Глава 38. Ледяной Мир

В просторной светлой комнате было тихо. Даже слишком тихо.

Эта тишина пугала.

Я вошла в помещение и едва заметно толкнула дверь, после чего та медленно, с лёгким шорохом прикрылась, позволяя избавиться от лишних глаз. Наконец-то я посмотрела в сторону широкой белоснежной кровати, на которой находился… Алмаз.

Мужчина лежал на спине. Глаза закрыты, лицо идеально, словно фарфоровое. И не ясно, сколько человеку лет. Незнакомцу показалось бы, что перед ним лежит молодой юноша, а не мужчина, которому как минимум несколько веков.

Тело Алмаза прикрыто белой простынёй, которая крупными складками спадала на пол. Изредка она колыхалась от лёгкого сквозняка, словно призрак. Приблизившись к нему, аккуратно провела тыльной стороной ладони по щеке, убеждаясь в том, что кожа по-прежнему гладкая. Он действительно словно не человек. Кто-то сверхъестественный и сказочно прекрасный. Кожа казалась бархатной и одновременно была ледяной. А белоснежные волосы с лёгким голубым отливом на ощупь мягкие, словно пух.

Алмаз не шевелился… и не дышал.

Медленно наклонилась к его лицу, чтобы рассмотреть детали: ресницы, губы, нос, острый подбородок… После наклонилась к уху и тихо прошептала:

— Папа, ты спишь, как покойник.

— Лидия… — вздохнул во сне мужчина. — Нельзя говорить подобное своему отцу, особенно когда его недавно ранили.

— Упс… — равнодушно произнесла я, выпрямляясь, и тут же указала на небольшой поднос, который держала до этого одной рукой. — Я тебе покушать принесла.

На это Алмаз медленно открыл глаза и посмотрел на вкусности. Не знала, что он точно захочет, так что готовила то, что обычно хотела я, когда болела в детстве. А именно: фруктовое желе. Любила его. Да и сейчас люблю. А в детстве оно всегда успокаивало.

— Что это? — спросил Алмаз, разглядывая разноцветные формочки. — Замороженный сок?

— Это желе, — поправила его, — тут несколько вкусов: яблочный, вишнёвый, карамельный, молочный, банановый, персиковый, клубничный и шоколадный. Какой хочешь попробовать?

— Если это мне, то почему я должен выбирать? — тут же парировал он. — Я всё хочу. Для меня же готовили, — согласившись с этим, протянула поднос к отцу, но тот лишь кивнул в сторону своих рук, которые, как оказалось, висели на бинтах, чтобы лишний раз тело не шевелилось. — Ничего не могу поделать, — отметил Алмаз. — Не позаботишься о своём отце?

— Конечно, — без раздумий ответила я, присаживаясь рядом, и взяла первую попавшуюся тарелку с желе. Зачерпнула его чайной ложечкой и поднесла ко рту Алмаза. Тот покорно принял лакомство.

— Хм… неплохо. Освежает.

Да, с папой всё хорошо. Как оказалось, зверолюди, владеющие нужными лекарскими навыками и магией земли, способны творить чудеса. Алмаз провёл без сознания двое суток, а после пришёл в себя, но ему ещё полагается постельный режим. Поэтому я по нескольку раз на дню забегала к нему, чтобы проконсультироваться, как быть дальше, поговорить о том, что было, пока он спал, просто пообщаться, ну и, конечно же, покормить. Больше никого он к себе не подпускал.

Все дела королевства были взвалены на мои с Сапфиром плечи. Сапфир как первый принц и преемник Ледяного Короля. Я как Первая Дочь. И работы, скажу я вам, — вагон и маленькая тележка. После недавней битвы весь мир словно окончательно спятил.

Нам пришлось одновременно разбираться с последствиями сильного разрушения города около замка, а также налаживать политические отношения с соседними странами. В основном это были Огненное Королевство и Королевство Воздуха. И если с Огненным Королевством всё просто, то вот с Королевством Воздуха я бы так не сказала. Начнём с того, что у меня лично просила аудиенции принцесса и следующая правительница страны. Если особо не вдаваться в подробности, то это была старшая сестра Цитрина.

Я пока не отвечала на её письма, но в них она умоляла меня о встрече, так как считает, что поведение её брата грязным пятном ложится на её репутацию, а также репутацию её страны. Понимаю, что встречи пока не избежать, но мне было не до этого. Понятия не имею, как это произошло, но по всему миру распространились странные сплетни и слухи.

Да-да, вы всё правильно поняли: куда же принцесса Лидия без сплетен? И дня прожить нельзя, чтобы не перемыть мне лишний раз косточки! Но суть не в этом… В сплетнях говорилось, что Ледяное Королевство предлагает убежище для зверолюдей и тех, кого, в принципе, притесняют, как слабую расу.

Нет, я, конечно, отдала приказ, чтобы все, кто может, немедленно занялись восстановлением города, а именно жилых районов. Королевская семья — это королевская семья, но в городе живут обычные люди. Одной ночи на улице достаточно, чтобы отправиться на тот свет. Всё же мы северная страна.

Строительство шло интенсивно. Помогали все. Люди, зверолюди, даже я и Сапфир как королевская знать не стеснялись того, чтобы использовать магию для восстановления равнины. И домики строились с такой скоростью, что только удивляться приходилось: словно грибы после дождя.

