Глава 8

- Эм… леди Стоун, Вы не будете против, если я отойду за пуншем? – шелестом листика на ветру, прозвучал мне на ухо испуганный шепот Розали.

Она вообще общалась только так: шепотом и испуганно. Ее лазурно-голубые глаза всегда были распахнуты до предела. Идеально-пухлая розовая губка подрагивала, словно в попытке удержать рыдания. А фарфоровая коже покрывалась розовым румянцем, стоило ей найти в себе силы обратиться ко мне. Благо, силы она находила редко. Чаще просто замирала за моей спиной напряженной куклой и нервно ломала свои тонкие пальчики, скрытые шелком длинных перчаток. И нервно дышала мне в затылок.

Господи, как же она меня бесила!

И дело вовсе не в ярости, всколыхивающей мою душу каждый раз, как взгляд падал на ее безупречно-прекрасное лицо. Тут я прекрасно понимала, что эмоции это не мои. И внутри клокочет ни что иное, как ревность растоптанного сердца настоящей Мелиссы Стоун. Мне же малышку Розали ненавидеть было, кажется, не за что. Мне лично она вреда не причиняла, любимого не уводила, а на герцога Арвела я и вовсе никаких видов не имела. Нет, конечно, хорош, шельмец! Племенной представитель мужского стада, что ни говори. Но я у нас девушка с опытом. И на мужскую стать уже давно не падаю в угоду попранной гордости. А посему, мне бы просто принимать ее отстраненно. Как необходимую ступеньку для достижения поставленной цели. Но...

Боже, как же она меня бесила! Своим показательным страхом. Безмерной истеричностью и граничащим с паранойей ужасом, с которым она все эти недели смотрела на меня. И это при том, что я честно и верно отрабатывала каждый пункт достигнутого нами с герцогом соглашения. Ни разу не позволила себе даже косого взгляда в ее сторону. А уж в кругу знакомых распевалась такой златоголосой птичкой о ее нежности, кротости и доброте, что постепенно даже самые строгие блюстители чистоты голубой крови начали посматривать на мою скорую родственницу с некоторой благосклонностью.

И где благодарность? Розали немела, бледнела и разве что в обморок не падала от каждой необходимости просто поднять на меня взгляд. Герцог, видя это, злился, скрипел зубами и… естественно обвинял меня в тонких манипуляциях ее тончайшей душевной организацией! Мол, я специально вывожу несчастную девушку из себя и таким образом получаю от этого некое садистское удовольствие.

И если бы не постоянно молчаливая, (а, иной раз, и вполне себе вербальная) поддержка генерала Сарвира, уверенна, что герцог одним шипением и выговором не ограничился бы. Думаю, еще пара ее спешных побегов в сад в разгар бала и дрожание мокрых ресниц, и Дарен Арвел перешел бы к телесным наказаниям. Что там у них в королевстве Аргон с поркой ремнем и выставлением коленями на горох, я не помнила. Но чувствовалось, что в случае чего Его Светлость не против был бы и новую моду ввести, специально ради меня. На что не пойдешь ради любви, правда ведь?

Благо, Его Сиятельство не давал полету герцогской фантазии быть слишком высоким. Стоило жениху начать особенно ядовито шипеть, как тяжелая мужская рука генерала неспешно укладывала мою ладонь на свое предплечье. Насмешливый взгляд голубых, словно лед глаз, словно шпагой пригвождал мужчину к месту. А вскинутая левая бровь без слов намекала, что безнаказанно оскорблять меня он не позволит.

Увы! Кроме этой важной и, несомненно, столь нужной поддержки, никаких больше фактических предпосылок думать, что генерал хоть на шажок продвинулся в своих симпатиях ко мне, я больше не наблюдала.

«Вот черт!»- психовала я, чувствуя тепло его горячего тела за своим правым плечом- «Да что за свинство-то? Ведь все так неплохо начиналось! И в героиню-то он прямо на том балу влюбиться не успел. И со мной-то флиртовал. Ведь полизывание руки можно считать флиртом, да? Вряд ли это рядовой знак внимания у драконов. Филеем чую, что нет. И, значит, все шло к тому, что у него ко мне зародился искренний интерес, усиленный противостоянием с явно что-то не поделившим с ним герцогом. И вдруг… он словно отступил. То есть, сперва приехал ко мне после инцидента в парке, недвусмысленно дал мне понять, что все не так просто, потом мерился с герцогом сарказмом все чаепитие, а затем, когда мы с Арвелом вернулись после разговора…»

- Да вот же гадство, – простонала я, пряча лицо за веером.

Точно. Он резко поменял свое поведение именно после того разговора. А, точнее, после того, чем наш с герцогом разговор закончился! Ох, зря я рассчитывала на тенистость едва покрытого первыми листьями розового куста. Как пить дать, все сквозь него было прекрасно видно с веранды. И то, как герцог схватил меня за плечо, не давая вернуться к столу. И как притянул к себе, с хищным блеском вглядываясь мне в глаза.

