Глава 7

Вопреки моим ожиданиям, чай прошел вполне мирно. Правда, излишне тихо. Драконы расположились на разных концах стола- генерал Сарвир, в качестве дорогого гостя, подле хозяина, а герцог Арвел на правах жениха занял стул рядом со мной.

Беседа не клеилась. Граф несколько раз пытался завести непринужденный разговор, выбирая самые общие, казалось бы, темы. Но ни предстоящая королевская охота, ни разгар сезона, ни новости с границ не находили поддержки во внимании гостей.

- Примите ли Вы участие в охоте на оленей в этом году, генерал? – спрашивал отец.

- Непременно, – кивал Сарвир. И с одному ему понятной загадочной ухмылкой продолжал пожирать меня странным, нечитаемым взглядом, вольготно расположившись в своем кресле. От чего начинало складываться ощущение, что олени-то нынче уже не те. И, вполне возможно, наличие у меня рогов от дорогого жениха уже внесло меня в список почетной дичи на упомянутый сезон.

- Говорят, на Северных границах не спокойно, – вздыхал граф, не желая признавать поражение, как хозяин дома, – Что слышно об этом в Палате Крыльев и Пламени, Ваша Светлость?

- Нет повода для тревог, Ваше Сиятельство, – безэмоционально отзывался Арвел- Армия Аргона сильна, как никогда. Королевство не даст покуситься ни на одну пядь своей земли.

И герцог показательно переплетал наши пальцы, укладывая ладони на белоснежный хлопок скатерти, без слов давая понять, что либо я каким-то образом успела войти в перечень спорных земель, либо цвет лица у меня сегодня особенно землистый, что он слегка ошибся с наглядной демонстрацией.

Раз за разом на веранде повисала напряженная, гулкая тишина, разбавленная лишь тихим звоном тонкого фарфора и легким широком снующей вокруг стола прислуги.

- Слышали ли Вы, что летний сезон оперы в этом году откроет сама несравненная Альель? – с упорством, граничащим с отчаянием, в который раз подал голос граф Стоун- Говорят, билетов на премьеру уже не достать.

- Я достану билеты для Вас, Ваше Сиятельство, – тут же с ленивой холодной улыбкой кивнул герцог- И арендую для нас всех ложу.

- О, Вы так добры, Ваша Светлость, – радостно улыбнулся отец- Правда, боюсь, что я спохватился слишком поздно. Увы, теперь каждая контрамарка стоит как минимум добрых связей.

- К чему лишние хлопоты? – с усталой усмешкой вскинул здоровую бровь генерал- Я прямо сейчас приглашаю Вас и очаровательную леди Мелиссу на премьеру. Кстати, у моей семьи в опере своя постоянная ложа. Вы тоже приглашены, Арвел. Раз уж Вы здесь.

- Какая роскошь, – всплеснул руками граф- Какая щедрость! Своя ложа в опере! Правда же, Ваша Светлость?

- У Герцога Сарвира, если быть точным, – стальным голосом проговорил Арвел- У Вашего старшего брата, генерал. Думаете, он не будет против, что Вы от его имени приглашаете знакомых в оперу, в его ложу? Вдруг у него были свои планы на этот вечер?

- Мой дорогой старший брат, – вежливо и спокойно парировал генерал- Последний раз выезжал из нашего родового поместья, кажется, лет сто назад. Ложа в опере- скорее дань моде и престижу. И, уверяю Вас, если я распоряжаюсь какой-то семейной собственностью, то данный момент определенно согласован с ним. Но я бесконечно тронут Вашей заботой о соблюдении приличий внутри моей семьи. Итак, приглашение в силе, граф Стоун.

- О, это такая честь! – тут же смущенно улыбнулся отец- Правда, Мелисса? Спасибо большое, генерал! Моя дочь очень любит оперу.

- Я знаю, - значимо кивнул дракон- Тем более. Для меня станет особым удовольствием порадовать леди Стоун, – не таясь смерил меня прищуром хищника дракон.

- Интересно, откуда такие познания о предпочтениях леди? – вежливо сцедил герцог, обжигая мужчину неприязненным взглядом.

- Имел честь несколько раз встречать Ее Сиятельство в опере на зимнем сезоне, – почти вежливо пояснил Сарвир.

- А Вы прямо отметили именно ее присутствие, – сухо усмехнулся герцог- Какая, право, удивительная наблюдательность.