Думаете, что мы строили для коренных жителей? Ошибаетесь. Нет-нет, и для них тоже, но пришлось подумать и о целом племени зверолюдей, которое теперь было… вроде как… под моей ответственностью. И от этого начали разрастаться слухи. А суть в чём? В них говорилось, что если ты будешь приносить пользу королевству, то тебе дадут дом, работу, еду, зарплату и — самое главное — спокойную жизнь. Достаточно просто проявить свои умения.

Умеешь шить, вязать, готовить, прибираться? Добро пожаловать.

Силён, умеешь драться и владеешь боевыми навыками? Тебе тут рады.

Обладаешь магией земли? Именно тебя тут и ждут.

И подобные сплетни буквально заставили вздрогнуть весь мир. Особенно те страны, в которых распространено рабство. Спрашиваете почему? А потому что всегда учтивые рабы, привыкшие к тому, что за них никто и никогда не заступится, узнали, что всё же есть на земле такое место, где можно вздохнуть спокойно. И принялись устраивать мятежи. Одна вспышка за другой и этакие беженцы мчались именно в Ледяное Королевство.

Причём к нам так просто через Ледяной Лес не попасть. Приходилось встречаться лично с каждым. Или мне, или Янтарю, так как я его попросила этим заняться. Всё же он их король.

Я, наверное, из-за лени и желания побыстрее всё это закончить всем говорила: «Да». Мол, ну, хочешь сюда? Окей. Что умеешь? Готовить? Шикарно. Пойдёшь в помощники повара, а там видно будет. Следующий!

А вот Янтарь был в десятки раз требовательнее: старался избегать дальнейших проблем. И вечно меня отчитывал за то, что я такая доверчивая и добросердечная.

Это я-то? Он ничего не перепутал? Мне просто лень возиться. Вот и всё. Но, как бы то ни было, Янтарь стремился проверить каждого на «вшивость». Шпионов он на дух не переносил. Запоминал каждого новичка лично. Каждое имя, каждый навык, каждое умение, каждое слово… Черт подери, мне бы такую память! Но это можно опустить. Следил за всеми, чтобы обеспечить безопасность страны.

Также занялся работой по возобновлению города и принял в этом активное участие. По правде говоря… я на него большую часть своей работы свалила. А почему нет, если у него лучше получается? Потом всё равно за мной косяки перепроверяет и выносит мозг по поводу того, что я безответственно ко всему отношусь и могу вновь наткнуться на неприятности. Ведь мне, по его словам, «везёт, как утопленнику, который утонул в пруду с сокровищами, а, дрейфуя в воде, наткнулся на волшебный меч, лезвием которого проткнул себе грудь, а после, благодаря этому волшебному клинку, воскрес и озолотился в придачу».

Вот слушаю его порой и понять не могу: он меня так ругает или хвалит?

Но, как ни странно, зверолюди были весьма кстати. Многие, чтобы доказать свою преданность и избавиться от подозрений со стороны Янтаря просили наложить на них заклинание послушания. Но только чтобы колдовала именно я, так как подчиняться они согласны только мне. И это было немного странно, ведь они только-только сняли с себя клеймо рабов, когда сбежали от предыдущего хозяина, хотя не сказать, что без последствий.

Многие приходили сюда калеками, но всё равно просили работы.

Кстати говоря, адаптацией гостей занялся Яшма. Ох, парень, когда узнал, что у нас с Янтарём нечто большее, чем отношения «слуга—хозяин», вначале расстроился, хотя пытался это скрыть. А после, во время ругани с Янтарём, усмехнулся и бросил:

— Да, пускай сейчас ты её «особенный», но, знаешь, госпожа будет жить долго. Дольше тебя, зверочеловек. Приблизительно столько же, сколько живут великаны. А я ведь наполовину великан и умею ждать… Так что, когда ты исчезнешь, именно я буду её утешать. Ну или когда просто надоешь, котик…

— Скорее уж, ты не доживёшь до того момента, коротышка! — зарычал Янтарь, сверкая золотыми глазами от злости и возбуждения.

— Нет, что вы… Меня здесь нет. Продолжайте. Я не мешаю. Решайте моё будущее за меня, — равнодушным тоном произнесла я, сидя на кровати и читая книгу. Это как-то смутило и остудило парней.

— Моя госпожа, — мягко улыбнулся Яшма, бросая в мою сторону соблазнительный взгляд. — Великаны терпеливы, гномы упорны, и я взял лучшее из этих качеств. Не переживайте. Я буду рядом с вами всю свою жизнь. И буду ждать.

Янтарь никогда не уступал Яшме, хотя до драк не доходило. Во всяком случае я не видела. А вот другие миньоны ловко пользовались шумом. И, пока парни заняты скандалом, тихонько подкрались ко мне, желая получить ласку и внимание. Словно тем самым хотели сказать, что кто бы что там ни говорил, а тут: кто успел, тот и съел. Устраивать с ними дебаты они не могут, но своим невинным видом всё же привлекают.

И успешно.

Но, как бы то ни было, Яшма вводил новых зверолюдей в курс дела. Хоть все сюда и стремились, не каждый верил, что их в первый же день не изобьют. Некоторые могли упасть на колени, так как подумали, что я на них как-то косо смотрю. Либо вообще готовились к «наказанию» за каждую оплошность, раздеваясь догола. Думали, что только телом смогут расплатиться.

Вспоминаются славные безумные деньки, когда я здесь только появилась. Тогда я даже пряталась от этих «любовников-страдальцев». Но сейчас мне ничего объяснять не нужно. Эту работу взяли на себя мои миньоны, которые ясно дали понять, чтобы парни не соблазнялись на «кексик». Тут, знаете ли, и без того «страдальцев» предостаточно. Ошибся? Тряпку в руки и вперёд. Ещё раз ошибся? Швабру хватай. Третий раз ошибся? Иди-ка ты лучше двор подметай.