- Значит, договор, леди Мелисса? – предвкушающе пророкотал он, пожирая мое лицо совершенно не ожидаемым от него голодным взглядом.

- Д…договор, – неуверенно кивнула я- Только учтите! Я вовсе не собираюсь заниматься ликбезом Вашей протеже. Учителя танцев и этикета, языки, модистки- это все не моя ответственность. И все нюансы нашего соглашения объясните мисс Олимер сами.

- Естественно. Я и не посмел бы обременить Вас более предложенного. И когда же Вы готовы приступить?

- Хоть завтра, – дергано улыбнулась я- С первого же подходящего мероприятия, как Вы будете готовы.

- Опера, на которую пригласил нас Ваш генерал, вполне подойдет. Нет возражений? – вкрадчиво уточнил дракон.

- Ни единого, – поспешно кивнула я- Ну, раз мы все решили, то…

- А скрепить сделку? – в голосе жениха скользнула опасность- Так принято в деловых кругах, если Вы не знали.

- Конечно, – согласилась я- Пожмем руки?

- Ну что Вы, леди Мелисса, – делано возмутился Арвел- Такой эксклюзивный договор, и банальное рукопожатие? У меня есть идея получше.

И в следующее мгновение я уже оказалась крепко прижата к рвано вздымающейся мужской груди. А мой рот жадно накрыли твердые, властные губы герцога.

Я дернулась. Кажется, даже уперлась ладошками в гранитную глыбу его торса! Но что там мои слабые попытки к сопротивлению, когда мужчина был чуть ли не в два раза больше меня! А, кроме того… Чужое тело восторженно вспыхнуло и опалило меня жаром, угодливо растекшимся внизу живота. Истерзанное сердечко дрогнуло, разом забывая все обиды и пускаясь вскачь. А с губ, помимо воли, сорвался совершенно возмутительный, неприличный стон, словно эхо тут же разнесшийся по тишине весеннего сада.

Собственно, он-то и привел меня в чувство.

- Герцог, Арвел, – прохрипела я, с трудом заставляя собственные губы отпустить плен мужской ласки- Достаточно…

- Дарен, Мелисса, – прохрипел мне в губы дракон и лишь спустя долгую минуту ослабил цепи своего плена- Меня зовут Дарен, как ты помнишь. И я, думаю, наедине мы могли бы обойтись без лишнего официоза. Теперь.

Не найдя, что ответить, я просто неуклюже выбралась из горячих мужских объятий и, неловко одернув платье, пошла обратно к веранде. На которой уже не оказалось генерала Сарвира.

- Его Сиятельство сослался на безотлагательные дела, – слегка виновато вздохнул отец- Он откланялся и просил передать наилучшие пожелания и надежду встретиться в опере завтрашним же вечером.

- Конечно. Жаль, что мы не смогли попрощаться, – сдавленно шепнула я, лишь теперь, задним числом, с ужасом осознавая, что с места Сарвира сцена в саду была видна, как на ладони!

- Постараемся с честью пережить это упущение, – раздался за моей спиной насмешливый голос герцога. И миг спустя и сам он уверенно зашел на веранду, вольготно располагаясь на прежнем месте и буквально светясь от удовольствия- У Вас отменный чай, Ваше Сиятельство. Сегодня же пришлю к Вам слугу с просьбой написать сорт листа и адрес лавки. Просто удивительно, что до сего дня я не имел удовольствия в должной мере насладиться таким чудесным напитком!

А вечером в дом и правда пришел слуга от герцога, с огромным букетом зеленовато-белых роз и нескромным бриллиантовым колье, переданным мне женихом в качестве благодарности за «чудесный день в саду». Тварь рептилоидная!

Следом за ним, лакей генерала Сарвира, с упакованными в изысканные бархатные конверты именными приглашениями в оперу. На меня, отца и герцога Арвела «плюс одно лицо». И никаких букетов в довесок.

И как я тогда сразу все не поняла? Ведь все было сразу ясно.

Утром меня снова ждал пышный букет мелких, кустовых розочек от жениха и записка, с пожеланиями самого нежного утра. Днем от него же приволокли корзину с ландышами. А от генерала не пришло ни единого комплимента.

«Ничего. Зато вечером тебя проймет!»- мстительно подумала я. И вовлеклась в процесс приготовления на все сто процентов.

С уверенностью могу сказать, что никогда еще обладательница этого тела не выглядела столь привлекательно, как в тот вечер. Особенно с учетом того факта, что к выбору туалета я подошла со всей ответственностью.

- Ну, не знаю, Мелисса, – недовольно поджимал губы отец, - Ты уверена, что подобное платье уместно для юной девушки?

- Ну что ты, папа, – ласково качала головой я, успокаивающе кладя руку на его локоть- Что в нем такого? Корсаж по моде. Декольте и вовсе отсутствует.

- Да. Как и ткань на спине, – скривился граф- Право, лучше бы и правда было декольте. Это не выглядело бы так провокационно. И цвет бархата не слишком темный для дебютантки?

- Я уже невеста, папа. Вряд ли я в полной мере могу считаться дебютанткой. И глубокий зеленый мне очень идет.

