Глава 4

- Я здесь! Что случилось? Что с Вами? - буквально тут же выпала на меня из ближайших кустов… ну, конечно. Главная героиня романа. Кто же еще у нас настолько сердобольный и самоотверженный, чтобы вот так, напролом, через шиповник…

Однако, едва прекрасная Розали увидела меня, как энтузиазм у нее резко поубавился.

- Это… это Вы? Но что Вы здесь…

- Гуляю, – мрачно сцедила я, глядя на ту, которая в моей сумбурной памяти числилась лишь блондинистым пятном в золотой парче.

«М-да. На что только не пойдет мозг, чтобы подчистить травмирующие воспоминания. Блондинистое пятно, значит? Ну, конечно»

Вот же черт…

А я еще считала Мелиссу красавицей! Как говорится, все познается в сравнении.

Передо мной была тонкая, как ивовый прутик девушка, чье фарфоровое личико сердечком выражало крайнюю степень испуга. Огромные голубые глаза быстро наполнялись хрустальными слезами. Нежная пухлая губка уже мелко подрагивала в такт нереально длинным, загнутыми ресницам. Волосы, цвета драгоценного розового золота, тускло мерцали в свете далёких фонарей. И вся это пасторальная красавица с немым ужасом смотрела на меня, зябко обхватывая тонкими пальчиками обнаженные плечи.

- М-да, – задумчиво протянула я- Ну, тут у герцога, конечно, было без шансов…

- Леди Стоун, я.., – испуг Розали грозил быстро и качественно перерасти в истерику- Все не так, Как Вы подумали. Точнее, все, конечно же, именно так. И я так сожалею! Но я понятия не имела! Это недоразумение… Я… Мы…

Девушка бессознательно пятилась от меня, продолжая зябко поводить плечами.

- Да не переживайте так, – неуверенно протянула я, озабоченно глядя, как героиня все ближе и ближе подбирается тонкими каблучками бальных туфель к уходящему вниз берегу пруда- Подумаешь… с кем не бывает недоразумений?

Таким темпом она и правда сейчас в пруд упадет. А обвинят во всем меня. И не потому, что в книге этот эпизод был. А потому… потому что по канону произведения я вообще у нас всегда во всем виновата!

- Я бы никогда, – всхлипывала Розали, уже буквально покачиваясь на краю- Понимаете? Если бы я знала, что он помолвлен…

- Мисс Олимер, отойдите от края, пожалуйста, – напряженно произнесла я, аккуратно протягивая девушке руку- Я не собираюсь на Вас набрасываться. Раз уж мы встретились, мы могли бы просто поговорить.

- За… зачем? – кажется, красавица всерьез озадачилась тем, чтобы как можно эпичнее свалиться в пруд.

- О, вряд ли поиск темы станет затруднением. Уверена, у нас есть много общих интересов, – все больше напрягаясь, кивнула я- Отойдите уже от края!

- Общих интересов? Ох… вот Вы о чем. Не… не подходите ко мне, – окончательно впала в панику Розали- Я.. я буду кричать!

- Да сколько угодно. Только не на краю обрыва, – недовольно рявкнула я и резко сделала шаг вперед, пытаясь ухватить героиню за руку.

- Не трогайте! – взвизгнула прекрасная блондинка, в испуге отскакивая от меня в бок.

«Фух! Хоть от склона отошла!»- сперва подумалось мне.

«Ох, черт! Зато я по инерции продолжаю в него лететь!»- догнало слегка припозднившееся осознание.

- Да твою-ж ма…, – взвизгнула я, чувствуя, как осыпается под шелковыми бальными туфлями влажная земля.

- Леди Стоун! – не хуже меня завизжала Розали, тут же хватая меня за шаль.

Но что есть законы жанра, против законов гравитации и кинетической энергии?

- Су…ка….! – успела пискнуть я, когда мир перевернулся вверх тормашками.

Голова-попа-ботинки… и глухой плеск, с которым я погрузилась в зеленую ряску, прямо сразу причиной приключений начиная ощущать и промозглость темной, майской ночи, и холод тихой заводи… и весь спектр неприятностей, которые, кажется, только начали на меня наступать.

- Леди Стоун? – испуганный писк Розали заставил меня с чувством сплюнуть кусок мокрой водоросли и откинуть с лица промокшую прядь волос- Вы… Вы в порядке?

Я, скрипя зубами, посмотрела на прекрасное видение, замершее на краю склона с моей шалью в руках, и словно канонически освещенное ореолом света фонаря.