И всё же слуг прибавилось. Это было необычно. Гуляешь по коридору, а тебе в спину никто не шикает, не перемывает кости, не оскорбляет… и вообще, относятся, как к принцессе. Истинной королевской персоне данной страны.

В замке стало оживленнее. Кто-то разболтал, что я люблю живые цветы, поэтому они теперь были практически в каждом уголке замка. И это несмотря на то, что цветы за сутки увядали. Для обладателей магии земли это не столь важно. Они просто создавали новые, чтобы порадовать глаз. И теперь каждый день замок менялся.

Что касается других стран, особенно тех, которые помогали нам, то… Тут всё неоднозначно. Агат и так всем известен как злодей, чудовище, монстр, демон и так далее. Его все ненавидят, так что особой разницы не было. Эльфов это касалось также. В лесу их часто отлавливали, для того чтобы пленить и переманить магию земли на свою сторону. Особенно часто так поступало Огненное Королевство. Так что, когда выяснилось, что те присоединились к нам, никто особо не удивился. Месть. Вот и всё.

Но вот известие о том, что нам помогало ещё и Королевство Воды, вызвало массовый ажиотаж. Королевство Воды как раз таки выдаёт замуж всех своих дочерей для того, чтобы наладить политические связи. И, естественно, в Огненном Королевстве и в Королевстве Воздуха также жили тётушки Аквамарина. Но Аквамарин лишь отмахнулся:

— Ну, да… Там живут мои тётушки, у которых родились сыновья, — скучающе протянул парень, чуть ли в носу не ковыряясь мизинцем. — Ну и зачем я буду защищать двоюродных братьев, которые и так неплохо живут? Сестрёнка-то у меня одна!

Из его слов выяснилось, что в этом поколении практически все его тетушки родили сыновей, и теперь у Аквамарина целая куча двоюродных братьев и только одна сестра. То есть я… Ну, и выбор как бы очевиден. Это вызвало негодование в политическом мире, но на всё Аквамарин включал дурочка. Высовывал язык и подмигивал. Вот и весь разговор.

Кстати говоря, Аквамарин в основном и занимался распространением слухов. И всегда как бы «совершенно случайно» проболтался под бутылочкой.

Ну-ну, конечно. Вообще-то, давно доказан тот факт, что маги воды не пьянеют. Но кто я такая, чтобы придираться к мелочам?

Что касалось Лилии, то… Эх… Да, она до сих пор находилась в темнице Ледяного Королевства. Я не могла позволить ей убежать, если бы с Алмазом что-то случилось. Она бы понесла наказание. Но, как и обещала, держала её взаперти до пробуждения короля. Я всё рассказала ему, на что Алмаз спокойно произнёс:

— Лилия — несчастный ребёнок. Она запуталась и не видит общей картины, а только то, чего желает сама. Мы не можем её в чём-либо винить, так как не были на её месте и не видели мир её глазами. Возможно, встреть я её раньше, то всё произошло бы по-другому.

— Папа, ты добрый и мудрый человек, но, как ни посмотри, я не могу простить её, — выдохнула я, опуская взгляд на разноцветные формочки желе. — Возможно, я также молода и импульсивна, но в ближайшие сто лет точно не хочу её видеть.

— Что ж… Сто лет — это не такой уж и большой срок, — заметил Ледяной Король. — Возможно, это как раз то, что нам необходимо.

— Да… — кивнула, после чего взяла очередное желе, зачерпнула ложечкой и вновь поднесла Алмазу к губам. Тот послушно скушал кусочек.

Хотела дать ему ещё, но в комнату вошли. Причём без стука… И кто бы это мог быть? Дайте, угадаю.

— Сапфир… Топаз… Я вроде бы воспитывал вас и обучил элементарному этикету. В дверь нужно стучать перед тем, как войти в комнату, — протянул Алмаз, бросая взор на сыновей. Но те словно не услышали его слов.

— Они снова едят… — бросил Сапфир. — И только вдвоём…

— Так она его ещё и с ложечки, как маленького, кормит… — в тон ответил брату Топаз.

— Папа ранен, — пояснила парням. — Ему лишний раз шевелиться нельзя. Я помогаю.

— Я тоже ранен, — тут же отметил Топаз, указывая на плечо. — Покормишь меня? Рана ноет в последнее время… Наверное, случайно сорвал.

— Лжец, — произнёс отец.

— Хорошо, — смирилась я, решая урегулировать этот вопрос ещё до его возникновения. — Только подожди.

Это Топаза вполне устроило. Отошёл в сторону и сел в кресло, пристально наблюдая за мной и Алмазом. Однако такая версия событий совсем не понравилась Сапфиру.

— Отец, брат… Вы уж простите, но я вынужден забрать у вас сестру, — поклонившись, произнёс парень. — Пока вы поправляетесь, мы с Лидией взяли на себя всю работу. Но можете не переживать: с королевством всё будет в порядке. Пойдём, Лидия, — позвал он меня, протягивая ладонь. — Отцу необходимы постельный режим и отдых. Боюсь, мы и так его утомили. А нас ждут дела.

— Сапфир…

— Отец…

Обменялись они любезностями. И вроде бы лица такие спокойные, но в воздухе вновь поднялось напряжение. Да такое колючее, что снежинки закружили. В конце концов Алмаз неожиданно добавил:

— Что ж… Идите. Мне действительно необходимо побыстрее поправиться. А после первое, что я сделаю, — это начну искать тебе невесту, сын мой. Пора тебе и о своих наследниках подумать.

