Глава 39

Алиса Каменская

«Только бы Сарвир не уперся в своей любимой генеральской манере!» – заламывая руки, металась я по комнате. – «Заладил, как дундук : «Ах, играть с магией опасно! Ах, если дневник все-таки попадет в руки принца. Или если он уже успел проверить тетрадь и обнаружил, что у него в руках подделка!»

Сказали же ему, что этот момент мы успели аккуратно прописать в настоящем дневнике: «На проверку полученной тетради понадобился день». Специально, чтобы дьявольский артефакт сам не додумал этот момент. Он и так, небось, кучу других ужасов дописал самостоятельно… Но, главное, чтобы Сарвир успел передать настоящий дневник Розали. А уж там мы с ней успели написать вдвоем такую альтернативную версию этой истории, что даже если это тетрадь Сатаны, то он сам умоет руки!»

Перед глазами снова встало перепуганное личико усталой Рози, которая неуверенно жевала кончик пера и с сомнением смотрела на исписанный наполовину лист, аккуратно вложенный в магическую тетрадь.

- Леди Стоун… это не слишком? – осторожно уточнила она.

- Не слишком, – уверенно качнула головой я, снова вспоминая первые часы своего появления в этом мире, фантомную боль внизу живота, липкую влагу на бедре и рвущее сердце чужое отчаяние, – Порой, как вспомню хотя бы «Розу на Скале», так мне даже кажется, что этого еще и мало.

- Ну, если вспомнить мой первый вариант истории и упомянутое Вами поместье, – поморщилась подруга, – В принципе…

- А искусственные животы? Вы просто вспомните искусственные животы!

- Да, – задумчиво кивнула баронесса, – А в первой истории, после того, как мы приехали в Розу, он вообще угрожал, что будет насиловать меня, пока я не забеременею. И что я буду ему рожать постоянно, чтобы сил на других мужчин у меня не оставалось.

- Вот об этом и вспоминайте. И не позволяйте совести и жалости снова дать шанс испоганить Вам жизнь. После такой сюжетной линии герцог Арвел уже точно не будет Вам опасен. Да и в принципе долго никому опасен не будет.

- Наверное, Вы правы, – вздохнула Розали, послушно строча под мою диктовку абзац обычными чернилами на черновике, – А принц? Вы же понимаете, что его ждет после такого?

- То же, что Вас, – холодно и твёрдо отмахнулась я, – Пусть на своей шкуре узнает, что такое быть «золотой антилопой».

- Тоже согласна, – уже куда увереннее кивнула девушка, – А как быть с моей историей?

Я задумчиво посмотрела на едва начинающее светлеть небо и устало вздохнула, проводя пальцем по оконной раме:

- Думаю, вся изюминка Вашего дара, Розали, в том, что кровь показывает, что нельзя менять свою судьбу. Попробуйте отпустить ее. Не пишите о ней. Пусть все пойдет своим чередом. Может именно в этом спасение?

- Думаете? – с сомнением нахмурилась Рози.

- В любом случае, все иные варианты Вы пробовали, – развела руками я, – Да и Ваша мама до этого тоже. Осталось просто не прописывать собственный путь. На эти же мысли меня наводит раздумье о том, что когда-то владельцев Вашего дара держали в неволе и заставляли переписывать судьбы целых государств. Но сами пленники при этом свою судьбу не меняли. Не просто же так это происходило. И еще один момент: мне кажется, что если изменения прописаны во благо и процветание, то все будет хорошо. Если допустить, что дар наказывает за попытки использовать его в исключительно корыстных целях, например. А все наши с Вами идеи как раз и есть благо!

- Вы шутите? – напряглась Розали.

- Ну… понятно, что в итоге это благо обернется чем-то не очень хорошим для наших врагов. Но, по сути, мы же придумываем им только благие вещи! Остальное- нюансы и неприглядная суть человеческой природы. Ну, или драконьей, если так посмотреть….

- Хорошо, – растирая затекшие пальчики, рвано выдохнула девушка, – Думаю, зерно истины в Ваших словах есть. А в самом крайнем случае…

- Перепишите все снова? – грустно улыбнулась я.