Вот только генерал Сарвир, похоже, так не считал. В отличии от жениха, который едва не подавился чем-то незримым, скользя по мне странным, обжигающим взглядом, Его Сиятельство едва скользнул льдистым взором по моей голой спине, которой я показательно повернулась к нему, якобы откликаясь на окрик знакомой, но, на самом деле, зорко отслеживая его реакцию в огромном парадном зеркале. И удостоил меня совершенно безразличным вежливым кивком.

- Генерал Сарвир! Мы так рады Вас видеть. Не передать, как сильно мы благодарны Вам за приглашение! – выражал общую благодарность отец.

- Не стоит благодарности, Ваше Сиятельство. Я испытываю куда большее удовольствие, имея возможность порадовать Вас и леди Мелиссу. Кстати, Вы обворожительны сегодня, леди Стоун, – вежливо поклонился генерал.

Вот только в его голосе, как и во взгляде, скользила холодная отстранённость и… разочарование?

«Да что за черт?»- внутренне возмущалась я, пихая в театральную сумочку уже пятое по счету тайно переданное мне послание от какого-то очередного воздыхателя, павшего жертвой незаурядного кроя и удачного цвета моего платья. Даже жених, кажется, время от времени выпадал из реальности, невпопад отвечая на восторженные писки Розали и неотрывно облизывая взглядом мою фигуру. И только генерал был всерьез занят происходящим на сцене, не рискуя упустить ни звука волнующего сопрано прекрасной дивы. Все представление и оба антракта!

Из оперы мы все разъехались в разрозненных чувствах и в разных направлениях. Я- полная досады и неожиданной головной боли (по крайней мере на нее я сослалась, отказывая жениху посетить бал после театра). Герцог- расстроенным и разочарованным, ибо его план прямо за один вечер сразу вывести любовницу в оперу и на бал провалились из-за моей неожиданной мигрени. А генерал просто сослался на неотложные дела, требующие его немедленного возвращения в расположение части. Договорились непременно встретиться на грядущем балу у маркиза Сади.

И встретились. Только толку от этого?

Розалинда упорно икала от страха и смотрела на меня своими огромными, испуганными глазами, дергаясь от каждого моего движения. Арвел молча бесился и шипел на меня, чтобы я проявила чуть больше такта к ранимой геройской душе красотки, раз уж у нас договор. А Сарвир… снова безразлично сообщил, что я очередной раз очаровательна. Станцевал со мной положенный танец и удалился в сторону своих друзей.

И я бы, пожалуй, уже тогда расписалась в полнейшем провале своего выбора, но вот только, как оказалось, генерал даже находясь в тесном кругу приятелей, по другую сторону бальной залы не забывал краем глаза присматривать за мной. И не зря.

«Помни про сюжет, Лис!»- не переставая бубнила себе я, словно опытный маг уклоняясь от атак незадачливых лакеев с подносами игристого, и случайных знакомых, щедро несущих в руках все тот же напиток- «Такое количество шипучки вокруг тебя не случайно. Вспоминай! Не этак, так иначе, но книга выйдет на рельсы своего повествования. И тогда репутация злодейки и будущего трупа нагонит тебя быстрее, чем скорый поезд из Твери».

Точно. Именно на балу у маркиза Мелисса специально толкнула столик, когда заметила, как за колонной жмется тайно проникнувшая на бал главная героиня. И вот уже вся облитая сладким шампанским и горьким равнодушием общества, опозоренная красавица мчится… снова в ночной сад. Естественно. Там же героиням медом намазано. И встречает там… снова генерала. Потому как они, темные генералы, страсть как любят во время балов шляться по чужим садам. Собственно, за этим они по балам и ездят, видимо. В общем, они там встречаются: искореженный драконьим огнем генерал и мокрая героиня. Делятся детскими травмами и списком незакрытых гештальтов. Ну и прямо под луной мрачный злодей срывает у прекрасной героини первый поцелуй. Пока ее не успел найти герцог, который в это самое время тряс злодейку за грудки и швырял ее в карету, с позором выгоняя с бала. Как-то так.

«Нет, шампанское – это точно не моё», – твёрдо сказала я себе, не собираясь становиться героиней очередного неловкого эпизода. И тут же едва не налетела на лакея с подносом: бокалы громоздились так, что казалось – один неверный шаг, и вся эта конструкция обрушится прямо мне на голову.

«А вот хрен тебе!»– злорадненько подумала я и отпрыгнула назад.

«Самой тебе хрен!» – ехидно ухмыльнулся чей-то незамысловатый сюжет и… случился!

«Что и требовалось доказать. Придуманная кем-то история будет идти по прописанному, как не вертись» – стонала я, наблюдая, как горка бокалов с шампанским, стоящая на неловко задетом мной столике, неуклонно падает в сторону замершей подле него Розали. Ну конечно! Распрекрасная и невезучая героиня не нашла другого места, где стыдливо скрываться за веером и обжигать влюбленным взглядом спину герцога. А виновата опять во всем я, как ни крути.