Сапфир после услышанного так и замер с протянутой рукой. Даже после того, как я подошла к нему. Он словно окаменел или заледенел. Даже зрачки не шевелились. Точно, словно манекен.

Эм… Кажется, мы его теряем…

— Сапфир?.. — осторожно позвала его.

— Вот попал, — прозвучал голос Топаза, причём на миг мне показалось, словно братец смеётся над Сапфиром.

— Ты следующий… — коротко бросил Алмаз, даже не глянув в сторону младшего сына. Топаз замолк, но ненадолго.

— А что скажешь про Лидию? У неё женихов предостаточно. За кого отдашь?

— Ни за кого, — мгновенный ответ. — Она ещё слишком маленькая. Вот пусть поживёт пару веков, а там и видно будет…

— Пару веков? — спросил Топаз. — Мне ещё и пятидесяти нет.

— А вам пора остепениться… — неумолимо ответил Алмаз, а Сапфир всё же пришёл в себя. Взял меня за руку и повёл на выход.

— Как бы то ни было, у нас с Лидией много работы. Поправляйтесь, — бросил он через плечо, после чего вышел в коридор. Пройдя пару метров, услышала лёгкий фыр или вздох, после которого последовало простое: — Дочкин папочка…

***

Я долго размышляла над тем, стоит ли мне видеться с сестрой, но в какой-то момент поняла, что это всё же необходимо. Без этого никто не сможет идти вперёд. Одной мне не хватало смелости спуститься, поэтому меня поддержал Янтарь, сжимая мою ладонь всё это время.

Ступень, ещё одна и ещё… и вот я наконец-то спустилась в темницу, где и сидела всё это время Лилия — главная героиня этого мира. Во всяком случае так было задумано в мультфильме. Но это не мультик. Это реальность. Жестокая и безумная реальность.

Девушка находилась в камере за решёткой. Даже учитывая то, что на ней были кандалы из Огненного Королевства, она каким-то образом смогла создать большую снежинку с заострёнными концами и теперь игралась с ней, словно с воздушным шариком, то подбрасывая, то ловя её.

Взглянув на меня, девушка не выразила того безумия, которое я видела в прошлый раз. Но и слёз Лилия больше не проливала. Она была спокойная и несколько уставшая. Тепла я во взгляде нет от слова совсем. Только обида, боль и поражение. Воздушное белоснежное платье помялось, испачкалось и выглядело изношенным. Белоснежные волосы растрепались и напоминали солому. Да и лицом она словно постарела на несколько лет.

— Ты пришла… — произнесла девушка, отворачиваясь и вновь обращая свой взор на снежинку. — Решила насладиться зрелищем или есть новости? — но тут же напряглась и вздрогнула. — Неужели папа?.. Только не говори мне, что он?..

— Папа жив, — тут же ответила ей. — Пришёл в себя и идёт на поправку.

— Х… хорошо, — вздохнула с облегчением Лилия. — Это хорошо…

— Тебе ли это говорить? — разозлился Янтарь, делая шаг вперёд. — Из-за тебя столько людей пострадало. И чего ты вообще добивалась? Неужели думала, что если убьёшь Лидию, то займёшь её место? Ты окончательно сошла с ума после того, как убила приёмных родителей?

После серии вопросов Лилия неожиданно округлила глаза, вскочила с места и ринулась к решётке, напугав меня и Янтаря. Казалось, что она собиралась вцепиться в парня и вырвать ему язык. Столько безумия и ярости было в её взгляде.

— Заткнись! — крикнула девушка. — Ты ничего не знаешь! Ничего!

— Ничего не знаю?! Я лично видел их трупы! — отозвался в ответ парень. — И ведь хорошо их спрятала. Надёжно. Там, где даже снег практически не тает.

— Я сказала: замолчи! — воскликнула девушка. — Да что ты вообще можешь знать обо мне? Веришь только тому, что видишь!

— Вот как? — протянула я. — Ну, тогда… скажи нам, чего мы не знаем? Ты постоянно повторяешь эту фразу, но я, правда, не понимаю тебя. Вначале ты говорила, что искала семью, но так ли это? Сдаётся мне, что тебе была нужна не семья, а всеобщие любовь и обожание.

Лилия от таких вопросов отошла и вновь села на скамью, слегка поправив грязную юбку.

— Хочешь понять меня? — спросила она, мило улыбнувшись. — Лидия, это так на тебя не похоже. Зачем тебе знать прошлое какой-то глупой девушки, которая неоднократно пыталась тебя убить? Так нелепо. Неужели всё же желаешь выставить себя ещё и со стороны милосердия? Мало обожателей?

— Ты видишь здесь толпу свидетелей? — спросила я, указывая на темницу. — Тут только ты, я и Янтарь. Да и спрашиваю я у тебя лишь из-за отца. Даже после всего, что ты сделала, он попросил не убивать тебя. Сохранил жизнь. Как ни посмотри, а ты всё же его дочь, и он старается уберечь тебя, как может. Даже если беречь приходится от самой себя. Я дала ему слово. И я его сдержу. Завтра тебя выпроводят за пределы Ледяного Королевства и оставят в Центре. А после ты сама по себе.

