Глава тринадцатая. Кровь и честь

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Древние дома имеют право требовать сатисфакции. Это дуэльный кодекс, который старше многих из ныне живущих. Если дракон вызывает кого-то на поединок — не вмешивайтесь. Наблюдайте внимательно. Возможно, вы увидите нечто более важное, чем бой.

Кассель

Птичка-вестник нашла меня у выхода из факультета Артефакторики. Сунул пополнившийся список в карман и уже думал, как бы успеть в Подхолмье и не поздно ли идти, потому что солнце слишком уж клонилось к горизонту.

Может, прогулять завтра первые пары?.. Хмхмхм. Подговорить Дэйна? Подарок Мире посмотрит, а то друг, походу, сильно вляпался в отношения с ней. Перед лицом вспорхнула бумажная птичка, чирикнула, привлекая внимание, и я машинально отмахнулся ладонью.

Но она настойчиво лезла в руки, намекая, что послание мне.

— Ну что тебе надо?

Развернул ее и сразу узнал аккуратный почерк Мур.

“Кассель, я хочу извиниться за пощечину. Если у тебя есть время, давай встретимся сегодня в восемь у фонтана. Т.М.”

Я перечитал еще раз. Серьезно? Мы что, решили извиниться друг перед другом? Смешно как-то… Но я осознал, что стою посреди пустого коридора и улыбаюсь, как идиот. Похлопал пару раз по ладони сложенным вдвое листом. Надо написать, что приду, тут до восьми осталось-то всего-ничего. И вернуться к пареньку, у него там было перо с чернилами.

— Нокс!

Дэйн бежал по коридору, и на лице не было ни усмешки, ни эльфийской лени. Слишком собранный, серьезный, каким давно не видел друга.

— Что случилось?

— Тесса, — он выдохнул, остановившись. — Попала в беду.

Улыбка сползла с моего лица.

— Что это значит?

— Летиция… Фух… У фонтана. Смотрители уже там, а Тессу ведут к ректору. Мира прислала вестника, сказала только, что все плохо и чтобы я тебя нашел.

— Что произошло-то, можешь объяснить?

— Да не знаю, говорю же, Мира сказала бежать и все.

Я уже бежал, Дэйн следом. Коридоры мелькали перед глазами: центральный холл, арка перехода, лестница в ректорский корпус. Я понятия не имел, что произошло, но знал, что Летиция устроила пакость, иначе зачем смотрители и ректор. Зараза…

В приемной уже стояла толпа. Смотрители нас с трудом пустили в кабинет, где Летиция сидела на стуле у стены, прижимая к щеке целительную зеленую ткань. Красный рубец на белой коже казался еще ярче. Подружки суетились рядом.

У окна, вжавшись в стену и не шевелясь, стояла Тесса. Смотрела куда-то на пол, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Но вроде целая… Что произошло-то, боги? Очки сползли на нос, но она даже не поправляла их.

Миру пустили только с нами, и она метнулась к Мур, но ректор кивком головы не дал ни ей, ни нам идти дальше двери.

— …немедленного отчисления! Это нападение! Активировала боевой артефакт посреди двора!

— Леди Велор, прошу вас, — ректор попытался ее успокоить.

— Мой отец — попечитель Академии! — Летиция не унималась. — Эта девчонка подняла руку на представительницу старого рода! Это оскорбление чести, и я требую немедленных мер!

Я едва услышал голос Тесс, которая так и не подняла головы.

— Была причина… Она растоптала мое печенье. Я… Я предупреждала ее, просила, несколько раз, а потом защищалась.

— Печенье? — Летиция расхохоталась. — Вы слышите? Она напала на меня из-за печенья! Мои подруги свидетели, они подтвердят, что она набросилась первой!

— Летиция, прекрати орать, — наконец подал я голос, потому что от голоса блондинки звенело в ушах у всех.

— Кассель! — глаза Летиции стали огромными. — Ты пришел. Надеюсь, чтобы поддержать меня?

— Чтобы узнать, что здесь происходит.

— Происходит то, что твоя мышка напала на меня, — она прищурилась. — Активировала боевой артефакт. И ты не хуже меня знаешь, что за это бывает.

Дэйн придержал за плечи Миру и заткнул рот ладонью, боясь, что наговорит на порцию проблем. Тессу в самом деле ждало отчисление. Если бы Велор не состояли в попечителях, может, и спустили бы с рук, но она добьется своего…

— Кассель. Разве я не смею требовать сатисфакции за пролитую кровь древнего рода?

