Глава первая. Ошибка — тоже результат

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Первый тактильный контакт с партнером часто вызывает учащенное сердцебиение и прилив крови к щекам. Это в пределах нормы. Настоящие проблемы начнутся, когда вы перестанете лишь смущаться и начнете хотеть чего-то совсем иного.

Я ненавидела опаздывать.

Еще больше я ненавидела, когда мои выверенные, записанные в ежедневник с цветными закладками планы, продуманные до секундочки, рушились.

Сегодня — из-за артефакта, который распределял на курсы. Говорят, его собрал какой-то талантливый третьекурсник лет сорок назад, и с тех пор никто не калибровал, ведь “нормально работает”. Так вот, я засунула бы ему хвост дракона куда поглубже.

Мчалась по коридору Западной башни, прижимая к груди стопку учебников и чувствуя, как очки то и дело сползают на кончик носа. Сегодня был последний день записи на факультативы, и мне было жизненно необходимо попасть на “Историю клановых печатей”.

Нет, вы не понимаете. Жизненно. Необходимо. Без последнего законченного курса меня просто не допустят к дипломному проекту, а без диплома можно попрощаться со стипендией и поздороваться с работой в лавке отца, где единственным приключением станет починка старенькой обуви.

Чуть не сбив с ног первокурсника с факультета Бытовой магии, я затормозила перед массивной каменной аркой. Отлично. Артефакт никем не был занят, у меня оставалось еще минут десять до конца распределения, так что… Фух.

Немолодая ведьма со скучающим видом подняла голову от книги.

— Факультет? Курс? Имя?

— Артефакторика, четвертый, Тесса Мур. — затараторила, пытаясь отдышаться. — Мне нужно записаться на “Историю клановых печатей”. Код курса АРТ-407.

— Записывайся, — лениво протянула ведьма, кивнув на артефакт.

Я вытащила из кармана серебряный жетон с гравировкой и прижала его к холодному облезлому камню. Кристалл мигнул, загудел, я облизнула губы, мысленно подгоняя артефакт думать быстрее. Мне еще работу писать в библиотеке.

— Готово, — ведьма достала из стопки лист, на котором проступали название факультета и мое имя, а затем хмыкнула. — Поздравляю. Ты теперь на “Прикладной эмпатии”. Аудитория 313, Северная башня. Начало через десять минут.

Я моргнула. Качнулась вперед, отчего очки вновь сползли на нос.

— Что? Нет, вы не поняли. Мне нужна “История печатей”.

— А артефакт решил иначе, — ведьма пожала плечами, равнодушная к моему недоумению и явную ошибку. — Можешь отказаться, но это означает автоматическое отчисление с факультатива и потерю допуска к диплому.

Я чувствовала, как внутри все обрывается. Что… Что значит. Простите, что?! Нет, мне нужно в другую аудиторию, к явно другому преподавателю. Да я даже понятия не имею, что за предмет мне всучил идиотский артефакт!

— А что такое вообще “Прикладная эмпатия”? — тихо спросила, в душе надеясь, что это нечто полезное.

Ведьма посмотрела на меня, приподняв бровь, и хмыкнула снова.

— Прикладная эмпатия и межрасовые аспекты магической совместимости. Практические занятия в парах. Будете изучать тактильный резонанс, зоны чувствительности, энергетический обмен… — она сделала нехорошую паузу и добавила с легкой усмешкой. — В общем, все то, чем обычно занимаются за закрытыми дверями, но с академическим обоснованием. Преподает профессор Гроул. Говорят, очень… познавательный курс.

Я смотрела на ведьму во все глаза. Межрасовая совместимость. В парах. Тактильный контакт. Зоны чувствительности. Мой опыт “совместимости” — это когда на первом курсе встречалась с парнем ровно неделю, пока не застряла в библиотеке, потому что хотелось поскорее разобраться с базовыми предметами. И то единственное свидание, на котором погуляли вокруг корпуса, вряд ли считается… за практику.

А теперь мне предстоит изучать зоны магической чувствительности с каким-то незнакомцем?!

— Отказываешься? — видя мое замешательство, спросила ведьма.

Я сглотнула и покачала головой, мысленно составляя план побега из академии, пока шла до башни. Можно перевестись в другую. В другую страну. На другой континент. Где нет факультативов. И парней. И…

Смотрела на тяжелую дубовую дверь аудитории 313 и с трудом решилась зайти.

Внутри царил полумрак. Вместо привычных парт стояли мягкие диваны, расставленные полукругом. На стенах висели гобелены с какими-то… двусмысленными сюжетами (русалка и кентавр? Вы… вы серьезно вообще?). В воздухе пахло травами и чем-то сладким, похожим не то на ваниль, не то на что-то еще. Студенты, около дюжины, сидели парами и подозрительно близко друг к другу.

В центре, перед камином, стоял профессор. Древняя горгулья с глубокими складками у глаз и когтистыми лапами, сложенными на груди. И смотрела горгулья прямо на меня сквозь очки-полумесяцы.