— Хах… — вырвалось у неё, после чего Лилия обхватила лицо руками. Я думала, что она плачет, но она смеялась. — Папа всё же любит меня… Всё же любит…

— А вот ты, похоже, кроме ненависти, ничего не знаешь…

— Это не так! — воскликнула девушка. — Хорошо тебе, принцесса Лидия. Родилась с серебряной ложкой во рту и даже не знаешь, что это такое: бороться за последний кусок хлеба. Всё, что ты только могла пожелать, уже несли к тебе на блюдечке. Ты могла делать всё, что только в голову взбредёт. Если хотела, избивала людей. Завела себе целый гарем любовников. Вела себя вульгарно и даже преступно. Но, как бы низко ты ни падала, тебя в любом случае всегда принимали. Папа и братья… Они принимали тебя такой, какая ты есть, и всегда прощали! И почему? Что в тебе такого особенного? Только из-за того, что ты младшая? Только из-за того, что ты долгое время не могла пробудить магию, и у них развилась чрезмерная опека над тобой? Не буду скрывать, что, направляясь в Ледяное Королевство, я уже знала о тебе, Лидия, — улыбнулась девушка. — Знала о твоих замашках и была уверена, что как только появлюсь, как только покажу себя и докажу всем, что лучше тебя, то… я буду той, кого все любят и о ком заботятся. Ведь у меня даже родной брат есть. Но… — губы девушки резко скривились. — Всё было не так! Они всегда были на твоей стороне! Всегда! Я старалась. Улыбалась, плакала, была милой… Но… Что не так? Почему?

— Хм… — протянула я, отводя взгляд в сторону. — Даже не знаю, что тебе сказать на это… Сама задаюсь таким вопросом. Наверное, потому что вначале я думала так же, как и ты. Я также думала, что не достойна их внимания и являюсь дочерью какого-нибудь неизвестного слуги.

— Что?.. — озадачилась девушка. — Не лги мне!

— Я не лгу. Я тебе и раньше это говорила. Помнишь наш разговор на сопке? Я считала себя приёмной, поэтому сама хотела покинуть замок. Мне было холодно, еда казалась невкусной, да и отношение слишком… странным. И, благодаря тебе, я смогла покинуть замок. Должна признать, что те пару месяцев, что я жила отдельно, были подобны роскошному отпуску. Но мне пришлось вернуться. И всё снова благодаря тебе.

— Как это? — выкрикнула Лидия, не веря мне.

— Ты связалась с Ониксом и Цитрином, передала им браслет. Оникс принялся готовиться к войне, тренируя солдат в ускоренном темпе. Воды вокруг берегов Огненного Королевства принялись не просто нагреваться, а буквально кипеть. Естественно, после такого изменения климата многие морские обитатели не выдержали и стали бежать туда, где были условия, пригодные для жизни. Вот тогда-то я и встретила Левиафана. Ну, и мои силы пробудились. Я одного только не могу понять: на что ты рассчитывала, связавшись с ними? Если хотела избавиться от меня, так меня и не было. Или ты поняла, что даже без моего присутствия той самой чарующей и обожаемой любви не получить? Решила сыграть спасителя?

— А если и так, то что? — зло спросила девушка. — Обрела силы, поздравляю. Но у меня был план, как одолеть Оникса и Цитрина. У меня всё было под контролем! Если бы не ты…

— …то как минимум Топаз был бы сейчас мёртв, — перебила девушку. — У тебя ничего не было под контролем. Возможно, изначально ты и хотела сыграть «спасителя», чтобы тебя полюбили, но потом что-то изменилось. Тебе вновь захотелось побыть «жертвой», которую спасают. Я помню, как ты плакала и молила о помощи. Спасителем и не пахнет.

После этого замечания лицо Лилии покраснело. Значит, я попала не просто в лоб, а буквально в глаз. Плечи девушки затряслись, руки сжались в кулаки, а зубы были стиснуты настолько сильно, что я даже слышала лёгкий скрежет. Но позже она вновь посмотрела на меня.

— В детском доме я старалась больше всех, — начала она неожиданно. — Я больше всех трудилась, больше всех училась, больше всех занималась… Я хотела быть везде лучшей, и я ей была! Меня все хвалили, и мне нравилось это чувство. Чтобы на фоне остальных выглядеть ещё ярче, я портила чужие вещи. Рвала платья, стригла волосы, запугивала детей… И я была прекрасна. Единственная на фоне всех остальных выделялась. Самая лучшая! Но… каждый раз приёмные родители выбирали не меня. Они выбирали того, кто громче всех плакал и кого они хотели подсознательно защитить. Того, кто вызывал у них жалость. Они смотрели на меня и думали: «Раз у этой девочки и так всё хорошо, то мы ей не нужны». И они ошибались… Все ошибались… Я больше всего в них нуждалась! А потом поняла, что слёзы нужны не мне, а другим. Чем больше я плачу, тем больше получаю… и я получила семью. Наконец-то! Меня забрали. Потому что им было меня жаль… Но, — бросила на меня злобный взгляд. — Почему с тобой всё не так? Ты даже не улыбаешься… Почему? Почему тебя так любят?

И что мне ей сказать? Я в растерянности… Я просто не знаю, как ответить.

— Тот, кто не способен выражать эмоции физически, со временем учится понимать чувства других без слов. Отец и братья с самого начала знали о твоей лжи, но всё ещё надеялись, что ты поймёшь и исправишься. До последнего верили. И эти твои вопросы… Почему они меня любят? Почему меня защищают? Почему так берегут? Для начала… я не ты. А значит, уже в плюсе.

— Что?! Лидия! — грозно бросила девушка. — Как ты смеешь?!

— Ладно, — вздохнула я, понимая, что в беседе мы ходим по кругу. — Готовься. Завтра ты покинешь страну. И надеюсь, что… я не увижу тебя как минимум несколько веков, Лилия. Прощай.

