Глава 37

В душе пакостной горькой рекой растекалось презрение и злость на самого себя.

Как он мог так ошибаться? Как мог оказаться столь слеп?

Он, почитаемый королевством, как один из величайших стратегов столетия, ныне наблюдал, как рушится под гнетом неопровержимых доказательств его самый большой самообман. Самая большая ошибка.

Хотя, ошибался ли он? Разве не видел сам, что честолюбия в его сюзерене куда больше, чем чести? Что жажда власти присуща ему больше, чем понимание ответственности, которую эта власть дает? Нет. Он все знал. Видел. Но верность присяге, и с детства вбитое уважение перед короной стирали острые углы, делая тщеславие наследника в его глазах- всепоглощающей любовью к величию Родины. А беспринципность в достижении целей- лишь умением будущего правителя жертвовать малым во имя высокой цели.

«За одно это прозрение стоит сказать спасибо леди Мелиссе», – удрученно подумал Сарвир, скрывая горькую усмешку, – «осталось только понять, что теперь делать с этим прозрением. И как не заплатить за эту истину слишком высокую цену».

- Вопрос не в этом, – тем временем, так же игнорируя открыто демонстрируемый страх леди Стоун, как и тишину, которую упорно сохранял генерал, нетерпеливо перебил наследник, – Сейчас меня интересует лишь одно: Вы готовы теперь же, без промедления отдать мне эту тетрадь?

- Это.., – голос Мелиссы слегка дрогнул, а взгляд мятежных зеленых глаз скрылся за веером черных ресниц, – Это дневник, Ваше Высочество. Крайне личная вещь.

- Именно поэтому так важно, чтобы она не попала не в те руки, – сухо бросил сюзерен, – Положение Вашей подруги очень скоро изменится. И тогда этот дневник обретет статус королевского достояния. Думаю, нет смысла оттягивать неизбежное и рисковать в ожидании официального объявления результатов. Решим все сейчас. Отдайте мне тетрадь, леди Стоун.

- Но мисс Олимер не просто оставила мне ее, – поджав губы, задумчиво протянула девушка, – Она попросила уничтожить…

- Вы успели это сделать? – едва не срываясь на рычание, перебил ее сюзерен.

- Я…

- Вы говорили о верности короне, леди Стоун. Теперь самое время ее доказать. Тетрадь еще цела?

На краткий миг, Сарвиру почудилась легкая хитрая улыбка, тронувшая пухлые женские губки. А затем, графиня тяжко вздохнула и, словно через силу, кивнула, не произнося ни слова.

- Дневник, – удовлетворившись ответом, спокойно вытянул руку вперед ладонью принц, – Сейчас же, Ваше Сиятельство.

- Но… мисс Розали просила меня.., – жалко залепетала Мелисса, отчаянно краснея.

- Дневник, – голос наследника все более терял великосветский лоск, покрываясь первой холодной коркой.

- Я могла бы просто исполнить ее просьбу! Тогда не было бы угрозы, которой так опасается Ваше Высочество. И я бы исполнила обещание, – жалко пролепетала девушка, – Это ведь…

- Я так понимаю, по своей воле дневник Вы не отдадите? – насмешливо хмыкнул Его Высочество, – Что-ж… Полагаю, обыск в этих покоях был достаточно тщательным, чтобы не продолжать рыться по Вашим шкатулкам. Да и тетрадь не в них, не так ли?

- Что?! – кажется, впервые по-настоящему запаниковала графиня, – Вы…

- Полагаю, нам известно место, в котором Вы предпочитаете хранить особо ценные вещи, – откровенно соскальзывая с насмешки на откровенное издевательство, протянул венценосный отпрыск, – Итак? Сами задерете юбку? Или Вам помочь?

- ЧТО?!?! – возмущение на лице девушки на глазах перерождалось в ярость, отблескивая в пылающих праведным гневом зеленых глазах таким неприкрытым злом, что вполне уже могло само по себе тянуть на причину обвинения в пособничестве мятежникам, – Вы… да как Вы…

- Так. Я устал, – сухо выдохнул принц, делая широкий шаг к отпрыгивающей к стене женщине.

