Глава 38

Генерал Аслан Сарвир

Королевский дворец встретил Сарвира непривычной тишиной и спокойствием. Огромную мраморную лестницу, ведущую к золоченым дверям, он преодолевал без пристального внимания выставленных на каждой ступени стражников. Только двое караульных вышколено щелкнули каблуками и ударили о пол древками тяжелых алебард при его приближении. Да низко, в пояс, отвесил приветственный поклон высокомерный дворецкий.

Длинные анфилады комнат ныне освещались спокойным медовым светом едва вставшего солнца через высокие стрельчатые окна, не путаясь в шелках платьев придворных дам. Расторопные лакеи загодя распахивали двери, не боясь потревожить праздно прогуливающихся господ. Даже лики былых королей, застывших вечными масками на картинах, украшающих стены, казалось, наслаждаются внезапной тишиной и спокойствием.

И лишь лицо генерала, широким размеренным шагом отмеряющего свой путь к кабинету принца, было полно напряжения и скрытого беспокойства.

«Глупая затея. Опасное предприятие. Возможные победы не стоят того риска, на который мы идем»- бесконечно думал он, борясь с желанием поправить на груди под одеждой спрятанный предмет.

Но шаг его не замедлился ни на мгновение.

«Я обещал только иметь в виду этот вариант. На случай, если иным способом вызволить мисс Олимер не получится»- успокаивал себя Его Сиятельство, целенаправленно приближаясь к кабинету принца, – «Если иного выхода просто не будет, не иначе».

Иной выход… Если бы он только имел хоть малейшее представление о том, каким он может быть.

Подкупить стражу? Организовать нападение на дворец? Выкрасть пленницу глубокой ночью?

Все это требовало тщательнейшей и длительной подготовки. А времени на нее просто не было.

«Этот мерзавец без зазрения совести, прямо при мне признался, что опустился до пыток над невинной девушкой ради того, чтобы найти ее дневник. Сказал об этом прямо и вслух, не боясь ни моей реакции, ни возможного донесения Его Величеству. Он все поставил на кон. Он не просто рискует- он играет на краю обрыва без права на ошибку. И знает это. Но все равно идет на риск. Значит, готов к последствиям. И предусмотрел погрешности. Оно и понятно. Если окажется, что он сорвал банк и в его руках правда окажутся одновременно «Пишущая время кровью» и тетрадь, способная принять эту кровь, то ему в принципе плевать на реакцию короля. К моменту, как Его Величество получит донесение и придумает красивый повод для задержания единственного наследника, на страницах артефакта уже могут оказаться письмена и вовсе меняющие историю с момента совершеннолетия принца. Уж он-то, конечно, многие месяцы готовился к этому. Его история прописана до мельчайших деталей с самыми мелкими подробностями. Ошибок предыдущих владельцев дара он не допустит.

Недовольные умрут на первой же странице. Король своими же руками передаст ему престол до конца первой главы. Враги будут стерты с лица земли еще до конца второго предложения. Иначе, Его Высочество не стал бы в открытую делать последний шаг. История написана заранее. Отшлифована многими бессонными ночами размышлений. Осталось заставить Розали слово в слово написать ее на пергаменте и все! Арадан Ассель Аргонский- правитель Аргона. А, может, и всего мира…

А даже если, вдруг, оказалось бы, что наследник ошибся и девушка вовсе не обладает никакими интересными способностями, отцу он просто расскажет, что проворачивал все это во благо страны. Мол, хотел заполучить для Его Величества «Пишущую время кровью». Вопрос только проглотит ли король такую шитую белыми нитками попытку бунта, или припомнит сыну непослушание и вольнодумие? Зная Его Величество, принц, само собой, за самоуправство ответит. В лучшем случае, будет сослан. В худшем- тихо устранен. Но уже после Отбора, который стартовал этим утром. И после выбора невесты. Главы величайших семейств Аргона срыв этого конкурса с эстафетой не простят. Сочтут за оскорбления. Значит, до конца отбора принц в любом случае вне опасности. Может рассчитывает успеть сбежать, если идея с Розали окажется провальной? Может даже сбежать с помощью семьи выбранной невесты. Ведь даже беглая дочь, вышедшая замуж за единственного наследника престола (пусть и опального)- все равно будущая королева! Многие согласятся и на это...