В общем, я как раз стояла у опрокинутого столика, прижав пальцы к губам и мысленно готовя извинительные речи. Розали уже сбежала в сад, непостижимым образом и прямо без компаса уверено найдя оный в любом особняке королевства. А Арвел как раз набирал в грудь побольше воздуха и саркастических обвинений, чтобы прямо на глазах жадного до зрелищ общества растереть меня в пыль за унижение его протеже. Как неожиданно откуда-то из-за моей спины возник генерал Сарвир. И, безразлично проводив хлопнувшую за спиной героини створку французского окна, скучающим тоном произнес:

- Ох, как неудобно вышло. Приношу свои извинения Вашей кузине, Ваша Светлость. Я так неловок после ранения, однако.

Замершее в ожидании скандала общество на миг опешило. Смерило недоверчивым взглядом все еще слишком далеко стоящего от поверженного столика генерала. Молча подождало, пока он демонстративно подойдет ближе, храбро наступив в лужу разлитого шампанского. И выжидательно перевело взгляд на кипящего, словно фарфоровый чайник, герцога.

- Генерал Сарвир, – скрипя зубами, уперто прошипел дракон- Полагаю, произошедшее не Ваша вина.

- Да. Я тоже так думаю. Куда смотрит распорядитель этого бала? Понаставят столиков где не попадя, конечно, – покладисто согласился Сарвир- Никакой заботы о героях войны. А у меня нога, между прочим, – и генерал демонстративно переступил с ноги на ногу, не дав себе труд даже попытаться изобразить нездоровье хоть одной из них- Леди Стоун, Вы не пострадали? – вместо этого вежливо уточнил он.

- Я? А... Нет, что Вы, – жалко пролепетала я, неверяще глядя на своего героя. – Только, боюсь, что это я…

- Что это Вы должны беспокоиться о моих ранах, которые, возможно, оказались потревожены? – улыбнулся мне генерал- Поистине, Вы просто сама доброта, внимание и великодушие, леди Стоун! Но я мужчина. И быть объектом столь выраженной заботы от прекрасной леди мне не пристало. Уверяю, я не успел понести ущерба. Все обошлось.

- Я так… рада…, – не то шепнула, не то выдохнула я.

- О, Ваше Сиятельство! Я так сожалею! Надеюсь, обошлось без травм? Столик и правда стоял некстати. Сейчас же прикажу слугам все убрать и непременно накажу виновных! – тут же словно отмерла матушка маркиза Сади, словно из ниоткуда выплывающая из замершего моря гостей- Позвольте предложить Вам воспользоваться гостевой спальней, чтобы прийти в себя?

- Не стоит, леди Сади. Я не кисейная барышня. Все обошлось, слава Небу.

- Слава Небу! – слаженно поддакнуло общество, прикладывая кончики пальцев ко лбу и разочарованно расходясь.

- Пойду, найду мисс Олимер, – ящером прошипел герцог и, кинув в меня многообещающий злобный взгляд, быстро вышел в сад.

- Спасибо, – только и смогла я прошептать, глядя на оставшегося подле меня генерала, как на ожившее Божество.

- Такие диверсии стоит прорабатывать до конца, – вместо ответа, словно в никуда кинул генерал, не удостаивая меня даже взглядом- И не забывать думать о последствиях и путях отступления.

- Диверсии? – мои брови недоуменно сошлись в линию- Но я же правда случайно!

- Конечно, – очень вежливо кивнул генерал и, не выразив желания продолжать дискуссию, молча ушел в другой конец залы.

Выразившая желание пораньше уехать с бала Розали, всю дорогу блестела глазами, полными непростых слез. Герцог полосовал меня взглядом, полным ярости. А я просто задумчиво пялилась в окно и не могла понять: что, мать вашу, тут происходит?! Генерал что, и правда верит, что я специально толкнула этот гадский столик? И при этом все равно выгораживает меня? Зачем?

Ответов получить мне было не от куда. Но буквально через день, на очередном светском балу я… случайно же подпалила упавшими из канделябра магическими свечами платье невезучей блондинки Олимер. Прямо по сюжету. И это вопреки всем моим попыткам даже рядом со свечами не ходить! Специально же сразу по прибытию позволила толпе поклонников заполнить мой карнет (бальную книжку) до отказа. И в результате уже через пару часов буквально рыдала от усталости и духоты. Но что было делать, если, как на зло, по периметру бальная зала была щедро освещена выставленными вдоль стен высокими канделябрами. В совершенно нереальном количестве. А я прекрасно помнила, как согласно сюжету, малышка Розали как раз в этот самый день очень переживала о ране герцога, которая, кстати, снова воспалилась. И вопреки его указаниям двинулась за ним следом на бал. Чтобы, в случае чего, тут же кинуться прямо на его героическую грудь со своей целительской магией. И вот она, как обычно, скрывалась в тени занавесок и блюла самочувствие любимого. Когда узрев ее испуганную мордашку, злодейка Мелисса швырнула ей на подол вынутую из канделябра магическую свечу.