— Мур? — голос профессора напоминал скрежет камня о камень. — Артефакторика, четвертый курс, я уже получил запись с кристалла. Опаздываете.

— Простите, профессор, — пролепетала, мысленно уже плача от абсурда. — Там ошибка, я должна быть на другом…

— Ошибок не существует, — перебил Гроул. — Есть неожиданные возможности, так что проходите. Раз еще один студент задерживается, будете в паре.

Я прошла вглубь аудитории, чувствуя на себе взгляды остальных пар. Все они явно знали друг друга и пришли сюда на такое вот интересное времяпрепровождение. Нашла свободный диван в углу, села, вжавшись в спинку, и судорожно достала новенькую чистую тетрадь, понятия не имея, что на таких факультетах записывают.

Профессор Гроул начал вступительную лекцию о важности эмпатической связи между расами, о резонансе магических полей и о том, что “драконы, вопреки стереотипам, очень чувствительны к холоду, так что советую человеческим партнерам сначала растереть ладони друг о друга”.

Я почти не слушала и пыталась придумать, как выжить на этом курсе. Или обжаловать. Например. Можно ведь обжаловать решение артефакта?

Дверь аудитории снова открылась, на пороге возник парень, пустив широкую полосу света в полумрак.

Высокий, со светлыми волосами, которые лежали в художественном беспорядке, словно он только что проснулся и даже не пытался причесаться. Мантия факультета Стихийного контроля была расстегнута и небрежно наброшена на плечи, под ней виднелась простая белая рубашка с закатанными рукавами.

Смотрела на этого высоченного дылду, что улыбался этак нахально, не скрывая чуть заостренные драконьи клыки. Смотрела с ужасом, потому что если это тот самый опоздавший студент…

Я узнала его. Его, наверное, знал каждый студент в академии.

Кассель Нокс. Золотой дракон из древнейшего рода, наследник состояния, на которое можно было купить половину королевства и еще сдача осталась бы. Лучший на факультете Стихийного контроля и при этом известный повеса, ловелас, герой дюжины скандальных историй, о которых шептались в коридорах. Говорили, он ни разу не спал в одной постели дважды. Говорили, он разбил сердце дочери какого-то герцога и даже не извинился.

Очаровательно. Передо мной он извиняться точно не станет.

— Нокс, — сухо произнес Гроул. — Вы опоздали на пятнадцать минут.

— Искренне прошу прощения, профессор, — в голосе Касселя не было ни капли раскаяния. — Задержался на полигоне.

Он обвел взглядом аудиторию, и его глаза остановились на мне. На единственном свободном месте. Не-не-не, нет, умоляю, богов заклинаю, нет.

— О, — сказал дракон, и улыбка стала шире. — А у нас пополнение.

— Садись с Мур, будете в паре.

— Так точно, профессор, — отдав честь двумя пальцами, Кассель пошел прямо ко мне, с каждым шагом приближая отчисление.

Мое. Не его.

Сердце начало биться где-то в горле. Кассель Нокс опустился на диван рядом, слишком близко, по моему мнению, и явно слишком далеко по стандартам этого курса, если смотреть на другие парочки. Повернул голову и посмотрел с откровенным любопытством.

— Артефакторша? — спросил, заметив эмблему на жилете. — Интересно. Обычно сюда попадают целители или стихийники. А ты, значит, любишь… трогать разные вещи?

В его голосе прозвучала легкая насмешка, и я почувствовала, как от двусмысленной фразы начинают гореть щеки.

— Это ошибка, — тихо сказала, глядя на конспект. — Я должна была быть на другом курсе.

— Ошибка? — он хмыкнул. — Профессор Гроул считает, что их не существует.

Кассель вдруг протянул широкую ладонь с длинными пальцами, на которых поблескивал тонкий золотой перстень с гербом рода Нокс.

— Кассель Нокс. И, судя по всему, твой партнер на этот семестр.

Я посмотрела на ладонь. Потом на его лицо — красивое, с острыми скулами и вечной усмешкой в уголках губ. Потом снова на ладонь. И очень медленно, едва касаясь пальцами, пожала.

— Тесса Мур, — выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — И я понятия не имею, что здесь делать.

Кассель усмехнулся и, не выпуская моей руки, чуть наклонился ближе.

— О, артефакторша, это я тебе объясню и покажу на практике. Обещаю не слишком возбуждаться, пока ты изучаешь мои… энергетические каналы.

Я выдернула руку и снова уставилась в конспект, мечтая, чтобы пол разверзся и поглотил целиком. Неважно, где окажусь потом, все лучше, чем здесь.

Профессор Гроул продолжал лекцию, но не слышала ни слова. В голове билась только одна мысль.

Я, Тесса Мур, которая ни разу в жизни не целовалась по-настоящему, попала на курс по межрасовой совместимости в паре с Касселем Ноксом — драконом, который, по слухам, перецеловал половину академии и явно не остановится на достигнутом.

Это будет катастрофа.