Лилия продолжала звать меня, требуя ответы на свои вопросы, но я не оборачивалась и покинула подземелье.

Ощущения были двоякими. Не знала, как быть. С одной стороны, мне было жалко Лилию, но, с другой… Теперь, оглядываясь назад и вспоминая тот мультфильм, который я видела в прошлой жизни, он кажется мне не более чем воплощением фантазий Лилии. То, что она придумала для себя лично. То, чего бы она всей душой желала.

Но реальность оказалась совершенно другой. И в этом я лично убедилась.

— Не переживай, — услышала голос Янтаря.

— А? — обернулась, смотря на сверкающие в темноте золотые глаза.

— Ты разочарована, напряжена, расстроена, и твоё сердце бьётся так, словно сейчас заплачешь, — пояснил парень, шагнув ко мне ближе, после чего нежно прикоснулся горячей ладонью к моему лицу. — Твоё лицо всегда такое спокойное, а голос тихий и безэмоциональный, но я слышу все твои эмоции, — произнёс он тихо, опуская ладонь от щеки к шее. — Эта девчонка… Трудно понять, что у неё в голове. Может, это мы неправы, а может, ещё кто, но какая разница, кто прав, а кто виноват? Мы имеем то, что имеем, и из этого делаем выводы. Говорить о том, как прекрасна была бы жизнь, если бы мы были совсем другими, бессмысленно. Только зря потратим время. Когда тебя лишают свободы, прекрасно начинаешь понимать и ценить каждую секунду. Возможно, ей это будет только на пользу. И ты не должна себя в чём-либо винить.

— Кто знает, что она ещё надумает… Сегодня она говорит одно, а завтра… — вздохнула я, устало опуская голову, но Янтарь тут же приподнял моё лицо, нежно взяв указательным и большим пальцем за подбородок.

— Лидия, — обратился он, заставляя меня взглянуть ему прямо в глаза. — Я не знаю, что будет завтра. С тобой вообще всё непросто и каждая секунда может быть подобна урагану. Но одно могу тебе гарантировать — я всё сделаю для того, чтобы ты была в безопасности. Я знаю, что ты любишь бездельничать, есть сладости и читать книги. Хоть я и не понимаю до конца, всё равно постараюсь подарить тебе эту жизнь. Так что… — Янтарь опустил голову и соприкоснулся своим лбом с моим. — Сегодня или же завтра… Всё равно когда. Просто… доверься мне, ладно?

Ого… Я не знала, что сказать. Однако чувствовала себя такой счастливой. Сердце буквально выпрыгивало из груди, и настроение мгновенно поднялось. Янтарь… Он такой прямолинейный. Причём настолько, насколько это вообще возможно. Даже рельсы не такие прямые. Он всегда говорит только то, что думает и чувствует. От него не ждёшь удара в спину. Он так сильно отличается от мира Лилии, который она мне показала. Многих это бы напугало. Эти яркие эмоции, эта несдержанность, это звериное нутро, но, как по мне, он очень даже…

— …милый, — вырвалось из уст, после чего неосознанно потянулась руками к его звериным ушкам. Янтарь вначале удивлённо округлил глаза, не ожидая подобного, но после под лаской ладони прикрыл их и… прильнул к моим губам.

Мы стояли на улице, окружённые снегом и тёмным зимним вечером.

Вокруг не было никого.

Только мы.

И только над нашими головами плясали неоновые огни северного сияния. Словно сама природа Ледяного Королевства радовалась нашему воссоединению и давала своё благословение.

Этот мир никогда не перестанет меня удивлять.

***

Я и не думала, что мне придётся присутствовать на этих мероприятиях. Всё же у Ледяного Королевства есть свои король и принцы.

Я так думала…

И я ошибалась.

Как оказалось, я была центром совета правителей мира.

Да, именно. Это совещание, которое проходит раз в несколько лет, всё же состоялось. Изначально я шла туда «для галочки». Планировала свалить на кого-нибудь всю работу и просто покушать закуски. Но стоило нам с Алмазом войти в круглый зал, в котором был один огромный круглый стол и множество совершенно одинаковых безликих стульев для правителей, как всё изменилось.

До нашего прихода правители уже о чём-то волнительно говорили, но мгновенно замолчали. Я столкнулась с многими знакомыми лицами: Агат, Аквамарин, Гилай, Янтарь… а также Оникс и Цитрин. Не понимала, что они здесь делают, но, по правилам совещаний, пока идёт сбор, все мы неприкосновенны и, хоть и ненавидим друг друга, ничего сделать не можем. Только слово и ораторское искусство — наше оружие.

И знаете, какой была основная тема сбора? Нет-нет, не война. И нет, не победа над Огненным Королевством. А то, что моё — именно моё! — правление привело к тому, что я лишила большинство стран рабов. И теперь те требовали от меня компенсации за то, что они распустили их и передали в мои руки. Просили не просто денег, а алмазы. И чем крупнее, тем лучше. А некоторые вообще посчитали все убытки и потребовали по алмазу с кулак за каждого раба.

Мы всё это время находились в закрытом сером помещении, где не просто окон, а даже картин не было. Хоть чего-то. Но это сделано с одной единственной целью — чтобы никто не отвлекался. Чтобы сосредоточиться на главном. Вот и вся суть…

Конечно, правительство Центра с уважением относится к каждому королю и принцу, да и рабов особо не держит, но уверена, что даже они думали о том, чтобы потребовать что-нибудь в качестве компенсации.