Вот только, получается, что если Розали не эльфийка с даром, то нареченной точно будет не она. Да что долго думать, во избежание лишних слов, способных вырваться у недавней узницы пыточной камеры, она, скорее всего, не доживет и до утра. Зачем принцу такие свидетели его неудачи? Особенно, если она своими словами может подтвердить подозрения королевских шпионов и на хороший шаг приблизить его к эшафоту.

Черт… и в любом случае Мелисса права- нам надо спешить. И ни на какой иной план у меня нет времени. Но отдать эльфийке дневник и снова положиться на ее дар… С какого момента она перепишет историю? Буду ли я помнить о былом? И… будет ли помнить о нем Мелисса? Или снова ее безразличие, презрение, холодность…»

- Его Высочество готовы принять Вас, – ровным, безликим голосом произнес лакей, почтительно склоняясь в поклоне перед генералом и предупредительно распахивая тяжелую дверь.

- Благодарю, – сухо кивнул слуге Сарвир, спокойно проходя в комнату и сам склоняя спину перед расслабленно раскинувшимся в кресле наследником, – Ваше Высочество.

- Ну, здравствуй. «Друг мой», – скептично ухмыляясь уголком рта, протянул принц, не трудясь взмахом руки позволить подданному опуститься на стул, – Ты и правда не стал затягивать с визитом. Похвально.

- Я всегда исполняю приказы моего сюзерена, – спокойно кивнул Аслан, не позволяя лицу отобразить даже намек на эмоции.

- Отрадно слышать, – снова усмехнулся наследник, – Правда, увы, верится уже с трудом. Вчера ты наглядно показал, что готов предать меня в угоду личным интересам. И, признаться, меня это огорчило. А огорчаться я не люблю так же сильно, как разочаровываться в тех, кого считал своими самыми близкими соратниками.

- Я сочувствую Вашему огорчению, мой принц, – своей безразличной холодностью не позволяя собеседнику упрекнуть его в издевательстве, снова склонил голову Ледяной.

- Сочувствуеш-ш-шь, значит? – просвистел сквозь зубы Черный дракон, на краткое мгновение позволяя обсидиановой чешуе волной пробежать его его шее, – Что-ж… Цену своему огорчению я озвучил уже вчера. Твое назначение у секретаря. Отбываешь на закате.

- Как будет угодно Вашему Высочеству.

- Коллекцию вязаных вещей от леди Стоун не забудь упаковать в дорогу. В Северном форте сейчас особенно промозгло. И собственный набор для вязания возьми. Времени для практики теперь у тебя будет предостаточно.

- Я… могу надеяться, что наша с Вами размолвка ни коем образом не скажется на судьбе леди Стоун? – напрягся всем телом Сарвир.

- Грустно понимать, что мой дорогой друг печется о спокойствии чужой невесты куда больше, чем о согласии с собственным сюзереном, – и правда невесело улыбнулся Арадан, – Но я всегда держу свое слово, Аслан. Обидно даже одно твое сомнение в этом. Кажется, я лично обещал леди Стоун, что ее лояльность короне не будет проигнорирована мной. Она отдала то, что мне было нужно. По крайней мере, пока что, не вижу смысла видеть в ней опасность. Даже скажу больше, когда мисс Олимер станет моей женой, мне выгодно наличие среди знати Аргона той, кто может считаться ее верной подругой. Будет защищать ее имя в коридорах дворца. Вставать спиной за ее честь, пресекая сплетни, и вовремя докладывая мне о недовольных. Во имя ее семейного счастья, конечно. Так что, твои опасения в данный момент лишь заставляют снова ощутить тяжесть разочарования и тлетворность надежд на то, что наша дружба была искренней когда-то. Но, в то же время, успокаивают мою совесть. Северный форт станет достойным местом для твоих раздумий, Сарвир. А время, которое ты проведешь там, лишним поводом задуматься о важном.