И даром, что теперь Розали на балу была вполне легально. А я и в мыслях не держала ей вредить! Разве сюжет оно волновало?

Свечи были решительно везде. Они стояли в тех самых высоких канделябрах, играли пламенем на поднятых под потолок хрустальных люстрах, украшали изящные бра, бликующие в зеркалах. А главная героиня, чтоб ей пусто было, плевать хотела на технику пожарной безопасности, наряженная в платье из легчайшего розового газа. Огнетушителя при ней, что характерно, тоже не было. Но при этом она топталась возле канделябров с таким видом, будто если я, вдруг, случайно забуду ее подпалить, то она самостоятельно бросится на этот самый канделябр ради ровного течения сюжета.

И вот же гадство! Не пришлось.

Возмущению жениха просто не было предела! Хотя, кажется, он сам же прекрасно видел, что на канделябр меня толкнула неудачно упавшая леди в розовом. А то, что его драгоценная мисс Олимер как всегда стоит прямо по курсу и на месте поражения, это уж определенно не моя заслуга!

Но факт оставался фактом. Неизвестная мне леди упала, поскользнувшись на натертом до зеркального блеска паркете. Падая, зацепила меня. Я, чтобы удержаться, попыталась схватиться за что-нибудь. И этим чем-то, само собой, оказался стоящий неподалеку канделябр. Тонкая магическая свеча качнулась, словно травинка на ветру. Единственная, от чего-то не закрепленная магами в тисках подсвечника. Скользнувшая на пол столь незаметно, что, кажется, никто даже не обратил внимание на то, откуда появилось жаркое, усиленное чарами пламя. И… мирно погаснув, тихо закатилась под портьеры, скрывая от остальных любопытных зрителей свое участие в произошедшем. И вот, вуаля! Розали носится по залу, пылая, словно факел победы. Я стою разинув рот. И пока замершее от восторга высшее общество жмется к стенам, чтобы не стать чуть более активным участником столь прекрасного скандала, неизвестно откуда взявшийся генерал… молча выливает на несчастную жертву невезения целую чашу пунша. И, не теряя ни нотки льда из своего голоса, сдержанно произносит:

- Арвел, когда Вы чихаете, стоит закрывать рот рукой. Нет, с одной стороны кузина Ваша и Вам решать, чихать на нее огнем или нет. А с другой- рядом стояла леди Стоун. И она, пока, только Ваша невеста. Не думаю, что у Вас есть права распоряжаться и ее жизнью тоже. Девушка могла пострадать.

- То есть, Вы сейчас пытаетесь сказать, что это… из-за меня вспыхнуло пламя? Что я не смог сдержать пламя Дракона?! – теряя остатки воспитанности, зарычал мой жених.

- Имейте смелость брать на себя ответственность за свои ошибки, – пожал плечами Сарвир- Если у маркиза я опрокинул стол- я и признался. А если Вы чихнули на мисс…

- Я?!

- Ну, я не вижу здесь другого Огненного дракона, – вкрадчиво проговорил генерал- А пламя на мисс как-то занялось. Рядом стояли только Вы и леди Стоун. Если намекаете снова на меня, то напомню, что случись конфуз с моим Драконом, я бы просто покрыл девушку льдом, а не огнем.

- Вы в себе, генерал? – рык герцога, был подобен грому- Предполагаете, что я мог желать нанести вред своей…кузине?

- А Вы предполагаете, что здесь есть вообще кто-то, кто осознанно и целенаправленно мог хотеть нанести ей вред? – вкрадчиво поинтересовался Сарвир- Не хозяева ли дома, установившие слишком много свечей в зале?

- Нет, конечно! – возмутился Арвел под полный ужаса выдох свидетелей инцидента- Что за бред?

- Тогда кто-то другой? – и здоровая бровь генерала изогнулась скептичной дугой- Но почему? Разве могут на то быть причины? Такие обвинения, знаете ли…

- Я никого не обвинял, – сквозь зубы прошипел дракон, вынужденный во всеуслышание заявить признание.

- Вот и я думаю, что дело просто в неосторожности. В Вашей, как бы то ни было. Получается, конфуз случился с Вами. Ваше здоровье, судя по всему, слегка пошатнулось. Простыли на прогулке в парке? Стоило остаться сегодня дома и вызвать лекаря.

- Ваше Сиятельство, – едва справляясь с голосом, пролепетала я, с ужасом слыша животное утробное рычание, вырывающееся из горла герцога Арвела, – дело в том, что Его Светлость и правда не при чем. Я бы хотела…

- Снова справиться о моем здоровье, полагаю? Благодарю. Сегодня раны меня не беспокоили, – очень вежливо кивнул Сарвир- А Вам леди Стоун, следует теперь лучше позаботиться о своей новоиспечённой подруге. Мисс Олимер промокла и явно нуждается в отдыхе.

- Вы… вы…- от возмущения и ярости, Арвел задохнулся втянутым в легкие воздухом и по его скулам, неожиданно, словно тень пробежали мелкие, изумрудно-зеленые чешуйки- Генерал Сарвир-р-р…- зарычал он.