Я и Алмаз в традиционной одежде. На отце — военный белоснежный фрак, украшенный серебряными вставками и небольшими драгоценными камнями. Не слишком выделялся, но при этом подчёркивал, что он далеко не обычный человек. Я же была одета в белоснежное платье, напоминающее свадебное. И, в отличие от отца, на мне было действительно много украшений. Нет, всё они только подчёркивали моё благородство и богатство нашей страны, но… Господи, какие же они тяжёлые! Чего только серьги стоят. Ещё немного и мои уши отвалятся. А о диадеме даже говорить не хочется.

Нет, она, конечно, прекрасна. Изысканная, потрясающая, женственная и величественная. Словно снежинка сверкала на чёрных волосах. Украшение усыпано алмазами разных размеров, которые ловили каждый солнечный лучик и переливались радугой на свету.

Действительно, красивый головной убор, вот только… он у меня вечно сползал набок. И Шнурку приходилось эту диадему незаметно придерживать. Причём всё время.

Как бы то ни было, мы выглядели эффектно, но это не помогло избавиться от высокомерных взглядов, наполненных отвращением и жадностью. Да уж… время идёт, меняются города, а люди остаются всё те же.

Жадность — вот их главная суть. И ведь они в основном идут на поводу у Оникса. Именно он обещает им золотые горы, если те поддержат его. Кто-то тут же согласился и присоединился к Огненному Королевству, а кто-то тактично умолчал.

Я сидела на своём месте и слушала. Слушала много. Даже слишком. Доводы, аргументы, расчёты убытков и так далее. В какой-то момент эти голоса превратились в один сплошной гул, и я даже задремала. В тот момент меня слегка толкнул Май — миньон-заяц, который увязался с одной целью: помочь выглядеть хорошо. Вообще-то речь шла о наряде. Ну, там… юбку приподнять, мусор ненужный убрать или пятно вывести, если такое будет. Мало ли? А теперь мальчишка прятался за спинкой кресла, в котором я сидела, и толкал меня в плечо. Не позволял спать.

Но как же это скучно!

В какой-то момент я так сильно задремала, что, когда Май меня пихнул в бок, я не просто проснулась, а ещё и храпаку дала. Причём громкого и резкого. Весь зал замер, не понимая, что это только что было. Даже Алмаз, сидящий рядом, повернулся в мою сторону, не зная, что сказать. А до самой не сразу дошло, что я только что захрапела. Даже смачно зевнула, уверенная в том, что всё нормально. Гул их бессмысленного «бла-бла, дай бабла» продолжается.

Но нет…

Теперь я заметила, что Аквамарин закрыл обеими руками рот, сжался пополам и дрожал, словно листик на ветру, от… хохота.

Агат также посмеивался, но старался держать всё под контролем. Улыбался и смотрел на меня.

Гилай выглядел так, словно находился в самом скучном месте в мире, но тут узрел что-то интересное и ждал продолжение шоу.

А Янтарь… Янтарь покраснел, словно рак, при этом смотрел на меня каким-то мечтательным взглядом и так же улыбался. «Я у мамы дурачок» называется.

Походу дела, до меня дошло, что произошло, особенно после того, как остальные просто раскрыли рты и не моргая уставились на меня. Один даже документы все свои растерял, судорожно разжав руки.

Вот она… величественная принцесса Лидия из Ледяного Королевства храпит в голос на первом официальном заседании правителей мира. Пример для подражания. Бесконечный источник для сплетен и слухов. А чего бы и нет? Эх… Надоело всё. Похоже, они ждут от меня чего-то. Извинений там… за неподобающее поведение. Или пояснений. Однако…

— Вы закончили? — спокойно спросила я, всё ещё находясь в сонном состоянии, из-за чего облокотилась на подлокотник и подперла голову рукой. — Если вам так нужны рабы, то сами ими и становитесь. В чём проблема? — устало спросила я. — А насчёт драгоценных камней, то… Если хотите, покупайте. Мы открыты для торговых отношений.

Я отвечала так, чтобы как можно быстрее завершить эти длительные дискуссии. Но после моего ответа многие буквально взорвались. Поток нелепых аргументов.

— Из-за вашего правления пострадала наша экономика! Вы обязаны взять на себя ответственность!

— Веками наша страна использовала рабов и их труд на благо народа! Как нам теперь развиваться? Вы сами поработили всех зверолюдей, а теперь смеете нас за это упрекать?

— Да-да! Знаем мы, какая принцесса Лидия на самом деле ненасытная. И что теперь? Любовники кончились? Новых захотелось? Да вы ничем не лучше нас! А теперь ещё и ставите себя выше остальных?! Да кто вы такая?!

— «Любительница сладких мальчиков», не так ли? Решили пополнить коллекцию добровольных рабов? Вы их обманываете! Так дайте и нам что-то!

— ЗАКРЫЛИ ВСЕ РТЫ!!! — прозвучал крик. Да такой, что даже я проснулась.

А галдёж и в самом деле стих. Думаете, это крикнул Агат своим сильным басом? Нет. Это был не он. Ему вообще плевать на жадных людишек. Думаете, крикнул Аквамарин? Вновь нет. Тот лишь прекратил смеяться и посмотрел на остальных правителей, как на куски мусора. Думаете, это был Янтарь? Ошибаетесь. Он злился, но не рискнул действовать. Даже Алмаз молча наблюдал за этим бардаком.

Крикнул, как ни странно, мой миньон — Май.