- Я проведу его с пользой, мой принц.

- Во благо Аргона, надеюсь, – холодно улыбнулся Арадан, – Но, боюсь, ты, как всегда, утонешь в самокопании, самоедстве и терзаниях о невозможности взаимных чувств. Кто бы мог подумать! Грозный генерал Сарвир и умирает от неуверенности в чувствах той, кому отдал сердце. Впрочем… Тут я тебе помогу.

- Лишнее.

- Ну что ты! В память о тех годах дружбы, что были между нами до того, как ты выбрал не ту сторону. Уж с чем-чем, а с неуверенностью ты покончишь теперь же. Все еще думаешь, что леди Мелисса выбирает? Увы тебе. Она давно выбрала, друг мой.

- Я не спрашивал…

- Не тебя, конечно. Но и не Арвела, полагаю. Свободу. Ваша леди выбрала свободу. И сделала это единственным способом, который избавлял ее от осуждения общества.

- Что Вы имеете в виду? – проклиная себя за заданный вопрос, надтреснуто произнес генерал.

- Ты же сам предъявил мне претензию, что я не оповестил тебя о просьбе кузена. Так вот я говорил истинную правду. Я получил его просьбу в виде письма. За какие-то полчаса до начала бала. Доставили нарочным прямо из столичного особняка Арвела. Очень вовремя! Как раз для минута в минуту для того, чтобы я не успел уведомить тебя и отца. И мы не смогли найти другой выход. Впрочем, в этом письме не только точно говорилось, на каком именно балу произойдет событие, противиться которому я должен волей своего имени. Но и то, что происходить это будет в соответствии с договоренностью, достигнутой ранее с леди Стоун.

- Вы.., – голос Сарвира был схож с вороньим карканьем.

- Вру? – вскинул бровь принц, – Не стесняйся. Предать меня дважды все равно не получится. Как и оскорбить больше, чем оскорбило вчера меня твое демонстративное неповиновение моей воле в угоду истерике женщины. Так что, можешь произнести вслух. А я отвечу: нет, Аслан. Я не вру. Мне не за чем. Мелисса лично писала герцогу. Лично сообщила ему о том, что на балу произойдет событие, которое позволит тебе затребовать ее себе в жены. И дала ему понять, что готова принять его извинения и остаться его невестой. Вот так-то. Скажешь что-то?

Но связки генерала словно свело судорогой. Поэтому он просто выше поднял подбородок и медленно качнул головой, отказываясь от ответа.

- Что-ж… как пожелаешь. Кажется, ты собирался уходить?

- Да. Я хотел бы вернуться домой и заняться сборами, – через силу, выдохнул Ледяной.

- Иди, – великодушно махнул рукой принц, – Да будет легким твой путь. Попутного ветра твоим крыльям.

Шаг к выходу мужчина сделал машинально. Боль растекалась по груди холодом и льдом. На губы сама собой заползала горькая, болезненная усмешка.

«Забудет? Что-ж... теперь это и правда шанс. Хотела свободы? Кажется, это единственный ценный дар, который я и правда могу вручить ей, если надеюсь на искреннюю благодарность…»

- Чуть не забыл, – обернулся в дверях Аслан, успешно разыгрывая и лишь теперь ухваченную мысль, – Ее Сиятельство просила передать записку мисс Олимер. Я могу просить Вас…

- Дай сюда, – резко выбросил вперед ладонь будущий монарх.

- Конечно, – вежливо протянул тонкий, нежно-розовый конверт генерал, – Предпочтете передать лично?