- А похоже на то? – процедила я, кряхтя и постанывая. Подняться у меня не получалось чисто физически. Промокшее насквозь бальное платье камнем тянуло вниз. Ноги разъезжались в прибрежном иле- Помогите же мне!

Рывок, с которым меня буквально выдернуло из обиженно хлюпнувшее трясины, был поистине могучим.

- Ох! – только и успела выдохнуть я, ощущая на холодном плече чью-то горячую ладонь, которая играючи обхватила руку и одним движением поставила меня на мокрую от ночной росы траву- Спасибо…Вам.

- Я услышал, как Вы кричали, – сухой, надтреснутый голос звучал откуда-то сверху, заставляя меня сильно задрать голову, чтобы встретиться глазами со своим невольным спасителем- Вы в порядке, леди?

- Я… а… да. Насколько это возможно, – медленно кивнула я, скользя напряженным взглядом по широкому торсу, обтянутому черным бархатом дорогого парадного кителя, –Спаси…бо, – мой голос споткнулся. Будто это не взгляд, а именно он прошелся по мощной шее, квадратному, гладко выбритому подбородку, раздельному надвое интригующей ямкой. По острым, словно высеченным из мрамора скулам, суровым бровям, сошедшимся в прямую линию над напряженными, белесо-серыми глазами и… огромному, уродливому шраму, словно в насмешку над всей этой мощью, обезобразившему всю правую половину его лица.

Шрам начинался над бровью глубокой, узкой расселиной и постепенно сходил вниз, закрывая угол властных губ багровым, бугрящимся рубцом. А после и вовсе стекал каплями и пластами рваного ожога по шее, теряясь за белоснежным, хрустящим воротником.

- Господи.., – невольно шепнула я и сразу же ощутила, как напряглось под моими дрожащими пальцами сильное, мускулистое плечо.

Сдавленно сглотнув, я силой заставила себя отвести взгляд от шейного платка незнакомца с снова прямо встретить взгляд ледяных глаз. Теперь уже смотрящих на меня не с тем волнительным беспокойством, а с циничным, жестким упорством, каким, должно быть, он успел привыкнуть встречать сквозящий в женских взглядах ужас.

– Не за что, – сухо и безразлично произнес мужчина- Обопритесь на мою руку. Я помогу Вам подняться по склону.

– Б…б… была бы сильн…но Вам пр…ризнательна, – неожиданно начиная стучать зубами, кивнула я.

– Вы промокли. И рискуете серьезно заболеть, – на миг поджимая губы, будто борясь с нежеланием что-то еще предпринимать в отношении нечаянной жертвы, устало выдохнул мужчина. – Укройтесь.

И на мои плечи неожиданно лег согретый теплом его тела китель. Острый, пряный аромат хвои, соли и цитруса укрыл, подобно пушистому пледу. Я рвано вздохнула и, неосознанно, поглубже зарылась в тепло и негу дарящего небывалый покой аромата.

– Боже… спасибо, – благодарно мурлыкнула я, теснее прижимаясь к сильному, мужскому плечу, за которое вынуждены была цепляться- Без Вас я бы пропала.

– Леди Стоун! – золотым смерчем налетела на меня испуганная Розали, едва мы с таинственным спасителем коснулись ногами твердого гравия дорожки. – Вы в порядке? Небо, я так испугалась! Вы упали вниз и…

– Рози! Рози, я услышал крик! Ты в порядке? – ворвался в наш тесный круг напряженный мужской голос- Я искал тебя. Ты замерзла? Ради Неба, что ты делала в парке, одна? Ты…

Неизвестно откуда появившиеся мужчина почти хамски оттолкнул с пути нас с моим нечаянным героем. Полы бело-золотого казала светящимся пятном мазнули в лучах фонарей, пока он совершенно бесстыдно вращал во все стороны ошарашенную Розали, выискивая на ее лице и руках возможные следы увечий.

– Я вышла прогуляться, успокоиться и… отойти… от духоты зала, – слабо оправдывалась блондинка – И встретила леди Стоун.

На короткий миг обтянутая белым сукном спина ощутимо напряглась, а потом мужчина снял руки с тонких женских плеч и очень медленно повернулся, впечатывая в меня острый, словно бритва, пылающий яростью взгляд янтарно-желтых глаз.

– Леди Стоун, – не то выплюнул, не то процедил он. – Что Вы здесь делаете?

А я…

– Я…– тихо успела я проблеять, а затем плотно сжала губы, старательно прикрывая мокрые ресницы. Потому что останься они открытыми еще хоть на минуту, и я смачно опозорюсь, прямо вслух выдавая беспорядочные «Вот это да! Охренеть! Мать же моя женщина! Можно я его укушу? Или хоть пальцем потрогаю!»

