Глава 30. Игра началась

— Здравствуйте, ваша светлость! — пожал я его ладонь, теплую и мягкую.

— Ну-ну, молодой человек, — улыбнулся тот. — Мне про вас Ермакова все уши прожужжала. Говорит, очень вежливый. Значит, не врала, интриганка…

Не знаю, что Алексей Максимович смог разглядеть своими странными глазами, но мне было не по себе. Насколько же сильный этот человек? А есть ли сильнее? Мне удастся стать таким?

Стоило мне подумать об этом, как директор хитро прищурился, будто прочитал мои мысли.

— Ну как, ребятки, у вас все готово? — спросил он у Белозерова.

— Так точно, ваша светлость!

Он не спеша прошелся по комнате, подергал ремни на кровати, постучал по зеркалу костяшками пальцев.

— Простите, — не выдержал я. — Могу я спросить?

— Конечно, в этих стенах надо всегда спрашивать! — радостно сказал Алексей Максимович.

— Что такое буст?

— Ах да, у вас еще не было этого в программе… — директор пригладил усы и хмыкнул. — Непорядок…

— Позвольте мне, Алексей Максимович? — вызвался Звездочет.

— Давай, Алев, я тоже послушаю. Хоть сам вспомню. — Он уселся на край кровати, закинул ногу на ногу и положил ладони на трость.

— Михаил, буст — это искусственное уменьшение адаптационного периода для приобретения нового ранга, — начал разъяснять замдиректора. — Как ты уже заметил, твои заклинания стали получаться хуже, энергия циркулирует нестабильно и отрывисто, волнами. Если ничего не сделать, то примерно через месяц магические каналы сами подстроятся. Они расширятся и будут пропускать больше энергии. За этот месяц перестраивается и физическая структура мышц, и твое вместилище, и ментальное тело.

Все в комнате молчали и внимательно слушали Звездочета.

— Так вот, это самый безболезненный способ, — он ухмыльнулся. — Но мы находимся в КИИМе, на границе с Дикой Зоной. Тут такой роскоши, как время просто не может быть. Монстры ждать не будут, как и маголит. Поэтому мы разработали способ ускорить процесс адаптации и сократить месяц до недели. Понимаешь?

— В чем подвох?

Белозеров улыбнулся. Директор хмыкнул в усы и одобрительно кивнул.

— А подвох в том, что эту неделю ты будешь на грани жизни и смерти, — развел руками Звездочет. — Организм будет работать на пределе возможностей, чтобы адаптироваться как можно быстрее. Скажу тебе честно: боль сумасшедшая.

— Меня постоянно пугают этим… — пожал я плечами. — Так что не впервой.

— Хах! А малой не трус! — зловеще улыбнулся Алексей Максимович. — Ну-с, тогда не будем откладывать. Приступайте, ребята!

Не понравился мне этот его смешок в конце, ох, не понравился.

В комнату вошли четыре лекаря в голубых халатах и накрепко пристегнули меня к кровати. Один из них предложил закусить деревянную палочку.

— Зажми зубами, легче будет…

Я спорить не стал. Взял палочку в зубы.

— Попрошу посторонних покинуть помещение! — произнес лекарь.

— Удачи, Кузнецов, — бросил напоследок Белозеров. Звездочет только кивнул. Выходивший последним Горький озорно подмигнул мне.

Все вышли, и я остался наедине с людьми в халатах.

Они подготавливали оборудование, какие-то артефакты и шприцы. Выглядело, мягко скажем, жутковато.

В голове зашумело, словно я настроился на мертвый радиоканал, и тут я услышал голос моей дорогой Лоры:

— Стоило мне отлучиться всего на день, как у тебя уже БДСМ игры? — язвительно спросила она, склонившись надо мной в таком же голубом халате — конечно же, со своими подружками на выкате.

— Лора, ты не поверишь… — я виновато улыбнулся, глядя на две здоровенные полусферы, которые закрыли всю комнату. Вот вечно она так — ситуация серьезней некуда!

— Повышение ранга, знаю… — отмахнулась Лора. — И про буст знаю…

— Я думал, на диагностике у тебя нет доступа к памяти.

— Дорогуша, все есть, — лукаво улыбнулась она, и ее костюм превратился в комбинезон Кутузовой. — Так что твои любовные похождения я тоже видела. А мог бы и заблокировать память, дураш.

— А что, так можно было?.. — закатил я глаза.

— Парень, с тобой все в порядке? — странно посмотрев на меня, спросил один из лекарей.

— Ва, я в пвевкувении вового анга! — промычал я сквозь плотно сжатые зубы.

— Ты не понимаешь, что тебя ждет?