- Предпочту знать, что там написано, – хмыкнул наследник, без зазрения совести вскрывая острым ножом для бумаги конверт, и доставая на свет лист, исписанной изящным женским почерком, – Что тут у нас? «… Надеюсь, Вы успокоились… уверена в том, что Его Высочество своим вниманием и заботой сумел развеять все Ваши опасения… Желаю Вам с блеском победить на Отборе и занять место подле того, кто ни на миг не прекращал надеяться на Ваше возвращение… Передаст лично генерал Сарвир… Навечно Ваша подруга…» хм. Как мило, однако! И как прекрасно укладывается в рамки отведенной для графини роли, не находите?

- Как скажите, Ваше Высочество, – со скучающим видом, вздохнул Сарвир, – Так, я могу оставить письмо Вам?

- Ее Сиятельство же ясно написала, что письмо передадите Вы, – изгибая губы в злой улыбке, насмешливо протянул принц, – Разве стоит в таких мелочах идти наперекор крепкой женской дружбе? И, главное, столь открыто демонстрировать баронессе, послушание которой мне столь важно, что я не доверяю ей? Это лишнее, Ваше Сиятельство. Мне теперь не до ненужных демаршей со стороны моей леди. Передадите сами, раз согласились стать почтовым голубем. Идемте.

Как ни странно, комната, в которой оказалась заперта Розали была и правда на этаже, отведенном под участниц Отбора. Разве что находилась в самом конце длинного коридора. И отделялась от остальных комнат парой ступенек, ведущих в маленькую декоративную башенку. Замок на двери сперва щелкнул тяжелым засовом, а затем мигнул дезактивацией магического контура, превращающего покои в неприступную крепость.

Едва мужчины ступили внутрь, как сидевшая на полу девушка испуганно вскрикнула и с силой прижала тонкие руки к груди, вскидывая вверх заплаканное лицо.

- Ну что ты, моя милая, – жадно пробегаясь змеиным взглядом по ее разбитой губе, рассеченной брови и начинающему чернеть синяку, заливающему всю правую щеку, мурлыкнул наследник, – Почему ты до сих пор не приняла ванну и не переоделась? Разве я не предупреждал, что через час тебя навестит королевский лекарь и маг, которые уберут эти ужасные следы? И, заодно, принесут твой любимый дневник. Нам пора заняться делами, моя сладкая. А ты в совершенно непотребном состоянии. Ты планируешь принимать нас в таком виде?

- Я…, – хрипло всхлипнула мисс Олимер, хлопая длинными ресницами, – Я как раз собиралась. Простите меня. Я… не успела.

- Нужно успевать, – недобро улыбнулся принц, протягивая пленнице руку и больно хватая ее за запястье, украшенное следами пут, – Встань. К тебе гости. Кто встречает гостей сидя на полу? Ты же будущая королева. Где твои манеры?

- Прошу прощения, Ваше Высочество, – блестя глазами, полными вновь набежавших слез, сдавленно шепнула Розали, неловко приседая в реверансе, – Ваше Сиятельство, и Вы. Я просто не ждала Вашего визита сегодня…

- Все в порядке, мисс Олимер, – ощущая, как на язык оседает крошка от стиснутых в ярости зубов, прошипел Сарвир, не в силах отвести взгляда от ярко-красной полосы на ее нежной белой шее. Полосы от железного ошейника, не иначе. Стершего до кровавых следов тонкую прозрачную кожу.

- Чем я обязана Вашему визиту? – улыбаясь сквозь пелену соленой влаги, встала ровнее пленница, – Это так неожиданно.

- У меня для Вас послание от Вашей подруги. Леди Стоун очень беспокоилась о Вас после того, как Вы покинули вчера загородное поместье генерала Герена.

- О… Мне… позволено будет прочитать его? – неуверенно взглянула на принца красавица.