Ибо обладатель белого камзола был… прекрасен! Да нет, слово не то. Он был… ух! Прямо обнять, прижать к груди и рыдать от осознания того, что кумир моих влажных фантазий реально существует!

Могучий, торс, высеченное из мрамора волевое лицо, росчерк ломанных бровей… Господи, да я даже описывать это не в состоянии, ибо на мысленную клавиатуру безудержно капает слюна, заливая весь мозговой процессор.

Хотелось тихо взвыть и припасть к его груди, царапая когтями гранитные мышцы до появления меток.

Только вот, увы! Весь трепет внимания и заботы неизвестного красавца были отданы идеальной златовласой Розали. В то время как мне, неизвестно от чего, доставалось лишь презрение во взгляде и сухой треск обернутого льдом обращения.

Это когда же Мелисса такого красавца обидеть чем-то успела? Это она зря. Он бы нам точно прекрасно подошел. Я бы даже настаивать на отсрочке исполнения супружеского долга не стала.

- Могу я поинтересоваться, почему Вы до сих пор не с гостями? – меж тем, все так же злобно уточнил незнакомец.

- Я…

- Леди Стоун упала в озеро, – вдруг, вместо меня вполне спокойно и тихо ответил мой спаситель, словно в качестве поддержки прижимая мое озябшее тело к своему боку- Добрый вечер, Арвел. Кстати, спасибо за приглашение. Чудный бал.

«Арвел?! Тот самый герцог Арвел?!»- мысленно ахнула я и обессилено привалилась к горячему плечу владельца накинутого на меня кителя- «А… Ну, теперь хоть все понятно. И то, как за какие-то полтора месяца Мелисса влюбилась до обморока. И то, почему буквально без борьбы отдалась наверху полчаса назад, растекшись по матрасу от одного только поцелуя. Черт… Графиня была сразу не жилец. Тут и правда никаких шансов для наивной юной девушки с честью пережить встречу с таким самцом, и принять его отказ. Тут и у более опытных голова отказать может. Капец котенку, короче»

– Сарвир, – не менее сухо кивнул, тем временем, в ответ герцог.

А я снова сдавленно охнула. «Сарвир? Так это и есть генерал Аслан Сарвир? Главный соперник герцога за сердце Розали? Офигеть у нас компашка собралась под фонарем»!

– Благодарю, что оказали честь своим присутствием на моей помолвке, – не замечая моих охов, продолжал жених сезона. – Но сейчас я бы хотел переговорить со своей невестой. Уточнить, зачем она вытащила в сад мою кузину. И если выяснится, что Розали пострадала…

– Нет-нет, Ваша Светлость! – попыталась что- то пискнуть Розали. – Леди Стоун ничего плохого не хотела!

– Твоя наивность, Рози, и вера в доброту людей здесь не будут оценены, – процедил Арвел- Ее сиятельство ничего не делает случайно. И если уж она позвала тебя в парк…

– Мы с мисс Олимер встретились случайно, – возмущенно прошептала я.

– Думаете, я Вам поверю? Если моя кузина пострадала от Вашей руки и заявит об этом, то…

- Я только что сообщил, что леди Стоун упала в озеро, – насмешливо перебил герцога генерал. – Ваша «сильно многоюродная» кузина столкнула Вашу невесту в воду. Чему я был нечаянным свидетелем.

Над тихими дорожками парка повисла тяжелая, напряженная тишина.

Герцог недоверчиво прищурил желтые очи, сведя в напряженную линию черные, как смоль брови. Окинул пристальным взглядом мое насквозь мокрое платье, частично прикрытое теплом генеральского парадного кителя. Затем перевел еще более недоверчивый взгляд на испуганную Розали, мнущую в озябших пальчиках мою кашемировую шаль. Попытался надавить на меня тяжестью своего ледяного взора. И, видимо, вызвать к моей совести.

Ага. Хрен!

Нет, конечно, я должна была сейчас тяжко вздохнуть и, скрепя сердце, шепнуть, что генерал не так все понял. Именно этого требовал от меня жесткий, властный взгляд герцога Арвела. О том же беззвучно молил испуганный взгляд небесно-голубых глаз главной героини.

И, наверняка, это было бы правильно, честно и вразрез с амплуа злодейки этого романа. Но… внутри жарко шевельнулась чужая обида. В голове снова пронесся глухой рокот чужих, жестоких слов. Сердце свело отчаянием и болью. И я…

«Ладно. Перестану быть злодейкой с завтрашнего утра»- подумала я.

И вместо того, чтобы развенчать нечаянную ложь генерала, лишь жалобно всхлипнула и поглубже зарылась в одуряюще пахнущий китель.

- Этого не может быть, – медленно покачал головой герцог- Рози… она не могла. Это какое-то…

- Хотите сказать, что я вру? – вкрадчиво и тихо уточнил генерал.

- Нет, но…

- Если бы я не подоспел вовремя, Ваша невеста могла бы утонуть, – жестко и бескомпромиссно припечатал Сарвир.

Мы все с сомнением обернулись на пруд, плещущийся у подножия пологого склона. Ночная цапля важно прошлась прямо по тому месту, из которого меня только что вытащила сильная генеральская рука. Ее длинные, красные ноги не уходили в воду даже до колен.

- Генерал Сарвир, кажется, вы несколько… преувеличиваете серьезность происшествия, – наконец, невнятно поморщившись, вздохнул герцог- Если даже Рози… случайно толкнула леди Стоун, то в любом случае…

- Снова сомневаетесь в моих героических подвигах? – насмешливо хмыкнул мужчина- Может тогда спросим саму леди Стоун? Насколько серьезной ей самой кажется это происшествие? Или возмездие настигает только тех, на кого укажет Ваша внезапно обретенная кузина?

- На что это Вы намекаете? – взвился герцог, машинально укладывая руку туда, где, по идее, должен был бы находиться эфес его шпаги. Вот только выходной камзол был рассчитан на танцы, а не дуэль. А, посему, оружия при нем не было.

- Разве я на что-то намекаю? – насмешливо выгнул не поврежденную левую бровь генерал, многозначительно проследив пустой в своем намеке жест оппонента- Просто констатирую факт. И справедливо ожидаю Вашей душевной благодарности за спасение жизни Вашей невесты. Что же касается поступка Вашей родственницы… думаю, Вы и сами прекрасно справитесь с ее воспитанием. Раз уж в той далекой глуши, из которой она внезапно прибыла, ему уделяли до обидного мало внимания.

- Не лезьте не в свое дело, Сарвир! – теряя остатки самообладания, гневно рявкнул герцог. – Со своими женщинами я разберусь сам!

- Может проблема как раз в том, что Вы наивно полагаете, что здесь ВАШИ женщины? – вкрадчиво уточнил мой спаситель.

- Да как Вы.., – буквально зарычал Арвел. Но скандал прервался испугом настойчивым окликом.

- Мелисса! Девочка моя! Вот ты где. Что случилось? Почему ты вся мокрая?! Мадам Симона, сюда! Кажется, я нашел ее!

- Леди Стоун! Мы так волновались! Куда Вы пропали? О, небо! Господи! Что с Вашим платьем?! Что случилось? – кудахтала вокруг меня высокая, худая женщина в неброском темно-синем платье. – Что с Вашей прической? Боже…

- Все в порядке, – слабо выдохнула я, намертво стиснутая крепкими объятиями налетевшего на меня пожилого джентльмена- Я…

- Леди Стоун упала в озеро, – жестко и бескомпромиссно выдал сразу все карты генерал, насмешливо блеснув глазами на с силой сжавшего зубы герцога. – В результате…

– Несчастного случая, – сочно рявкнул герцог, многозначительно пригвождая меня взглядом к месту и не давая вставить свой комментарий.

– Д…да… папа, – тихо шепнула я, ощущая ни с чем не сравнимую волну тепла и любви, охватившую меня в объятиях графа Стоуна- Слава небесам, рядом оказался генерал Сарвир. Он спас меня.

- Ситуация была не настолько критической, – попытался было вставить веское слово герцог.

Но его негромкий, полный сдерживаемой злости голос даже не был замечен обеспокоенным графом.

- О! Ваше Сиятельство! – буквально задохнулся благодарностью отец, с благоговением глядя на скалой возвышающегося над ним дракона- Наша признательность не знает границ! Вы спасли мою девочку! Как я могу отблагодарить Вас?

- Не утруждайтесь, – тепло улыбнулся он графу- Его Светлость уже успел выразить свою признательность. Главное, чтобы леди Стоун теперь не заболела на ветру.

- Конечно-конечно, – тут же засуетился родитель- Мадам Симона, ведите Мелиссу в карету. Мы немедленно уезжаем. Ей надо срочно лечь в постель. И я сейчас же отдам приказ прислать лекаря для ее осмотра. О, моя маленькая девочка! Как же это случилось? Его Светлость только недавно передал мне, что у тебя началась мигрень и ты ненадолго прилегла наверху. А ты оказалась в парке! Ночью. Одна.