Но тонкая, бледная ладошка, мягко опущенная на синий атлас его камзола, заставила его замолчать.

- Я… я бы и правда хотела вернуться домой, – едва слышным шепотом, пролепетала возникшая подле нас Розали, неожиданно решившая, что по саду в мокром платье нынче нагулялась, – Если можно, Ваша Светлость. Я… нехорошо себя чувствую.

…- Эм… леди Стоун? – робко напомнила о себе Розали, и я едва вслух не ругнулась матом.

- Что, моя дорогая? – слащаво улыбаясь, смогла выдавить из себя я, – Вы что-то, кажется, спросили?

- Я… да. Вы не будете против, если я отойду за пуншем? – прошелестела распрекрасная овца (тьфу, главная героиня) и с полными слез глазами хлопнула на меня влажными ресницами.

Ее робкий рваный выдох заставил на миг прикрыть веки и мысленно сосчитать до пяти. Господи, дай мне сил не сорваться. Больше всего хотелось встряхнуть ее за плечи и рявкнуть, глядя в эти прекрасные, бездонные очи: «Да приди в себя уже! Что ты все время на грани истерики-то?!».

Но вместо этого пришлось с несколько раз моргнуть и обратить взор на испуганную блондинку:

- Вы хотите пить, мисс Олимер? – изо всех сил гася в себе раздражение и улыбаясь самой нежной, из доступных улыбок, уточнила я.

Сегодня мне как раз, по сюжету, предстояло это самый пунш на нее вылить. М-да. Креативностью злодеяний автор главную антагонистку романа не жаловал.

- Я… да. То есть, нет. То есть… простите, леди Стоун. Я совершенно напрасно…

- Просто Мелисса, дорогая. Мы же договаривались. К чему лишний официоз? Ведь мы почти родственницы. Считай, сестры, – давясь бешенством, промурлыкала я, укладывая руку ей на предплечье. От чего красавица вздрогнула и жалко пискнула, разом теряя краски на лице, – Если Вы хотите пить, то не стоит терпеть. В зале, право, слишком душно. Уверена, наш дорогой герцог Арвел сочтет за честь принести Вам бокал напитка. Правда же, Ваша Светлость?

- Ах, что Вы! – тут же окончательно стушевалась златовласка. – Возможно ли беспокоить Его Светлость по такому пустяку? Я могу и сама…

- Я сказала здесь стойте! – проигрывая нервным клеткам в неравной схватке, рявкнула я, еще раз пробегаясь взглядом по укромной нише, в которой мы замерли. И ни одного столика в обозримом пространстве! Сюда даже лакей с подносом не протиснется. Возможно, в этот раз сюжет останется с носом, – И чтобы я рядом с пуншем Вас вообще не видела. Все ясно?

- А… простите.., – дрожащие хрустальные капли все-таки сорвались с длинных загнутых ресниц- Просто здесь очень жарко. Наверное, я просто пойду в сад…

- Да кто бы сомневался, – прошипела я и с улыбкой повернулась к подозрительно прищурившемуся на меня герцогу- Ваша Светлость, принесите мисс Олимер бокал воды, если Вас не затруднит. Или лимонад. Он очень освежает.

- Я позову лакея, – сдержанно кивнул Арвел- Как раз видел, что он нес поднос с пуншем.

- Воду, – зло процедила я- Или лимонад.

- Но если Рози хочет именно пунш…

- Леди Стоун права, – вдруг прозвучал холодный и слегка насмешливый голос генерала, неторопливо подходящего к нашей компании, – Пунш скис. Немудрено на такой-то жаре.

- Правда? – тихо охнула Розали- Но все пьют и…

- Не рискуют расстраивать хозяев бала, – сдержанно поклонился ей генерал- Но леди Стоун не допустила бы, чтобы Ваше здоровье пострадало, мисс Олимер.

- О… это так мило с ее стороны, – отчаянно покраснела блондинка, комкая в руках подол своего бального платья.

- Да. Она вообще такая. Очень милая, – скептично смерил меня взглядом Сарвир- И, полагаю, не откажет мне в танце? Вы позволите, Арвел?

- С удовольствием, Ваше Сиятельство, – кивнула я, не дожидаясь вежливого согласия жениха, и приняла руку генерала- Снова спасибо, – тихо шепнула, едва горячая мужская ладонь легла на мою талию, а звуки неторопливого вальса увлекли нас в круг танцующих гостей- Вы опять пришли мне на помощь.

- Как я мог поступить иначе? Просто любопытно, что за диверсию вы не решились воплощать в жизнь в этот раз. Передумали травить соперницу? – вскинул бровь генерал.

- Что? – ахнула я и даже сбилась с шага- Вы о чем?

На краткий миг я решила было, что ослышалась. Или не оценила тонкого мужского военного юмора. Но отстраненное холодное лица не таило в себе даже скрытой улыбки.

- Пунш, – безразлично глядя куда-то поверх моего плеча, произнес генерал- Вы так отчаянно ее от него отговаривали. Что с ним не так? Что-то в него подсыпали? Мне стоит предупредить лекарей о скором повальном недомогании среди гостей?