- Вы об этом даже не узнаете, – с хитрой грустинкой ухмыльнулась в ответ эльфийка, – Кроме меня никто ничего не вспомнит.

- Кстати, об этом, – мягко склонила голову к плечу я, – Розали, если это возможно… пусть я буду помнить?

«И вот сиди и думай теперь: передал ли Сарвир ей дневник, или решил вспомнить, что он великий стратег и нафиг загубил весь наш план? Не забудет ли Розали нашу договоренность? Да и вообще… в новом варианте истории, получается, меня уже и не будет. Все начнется с начала. И за несколько месяцев до бала, когда Розали очнется в карете с герцогом по пути из своего родного южного городка, в этих покоях проснется настоящая Мелисса Стоун. А я….»

А я открою глаза на диване в кабинете, с упавшей на пол книжкой. И с разрывающемся на столе телефоном. И все произошедшее буду вспоминать, лишь как очень длинный, яркий и далекий сон.

И пусть месяц назад я могла только молиться о таком завершении этой истории, теперь на глаза без спросу набегали соленые, горькие слезы. А душу рвало на части тоской и отчаянием.

«А ОН будет жить без меня. Наверное, снова влюбится в настоящую Мелиссу. Пронесет эту любовь через всю жизнь, храня ее в своем сердце. И никогда не узнает, что где-то в другом мире плачет по нему никому неизвестная Алиса Каменская…»

Горячая прозрачная слеза медленно поползла по щеке, срываясь за воротник. Виски сдавило тягучей, ноющей болью.

«Вот только мигрени от переживаний мне не хватало»- с удрученным вздохом подумала я, решая прилечь на пару минут и попытаться переждать возможный приступ, – «Господи, лишь бы все получилось. Лишь бы все срослось! Лишь бы…»

…- Леди Мелисса, доброе утро! – ласковый голос горничной едва не стоил мне неприличного восклицания вслух, – Завтрак через час. Вы просили разбудить.

- Анна?! – недоверчиво прищурилась я на девушку, суетящуюся со шторами, за которыми неожиданным ярким, слепящим пятном занималось утро, – Это ты?!

- Конечно я, – обескураженно кивнула служанка, – Я много лет у Вас служу. Ой, кстати, на рассвете для Вас доставили письмо. Сразу отдать? Или прочтете позже?

- Давай, – так и не отведя от давно уволенной мной нахалки недоверчивого взгляд, кивнула я.

- Вот, – мне на колени опустился длинный белый конверт, по провинциальной традиции перевязанный серой бечевкой и красной сургучной печатью нарочного отправления.

- Я, пока, приготовлю для Вас умывание и утреннее платье, – кося на меня испуганным глазом, пролепетала служанка.

Но я уже ломала печать на конверте, не озадачиваясь ответом.

«Дорогая леди Мелисса!» – начиналось довольно короткое письмо, написанное крупным, немного детским почерком – «Для меня новая история началась еще несколько месяцев назад. Но я пишу Вам только теперь, потому что знаю наверняка, что именно этим утром Вы проснулись все той же доброй, отзывчивой и смелой женщиной, которая в свое время спасла мне жизнь. Надеюсь, Ваше Сиятельство простит мне каприз, снова не забыть упомянуть в истории, что Вы должны не только помнить все, произошедшее с нами, но и остаться именно такой, какой мы успели с Вами подружиться?»

- Ах ты зараза с прописью! – взвизгнула я, пугая до полусмерти тут же выскочившую из ванной Анну- То есть ты приписала эту фигню, а я опять тут очнулась?!

- Ваше Сиятельство?! Что-то произошло?

- Закрой дверь! – грубо рыкнула я, снова погружаясь я письмо.

«…Впрочем, сомневаюсь, что мои жалкие просьбы и в самом деле изменили бы Вас»- продолжала вредная эльфийка- «Скорее, в иные наши встречи именно то, в каком статусе я представала перед Вами не давало мне возможности увидеть, насколько Вы теплый, искренний и самоотверженный человек. И лишало меня чести надеяться на Вашу дружбу. Теперь же, я не потревожу Вас и не стану на пути Вашего счастья. И, потому, искренне надеюсь и впредь оставаться в Вашей памяти все той же наивной Розали, переполненной благодарности и любви к Вам.»