— Певвый ваз же!

Он ничего не ответил. Отвернулся и продолжил подготовку.

— Лора, прошу: в этот раз не блокируй болевые ощущения. Не хочу чувствовать себя слабаком. Все студенты проходят эту процедуру на полную катушку. Вот и я хочу так же.

— Хорошо, — кивнула она, помрачнев. — Постараюсь поддержать тебя морально.

Меня с четырех сторон окружили участники экзекуции.

— Мы готовы, Михаил, а вы?

— Пвевтупайте.

В каком-то смысле это был новый опыт для исследователя. Поэтому я старался запомнить и прочувствовать все до мельчайших подробностей. Лора тоже не зевала — записывала все, что видела и слышала.

— Ощущение будет такое, как будто органы разрывают на части. — С этими «воодушевляющими» словами мне положили на грудь огромную пластиковую пластину в форме латного панциря. — Можешь кричать, если тебе будет легче, но главное — не теряй сознания.

Четверо врачей взяли меня за руки и за ноги, и их кисти начали светиться мягким голубым светом, который постепенно становился все более ярким и ядовитым.

Лора пропала, и я слышал только ее убаюкивающий голос в голове.

Через мгновение меня накрыла волна боли.

⁂

В это же время.

То же помещение, за зеркальной стеной.

В крохотную комнатку набилось очень много любопытных господ. Тут была и Ермакова, которая взяла под негласный контроль юношу, и Старостелецкий, который уже десять раз пожалел, что поддался уговорам Натальи Геннадьевны, и Белозеров, и Звездочет. На единственном стуле сидел сам директор института Алексей Максимович Горький, который любил, когда его называли просто Макс, однако все упорно продолжали величать его по имени-отчеству.

Все с замиранием смотрели, как маги готовили Кузнецова к ускоренному поднятию ранга.

— Опаздываете, дорогой Сергей Михайлович, — в мертвой тишине произнес Горький и повернулся к закрытой двери.

Через секунду она распахнулась, и на пороге показался усатый великан.

— От вас и на том свете не укрыться, Алексей Максимович, — добродушно прогремел генерал Кутузов, перешагнул порог и хлопнул дверью. — Разрешите без официоза, ваша светлость?

— Как обычно, Сережа, тут все свои, — слегка махнул на него добродушный старик, и генерал кинулся здороваться со всеми присутствующими.

Для всех в Империи он оставался суровым военным, который вел себя подобающе статусу и рангу, но в этой комнате собрались те, с кем он мог расслабиться и поговорить без лишних церемоний. Так же как и во времена давно ушедшей юности.

— Ну здравствуйте, Алексей Максимович! — радостно тряся руку, загромыхал Кутузов. — Как ваши мемуары?

— В процессе, Сереженька, в процессе, — отмахнулся он. — И называйте меня Макс, прошу!

Его взгляд упал на единственную даму, которая слегка поежилась. Эта властная, строгая и хитрая женщина всегда терялась при виде здоровяка стоило генералу показаться перед публикой.

— Наташенька! Сколько лет, сколько зим! — И не церемонясь, Кутузов крепко обнял Ермакову. Той пришлось даже активировать магический доспех, иначе пара ребер точно бы сломалось. — Когда ты уже заглянешь к нам? Марфа уже замучила с расспросами: когда приедет Ермакова? Ты же обещала!

— Сергей, как только, так сразу, — залилась она краской и поспешно отвернулась.

Теперь настала очередь профессора Старостелецкого.

— Валерьян Валерьевич, голубчик! — И того тоже настигли крепкие генеральские объятия. Кутузов склонился к уху Старостелецкого и постарался проговорить как можно тише, однако его шепот услышали все: — Почему бы после процедуры нам не пропустить пару капель вашей потрясающей настойки?

— Кхем-кхем… — неловко поправил очки Валерьян Валерьевич. — Пожалуй-с. Благодарю.

— Я бы тоже присоединился, — ухмыльнулся замдиректора.

— Еще бы! Иди-ка сюда! — бросился на него Кутузов и начал мять ему бока. — Все молодишься, черт? Уже песок сыпется, а ты все никак не уймешься, принцесса? Ба, еще и косичку, как баба, заплел!

— Куда красивее твоих кудрявых бровей, старый хрен!

И они оба засмеялись. Однако, поймав на себе укоризненный взгляд директора, Звездочет откашлялся и умолк.

— Лучше поздоровайся со своим старым учеником, — кивнул он на Белозерова.

— Здравствуйте, Сергей Михайлович, — учтиво поклонился тот. Он старался держаться тихо в присутствии высокородных, хотя появление старого учителя немного расслабило Белозерова.