- Да с чего Вы взяли?! – возмутилась я- Это просто немыслимо. Как Вы можете меня в этом подозревать?

- Леди Стоун, – вздохнул Сарвир- За последние две недели Вы успели облить мисс Олимер шампанским, спалить на ней платье магическим огнем, уронить ее с лошади на прогулке в парке, и с моста на Старой площади. И это только те случаи, свидетелем которым был я сам. Полагаю, что пунш был изюминкой на торте Ваших диверсионных планов по устранению любовницы Вашего жениха. Однако, видимо, в последний момент даже Вы решили, что это немного чересчур. Или я ошибаюсь?

От горечи, разом разлившейся по моим венам, во рту появился настойчивый привкус полыни.

Значит, все это время он меня защищал не от несправедливого гнева жениха, а…

- Вы ошибаетесь, – сквозь зубы просвистела я.

- В чем конкретно?

- Во всем, – проскрежетала я- Ни к одному из этих происшествий я отношения не имею. Кроме, разве что, того, что как и Вы была тому невольным свидетелем.

- Значит, не соучастником? – удостаивая меня, наконец, внимательным взглядом, уточнил генерал- Даже жаль. Я, признаться, восхищался Вашим талантом стратега.

Эфемерная полынь наполнила ароматом легкие. И от ее горького запаха, кажется, даже начали слезиться глаза.

Не разрешая себе показать слабость, я несколько раз моргнула, поднимая лицо к потолку. И медленно выдохнула.

- Выходит, что зря, – почти грубо огрызнулась я. И резко остановилась прямо посреди круга, едва не создавая тем самым небольшую аварию среди скользящих пар- Простите, что разочаровала Вас. Пустите меня. Полагаю, танец окончен.

- Проводить Вас обратно к жениху? – спокойно воспринял прямое оскорбление генерал.

- Увольте, – фыркнула я- Я, по последней моде, пойду в сад. Хоть узнаю, что там такого происходит, что туда все сбегают чуть что.

- Я провожу, – сдержанно кивнул Сарвир.

- Не стоит, – бросила я через плечо, уже почти срываясь на бег в сторону распахнутого французского окна- Вы будете не кстати. Мало ли, я там буду рыть медвежью яму с кольями, в надежде на то, что мисс Олимер в нее свалится. На случай, если яд в пунше ее не возьмет.

- Леди Стоун, – голос за моей спиной не давал сомневаться, что Его Сиятельство пропустил мимо ушей мое замечание и настойчиво последовал за мной.

- Оставьте, – слезы, помимо воли, все-таки хлынули из глаз, заливая щеки и слегка подрагивающие губы. Я нервно осмотрела тенистые аллеи, и почти без раздумий кинулась по самой узкой тропинке- Господи… Да дайте же Вы мне побыть одной!

Петляющая дорожка закончилась примерно через двести метров прекрасным пасторальным пейзажем, которым следовало любоваться, сидя на участливо поставленной под орешником скамеечке.

«Нервы. Просто перенапряжение и нервы»- медленно выдыхала я, зло утирая пальцами влажные дорожки со щек- «Понятно, столько всего и сразу! И в книжный мир попала, и сразу сюжет поменять решилась. Так еще и книга меня подставляет постоянно. А выбранный дракон, оказывается, обо мне не лучшего мнения. Черт… послать бы его! Но…»

Вот это «но «я тоже прекрасно понимала. Алая жидкость, заполняющая тонкую колбу по контуру медальона, без сожалений ползла к часу «икс». Было ли у меня время менять героя еще раз? Да и на кого, если подумать? Благодаря мной же придуманному плану, наша теплая компания примелькалась в обществе. Вряд ли высший свет Аргона безропотно примет очередную смену интереса не в меру эксцентричной леди Стоун. Да и кто рискнет стать участником подобного скандала, соглашаясь на авантюру?

- Черт… как же все плохо получается, – прошептала я, все еще рвано выдыхая и шмыгая носом- Почему все так?

- Может потому, что история изначально была грязной? – тихо отозвались кусты. И из них неторопливо вышел настигший меня генерал- Простите. Я не должен был. Если прикажете, я теперь же уйду.

«И ведь уйдет»- неожиданно совершенно ясно поняла я, глядя в сияющие жесткой решительностью ледяные голубые глаза дракона- «И гордость не позволит ему вернуться. А я тогда с чем останусь? С герцогом Арвелом и перспективой оставить Мелиссу его супругой, с поправкой на порядковый номер в постели? Черт. Психануть бы сейчас. Да вариантов нет»

- Вы были жестоки, – вместо ответа, выдохнула я и обиженно отвела взгляд в другую сторону.

- Вы правы. Как и Вы, – в голосе генерала скользнула усталая грустная улыбка- Позволите? – и он указал рукой на место подле меня на скамейке- А разве не жестоко вовлекать меня в свою месть?