- Хороша любовь и благодарность! У меня там интернет остался! Айфон почти до конца выплаченный! – бесилась я уже гораздо тише, шипя сквозь зубы, – Вот знала же, что этой дурочке надо было переписывать историю прямо со слов: «А когда мне было пять, приемная мать решила, что никогда и никто не научит меня писать. Во избежание всемирного апокалипсиса. И оторвала, нахрен, ручки!». Ладно. Что там еще?

«… В остальном, спешу успокоить Вас тем, что я скрупулезно и тщательно переписала весь заготовленный нами текст. А потому, не пропускайте новости местных газет в ближайшие месяцы. И, конечно, не пропустите бал дебютанток. Раньше с генералом встретиться у Вас не получится. Я же, остаюсь навеки Вашей верной подругой и самой преданной слугой. Мы встретимся в свое время, быть может. Но до того момента, не думайте обо мне плохо. И простите за все то, что пережили из-за меня ранее.

Искренне Ваша, Розали»

- Анна! – грозно рявкнула я, снова доводя перепуганную горничную до первых признаков приближающегося сердечного приступа, – Сегодняшнюю газету сюда!

- Сию минуту, Ваше Сиятельство! – пискнула ничего не понимающая служанка, опрометью бросаясь из спальни.

А я тут же свесила с высокой кровати босые ноги и, зябко дернув пальчиками, ступила на холодный паркет, подбегая к окну.

- Мать моя женщина! – только и смогла выдохнуть я, с недоверием глядя на медленно кружащиеся за стеклом снежинки и укрытый белоснежными снежными шапками сад, – Еще ночью было лето!

- Вот «Вестник Столицы», Ваше Сиятельство! – раздалось из-за спины, Я положу на столик?

- Когда бал дебютанток? – вместо ответа, сухо уточнила я.

- Так… сегодня, – неуверенно шепнула Анна.

- Охренеть, – покачала головой я, – Кстати, у нас в доме есть еще дельные горничные?

- Алеф иногда подменяет горничную Вашей компаньонки. Мадам Симона ею была довольна, – аккуратно протянула служанка.

- Вот и отлично! Позови ее сюда быстро.

- Леди Стоун, Алеф здесь, – меньше чем через пять минут снова нарушила мой покой горничная.

- Прекрасно, – соизволила-таки отлипнуть от созерцания зимнего пейзажа я, – Алеф, Анна сейчас объяснит тебе что и где находится в моей комнате. Расскажет, какие платья где висят в гардеробной. И проинформирует о моих предпочтениях.

- А… я? – жалобно пискнула обескураженная Анна.

- А ты уволена, – с ледяной улыбкой произнесла я, – Расчет получишь у экономки. Чтобы тебя не было в доме через полчаса.

- Но… за что?!

- За воровство, дорогая, – мягко ответила я до синевы побледневшей девушке, – Понимаю, что потерю старых перчаток или двадцатого шелкового шарфика заметить сложно. Но твои хозяева не настолько невнимательны. И пусть твой маленький приработок до этого не слишком вредил мне. Но однажды ты заберешь то, что имеет значение, о котором тебе неведомо. Объяснять что-то прислуге я считаю лишним. А положиться на твою чистоплотность теперь не могу. Что-то еще объяснять нужно?

- Нет, госпожа, – шепнула горничная, смаргивая обильные слезы.

- Вот и хорошо. Алеф, тебе все понятно? Надеюсь, наглядный пример Анны станет для тебя заблаговременным уроком, не так ли?

- Конечно, леди Стоун, – хрипло пролепетала новая горничная, приседая в книксене и пряча глаза.

- Тогда, помоги мне одеться. Мне пора на завтрак. И дай мне ту газету. Посмотрю, пока ты будешь делать мне прическу.

Генерал Аслан Сарвир

Аслан машинально прикоснулся кончиками пальцев к щеке и, снова, вынужден был сделать характерный жест, будто всего лишь потирал гладко выбритый подбородок, думая о чем-то безусловно важном.