- Вы не посмеете! – пискнула она, недоверчиво глядя то на потерявшего все границы наследника, то на напряженного генерала.

- На Вашем месте, я бы не был в этом так уверен, – снова ухмыльнулся Арадан Ассель Аргонский, неторопливо загоняющий жертву в угол, – Последний шанс, леди Стоун. Или Вас греет мысль о том, что Вы сможете добавить в список своих побед факт, что сам наследник престола залезал к Вам под юбку?

- Прошу Вас!

- Мне начать считать до трех?

- Ваше Высочество…

- Раз…

- Я прошу Вас…

- Два, – и рука наследника почти ухватила подол юбки, спешно отдернутой взвизгнувшей леди.

- Хватит, Ваше Высочество, – устав наблюдать за тем, как окончательно падает в его глазах бывший друг, сухо оборвал представление Сарвир, – Достаточно.

- Что?! – удивление принца даже на миг вытеснило возмущение из его тона, – Да что ты себе позволяешь?!

- Я прошу Вас оставить эти инсинуации в отношении леди Стоун, – твердо проговорил генерал, – Это лишнее. И не красит Ваше Высочество.

- Ты не потерял ли границы, Сарвир? – почтив общество минутой молчания, вкрадчиво спросил наследник.

- Я всего лишь хочу, чтобы эти границы не потеряли и Вы, – глухо отозвался Ледяной, стеной вставая перед исходящим злобой Драконом и загораживая широкой спиной перепуганную леди.

- Даже так? – бровь принца взлетела вверх вместе с россыпью обсидианово-черной чешуи, украсившей его лоб, – Ты хорошо подумал, когда встал между своим сюзереном и тем, что ему нужно? – вкрадчиво прошипел он.

- Хорошо, – медленно, но твердо сказал Ледяной, – Куда лучше, чем думал многие годы до этого.

- Значит ты выбрал сторону, Сарвир? – улыбка Дракона расползлась в стороны, обнажая острые, словно иглы зубы, – Жаль, друг мой. Искренне жаль. Впрочем, жертвы всегда неизбежны. Раз ты так решил.., – рука наследника оружием возмездия медленно поднялась вверх. В свете светильников блеснули черным серебром хищные, загнутые когти, вмиг украсившие длинные аристократические пальцы. Мелькнул между зубами раздвоенный конец длинного, змеиного языка, – Это был твой выбор, Ас-с-слан…

- Стойте! – окрик Мелиссы, истеричным визгом донесшийся из-за генеральской спины, прозвучал словно выстрел, – Стойте! Не трогайте его!

- Мелисса, отойди назад, – хрипло проскрипел генерал, пытаясь рукой за своей спиной отловить юркую женскую фигурку.

- Нет! Не трогайте его! – куда решительнее пискнула графиня, выворачиваясь из-под его локтя и смело вставая перед полуобращенным принцем, – Вот! Берите! – в грудь недоуменного наследника с размаху впечаталась толстая тетрадь в потрепанном кожаном переплете, – Ну? Вам это было нужно? Забирайте!

- Мелисса, нет! – ахнул Сарвир.

Но Его Высочество уже ловким движением фокусника выхватил дневник, отступая на пару шагов назад и тут же мельком пролистывая толстые, щедро исписанные страницы.

- Это он? – напряженным, слегка дрожащим голосом уточнил он, вперив в графиню тяжелый взгляд змеиных глаз, – Если Вы мне солгали, Ваше Сиятельство…

- Эту тетрадь оставила мне мисс Розали, – уверенно процедила леди Стоун, – Она заполнена ее рукой.

- Надо же, не врете, – язвительно хмыкнул наследник, мельком бросая взгляд на фамильный перстень-артефакт на собственной руке, – Ну, что-ж… в таком случае, полагаю, в столь поздний час не стоит продолжать утомлять Вас своим незапланированным визитом. Доброй ночи, леди Стоун.