- Так. Хватит, – устав наблюдать всю эту подсиропную змеиную игру, уверенно выдохнула я- Ваша Светлость, могу ли я попросить Вас на пару слов?

- В любой момент, моя дорогая, – буквально источая мед и патоку, пропел герцог, – Надеюсь, нас извинят?

- Мы буквально на минуту, – сухо отдернула руку я, резко вставая из-за стола- Можем вернуться в сад. Нас будет прекрасно видно с веранды и приличия будут соблюдены- Хватит, – шепотом выпалила я, едва массивная фигура герцога заслонила меня от наблюдателей в нескольких шагах от беседки- Зачем Вы так себя ведете?

- Я веду? – недоуменно сдвинул брови жених- Мне казалось, это Ваш генерал своим поведением попирает все нормы приличий.

- Да он и пары слов не сказал!

- О, прекратите, Мелисса. Вы прекрасно понимаете, что я хочу сказать. Он специально ведет себя так, – сложил руки на груди герцог- И я должен просто это терпеть?

- А почему бы и нет? – отзеркалила его жест я- Право же, еще немного, и я начну думать, что Вы меня ревнуете!

- Это смешно, – устало махнул рукой жених- Вы прекрасно знаете, что это невозможно.

- Тогда почему бы Вам просто не вести себя именно так? Что Вам все равно!

- Потому что это унизительно, – процедил сквозь зубы Арвел- И я не намерен позволять обращаться с собой таким образом. В конце концов, есть нормы приличий. Отношения на стороне принято скрывать, а не выпячивать под нос будущему супругу. Впрочем, Сарвир всегда был провокатором. Только выбирая меня объектом своих провокаций он ошибся. Если он хочет повеселиться за мой счет, то я легко собью с него спесь.

- Будете драться? – заинтересованно склонила голову к плечу я, отчего-то сразу представляя, как в мою честь бьются в голубом небе два огромных дракона. Гудит мощное пламя, летит на землю вырванная чешуя… «Лис!»- рычит один из них, вгрызаясь в мощную шею соперника. «Моя!»- рычит второй, раздирая когтями грудь летающего ящера. Кругом кровища, копоть, дым… И я, такая, стою на краю обрыва в летящем белоснежном платье, простирая руки к горизонту…

- Нет, конечно! – нагло и безбожно вырвал меня из голубых грез гадский жених и изогнул идеальную бровь- Чтобы стать участником скандала? Увольте. Да и уколоть можно не только шпагой, не так ли? Я могу нанести ему болезненный укол не расчехляя оружие. Просто запрещу Вам с ним общаться и все.

Где-то в далеких голубых грезах возмущенно плюнули и улетели в предрассветную даль два дракона.

Тонкая фигурка в летящем белом платье обескураженно посмотрела им вслед и смачно шмыгнула простуженным носом. Потому как нефиг стоять на обрыве на ледяном ветру. Особенно, если битва отменилась.

- А зря, – задумчиво произнесла я и, вдруг, осознала, что услышала- В каком смысле запретите? – ахнула я, отчаянно бледнея.

Нет-нет! Бесить герцога мне даже как-то нравилось. Спесь с него и правда сбивалась с приятным зимним хрустом, радуя потерянную во мне настоящую Мелиссу Стоун хрупкостью оной. Но получить запрет на общение с генералом… Да я его еще даже к клетке приучить не успела. Собственно, добыча только успела понюхать наживку. Разок лизнуть, если вспомнить сад. Но ведь этого мало! Он же убежит! Как пить дать, убежит. Дикий холостой мужик- он такой. Чуть почуял неладное- и в кусты. А где я другого подходящего по всем критериям дракона-то найду?

- А где в нашем с Вами соглашении звучало, что Вы имеете право одобрять или не одобрять моих будущих любовников? – возмущенно прищурилась я- В озвученных Вами правилах было только два пункта!

- И один из них вы с генералом безбожно попираете, моя дорогая, – сквозь зубы процедил герцог- Про осторожность, помните? Вы слишком показательно выпячиваете свою связь с Сарвиром, чтобы это не стало предметом сплетен. А сплетен я не допущу. И поэтому, с этого дня…

- Я помогу Вам вывести в свет мисс Олимер! – испугано пискнула я, хватая жениха за предплечье.

Арвел замер, недоверчиво прищуривая на меня свои янтарно-желтые глаза. А потом напряженно уточнил:

- Каким же образом?