Мельком брошенный на противоположную стену взгляд быстро мазнул по отражению, четко вырисовывающемся на золоченом стекле украшающего нишу зеркала. Оно безропотно отразило широкий размах его плеч, стянутых черным, королевским бархатом генеральского парадного мундира. Гордую осанку. И волевое лицо, тщательно сохраняющее на с тебе легкий налет безразличия и гордого превосходства.

В голубых глазах вспыхивали искры родовой магии. На сухих, четко очерченных губах намертво застыла великосветская полуулыбка. И даже некий флер тщательно скрываемого волнения и ожидания иной, внимательный зритель мог бы прочесть на этом лице.

Только даже намека на шрамы не было на его коже.

Однако, привычку трогать края оплавленной в иной жизни кожи искоренить было куда сложнее, чем полные обожания взгляды снующих вокруг него хищных аристократок. Да бесконечные приглашения от многоопытных мамаш нынешних дебютанток, разглядывающих Великого генерала с куда большим практическим интересом, нежели их романтичные дочери.

«М-да. А не так давно все было иначе. Ордена и награды не казались достаточно отполированными, чтобы своим блеском затмить уродство моего лица. А маячивший где-то в далеком будущем титул герцога не компенсировал моей хромоты,»- скорбно усмехнулся он и чуть не оступился, по привычке же попытавшись опереться на давно не существующую больше трость.

- Сарвир, ты нормально? – напряженно уточнил Его Высочество, обеспокоено вглядываясь в побледневшее лицо генерала, и машинально подхватывая его под локоть, – Воспользуйся гостевыми покоями, если тебе нехорошо. А я пришлю лекаря. Договорим позже. Ты же только вернулся, все-таки. Столько часов перелета… до сих пор не пойму, к чему было так спешить в столицу, что загнал себя почти до смерти.

- Спешил с докладом к Его Величеству, – скрипнул клыком Ледяной, бесясь от ощущения чужих пальцев на своей руке и стоически играя равнодушие.

- А успел на бал дебютанток, – хохотнул принц, качая головой, – Его Величество вряд ли найдет время до завтрашнего дня, чтобы принять тебя. Вот и стоили эти пляски таких усилий?

- Кто знает, – рассеяно проговорил генерал, помимо воли прикипая глазами к высоким входным дверям и тут же замирая, словно статуя.

Договорить он уже не смог. Внутри него что-то дернулось, встрепенулось и замерло напряженной струной. Лопнул в тонкую нить зрачок, вместо привычного периферического зрения сужая все перед его взором в узкий, длинный проход, окруженный тьмой. И там, в конце этого коридора стояла теперь лишь она. Хрупкая, стройная шатенка, заливисто смеющаяся над шуткой одной из подруг. И тут же смущенно прячущая искрящиеся весельем глаза за веер под грозным взглядом своей строгой компаньонки.

Ледяной застыл. Замер. Рвано выпустил воздух из легких и едва не оглох от утробного, голодного рычания, в миг заполнившего его изнутри. Его дракон проснулся.

Мир сразу уже знакомо схлопнулся и сократился до маленькой точки белоснежного сияния, мерцающего на другом конце зала. А затем рассыпался этим искристым светом, навсегда запечатлев на голубой сетчатке один единственный образ – ее. Даже отсюда, издали, благодаря драконьему зрению он видел до мельчайшей черточки идеальную гладкость ее кожи, черный шелк длинных ресниц, маленькие ямочки на смущенно рдеющих щеках. Даже отсюда слышал мягкие переливы ее голоса и хрустальную россыпь смеха. И даже находясь здесь, отделенный от нее толпой, ощущал яростное, бесконтрольное желание. Взять. Спрятать. Присвоить. Сжать в объятиях, наказывая за то, что не появлялась в его жизни столько лет. Дышать ей. Пить воздух, наполненный ее аурой. И тихо млеть от едва слышного запаха ее волос.

«Помнишь ли ты меня?» – сам едва вспоминая, как дышать, думал он. – «Примешь ли ты меня теперь?»

- Сарвир? Ау! Да что с тобой?! – немного напряженно напомнил о себе принц, – Ты словно сам не свой. Может все-таки плюнешь на этот идиотский бал и поспишь пару часов?