— Васька, черт! — И опять генерал полез ломать ребра, мять бока и целовать щеки.

Их горячие лобзания прервал тихий, но строгий голос Горького.

— Попрошу отложить приветствия на потом, Сережа. Начинают.

И только сейчас Кутузов увидел «пациента» в окне.

— Опа! Снова этот⁈ — удивленно воскликнул Кутузов.

Все разом уставились на него.

— Долгая история, — отмахнулся Сергей Михайлович. — Однако… неделя и буст? Что за чертовщина?

— Именно, — коротко ответила Ермакова и подошла к стеклу, где начался процесс.

Тело Михаила выгнуло дугой, на шее и лбу вздулись вены. Он мужественно держался, пусть и давалось ему это нелегко. Начался долгий процесс проработки каналов.

— Знаете, — вдруг произнес Кутузов. — А ведь этот парень выдержал мое рукопожатие…

Ермакова закатила глаза, Звездочет цокнул языком, а у Белозерова взлетели брови.

— Ты еще не угомонился? — спросил замдиректора. — Не надоело?

— Ну, а что такого? — развел руками генерал, наблюдая за парнем, которого трясло как в лихорадке. — Но дело не в этом…

— Так он что сделал тебя? — лукаво спросил Горький.

— Как вы?.. Да, я влил в него половину энергии, но этот хлюст только ухмылялся и подтрунивал надо мной!

— Как же вы познакомились? — хитро прищурилась Ермакова. — Неужели он подбил клинья и к твоей…

— Военная тайна! — оборвал ее вспыхнувший Кутузов и продолжил: — Алексей Максимович, у этого парня великий талант! Может, он даже переплюнет…

— Уже переплюнул Сашин рекорд, — вставила Ермакова, гордо вскинув нос.

— А предрасположенность?

Никто не ответил, делая вид, что увлечены процессом буста. Все в комнате были ознакомлены с результатами теста. Все, кроме генерала.

— Вы издеваетесь⁈ — прогремел Кутузов. — Не томите!

— Сережа, тише… — усмехнулся директор. — У этого молодого человека предрасположенность ко всем существующим видам магии.

— Что за бред⁈ Вы в своем уме?

— Сережа, ты, конечно, генерал армии, но не забывай, с кем разговариваешь. — Добродушный тон Горького не изменился. Однако все почувствовали на себе колоссальное давление. Только на секунду, но директор напомнил, кто тут главный.

— Простите, Алексей Максимович, — склонил голову генерал. — Виноват-с. Но… Как же так?

— Сам не понимаю, Сережа, сам не понимаю… Но факт есть факт.

— Кстати, раз уж заговорили. Как там Саша? — спросил Кутузов, решив уйти со скользкой темы.

У Звездочета завибрировал телефон, и он не спеша ответил.

— Я слышала, Саша у северного пояса, — сказала Ермакова. — Хотя, зная его, долго он там не задержится…

— Сто лет его не видел… Повидать бы…

— ЧТО! КАК ДАВНО? — закричал Звездочет в трубку.

— Что произошло? — заволновались присутствующие.

— Беда, — произнес Звездочет и первым рванул к двери, потеряв всякий интерес к происходящему.

⁂

Сколько времени прошло в этом забвении? Бесконечный круговорот боли, который не давал даже секунды отдохнуть ни телу, ни духу. Даже Лора, мелькавшая у меня в сознании, не смогла отвлечь меня от страданий. По венам текла раскаленная лава. Плоть проворачивали через мясорубку, кости дробили молотами. Однако где-то на задворках сознания я понимал, что все пройдет. Надо перетерпеть. Ради силы.

Перед глазами проплывали смутные образы, но не было уверенности, сон это или явь.

Помню лицо Маши, которая поцеловала меня в щеку. Дима и Света в крови… Что происходит…

— Вы уверены, что он справится быстрее? — говорил кто-то, но я так и не разобрал кто именно.

Я погрузился в себя. Попробовал заглушить боль и посмотреть на свое вместилище. Времени было хоть ложкой черпай.

Кроме темноты и боли, поначалу ничего не было видно. Но потом постепенно передо мной начали появляться картины…

Наконец-то удалось увидеть вместилище энергии. Я не знал, была ли это игра воображения, либо мозг подобрал нужные ассоциации.

Я стоял на раскаленном белом песке, на берегу огромного моря. Вода была ярко красной, волны почти доходили до моих босых ног. Солнце приятно грело, легкий бриз давал небольшую прохладу.

— Как же ты долго!

Оглянувшись, я увидел Лору. Лежит себе на песке в откровенном купальнике, чертовка. Пара ниточек и больше ничего. Голубые волосы слегка парят над песком, тело блестит от крема для загара.

