Глава вторая. Тактильное знакомство

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Когда вы впервые касаетесь дракона с закрытыми глазами, помните: его кожа теплее человеческой на несколько градусов. Не сжимайте пальцы слишком сильно, драконы чувствительны. Особенно к тем, кто им интересен.

Вступительная лекция профессора Гроула закончилась неожиданно быстро. Я только стала приходить в себя и снова искать логические пути избежать позора и курса, как горгулья хлопнула в ладоши.

— Итак, теоретическая часть завершена, — объявил профессор, обводя взглядом притихшие пары. — Переходим к практике. Первое упражнение называется “Тактильное знакомство”. Цель — первичная настройка сенсорного восприятия партнера иной расы, все ясно?

Я почувствовала, как внутри все сжимается в тугой узел. Ничего не ясно, я ничего не поняла еще из теории, можно повторить, желательно до конца семестра, миллион раз?

— Правила просты, — продолжал Гроул, и его каменные губы растянулись в подобии улыбки, от которой мне стало не по себе. — Один партнер закрывает глаза. Второй остается неподвижным. Тот, что с закрытыми глазами, должен исследовать тело партнера прикосновениями. Будьте внимательны. Ваша задача не просто ощутить тепло кожи, но и уловить магический отклик. У драконов, — он бросил взгляд на какого-то парня с середины зала, а затем на Касселя. — Зоны повышенной чувствительности расположены на шее, запястьях и вдоль позвоночника. Советую уделить им особое внимание.

По аудитории пронесся смешок. Кто-то из девушек с факультета Целительства, сидевших в паре с высоким эльфом, игриво толкнул партнера локтем. Другая пара уже начала перешептываться, поглядывая на нас с Касселем с откровенным любопытством.

— Начинаем с человеческих партнеров, — добивал гвозди в крышку моего гроба профессор. — Люди, как правило, менее чувствительны к магическим потокам, поэтому им требуется больше практики для настройки. Итак, Мур, — он посмотрел прямо на меня, черт побери. — Вы — человек. Закройте глаза и приступайте.

Я замерла. И осторожно перевела взгляд на довольного Нокса. Закрыть глаза. Прикасаться. К нему. К Касселю, который сейчас сидел рядом, развалившись на диване с видом человека, которому все происходящее доставляет искреннее удовольствие. Простите, с видом дракона.

— Я… — мой голос сорвался. — Профессор, я не думаю, что…

— Мур, — перебил Гроул, и в его голосе появились стальные нотки. — Вы находитесь на моем факультативе. Отказ от выполнения практического задания приравнивается к неудовлетворительной оценке за курс. А у вас диплом на носу, нет?

В висках застучало. Я представила лицо отца, когда он узнает, что вылетела с последнего курса из-за того, что побоялась прикоснуться к дракону. Представила мать, которая всю жизнь гордилась тем, что дочь поступила в академию. Представила лавку, ботинки и запах клея для подошв.

Кассель смотрел на меня все с той же легкой улыбкой.

— Боишься? — тихо спросил.

— Нет, — соврала, чувствуя, как горят щеки.

— Врешь, — констатировал дракон беззлобно. — Ладно, артефакторша. Давай так. Я помогу. Ты закрываешь глаза, а я веду твои руки. Технически ты прикасаешься сама, но я контролирую процесс. Идет?

Я хотела отказаться вообще от любого варианта, но профессор Гроул уже начал обходить пары, делая пометки в журнале, а я просто не могла себе позволить низкую оценку за курс, еще и какую-то там пересдачу.

— Идет, — выдавила и зажмурилась.

Темнота и звуки: приглушенный смех в углу, шорох ткани, скрип диванчиков. Ощущение тепла от дракона. Запах Касселя — что-то нагретое, янтарное, хотя янтарь, кажется, и не пахнет, но иначе не могла сформулировать.

— Расслабься, — раздался его голос совсем близко. — Я не кусаюсь. По крайней мере, пока это не доставляет удовольствие партнерше.