- Кхм., – прокашлялся Аслан, проглатывая пепел и дым, рожденные пробудившимся ящером. – Простите, мой принц. Нет, я в порядке. Но…. хотел бы воспользоваться Вашим гостеприимством и попросить Вас, на правах хозяина бала, представить меня одной леди.

- Леди? – в голосе принца скользнуло столь неприкрытое непонимание и удивление, что генерал даже слегка поморщился- Что я слышу, Аслан? Ты ли это? Чтобы ты и сам просил представить тебя девушке? Да ты не знал куда деваться от их настойчивого внимания в свое время. Не я ли прятал тебя в кабинете от особо предприимчивых мамаш и хитрых дебютанток? Мы вместе прошли три военные компании. Ты принес нам победу в каждой, и никогда не просил! Ни о чем, черт побери! И вот теперь ты впервые обратился к наследнику престола и… с такой малостью? Черт. Сарвир, ты ставишь меня в неловкое положение, право слово! Давай, показывай пальцем на предмет твоих желаний и не трать мои нервы. Представить? Просто представить тебя? Лучший генерал Аргона что-то просит у своего принца! Ха! Одним представлением корона не отблагодарит тебя за верную службу. Нет, друг мой. Завтра же она будет должным образом упакована и передана тебе с наилучшими пожеланиями.

- Лишнее, – кривясь от показного радушия наследника, покачал головой Его Сиятельство, проклиная себя за то, что не готов переступить собственную гордость и вновь наступает на те же грабли, – Полагаю, в таких делах лучше не идти напролом. Представьте меня ей. Этого будет достаточно.

- Не спорь, - махнул рукой наследник- Говорю тебе, просто показывай свою избранницу и дело решено. Не пускай такие вещи на самотек. Ты давно не был при дворе. Нравы, знаешь ли, изменились. И даже если опустить, что, возможно, леди уже давно помолвлена с кем-то по уговору семей, она и сама может быть себе на уме. Теперешние леди, скажу я тебе, далеки от понимания истинных достоинств. Это какой-то век назад медали на груди генерала сами по себе были причиной для экстаза. Тогда девушки знали, что сила и доблесть куда важнее титула и правильно уложенных волос. А теперь… Для тщеславных меркантильных леди ты как был, так и остался завидным женихом, Аслан. Но графиня Стоун (а судя по направлению твоего взгляда, мы говорим именно о ней) сама богата и не обделена положением в обществе. Сдается мне, она куда более требовательна к выбору, чем ты хочешь себе признаться. Может давай все-таки королевской волей?

- Я хочу сам, – сухо обронил Сарвир- Просто представьте нас. Я не обделен титулом и средствами. Милость короны и Ваше расположение тоже не пустой звук. Зачем давить сильнее, чем требуется?

- Ну, как знаешь, – с сомнением вздохнул Его Высочество и уверенным шагом двинулся сквозь толпу танцующих подданных к окруженной поклонниками красавице.

«Вот теперь она даже не заметит меня. Принц не сможет даже пробиться к ней, чтобы представить. Ему придется пригласить ее на вальс. А затем..» – смиряясь с неизбежным, думал генерал.

Когда все, внезапно, изменилось.

Они не дошли до группы воздыхателей графини каких-то пару шагов, когда прекрасные изумрудные глаза в окружении веера черных ресниц вдруг встретились с его растерянным взглядом. И Ее Сиятельство сама сделала шаг вперед, безразлично покидая теплый альков и плотную толпу поклонников.

- Ваше Сиятельство, леди Стоун, – слегка обескураженный активностью леди, учтиво поклонился принц, – Я бы хотел лично представить Вам Его Сиятельство генерала Аслана Сарвира. Непобедимый генерал, Великий стратег Аргона, он только сегодня вернулся из своей военной командировки на Север и…

- На Север? – недоуменно перебила наследника графиня, – О... От чего-то я считала, что генерал Сарвир был на Южной границе.

- Эм… нет. Сперва и правда газеты писали, что Его Сиятельство планирует вместе с герцогом Арвелом проехать к Южному разлому. Но в последний момент генерал Сарвир сумел убедить короля в том, что будет куда полезнее именно на Севере. Так что на Юг с Арвелом ездил я.