- Благодарю, Ваше Высочество, – демонстративно обводя взглядом разгромленную спальню, снисходительно кивнула девушка, – Я бы и правда предпочла остаться одна. Я слегка устала, если Вы позволите.

- Конечно. Сарвир…. а ты, «друг мой», тоже не теряй времени. Полагаю, после этой сцены, тебе стоит поторопиться со сборами. Место подле основного разлома, как мне кажется, будет достойным для осмысления произошедшего.

- Завтра же утром явлюсь во дворец за назначением, – спокойно и с достоинством поклонился Аслан.

- Непременно, – не то прошипел, не то ухмыльнулся сюзерен, без дальнейших разговоров быстро покидая комнату и захлопывая за собой дверь.

В покоях снова повисла глубокая, усталая тишина, нарушаемая лишь легким треском догорающего камина.

- Зачем? – хрипло спросил генерал, с тихим вздохом разворачиваясь к графине.

- Он мог убить Вас, – тихо шепнула красавица, прикусывая губу.

- Вы отдали ему страшную вещь, леди Стоун, – покачав головой, растер усталую шею Сарвир, – Даже не представляете, насколько страшную.

- Настолько, что ради ее Вы готовы были рискнуть жизнью? – едва слышно уточнила графиня.

- Настолько, что ради нее он не пощадил бы Вас, – горько улыбнулся Ледяной, – Как не пощадил ту, которую сам же назвал избранной. Моя жизнь при таком раскладе не имеет значения.

- Мисс Розали…, – испуганно побледнела Мелисса, прикрывая рот рукой.

- Жива, – поспешил успокоить ее мужчина, – И как раз ее жизнь, пожалуй, это единственное, за сохранность чего волноваться не стоит. Она драгоценнее казны Аргона для Его Высочества. Особенно теперь, когда в его руках оказалась эта тетрадь.

- Никогда бы не подумала, что какая-то тетрадь может быть такой ценной. Особенно именно эта, – чуть помолчав, вздохнула девушка, резко отворачиваясь от генерала и начиная копаться в собственных юбках.

- Леди Стоун? – недоуменно выгнул бровь Аслан, но был тут же остановлен возмущенным взглядом, брошенным на него через плечо.

- Отвернитесь, Ваше Сиятельство! Не подглядывайте! – фыркнула Мелисса, выше задирая подол, – Неприлично подглядывать!

- Но… Ваше Сиятельство, что Вы делаете? – еще больше смущаясь, так и не смог отвести взгляда от творящегося безобразия Сарвир.

- Фух… вот! – хлопок, с которым на маленький чайный столик опустилась толстая, кожаная тетрадь, лишь отдаленно напоминающая другую, переданную принцу, едва не заставила мужчину подпрыгнуть на месте.

- Ч… что это? – почти не справляясь с собственным голосом недоуменно уточнил он.

- А? А... это дневник Розали, – поправляя сбившийся корсет, недовольно пробурчала Мелисса, – Я же не полная дура, чтобы сама рассказывая Вам о важности тетради вот так бездарно просто отдать ее в руки негодяя! Конечно же я отдала ему подделку. Зря что ли бедная Рози ее всю ночь писала, свалив сборы вещей на других горничных? Вы бы знали, каких трудов стоило ночью найти тетрадь из пергамента! Ужас...

- Мелисса, – подавившись воздухом, сдавленно прохрипел генерал, – Но… Его Высочество имеет артефакт, распознающий ложь. Вы рисковали.

- Ничуть, – отмахнулась девушка, – О его артефакте знает вся столица. Нашли секрет. Да и я ни слова неправды не сказала. А если все вскроется- я не в ответе за то, что именно оставила мне Розали.

- И все-таки, у меня есть вопросы, – медленно выдыхая, протянул Аслан, с упреком глядя на девушку.

- Конечно, – опустилась в кресло графиня, – Впрочем, у меня они тоже есть. Например, откуда принцу доподлинно известно где именно я предпочитаю хранить документы?

И под возмущенным взглядом мятежных зеленых глаз, генерал который раз за день подавился воздухом.