- Ну конечно, любовь моя, – всплеснул руками наследник, – Стал бы я в ином случае позволять Сарвиру передать его? Читайте.

- Конверт… вскрыт, – тихо шепнула девушка, трясущимися пальчиками принимая письмо.

- Само собой, – холодно кивнул Арадан, – Как и любая другая корреспонденция, которая будет приходить к Вам. Или, которую будете отправлять Вы. Привыкайте, моя драгоценная. Это норма для почты будущей королевы. Есть возражения?

- Что Вы, – всхлипнула Розали, прижимая лист к груди, как самую большую ценность, – Все будет как Вы прикажете! Я… смогу написать ответ леди Мелиссе? Она волнуется и…

- О, умоляю Вас, – недовольно фыркнул венценосный отпрыск, – Не делайте из меня чудовище. Конечно можете ответить. Просто не трудитесь запечатывать конверт. Его все равно прежде доставят мне.

- Тогда… мне могут принести перо и бумагу? – жалобно спросила Рози, – Здесь нет письменных принадлежностей. Я успею написать пару теплых строк до визита мага.

- Эй, там! – звучно гаркнул принц- Писчий набор сюда. Быстро.

- Благодарю, – шепнула баронесса и, вдруг, ощутимо пошатнулась, бледнея.

- Мисс Олимер! – охнув, тут же бросился к ней генерал, подхватывая на руки и прижимая к себе- Врача!

- Нет-нет, не надо, – хлопая ресницами, закопошилась в его объятиях девушка, неловко выворачиваясь и соскальзывая вниз, – Просто чуть закружилась голова. Помогите мне присесть в кресло, Ваше Сиятельство.

- Может, все-таки, лекаря? – нахмурился Сарвир, ощущая, как цепкие пальчики вытаскивают у него из-под полы тетрадь и укладывают под себя на стул.

- Точно не нужно, – горько улыбнулась баронесса, – Ваше Высочество, скажите хоть Вы. Со мной все в порядке. Просто… немного переутомилась. И перенервничала.

- Я прикажу подать Вам горячий чай и легкий завтрак, – поджимая губы, с легким беспокойством оценил ее бледность наследник.

- Этого будет достаточно, – покладисто вздохнула Розали, – Я так полагаю, перенести намеченное все равно не получится. Ваше Высочество торопится.

- Мои люди в поместье Герена доложили, что Его Величество уже проснулся, – не смущаясь свидетелей, кивнул Арадан, – У Вас час на чай и письмо подруге. И мы начнем.

- В таком случае… благодарю за визит, Ваше Сиятельство. Надеюсь Вы простите, что я не рискну сейчас снова вставать на ноги, чтобы попрощаться? – горько улыбнулась девушка.

- Поправляйтесь, – тихо проговорил Сарвир, склоняя голову и отступая на шаг, – Я желаю Вам счастья, мисс Олимер. Если мы с Вами более не увидимся…

- Не увидитесь, не смейте сомневаться, – усмехнулся наследник.

- Как прикажете, Ваше Высочество. В таком случае, позвольте просто пожелать Вам удачи, баронесса. И… я бы хотел… ЗАПОМНИТЬ… кхм… простите. Запомнить Вас улыбающейся. Подарите мне такую малость?

- Конечно, Ваше Сиятельство, – блеснула голубыми глазами эльфийка, прикрывая ресницы, – Пусть будет так.

- Все, Сарвир. Пошел вон. Чтобы к вечеру духа твоего не было в столице. А Вы, моя дорогая, не тратьте много времени на ответ графине. Еще наобщаетесь, я думаю. Лучше примите ванну, переоденьтесь и перекусите. Вас ждет долгий день и не менее долгая ночь в компании меня, мага и дневника.

- Как прикажете, – как можно жалобнее пролепетала Розали и покорно взяла в руку перо из поставленного перед ней набора, – Прощайте, генерал!

И тяжелые двери снова сомкнулись за спиной Сарвира.