- О… вот как, – снова хлопнула ресницами Мелисса, – Но мы, девочки, как Вы понимаете, весьма далеки от новостей военной кампании. Надеюсь, Ваше Высочество простит мне мою неосведомленность. Хотя, я, конечно, в курсе, что Ваше Высочество, как и герцог, подверглись нападению твари разлома. Перенесли тяжелое ранение…

- Все уже в порядке, – спешно перебил графиню принц, чуть заметно бледнея, – Итак, генерал Аслан Сарвир, леди Стоун.

- Я бесконечно польщена, – присела в реверансе красавица.

- Позвольте пригласить Вас на танец? – не узнавая в хриплом сипе собственного голоса, сдавленно произнес Аслан.

- Для меня большая честь танцевать с героем Аргона, – сладко мурлыкнула Мелисса, мягко протягивая ему руку и чуть склоняя голову к плечу.

Нежные звуки вальса наполнили залу, словно по мановению волшебной палочки. С легкостью, которую теперь он ценил каждой клеткой своего тела, он уверенно скользил по паркету, сжимая в объятиях ту, от близости которой терял рассудок.

Ее талия была настолько тонкой, что горячая ладонь, которую он положил на нее, накрыла ее целиком. Глубокое декольте взволнованно колыхнулось перед его взором, лишая генеральские зубы львиной доли эмали. Пышный веер ресниц кокетливо прикрыл колдовские глаза, когда прекрасная графиня, томно вздохнув, чуть улыбнулась пухлыми губками и едва слышно произнесла:

- Во время танца принято разговаривать, Ваше Сиятельство.

- И… о чем Вы хотели бы поговорить? – все еще срываясь на хрипотцу, уточнил генерал.

- Даже не знаю, -надула губки Мелисса, – Погоду обсуждать скучно. Все обсуждают погоду. Давайте обсудим сплетни?

- Признаться… меня не было в Столице довольно долго. Я прилетел несколько часов назад. Спешил… сюда.

- Понятно, – загадочно улыбнулась графиня, не уточняя очевидной нелепости его слов, – Тогда сплетнями с Вами поделюсь я. Вы знаете, что на Южной границе, куда Вы так благоразумно не полетели с герцогом Арвелом, во время прорыва на принца и герцога напала тварь разлома?

- Конечно.

- И покусала их! Представляете? Яд твари разлома попал в кровь наследника престола и герцога. И это имело последствия! Необратимые изменения в крови драконов.

- Дракона, – поправил девушку генерал, – Его Высочество не пострадал. Раны зажили, не повлияв на его суть.

- Зато с герцогом все закончилось куда хуже. Произошла поистине шокирующая ситуация, – снова весело блестя глазами, закивала графиня, – Вы же слышали, что Его Светлость… снес яйцо? Впрочем, ведь его мать была из Эмиральдов? А эта фамилия славится тем, что их женщины имеют способность рожать драконов в изначальной форме. Остальные рожают детей, которые лишь к четырнадцати совершают первый оборот. Но кровь Эмиральдов позволяет родить сразу дракончика, облаченного в мягкую оболочку плодного яйца. При разрыве пуповины оно забирает внутрь воздух и приобретает форму шара. А сам мешок от контакта с кислородом каменеет. И драконенок дозревает внутри еще несколько месяцев, прежде чем вылупится на свет. Эмиральды – это одни из тех, кто позволяет королевству славиться огромными, реликтовыми ящерами, владеющими небом. Рожденные человеком драконокровные- гораздо мельче. Не выше средней кобылы в истинной форме. Интересно, а Его Светлость сумеет высидеть ребенка? Говорят, он так и остался в боевой форме после того, как из него выпало яйцо. Никого не подпускал к нему. Впрочем, герцог всегда хотел детей. И ему не так важно было, кто именно их выносит. Так почему-бы и не он сам, правда?

- Вы.., – первые ростки сомнения пробились сквозь флер восхищения в голосе Сарвира.

