…

Радовало только то, что этот самый «замуж» у большинства знатных семей был делом сугубо деловым. И к нормальным, семейным отношениям вообще никак не приближался. Но это МЕНЯ радовало. С высоты моих лет и жизненного опыта. А вот Мелисса... Кажется, именно перспектива подобного брака особенно сильно Мелиссу и расстроила? Что, для меня рисковало обернуться райскими кущами для нее было крахом. Отдать бы ей мой опыт. Уж что-что, а романтические отношения на излете личного тридцатника меня уже никак не прельщали. Понятие «любовь» я твердо считала матом, «семейные ценности» – исключительно активом для выгодного процента по ипотеке, а «мужскую верность» – мифом из Ветхого Завета. В подобных условиях, собственно, даже предложение герцога Арвела играло нужными красками. И, признаться, я бы с легкостью согласилась на выставленные им условия. Если бы не факт насилия.

Прощать гаду произошедшее мне не позволяла женская солидарность. И боль. Острая, пульсирующая боль, никак не желавшая покидать нежное девичье сердце, доставшееся мне по наследству.

А, значит…

«Значит замуж сходим»- почти уверенно мотнула головой я, с неким смущенным удовольствием вспоминая идеальное личико шатенки и бездонные зеленые глаза, смотрящие теперь на меня из зеркала- «Но точно не за него»

А за кого? Собственно, практически все варианты в данный момент кружились в вихре вальса по паркету бального зала герцогского столичного особняка. Никого нового, грубо говоря, мы уже не увидим. На бал в честь помолвки был приглашен весь высший свет столицы. Так что меню было перед глазами. Оставалось лишь определиться с «главным блюдом».

С таким обликом, да еще и с титулом, без удачного замужества мы точно не останемся.

Только было несколько неприятных «но» и в этом.

Во-первых, Мелисса Стоун уже была помолвлена. С насильником, садистом и моральным уродом, а, по совместительству, как ни странно, главным положительным героем. И память девушки грустно подсказывала мне, что разбежаться мирно Дарен Арвел не захочет. Но кроме его нежелания было еще один немаловажный нюанс: вся эта знать была не абы кем. Кругом были одни гребанные драконы!

- Чешуйчатые собственники, с завышенным самомнением и больным самолюбием, – недобро шмыгнула озябшим носом я.

Судя по имеющимся в памяти знаниям, эти пресмыкающиеся ох как не любили за кем-то «донашивать». Даже если невест. Даже если таких красивых.

- У-уу! Уроды перепончатокрылые, – буркнула я, начиная понимать, что выбирать все равно из них же и придется. Вот только успеем ли?

Во-вторых, время до свадьбы было не то, чтобы много. Возвращаясь все к той же памяти, доставшейся мне от Мелиссы, я знала, что помолвка не может длиться слишком мало. Ибо это наводит жадное до слухов общество на мысли о том, что скорая свадьба призвана прикрыть свершившийся до срока грех. Однако, и слишком долго помолвка не продлится. Долго- значит помолвка призвана лишь прикрыть семейные дела, требующие определённого статуса. Нормальным сроком считалось от четырех месяцев до года.

Вот откуда и вылезли пять имеющихся месяцев до намеченной свадьбы.

Пять месяцев! Казалось бы, достаточно. Но не в этом мире. Здесь за этот срок не так просто окрутить нового мужика. Особенно в рамках этикета и ограничений, наложенных на общение незамужних девиц с противоположным полом. Кроме того, чтобы познакомиться на таком же балу, вариантов почти и не было. А как с кем-то знакомиться, когда все вокруг знают, что ты уже без пяти минут замужем?

Оставался вариант честного договора.

«Кто нас устроит?»- усиленно думала я, медленно бродя по дорожкам парка- «Нас устроит кто угодно, кто согласится поспособствовать разрыву имеющейся помолвки. Женится раньше озвученной даты и при этом не будет настаивать на исполнении супружеского долга. Ну, хотя бы до возвращения в тело самой Мелиссы. Потому как я спать с кем-то в угоду сюжету не нанималась. Это все без меня, пожалуйста. Мое дело- найти нормального, состоятельного мужика с титулом. Который готов узнавать героиню постепенно и уже после брака. Да еще и, желательно, в ее личную жизнь лезть не будет. До сентября, хотя бы. Если Мелиссу потом устроит быть частью чьего-то интерьера- пусть наслаждается. А я за раздельный бюджет и отдельное проживание. И кто нам может в озвученных условиях подойти?»

- Черт, – вслух ругнулась я и поджала губки.

Не окажись герцог Арвел последним негодяем, он бы как раз сам прекрасно на эту роль и подошел!

Любимая у него есть, которая рожать будет. А я так, для выходов в свет и поддержания статуса. Все же так удачно складывалось. Эх, не понимала Мелисса своего счастья.

А найти нового в высшем свете...

Любой холостой мужчина осознанно шел на «оковы брака» ради нескольких причин: титула (но тут папа Мелиссы строг- мужики без своего титула будут под зад пинком вышвырнуты из дома); ради денег (и не хотелось бы, чтобы несчастная девушка потом оплакивала проигранное в карты наследство и заложенный дом из-за чьих-то долгов), или ради наследника фамилии! И вот тут снова проблема. Необходимый достойный титул лишал возможности предложить договор богатому предпринимателю. Богатство- обедневшему лорду. А наследники, знаете ли, в капусте не растут.

Так кто может согласиться жениться на такой красотке и при этом оставить руки при себе? У кого есть титул, спорящий с самим статусом негодяя жениха? Кто может при желании купаться в золоте? И, самое важное, кто отпустит такую куколку наслаждаться жизнью вдали от него, сосредоточившись на собственных делах? И будет настолько занят, что не заметит, что проживает отдельно от жены?

- Да где этот главный злодей с главной геройкой, чтоб их волки в лес унесли? – прошипела я, с яростью прибивая на руке первого майского комара- Хоть бы покричали для ориентира… О! А, кстати, это вполне себе мысль! – радостно подпрыгнула я. И, набрав в легкие побольше воздуха, истошно заорала- ПА-МА-ГИ-ТИ!