Да-да, этот миленький маленький мальчик, который всегда любил нежиться и обниматься. Теперь же мальчишка вскочил на стол передо мной, словно прикрывая, и озлобленно, с лютой ненавистью посмотрел на каждого из присутствующих. Правители так и остолбенели от такого резонанса. Красивый мальчик, но уже далеко не милый и безобидный.

— Кто вы такие, чтобы решать за нас? Сами ничего сделать не можете! — кричал Май. — И не «любительница сладких мальчиков», а «любимица», ясно? Я — сладкий мальчик, и я люблю Лидию! А вы лишь сборище трухлявых пердунов и завистников!

Кто бы мог подумать, что после этого правители с цепи сорвутся и в одно мгновение перейдут на оскорбления? Они желали разобраться с мальчишкой. Требовали, чтобы я передала его им, так как они были публично оскорблены.

— Если не хотите ухудшить своё политическое положение, то… — настаивали на своём.

Я посмотрела на Алмаза. Тому, похоже, было вообще плевать, что про них подумают. Он даже не вмешивался в разговор. Потому что он и говорить не хотел. Единственное, о чём он мечтал, — заморозить их всех. Но сдерживался. Поэтому я здесь и нужна. Я хотя бы «говорю». Но сейчас…

— Пап, пошли домой, — предложила ему, и Алмаз тут же поднялся со стула, игнорируя перебивающих друг друга правителей.

Мы уже практически подошли к выходу из зала, как в помещении прозвучал женский голос:

— Королевство Воздуха официально отказывается от рабства и дарует свободу всем зверолюдям, эльфам и другим человекоподобным, — обернувшись, я увидела молодую высокую девушку, одетую в золотую военную форму. А? Старшая сестра Цитрина? Она смотрела прямо мне в глаза. Мы наконец-то встретились. — Также, пользуясь случаем, объявляем, что принц Цитрин лишается всех королевских привилегий и изгоняется из страны. Любой, кто будет поддерживать его и даст кров, станет врагом Королевства Воздуха. Наша страна не сможет и за десять веков смыть тот позор, который он совершил. Мы не надеемся, что Ледяное Королевство простит нас, но всё же приносим свои извинения.

В подтверждение своих слов девушка встала и склонила голову. Это было что-то… Чтобы кто-то из Королевства Воздуха извинялся? Да быть такого не может. Цитрин, стоящий в углу, стал не просто белым, а синим от гнева, злости, ненависти и зависти к сестре.

Я не знала, что сказать, поэтому за меня ответил отец. На удивление он смог найти нужные слова.

— Мы принимаем ваши извинения, принцесса Гранат, — спокойно отозвался мужчина. — А теперь, с вашего позволения, мы вас покинем.

Напоследок я посмотрела на Оникса и Цитрина. Они ждали от сегодняшнего дня совершенно иное. Готовились подавить нас, раз не грубой силой, то хотя бы дипломатией. Но не вышло.

Цитрин с отчаянием рухнул на пол, понимая, что, гоняясь за тем, что ему не принадлежит, он и своё растерял. А Оникс… в его глазах я видела понимание.

А именно: для него это полное поражение.

***

Долго ли совещание длилось, мне не было интересно. После него к нам порой приходили письма с угрозами, требованиями и даже объявлениями войны. Но меня это не касалось.

После я узнала, что Лилия в изгнании смогла отправиться только в Огненное Королевство. В принципе, как и Цитрин. Мне неизвестно, как они там поживают, да и знать не желаю. Я наконец-то зажила так, как того давно хотела: тихо, лениво, медленно и без забот. Ну, если не считать того факта, что Янтарь зачастую заставляет меня шевелиться и выполнять некоторые функции королевы.

Однако по вечерам я уходила к себе на цветочную веранду, которую мне вновь отстроили, запасалась сладостями и наслаждалась тишиной, наблюдая за танцующими огнями северного сияния. Иногда по небу пролетали Ледяные Драконы, которые так же наслаждались красотой огней. Истинные ценители красоты и искусства, так что увидеть белоснежного дракона на ночном небосводе — не такая уж и редкость. Они всё так же недолюбливают людей, но не трогают их, так как прислушались к моей просьбе.

В такие моменты Шнурок особенно внимательно за ними наблюдает и даже пытается взлететь. Хотя сейчас это больше похоже на прыгание по полу. Он ещё мал, но когда-нибудь…

Периодически после тяжёлого рабочего дня ко мне на веранду могут заглянуть отец или братья. Они ничего не говорят. Нам ничего говорить не нужно. Мы и так понимаем всё, что хотим передать друг другу. Нам не нужно проявлять эмоции, не нужны слова, не нужны масштабные действия для демонстрации чувств. Нам вполне достаточно и того, что мы рядом. Сидим на одном и том же диване, едим одну и ту же еду и наслаждаемся одним и тем же пейзажем.

В этом холодном, ледяном мире всё не так, как у обычных людей. Обычный человек здесь не выживет. Чтобы сохранить то, что тебе дорого, приходится от этого отказываться и держать подальше. И самое ценное здесь не золото, не серебро и не драгоценные камни, а искренние человеческие чувства. Крупица тепла в столь холодном месте. Ведь чем больше ты «странный», тем больше нуждаешься в «обычном».

Однако именно здесь вы и начинаете это понимать.

Меня зовут Лидия. Я — Первая Дочь Ледяного Короля. А теперь, пожалуйста, отойдите в сторону. Вы загораживаете вид. А лучше садитесь рядом и присоединяйтесь к нам. Комнат в замке ещё много.

Кстати! А вы ничего так… Сколько, вы сказали, вам лет?