Я, помедлив, кивнул. Смеет. Дуэль в наших кругах считалась одним из методов восстановления чести, и никто не гнушался бросить перчатку. Мы сами с Дэйном в них участвовали, ибо отказаться — значит струсить, запятнать себя позором. Отцы бы не простили.

— Но это слишком, Летиц…

— Наши родители видят в нас пару и ждут свадьбы. И я требую, чтобы ты не позволял пятнать мою честь.

— Ты хочешь… Чтобы я дрался за твою честь с Мур?

— Именно. Тогда я отзываю прошение об ее отчислении. Даже если мы расстались, Кассель… Ты обязан защитить меня. Кровь за кровь.

В кабинет повисла тишина. Летиция смотрела на меня, и в ее глазах медленно разгорался огонек предвкушения, который я знал и ненавидел. Она уже представила, как я выхожу на полигон и размазываю Тессу по песку, унижая перед всей Академией.

— Кассель… — глухо произнесла Тесса.

— Ты права, Летиция, — я поднял взгляд на блондинку. — Кровь за кровь, я сражусь за тебя. Ректор, я официально бросаю вызов Тессе Мур за нанесенное оскорбление Летиции Велор и требую провести дуэль незамедлительно.

Тесса

Меня вели на полигон, как преступницу, со смотрителями по бокам. А я просто пыталась осознать, что произошло. Кассель… Кассель вызвал меня на дуэль от имени Летиции, и… И. И да, ведь… Ведь так у них положено? Ведь там их древние дома и…

Я не понимала. Я не могла поверить.

Меня тошнило от ужаса.

Отказаться мне никто не позволил. И когда мы пришли к полигону, вокруг уже собралась толпа. Весть о дуэли между Ноксом и мной разлетелась мгновенно, и никого не волновали ни занятия, ни дела. Преподаватели, студенты, ректор…

Мира и Дэйн стояли у самого ограждения, подруга была бледной, эльф что-то шептал ей на ухо. Летиция уже сидела на скамье, как пострадавшая. Как королева на троне. Подружки стояли рядом, перешептываясь и постоянно хихикая.

Кассель вышел на полигон первым.

Я смотрела на него и не видела ни веселья, ни насмешки, ни расслабленности, к которым уже, кажется, начала привыкать. Холодное, собранное лицо, сброшенная кому-то в руки мантия… Легким движением материализовал длинное золотое лезвие, блеснувшее в закатном солнце.

— Тесса Мур, — раздался голос распорядителя дуэли — седовласого мужчины с усами. — Вам надлежит сдать артефакты и выйти на арену. Вам будет выдано оружие.

С меня сняли амулет, которым поранила Летицию, а взамен дали меч. Я сжала рукоять, но… Но я понятия не имела, что делать с ним. Я — артефактор. Все мои сражения происходили за столом, с паяльником и кристаллами.

Кассель стоял в метрах десяти, затем поднял меч и указал острием прямо на меня.

— Защищайся, Мур.

— Кассель… — прошептала я. — Пожалуйста…

— Защищайся, — повторил дракон громче.

Я с трудом подняла меч, он казался мне безумно тяжелым и холодным, руки тряслись. Толпа зашумела, кто-то выкрикнул мое имя.

Кассель сделал первый выпад — небрежный, медленный, но я отшатнулась, едва не выронив оружие. Он ударил снова, так медленно, что я успела неловко блокировать удар. Мечи столкнулись со звоном, от которого у меня заложило уши. Сила удара прошла через руку до самого плеча, и я не сомневалась, что Кассель прольет мою кровь за секунду.

Всхлипнув, я замахнулась, зажмурившись.

А затем открыла глаза от странного сопротивления лезвия. Кровь стремительно красила хлопок рубашки в алый. Мой меч вошел ему в левое плечо.

Кассель покачнулся, опустил меч, но улыбнулся, а я смотрела на него в немом шоке. Не знаю, кто из нас вытащил лезвие, потому что перед глазами плыли разноцветные круги. Дракон повернулся к скамье, где сидела Летиция.

— Кажется, я подставился. Прости, Летиция, я правда старался. Но дуэль состоялась.

Повисла тишина, а потом взорвалась смехом, криками, обвинениями, радостью. Летиция вскочила со скамьи, ее лицо исказилось яростью.

— