Глава 5

Утро встретило меня шелестом аккуратно раздвигаемых портьер, звоном чашки с горячим шоколадом, которую горничная осторожно ставила на столик, и полным сумбуром в моих мыслях.

Вчера все завертелось… слишком быстро. Как-то, я оказалась не готова к тому, что сюжет начнет развиваться прямо сразу и с порога. Да еще и меняться, словно запущенный по выставленным костяшкам домино импульс. Одно движение в сторону- и вот уже не просто Розали встречает в саду генерала, а сперва я встречаю ее, а потом падаю в пруд, тем самым нарушая канон извечных несчастных случаев, случающихся с главной героиней по вине злодейки. Потом к нам присоединяется генерал, но, почему-то, вовсе не оказывается покорен прекрасной во всех смыслах Розали. Вместо этого он упорно защищает меня, и ни разу не перекидывается даже словом со своей будущей потенциальной роковой любовью! Сама я, качественно вымоченная в пруду, тоже уже не возвращаюсь на бал. А, значит, не успеваю наговорить в свете гадостей про «кузину» жениха. И если последнее как раз, вроде как, весьма соответствует моему плану. То все остальное… как минимум, является элементом неожиданности, который я пока никак не могу оценить.

- И кое-что еще напрягает. Например, непонятный мне поступок главного злодея, – устало выдохнула я, качая головой и поглубже зарываясь в подушки- Зачем же он соврал? Зачем пытался меня выгораживать?

- Вы что-то сказали, госпожа? – тут же вскинулась горничная.

- Ничего…эм…

- Анна, госпожа.

- Точно. Анна. Ничего. Просто мысли вслух.

- Конечно, госпожа. Просто если Вы уже проснулись, то мисс Симона просила напомнить Вам, что в полдень мы ожидаем с визитом генерала Сарвира.

- А? Что? – вскинулась я- А... зачем он приедет? В смысле, что это очень кстати и я рада, но…

- Вчера, когда лекарь уже дал Вам укрепляющее средство и успокаивающий чай и Вы уснули, генерал выразил намерение заехать сегодня и справиться о Вашем здоровье, на правах Вашего спасителя, так сказать.

- Спасителя? – скептично выгнула я бровь- Он прямо так и сказал?

- Да! И его Сиятельство, граф Стоун без сомнений поддерживает это утверждение. Он выразил глубочайшую признательность генералу и сказал, что ваш дом всегда открыт для него.

- Естественно, – задумчиво кивнула я, разом окунаясь в воспоминания Мелиссы, наполненные ощущением безграничной отцовской любви и тепла.

- И еще Ваш батюшка сказал генералу, он окажет ему величайшую честь, если тот не преминет нанести визит, – закончила горничная- По этому поводу на кухню отдано особое распоряжение быть готовыми к полуденному чаю и праздничному обеду. Никто не знает, что предпочитает Его Сиятельство. Повар на ногах с рассвета!

- И который теперь час? – подозрительно покосилась я на яркое солнышко за окном.

- Одиннадцать, госпожа. После лечения Вы глубоко уснули и лекарь настоятельно рекомендовал не мешать Вашему организму как следует отдохнуть для восстановления.

- Вот же-шь, – почти матюкнулась я, сваливаясь с кровати, насмерть запутанная в многослойной просторной ночной сорочке- Анна, помоги же мне! У нас же почти нет времени!

«В двенадцать! Генерал сам приедет в двенадцать! Вот удача!»- внутренне ликовала я, напряженно вспоминая вчерашнюю встречу и позволяя служанке бесцеремонно вертеть меня во все нужные ей стороны, чтобы быстро и качественно упаковать меня в легкое платье цвета первой листвы, уложить мои темные локоны изящной короной и вдеть в уши маленькие, легкие сережки с хризолитом.

Во время моей транспортировки к карете он, пожалуй, не произнес и слова. И после, приняв предложение воспользоваться нашим экипажем, молча последовал за нами до самого дома.

Отец пытался, было, завязать непринужденную беседу по дороге домой. Но вскоре быстро сник, раздавленный обуревавшим его беспокойством. Компаньонка, твердо следуя этикету, молча замерла подле меня, уперев взгляд в проплывающие за окном виды. А сам генерал, кажется, и вовсе не планировал издать ни одного звука.

Полумрак ограниченного пространства словно мягко скрадывал пугающие уродства на его лице, оставляя освещенным лишь обращенную к окну здоровую половину. И будто бы наслаждаясь самой возможностью рождать страх в глазах оппонента, генерал выверенными и неотвратимыми движениями поворачивался шрамами к свету, позволяя во всей неприглядной красе оценить масштаб увечий. Я сидела молча, изо всех сил стискивая озябшие пальцы под полами накинутого на плечи генеральского кителя. Зубы упорно выбивали чечётку, убивая саму идею завести хоть мало-мальски связный разговор. Все, что мне оставалось, держать подбородок высоко задранным и смело встречать эти полные непонятного мне намека взгляды, отказываясь испуганно отводить глаза от выпячиваемых с таким удовольствием изъянов. Ловя на себе мои напряженные, излишне прямые взгляды, дракон отвечал скептично-насмешливым блеском льдисто-голубых глаз и едва различимой усмешкой, кривившей здоровый уголок его губ. Но все так же упорно молчал.

Казалось, дорога до дома Стоун будет и вовсе бесконечной. В любом случае, к концу поездки, я уже держалась на чистом упрямстве. А тяжелые взгляды генерала потеряли львиную долю своей провокационной злости и вовсю блестели неподдельным беспокойством. Настолько явным, что едва карета подкатила к парадному входу, мужчина без лишних слов снова сгреб меня в охапку и самолично отнес в недоступную простым смертным обитель девичьей невинности- то бишь, в мою спальню.

Слава Богу, что хотя бы сразу после этого, под аккомпанемент нервного оханья графа Стоуна, дракон покинул вверенные мне помещения, оставив мое замерзшее тело под опекой перепуганной компаньонки и суетящихся горничных.

Однако, как оказалось, сразу он не уехал. Его Сиятельство самолично дождался приезда лекаря, который после тщательного осмотра вынес вердикт, что кроме небольшого переохлаждения и пары ушибов, иного вреда моему здоровью он не наблюдает. И лишь после этого откланялся. Правда, оказывается, с обещанием вернуться.

А я-то уж успела расстроиться, не сумев придумать достойный повод встретиться с ним снова.

«Да уж. Пришлось бы писать благодарственные письма или умолять отца нанести визит вежливости»- послушно обтираясь влажным полотенцем, предложенным Анной, думала я- «Времени так мало. А других кандидатов все равно под рукой нет»

Тяжелый золотой медальон незримым напоминанием скользнул по груди, заставляя который раз взять его в руку и провести пальцем по насечкам, выведенным подле кольца-колбы, заполненного непонятной мне алой жидкостью.

Еще один день прошел. Еще меньше их осталось до отмеченной даты. А что потом? Куда я денусь, если не исполню возложенную миссию? Да и она ли была на меня возложена? Откуда эта внутренняя уверенность? А если все не так?

«Ладно. Обдумывать иные варианты все равно некогда. Значит, действуем по ранее отверженному плану. Мне нужен генерал. Он- мой единственный достойный кандидат на сегодняшний момент!»- без лишних экивоков, поставила я себя перед фактом- «Взглянем правде в глаза: да, он… не слишком привлекателен внешне. Эти шрамы пугают. Но чем это не плюс? Меньше конкуренция в борьбе за быстрое замужество. Думаю, он так же понимает, что вариантов у него с такими недостатками куда меньше, чем у других представителей высшего света. А, значит, мое предложение будет расценено с еще большим положительным окрасом. Кроме того, вчера он пошел на открытый конфликт с герцогом Арвелом! Правда, знать бы еще, почему. Если у него личные претензии к моему жениху- то это плюс. А если просто взыграло героическое начало, то… ох, понятия не имею, что «тогда».

Ровно в полдень, вместе с последним ударом больших часов в холле, в малую гостиную распахнулись высокие двери и мажордом вежливо сообщил, что прибыл Его Сиятельство генерал Сарвир. Словно по команде все повернулись к дверям и замерли, в разной степени ожидания.

Поднявшийся для приветствия высокого гостя отец, в почтительном благодушии. Сдержанная, как соляной столп мадам Симона, являвшаяся моей дальней обедневшей родственницей и компаньонкой, по совместительству- со сдержанным любопытством.

А я… очередной раз замерла от шока, внезапно испуганная и оглушенная масштабом начатого предприятия. Ибо Его Сиятельство генерал Аслан Сарвир при бескомпромиссном свете солнечного дня был… ужасен.

И дело было не только в шрамах, казавшихся и вовсе устрашающими в бликах игривого майского солнца, светящего в окна. Ужасной была аура силы, мощи и власти. Ужасным было превосходство его огромной, словно высеченной из гранита фигуры, на которой даже пошитый на заказ военный китель смотрелся будто натянутым до предела. И явно сдающим позиции перекатывающимся горам его вдающихся мускулов, распирающим казённое сукно по швам. И ужасным был его взгляд. Холодный, оценивающий, расчетливый взгляд хищника, без зазрения совести уже разметивший охотничьи угодья на сектора и теперь просчитывающий возможные траектории бегства своей будущей жертвы.

«Меня»- со священным ужасом шепнуло сознание и, кажется, на всякий случай, грохнулось в обморок- «Господи, куда я лезу?! Да если он только предположит, что я пытаюсь его использовать, он… разотрет меня в пыль! Уничтожит и брезгливо стряхнет оставшийся от меня прах с перчаток!»

Словно прочитав мои мысли, здоровая бровь дракона медленно поползла вверх, изображая скептическое внимание. А те самые перчатки брезгливо отряхнуты от мелких капель воды, стекающих с отягощающего его руки букета. Я сдавленно сглотнула и без особой надежды на успех попыталась изобразить на лице благожелательную улыбку.

- Ваше Сиятельство! – куда с большим радушием воскликнул отец, протягивая руку гостю- Как мы рады приветствовать Вас!

- Я же обещал заехать и справиться о здоровье леди Мелиссы, – пожал протянутую ладонь генерал и одарил меня еще одним нечитаемым взглядом- Кстати, как Ваше самочувствие, леди Стоун?

- Благодарю, – пискнула я, принимая роскошный букет, деловито сунутый прямо в мои дрожащие руки, - Кхм… - я с обреченным ужасом прикрыла глаза, стараясь незаметно прочистить горло, продолжавшее «давать петуха»- Мне гораздо лучше. Обошлось даже без простуды.

- Все благодаря Вам, Ваше Сиятельство! Вы представить себе не можете, как мы признательны Вам!

- Пустое, граф, – сдержанно улыбнулся генерал, от чего стянутая шрамом щека уродливо напряглась, искажая контур едва обозначенной мимики- Я случайно оказался в нужное время и в нужном месте. По воле Небес.

- По воле Небес, – тут же кивнул граф и приложил кончики пальцев ко лбу в ритуальном жесте, – Надо сегодня же съездить в храм и воздать хвалу. Правда, Мелисса?

- Неправда! – почему-то пискнула я и тут же прикусила губу- То есть, правда. Конечно, правда, отец, – мягко улыбнулась родителю я, передавая тяжёлые цветы прислуге, чтобы они быстро поставили их в вазу- Но не сейчас, да? Сейчас нас навестил генерал Сарвир. Мы даже… не успели пообщаться. Может, после обеда поедем. Вы же останетесь отобедать с нами, генерал?

- Боюсь, я сегодня несколько стеснен по времени, – извинился дракон, все так же напряженно меряя меня взглядом.

- Очень жаль, – не давая себе шанса проявить малодушие и отвести взгляд, отозвалась я- Тогда хотя бы чай? Погода отличная. Мы могли бы приказать накрыть на веранде. Оттуда открывается чудесный вид на наш сад. Вы уже видели наш сад? Очень рекомендую его осмотреть перед чаем. Это не займет много времени.

- Право, Ваше Сиятельство. Вы бы оказали нам ни с чем не сравнимое удовольствие, – закивал отец- Я сейчас же прикажу накрыть на стол. А Вы, пока, могли бы прогуляться с Мелиссой по саду.

- Чай- это прекрасная идея, – медленно кивнул Сарвир, недоверчиво глядя на меня. И изящно поклонился, предлагая мне руку- Покажите мне сад, леди Стоун?

- С превеликим удовольствием, – тут же уложила ладошку на его локоть я и, не теряя времени, направилась к задним дверям.

Сад Стоунов и правда был красив. Высаженные с толком цветущие растения, должно быть, в любой сезон наполняли тенистые тропинки неземным благоуханием и яркостью красок.

- Итак? – едва мы отошли на достаточное расстояние от дома, насмешливо произнес генерал.

- Итак? – непонимающе свела брови я.

- Вы хотели о чем-то со мной поговорить? – уточнил Сарвир, разворачиваясь ко мне всем корпусом и заставляя тем самым задрать голову, чтобы смотреть ему прямо в лицо.

- Вам так показалось? – снова удивленно хлопнула ресницами я.

- Показалось, значит? – недоверие в голосе мужчины стало колючим- Развеиваете скуку, леди Мелисса? Играете словами?

- Играю? Что Вы! Просто… правда, никакой особенной темы для разговора нет. Разве что хотела который раз выразить Вам свою бесконечную благодарность.

- За спасение из озера? – насмешливо изогнул бровь он.

- За… ложь, – чуть дрогнувшим голосом, внезапно произнесла я, решаясь на откровенность.

- Я никогда не лгу, леди Стоун, – голос генерала стал ледяным.

- Все врут, – поджала я губы.

- И Вы?

- Чаще, чем хотелось бы, – едва слышно шепнула я- Как и все остальные.

- Я- не остальные Ваши..., – брезгливо фыркнул генерал, сжимая губы

- Значит, с премьерой, – устав играть в хождение вокруг да около, уже почти недовольно прищурила я глаза- Потому что вчера герцогу Арвелу Вы сказали не правду.

- Считаете, что выплыли бы из озера и без моей помощи? – фыркнул Сарвир- Тоже сомневаетесь в героической оценке моего поступка?

- Считаю, что Вы оградили меня от беспочвенных обвинений, возложив вину за несчастный случай на мисс Олимер, – честно призналась я- Но она не толкала меня. Вы не могли этого видеть, потому что этого не было.

В тишине сада радостно щебетала незримая глазу весенняя пичуга. Тихо шелестел кустами едва зацветшей форзиции теплый майский ветер.

- Тогда почему вчера Вы не уличили меня во лжи? – спустя долгие пару минут молчания, вкрадчиво уточнил генерал- Не исправили недоразумение?

- Куда интереснее, зачем Вы пошли вопреки своим убеждениям и солгали ради незнакомой Вам девушки, – устало улыбнулась я.

- Незнакомой... Мы были представлены, леди Стоун, – качнул головой генерал- Вы не помните?

- Разве я об этом, Ваше Сиятельство? – не дала замять тему я- Зачем Вы защитили меня? Мне нужна причина.

«Дай мне хоть намек!»- мысленно молилась я- «Мужское соперничество- отличный стимул для расстроенной свадьбы. Или пусть вы будете идейными врагами. Пусть он тебе неприятен как личность, в конце концов. На любом из этих моментах сыграть легко. Мне надо понимать, что тебе предложить за свое спасение, помимо самой Мелиссы.»

Наглый солнечный луч словно специально скользнул по шраму, оглаживая края оплавленной кожи. Машинально, я проследила за ним, пробегаясь взглядом тем же путем. И чуть не вскрикнула, пригвождённая к месту ледяными иглами голубых глаз, когда снова встретилась взором с генералом.

- Скажем, – рука генерала на миг с силой сжала эфес притороченной к поясу сабли, а потом его пальцы начали медленно и аккуратно стягивать с ладоней тонкие, черные перчатки- Скажем, ситуация показалась мне достойной того, чтобы поступиться своими принципами.

- То, что герцог так рьяно кинулся защищать свою кузину? – уточнила я, словно завороженная следя за тем, как сантиметр за сантиметром ткань открывает кожу рук, покрытых все теми же, рваными, глянцевыми ожогами- Или дело именно во мне?

«Вот черт!»- мысленно ужаснулась я- «Только не говорите мне, что он в курсе об адюльтере Арвела и теперь страдает от банальной жалости!»

- Леди Стоун.., – голос мужчины на миг запнулся и он поджал губы, словно не умея подобрать правильных слов- Защита кузины… Тревога за судьбу дальней родственницы, которую столь рьяно показал вчера Его Светлость…

- Кажется вполне логичной, – сухо перебила мужчину я- Почему Вас это заставило дать ложные сведения?

Дракон аккуратно перехватил снятые перчатки и внимательно посмотрел мне в глаза, словно стараясь найти нам какие-то одному ему известные грехи.

- Так не защищают внезапно обретенную кузину, – наконец, медленно произнес он- Заранее делая врагами всех, кто посмел на нее посмотреть. Даже собственную невесту.

- Вы на что-то пытаетесь мне намекнуть, генерал? Кто знает, насколько близкими были их отношения в глубоком детстве, – дернула плечиком я- Может она ему ближе, чем единокровная сестра. Опять же, герцог- дракон. У них своеобразное чувство собственности и тяга защищать свою семью.

- Я тоже дракон, – сухо напомнил он- Поверьте, я понимаю, о чем говорю.

- Зато не понимаю я, – и я нервно сжала пальцы- Вы пытаетесь мне что-то сказать? Что именно? И, главное, зачем?

- Хочу, – устало вздохнул генерал и вдруг посмотрел на меня с какой-то беспомощной нерешительностью- И сам не могу понять причин. Может потому, что вчера стал свидетелем этой низкой сцены. А, может, потому, что Вы заслуживаете куда большего.

- Откуда Вам знать, чего я заслуживаю, – горько усмехнулась я. Так, кажется, генерал уплывает из наших рук. «Заслуживаете большего» и «рассчитывайте на меня» – совершенно разные слова.

- Я не вхожу в круг Ваших друзей, потому не знаю, как лучше сказать Вам, что Его Светлость…- словно, на что-то решившись, серьезно начал мужчина.

- Что-то хотите обо мне сказать, Сарвир? – громом прозвучал за моей спиной взбешенный голос жениха. И сам он миг спустя стремительно вышел перед нами- Неожиданно снова видеть Вас в компании моей невесты. Второй раз подряд за два дня. Занятное совпадение, не находите?

- Не нахожу, – спокойно поклонился в ответ на приветствие дракон- Вполне закономерное желание спасителя нанести утренний визит спасённой леди и справиться о ее самочувствии.

- Справились? – почти грубо спросил Арвел, внезапно по-хозяйски располагая руку на моей талии и притягивая меня к своему боку- Не смеем больше отнимать Ваше драгоценное время.

- Ваша Светлость! – возмущенно вспыхнула я, отстраняясь от неожиданно воспылавшего собственническими чувствами жениха- Его Превосходительство приглашен на чай. И о его визите мы договорились еще вчера вечером. Когда он любезно провожал меня до дома. После падения в озеро, – внимательно следя за сменой красок на взбешенном лице Арвела, внятно проговорила я.

- Я хотел поговорить с Вами, – мимолетно поморщившись, при упоминании инцидента, процедил герцог- Без свидетелей.

- Но, – наивно захлопала ресницами я- Это неприлично! И нанесёт ущерб моей репутации. Боюсь, Ваша Светлость, Вы просите невозможного.

- Однако, с генералом-то Вы спокойно гуляли по саду одни, – почти прошипел он.

- Мы гуляли с моей компаньонкой, – возмутилась я- Просто она… куда-то делась.

- Куда же?

Двое драконов и я внимательно обвели взглядом ограниченное пространство городского сада. За кустами еще не успевшей расцвести сирени нагло проглядывала каменная кладка стены, намекая, что на этом зеленые насаждения заканчиваются. Прятаться пресловутой компаньонке однозначно было просто некуда. Справа уходила под сень ажурных арок высокая, белая беседка. Слева дышал влагой разбитый фонтан.

- Итак? – смакуя язвительное превосходство, снова напомнил свой вопрос герцог- Куда же делась Ваша компаньонка, моя дорогая?

- Упала в озеро, – злорадно сцедил Сарвир и безжалостно указал рукой на маленький, заросший миниатюрными купальницами прудик, ранее являвший собой чашу для этого самого фонтана- Знаете, такая неприятная случайность. Впрочем, не мне Вам объяснять. Вы лучше меня знаете, как часто они случаются с несчастными женщинами в садах.

Жирная, зеленая жаба с отвратительным чавком шлепнулась в самый центр водоема и разочарованно квакнула, не погрузившись даже до середины желтого брюшка. Прохладная вода всколыхнулась, на миг обнажив мраморное дно без признаков скрывавшихся на нем компаньонок.

- И где же она теперь? – скрипнув зубами прошипел герцог.

- Надеюсь, не утопла, – изображая испуганное недоумение, быстро пролепетала я- Но гарантировать не берусь. Лично Его Сиятельство был занят разговором. Ни одного другого свободного для ее спасения генерала рядом я не видела. Вы лично ее не спасали, Ваша Светлость?

- Я никого не спасал, – прорычал мужчина.

- И то верно, – словно с сожалением вздохнула я и тут же всплеснула руками, заметив женщину, неподвижным изваянием замершую на ступенях веранды- О! Вот же она! Мисс Симона! Какое, однако, чудо, что она… как-то выбралась самостоятельно, видимо.

- Хватит нести чушь, Мелисса! – в голос рявкнул герцог и дернул меня за руку на себя- Полагаю, Ваш визит, генерал, можно считать оконченным. Леди Стоун, разговор не терпит отлагательств. Вы закончили выгуливать Его Сиятельство, я надеюсь?

- Его Сиятельство приглашен на чай, – уперто поджала губы я.

- Отлично. Тогда пусть идет и пьет, – сквозь зубы прошипел жених- Вы сможете найти дорогу к веранде, генерал? Или Вас проводить?

- О, не утруждайтесь, – хмыкнул дракон и, с поистине дьявольской улыбкой, очень медленно взял мою безвольную ладошку в свои горячие руки- Мое почтение, леди Мелисса. Благодарю за интересную беседу и приятную компанию.

Изувеченные шрамами пальцы нежно и незаметно огладили нежную кожу моего запястья.. Сухие, жесткие губы припали к тыльной поверхности ладони, удерживая поцелуй чуть дольше, чем то позволяли приличия. Я едва ощутимо попыталась потянуть руку на себя, но захват стал сильнее. А миг спустя, напряженной, словно оголенные провода кожи коснулся… горячий, влажный кончик мужского языка.

- Мне было приятно- так и не разгибая поклона, шепнул он- А Вам?

- Я.., – в моем горле внезапно пересохло. Я зачем-то обвела кончиком собственного языка нижнюю губу и неловко улыбнулась- То...же...

- В таком случае, надеюсь, мы сможем встретиться в другой раз. Закончить нашу интересную беседу, – с совершенно спокойным видом отступил от меня генерал и, едва не мурча от удовольствия наблюдать трясущегося от злости герцога, добавил- Арвел. Леди Стоун. Я предупрежу графа, что Вы сейчас подойдете.

Едва его широкая спина скрылась за кустами, герцог резко и жестко рванул меня на себя, встряхивая за плечи:

- Это что было, Мелисса? Что за отношения у тебя с генералом Сарвиром? – задыхаясь от ярости, прорычал он.