Почувствовала, как ладони Кассела накрыли руки, затем пальцы переплелись, и я вздрогнула.

— Начинаем, — прошептал он, и в его голосе почудилась усмешка. — Сначала запястья. У драконов здесь очень тонкая кожа. Чувствительная, в курсе, артефакторша?

Он медленно повел руки вверх по своим предплечьям. Ощутила хлопок, под которым перекатывались мышцы. И тепло. Много тепла. Как будто прикасалась к нагретому солнцем камню.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил Кассель.

— Тепло, — прошептала она.

— Это я, малышка. А магический отклик?

Сосредоточилась, игнорируя это фривольное “малышка”. Под пальцами, где-то глубоко, на грани ощущений, действительно пульсировало что-то едва уловимое, как слабый электрический ток или гудение далекого пламени.

— Кажется… да. Что-то есть.

— Отлично. Двигаемся выше.

А можно не надо?

Повел руки к своей шее. Я сглотнула, почувствовав, как пальцы касаются кожи у воротника рубашки, и замерла. Шея. Одна из “зон повышенной чувствительности”, так ведь сказал профессор?

— Давай, Мур, — подбодрил Кассель. — Я не рассыплюсь. А ты, кажется, уже не так боишься?

— Я не боюсь, — прошептала, хотя сердце колотилось где-то в горле.

Тогда дракон надавил сильнее на переплетение, заставляя руки скользнуть по боковой поверхности шеи от ключицы к уху. Я закусила губу. Кожа здесь была еще теплее, и под ней отчетливо билась пульсация магии, ритмичная, как второе сердцебиение.

— Вот здесь, — тихо сказал Кассель, и его голос вдруг стал ниже. — Чувствуешь? Это один из основных энергетических узлов.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Пальцы подрагивали, но он продолжал вести их вниз по шее, к плечам, затем к груди.

— Теперь, — его ладони провели дальше, за спину. — Позвоночник. Это особая зона, у драконов вдоль него идут магические каналы.

Под пальцами вполне различимы были позвонки. Кассель чуть выгнул спину, и я услышала, как он тихо, почти неслышно выдохнул сквозь нос.

Потом его руки повели мои ладони ниже. К пояснице. К самому краю брюк, где ткань заправлена за пояс. Я замерла, чувствуя, как щеки начинают буквально гореть. А когда пальцы остановились на границе между хлопком и поясом, услышала его низкий, с хрипотцой, смешок.

— А вот здесь, — прошептал вдруг на ухо. — Находятся самые главные потоки.

Я распахнула глаза и встретилась с его взглядом. Кассель смотрел с откровенным весельем, и его драконьи вертикальные зрачки сейчас казались почти круглыми от удовольствия.

— Ты!.. — выдохнула, пытаясь отдернуть руки, но он не отпускал.

— Шучу, — он ухмыльнулся. — Никаких потоков. Но реакция у тебя отличная, профессор Гроул оценит.

Рванула руки на себя, и на этот раз Кассель позволил. Вскочила с дивана, чувствуя, как лицо пылает, не в силах оставаться так рядом.

— Мур! Нокс! — раздался голос Гроула. — Закончили? Результаты?

— Отличные, профессор, — ответил Кассель, даже не пытаясь скрыть усмешку. — Мур обнаружила основной энергоузел на шее и проследила спинной канал.

— Хорошо. Продолжайте в том же духе. Следующее упражнение — на следующем занятии. Не опаздывать.

Я почти бегом направилась к двери, спиной чувствуя взгляд Касселя, раз отпустили даже раньше перемены. И, уже взявшись за ручку, услышала, как одна из целительниц шепнула своей подруге:

— Ты видела? Нокс сам вел ее руки. Это разве засчитывается?

— Говорят, она вообще случайно сюда попала, — ответила вторая. — Но с таким партнером… повезло же.

Повезло? Да вы… Да вы хоть представляете вообще? Я выскочила в коридор и прижалась спиной к холодной каменной стене. Губы горели, щеки горели, все горело.