— Дай угадаю. Это и есть мое внутреннее вместилище магии, которое мой мозг спроецировал на основе воспоминаний? — сказал я, принимая у нее из рук крем.

— В точку, — подмигнула Лора. — Люблю это место. Оно появилось, когда ты впитал первый кристалл. Сначала это было небольшое озеро, а теперь посмотри — конца края не видно!

— И что мне тут делать? Разве я не должен стойко переносить все тяготы и лишения буста?

— Кто тебе это сказал? Вон, смотри! — она ткнула пальчиком в небо.

Ага, а это у нас магические каналы. Они, как паутина, опутали собой небо до самого горизонта. По ним проходили импульсы, делая из плавных линий острые углы. Они ломались, перестраивались.

— Не нравится мне это…

— Все в твоих руках, — улыбнулась Лора и напялила на глаза солнцезащитные очки. — Вот тебе море, вон тебе небо! Магия!

Мне не нравилось происходящее. Я привык все держать под контролем, значит, и тут надо решать проблемы. Нет невыполнимых задач, есть нехватка навыков или мозгов.

Я потрогал воду. Она была теплой, как парное молоко. В голове вырисовывалось что-то абстрактное, поэтому я и решил попробовать поколдовать.

Вытянул руку и начал представлять, как учил меня Белозеров.

Сначала тоненькая струя воды поднялась вверх и коснулась ближайшего угла магического канала. Я постарался, чтобы жидкость обволокла весь канал и впиталась внутрь.

И это сработало! Острая труба округлилась, по ней заструились остатки энергии.

Постепенно, поднимая в воздух больше воды из красного океана, я начал заполнять ею все магические каналы, до которых мог дотянуться.

— Миша, ты ювелир! — радостно захлопала Лора в ладоши.

Меня заполнило ощущение легкости. Тело сейчас корчится от боли где-то в лазарете, а я лишь астральный образ, который поднимает воображаемую воду в воображаемое небо. Однако эта страшная боль стала отступать.

Соединив потоки, я создал огромную струю воды и направлял в небо, пока она не заполнила все пространство над головой. Не стоило ограничиваться только паутиной каналов, следовало заполнить водой вообще все.

Свет постепенно приобрел алый оттенок, словно мы находились в огромной фотолаборатории. Мне наконец-то стало легко и комфортно.

И тут я как будто провалился под землю. В следующую секунду открыл глаза и почувствовал запах железа. В углу комнаты с белыми стенами горел тусклый ночник.

Ага, одиночная палата…

Рядом, за стенкой стонал человек. И еще несколько стонов коснулось ушей. Что-то многовато для обычного дня…

Сейчас день или ночь?

— День, — услышал я в голове голос Лоры.

— Я поднял ранг?

— Да, и все проблемы с энергией как рукой сняло, — радостно сообщила Лора, снова нависая надо мной двумя своими подружками. — Знал бы ты, как я себя хорошо чувствую!

— Все для тебя, дорогая, — улыбнулся я, попытавшись встать.

Когда я вышел из палаты, у стойки медсестры никого не было. Странно. Вроде день, но вокруг все какое-то серое, сумрачное…

Из дальней палаты вышел врач, весь перепачканный в крови. Он облокотился на стенку, снял пенсне и устало потер переносицу.

— Еще одного потеряли… — тихо сказал он.

— Простите. — Врач аж подпрыгнул. — Где все? Почему так много раненых?

— Вы откуда, молодой человек? Из какой палаты? — Он быстро напялил пенсне, закрыл дверь и с недоверием посмотрел сначала на меня, потом заглянул внутрь палаты.

— Что за… — пробубнил он. — Это же вы Кузнецов? Вам делали буст ранга?

— Да, сказали недельку полежу…

— Два…

— Что, простите?

— Прошло два дня… Этого не может быть…

В этот момент за окном раздался мощный взрыв, и только защитные артефакты спасли стекла от осколков. Мы оба полетели на пол.

— Что за хрень тут происходит? — воскликнул я и помог врачу подняться на ноги.

— Прорыв! — выдохнул он. — Два дня назад случился прорыв Дикой Зоны. Монстры внезапно пошли нахрапом, периметр Зоны вырос с 50 до 200 км! Открылись даже те метеориты, которые еще не созрели. Они у внешней стены…

Но я его уже не слышал. Выскочив из лазарета, помчался за своим клинком, не разбирая дороги.

Я был просто в ярости.

⁂

От автора: Друзья, вот и подошла к концу первая книга. Но приключения только начинаются, и мы сразу переходим ко второй книге! https://author.today/work/289434