- Ну… она же, вроде как, дальняя кузина моего жениха? – немного суматошно начала я, нервно заламывая на своей руке мизинчик- Поэтому, в целом, нет ничего странного в том, что мы с ней, к примеру… подружимся!

- Подружитесь? – скептично выгнул бровь герцог- Вы с Рози?

- Как бы, – закатила глаза я- Понятно, что дружить с содержанкой супруга я не планирую.

- Осторожнее со словами, Мелисса. А то мы закончим разговор раньше, чем Вы успеете донести до меня свою безумную идею, – вкрадчиво процедил он.

- Ничего она не безумная, – обиделась я- Наоборот! Подумайте сами: мисс Олимер свет никогда не примет. Представьте, как на бедную девушку давят эти обстоятельства. Как она страдает, не имея возможности быть принятой в Вашем кругу! Она никогда не сможет потанцевать с Вами на балу, посетить оперу, сходить в театр… Но если с Вами вместе буду еще и я, то выглядеть все это будет иначе. Все решат, что я из сострадания занимаюсь выходом своей дорогой бедной будущей родственницы в свет. И будут куда как более добры к ней! Подумайте, как Вы ее обрадуете. Да и Ваш танец на любом балу будет вполне логичным. Сперва станцуете с невестой, затем с кузиной…

- И как в эту прекрасную картину вписывается генерал Сарвир? – после минуты молчания, наконец недовольно уточнил жених.

- Генерал- прекрасная партия, – уверенно кивнула я- Он знатен, силен, уважаем. У него сильная кровь дракона и множество заслуг перед королевством. Однако, небольшой внешний изъян несколько сокращает список потенциальных невест для него на брачном рынке. Зато, делает его более доступным для таких не слишком родовитых дворянок, как Ваша кузина. Поэтому никто не будет удивлен, что мы пытаемся чуть ближе познакомить мисс Олимер и Его Сиятельство, приглашая его разделить наше общество. Как бы надеясь на возможный брак.

- Как бы, – язвительно повторил герцог и неожиданно я поймала в его янтарно-желтом взгляде странную искру живого интереса и уважения.

- Как бы, – убито кивнула я и с напряжением посмотрела на герцога- Так что?

- На мой взгляд, – скептично улыбаясь, медленно проговорил Арвел- Идея с Розали и без генерала смотрится очень неплохо.

- Без генерала у меня нет совершенно никакого резона всем этим заниматься, – поджала губы я- Иными словами, нет генерала- нет выхода в свет для Вашей драгоценной Рози. Пусть наслаждается свежим воздухом отдаленного загородного поместья. До глубокой старости.

В саду снова стало тихо. Только маленькие весенние пташки задорно щебетали в высоких ветвях над нами.

- Знаете, Мелисса, – наконец, насмешливо произнес герцог- План и правда звучит как вполне жизнеспособный.

- Благодарю, – буркнула я, все еще пытаясь выровнять дыхание после нервного напряжения.

- Не за что, – вежливо поклонился жених- Только вот почему мне настойчиво кажется, что идея выдать Рози за генерала и есть основной план?

- Что? – недоуменно хлопнула ресницами я- Это… почему?

- Может потому, что таким образом Вы получаете в безраздельное владение меня? – хищно прищурился дракон. И в его янтарном, голодном взгляде в тот момент не было ни капли обвинения. Только предвкушение и жгучий, животный интерес.

Несколько секунд мне понадобилось для того, чтобы втянуть в легкие потерянный от возмущения воздух. А потом я медленно прикрыла глаза, прежде чем спокойно и безразлично окатить опешившего герцога холодным циничным взором:

- Вы себе льстите, Ваша Светлость, – мягко и безразлично обронила я.

- А пару дней назад Вы клялись мне в своей любви, – мягко улыбнулся он

- Пару дней назад, Ваша Светлость, я была дурой, – ответила я сладкой улыбкой- Хвала Небу, с тех пор я сумела кое-что найти.

- Что же?

- Здравый смысл, – твердо припечатала я- И остатки самоуважения. Поэтому обдумайте сейчас мое предложение особенно тщательно. В конце концов, с генералом я могу встречаться и тайком. А вот устроит ли жизнь тайком Вашу возлюбленную, я бы, не понаслышке зная непостоянство женского сердца, еще подумала.