- Да… голова прошла и я решила прогуляться, чтобы окончательно развеять остатки мигрени, – послушно кивнула я- Но вот оступилась…

- Хорошо, что с леди была мисс Олимер, не правда ли? – вкрадчивой змеей пропел генерал, продолжая наслаждаться тем, как внутренне бесится герцог Арвел- Правда обстоятельства падения графини в озеро, если честно…

- Крайне нелепые, – снова громко перебил Арвел и сверкнул угрожающим взглядом на генерала- Ее Сиятельство так неловко повернулась. Поистине чудо, что с ней была мисс Олимер, которая смогла позвать на помощь. И настоящее чудо, что рядом прогуливался наш бравый, доблестный генерал Сарвир. Я в неоплатном долгу перед Вами, Ваше Сиятельство! – с нажимом проговорил он- Просто в неоплатном.

- Пустяки. Уверен, мы сочтемся, Ваша Светлость, – хмыкнул тот и выразительно поднял брови на растерянную, жалко дрожащую на ветру Розали - А, пока, думаю, кто-то должен проводить мисс Олимер в дом. Ваша… эм... кузина, кажется, совсем продрогла. И переволновалась.

- Конечно, – не отводя глаз от откровенно забавляющегося Сарвира, прошипел герцог- Как только провожу свою невесту.

- Нужно ли жертвовать здоровьем одной СВОЕЙ дорогой женщины, ради здоровья другой? – участливо уточнил дракон- Я вполне могу взять на себя Ваши обязанности. И, для начала, помочь леди Стоун добраться до кареты. Вы же не против, граф Стоун? Не сочтете ли Вы это неудобным?

- Что Вы! – всплеснул руками отец- Это такая честь! Тем более, что Вы спасли мою крошку. Какие могут быть неудобства после такого поступка? Нет, ответственно заявляю, что никаких неудобств между нами отныне и быть не может. И даже настаиваю, чтобы Вы нанесли нам визит и дали мне возможность в должной мере выразить Вам свою благодарность. Господи, как подумаю, что моя Мелисса могла просто утонуть ночью в чужом озере…

- Не думайте дурного, граф, – участливо похлопал по руке мужчину генерал и тут же один ловким движением вскинул меня себе на руки, заставив при этом испуганно вскрикнуть- Куда нести леди?

- Что Вы себе позволяете, Сарвир! – вскричал герцог, грудью бросаясь перед уверенно двинувшимся по дороге генералом- Отпустите леди на землю!

- Графиня вымокла, устала и ослабла, – деланно возмутившись, крепче прижал мою растерянную тушку к себе дракон- Уместно ли теперь вспоминать о приличиях? На кону здоровье, и, быть может, жизнь Вашей невесты!

- Право, Ваша Светлость, – тут же плечом сдвинул его с дороги отец- Мелисса срочно должна быть доставлена домой. Да и приличия никто не нарушал. Все мы свидетели того, как генерал просто пытался помочь. Неужели в угоду этикету, который сейчас все равно никто не оценит, Вы заставите мою девочку пешком, в мокром платье идти через парк до подъездной аллеи?

- Я сам могу отнести леди до кареты! – уперто поджал губы герцог.

- Как Вам будет угодно, – вежливо кивнул генерал- А я тогда, если позволите, провожу мисс Розали в дом. По лицу девушки видно, что она от ужаса и шока уже на грани обморока. Заранее подскажите мне, где ее комната? Вы же наверняка прекрасно это знаете? Если случится конфуз и Ваша кузина упадет без чувств, я сразу отнесу ее в принадлежащие ей покои.

На герцога было жалко смотреть. Плотно сжатые губы выдавали клокотавшую в нем ярость и нежелание делиться ни одной из принадлежащих ему женщин. Но позаботиться сразу об обеих в этих условиях он тоже не мог.

- Ладно, – со скрипом согласился он- Отнесите графиню в карету. И возвращайтесь в дом. Буду ждать Вас в кабинете. Хотелось бы обсудить… как сильно и глубоко я Вам признателен.

- К чему спешить? – равнодушно дернул плечом генерал- Признаться, я уже собирался откланяться. У меня есть другие планы на остаток вечера. А у Вас гости. И кузина, которая никак не справится с нервами без Вашего участия. Не переживайте, Арвел. У нас будет еще много возможностей встретиться, переговорить… А сейчас прошу меня простить, состояние леди Стоун и правда требует моего скорейшего участия.

И игнорируя скрип герцогских зубов, генерал со мной на руках твердой походкой двинулся вперед.