- Только вот на репутации Его Светлости это сказалось удручающим образом. А такой был завидный жених! Теперь понятно, что ни одна семья под страхом казни не согласится связать свою кровь с родом, в котором мужчины-драконы несут яйца! Его даже в приличное общество больше не пустят, думаю. Впрочем, тем безопаснее для потенциальных невест.

На мгновение генералу показалось, что весь зал погрузился во тьму. А затем, когда воздух снова стал поступать в его легкие, он, наконец, не веря сам себе произнес:

- Вы…. все помните?!

- Помню, – внезапно теряя благостность улыбки на лице, прошипела Мелисса, – А вот Вы как посмели не появляться столько времени, если сами помнили все произошедшее?

- Небо… Леди Мелисса, я не предполагал…

- Но даже не проверили! – обвиняющее сверкнула изумрудными глазами графиня.

- Я очнулся как раз в тот момент, когда Палата Крыльев и Пламени утверждала поездку к Южной границе. Едва смог сориентироваться и воззвать к королю. Заслужил его гнев. Он ведь так не любит, когда его решения кто-то оспаривает. Вынужден был с благодарностью принять его приказ почти на полгода уехать в Северный Форт. Но я каждый день думал о Вас. Однако, не знал, как написать. Ведь мы не были официально представлены. А что, если бы оказалось, что Вы утратили память о былом? Тогда, я бы потерял даже возможность….

- Ладно. Зачтено, – хмуро буркнула леди, помолчав пару минут, – Вообще, я сама все вспомнила лишь сегодня утром. Напиши Вы мне раньше, и кто знает, что бы я подумала. Может память вернулась бы раньше. А, может, я бы просто сочла Вас наглецом без понятия чести. Так что, будем считать, что я Вас великодушно простила. Тем более, что сейчас не время для ссор.

- А… для чего время? – уточнил Его Сиятельство, без устали любуясь нежностью ее кожи и мягким изгибом губ. Радуясь, что поглощенная собственным монологом девушка, кажется, вовсе не замечает, насколько тесными стали их объятия, насколько близко теперь его лицо, и насколько жадно он очерчивает пальцами кромку ее корсета под лопатками, то и дело оглаживая ладонью узкую спину.

- Ну вот точно не для того, о чем так горячо намекает Ваш прямой взгляд, – фыркнула графиня, – Насколько я знаю, неделю назад Его Светлость герцог Арвел усилиями королевских магов все-таки сменил ипостась. Ну, и осознал всю глубину жо… кхм… ситуации, в которую попал. И даже пытался просить о помощи своего королевского родственника и друга по несчастью. Но принц отказал ему, представляете? Сказал что-то о смирении и судьбе и пожелал здоровья герцогскому яйцу, как бы это не звучало.

- И… что? – давясь смехом, сильнее сжал ладонями тонкую женскую талию Сарвир, ощутимо пьянея от счастья слышать ее смех и чувствовать неповторимый аромат ее мягких волос, к которым он, вопреки всем приличиям, уже почти прижимался щекой.

- И, насколько мне стало известно из ОЧЕНЬ достоверных первоисточников, – многозначительно приподняла она бровки, – Именно сегодня нервы герцога не выдержат предательства короны. И он решит, что истина достойна того, чтобы увидеть свет!

- В смысле «первоисточников»? – сдвинул брови Сарвир, с силой сжимая талию пискнувшей негодницы, – Вы хотите сказать, что это все Вы с мисс Розали прописали в том самом…

- Защиты и справедливости! – разорвал веселый гомон бала полный возмущения мужской вопль, – Справедливости и правды! Я хочу сообщить правду королю!

Толпа ахнула, словно Святое море расходясь в разные стороны от потрепанного, помятого мужчины, все еще сохранявшего на своем лице следы былой идеальной красоты, теперь отчетливо подтертой болезненной краснотой воспалённых глаз, и давно не бритой щетиной.

- Взять его! – слишком яростно взревел наследник, до того скучающе раскинувшийся в кресле подле своего отца, – Увести отсюда! Кто позволил пропустить на бал дебютанток человека без приглашения?

- Я- герцог Дарен Арвел! – вырываясь из рук подоспевшей стражи, орал несчастный, – Выслушайте меня, Ваше Величество!