- Какую еще месть? – удивленно свела я брови- Знаете, генерал, о Ваших талантах буквально предвидеть намерения противника на поле боя ходят настоящие легенды. Но теперь Вы явно что-то напутали.

- Разве? – усмехнулся мужчина- Все эти несчастные случаи…

- Просто несчастные случаи, – твердо отчеканила я- Я полагала, что уж Вы-то это ясно видели. А Вы…

- Для совпадений, их слишком много, – развел руками Сарвир- А с учетом того, что глубина отношений между мисс Олимер и Вашим женихом не стала для Вас сюрпризом…

- Полагаете, не стала? – горько ухмыльнулась я.

- Уж точно не несколько минут назад, когда я имел неосторожность заявить о ее наличии. Значит узнали раньше.

- И что с того? Разве в высшем свете есть пары, хранящие друг другу верность в браке? – как можно безразличие дернула плечом я.

- Это большая редкость, – согласился генерал- Но учитывая Вашу влюбленность в герцога, полагаю, Вы на нее рассчитывали. А разочаровавшись…

- Что? Решила избавиться от соперницы? Вы правда в это верите?

- Обстоятельства заставляют предполагать такой вариант, – не стал обманывать дракон- Помолвку Вы не разорвали. Значит, решили побороться за свое. Влюбленная женщина- страшная сила. А уж обманутая влюбленная женщина…

- Вот у нее и спросите, – фыркнула я- Любовь к нашему грядущему браку с герцогом Арвелом отношения не имеет. Обычная сделка.

- Весь свет видел, как Вы добивались внимания Его Светлости, – чуть помолчав, сухо прибил меня унизительным фактом генерал, – Да и наш разговор в саду наутро после Вашего падения в озеро разве был не ради того, чтобы заставить Арвела ревновать?

- Положим, наш разговор имел под собой единственную цель- высказать Вам мою чрезмерную благодарность за поддержку, – прищурилась я- А вот какую цель преследовало Ваше поведение при появлении герцога..?

- Туше, – позволил сорваться с губ смеху дракон- И все же, мои прения с Его Светлостью- это одно. Я просто считаю, что не достойно дракона вести себя подобными образом по отношению к наивной, влюбленной девушке. Тем более, показательно пренебрегать ею в пользу участницы адюльтера на глазах всего света. Но что Вы скажете относительно того, как пытаетесь заставить меня поверить, будто я Вам интересен?

- А я пытаюсь? – бездарно попыталась сыграть дурочку я.

- Леди Мелисса, я гораздо старше Вас, – ласково улыбнулся мне мужчина- Опытнее. И точно не глупее. А, кроме того, я знаю как свои сильные, так и слабые стороны. И это лицо- не самая сильная моя сторона. Разыгрывать внезапное увлечение мной…

- Я ничего не разыгрываю, – устав изображать светскую беседу, вдруг прямо и твердо сказала я- И Вы не дебютантка, чтобы красота лица играла решающую роль в оценке Ваших положительных качеств.

В саду стало тихо. И шелест трав оставался единственным различимым звуком долгие несколько минут.

- Вот как, – наконец хрипло произнес Сарвир- Могу я поинтересоваться, в таком случае, отчего Вы вдруг именно теперь решили признаться мне в своих… симпатиях, леди Стоун? Если уж мы решительно отметаем мысли о мести и ревности Арвела.

- Прозрела, – сцедила я.

- Относительно... герцога?

- Именно.

- Ясно, – голос генерала был наполнен усталостью и какой-то сломленной надеждой, когда он аккуратно поднялся на ноги- Леди Стоун, мне очень жаль, но я не тот, кто мог бы помочь Вам в Ваших начинаниях, какие бы цели они не преследовали.

- То есть… я Вам не нравлюсь? – тихо и жалко уточнила я.

- В конце недели я отбываю в Северный форт. На границах, как Вы слышали, не спокойно, – вместо ответа, проговорил он, глядя куда-то вдаль.

- Надолго? – и кулачки помимо воли прижались к корсажу.

- Война- дело не прогнозируемое, – сдержанно кивнул он- И… я уверен, все недоразумения разрешатся. Вы умная девушка. Думаю, у Вас все будет хорошо.

- Вы… бросаете меня? – недоверчиво охнула я.

- Леди Мелисса, – немного по-отечески покачал головой Сарвир- Я искренне надеюсь, что не потерял сейчас честь считать Вас своим дорогим другом. Ведь Вы не откажите мне в счастье быть им?

- К… конечно, – медленно кивнула я, – Но… я не понимаю.

- Благодарю Вас, – в голосе генерала было столько нежности, что я на миг даже опешила. А мужчина, тем временем, аккуратно взял мою безвольную ладошку в свои горячие руки и прижался сухими губами к тыльной ее стороне, не спеша прерывать этот странный, непонятный мне поцелуй.

- И все же… почему нет, Ваше Сиятельство? – топча остатки гордости, прошептала я, не смея отнять ладонь.

- Вы до сих пор в зеленом, – неуместно и горько ухмыльнулся он.

И спустя миг оставил меня в тени ночного сада в недоуменном одиночестве.