- Как ты смеешь, позор Огненного рода! – продолжал не своим голосом орать принц, – Увести его!

- Нет. Постойте, – спокойным глубоким голосом пророкотал король, выставляя вперед ладонь и одним этим жестом останавливая потасовку, – Говори, Арвел.

- Зачем нам слушать его, отец?! – возмущенно вскричал наследник, – Это позор!

- А мне интересно послушать, что заставило его рискнуть жизнью и нарушить закон, чтобы предстать передо мной.

- Как пожелаешь, – злобно процедил принц, – Тогда Я уйду. Я не собираюсь и минуты находиться рядом с этим…

- Тварь отравила принца! – заорал, как ненормальный герцог, – Не я один был отравлен ее ядом! Не я один получил изменение магических потоков от того укуса!

- Ты смеешь заявлять, что мой сын, наследник Аргона тоже… теперь несется?! – начал повышать голос король, медленно поднимаясь с трона.

- Нет! Нет-нет. Но Его Высочество теперь есть элексир жизни! – истерично вскрикнул Арвел, обессилено опадая в руках стражников, – Он- элексир! Его кровь изменилась. Теперь капля его крови залечивает раны, продлевает жизнь до бесконечности, возвращает молодость… Маги подтвердят. На границе маги это говорили при мне. Но он… казнил их всех, чтобы скрыть от Вас. Это предательство! И вот…

- То есть, – в глазах монарха вдруг явственно и ярко зажегся страшный, жадный огонек, – Мой драгоценный сын теперь….

- Это ложь! – вскричал бледный до синевы наследник, испуганно озираясь по сторонам, – Он лжет!

Но плотоядная улыбка уже скользнула по губам короля.

- Вот сейчас и проверим. Королевских магов в кабинет. Пройдем, сын мой.

- Отец! Как ты можешь?! Ты веришь этому умалишенному?! Разве я бы скрыл, если бы…

- Иди ко мне, мой любимый мальчик, – ядовитой змеей замурлыкал король, – Сейчас маги проверят твою кровь и мы поймем…

- Я ухожу.

- Стража! Закрыть все двери! – холодно крикнул правитель, – Подойди сюда. Маги ждут.

- Я отказываюсь проходить проверку! – истерично кричал принц, – Я не позволю! Я не буду дойной коровой для…

- Заткнись! – царственная длань звонко впечаталась в его щеку, – Стража. Взять наследника. Он помешался от перенесенных ран. Ему требуется лекарь. И, возможно, постоянный уход.

- Нет! Нет! – крик принца разлетался по затихшему бальному залу гулким эхом, – Лучше смерть! Нет!

Его отчаянный рывок к окнам был пресечен дальновидной личной королевской охраной.

Попытка оборота- спешно накинутым на него заклинанием дежурного мага.

- Нет! Не смейте! Остановите его! Он же запрет меня в камере и будет выкачивать кровь, чтобы жить вечно!

Но вскоре его голос стих в дальнем конце анфилады королевских залов.

- Играйте вальс, – чуть дрожащим от предвкушения голосом, приказал король, – Пусть этот бал продолжается. А мы, пока, займемся покачнувшимся здоровьем сына.

- А как же я?! – вскричал всеми забытый герцог, так и оставшийся сидеть у ног отступившей стражи.

Взгляд, брошенный на Его Светлость, был полон безразличия и отвращения.

- Возвращайтесь к себе, Арвел, – брезгливо бросил монарх, – Займитесь потомством. Выставить его из дворца.

И в воцарившейся тишине лишь ошеломленный генерал услышал, как удовлетворенно хмыкнула маленькая графиня, шевельнув волосы на его виске легким шепотом:

- Вот теперь хэппи-энд. И Всем по заслугам. А я молодец. Потому что манипулировать наивными героями – это мое хобби. И получается у меня куда лучше, чем это ваше вязание. Но… что взять со злодейки?

- С любимой злодейки, – прошептал в ответ Аслан, прижимаясь лбом к ее лбу и прикрывая глаза, – Я люблю Вас, Мелисса Стоун. Но, кажется, хобби Вам придется менять.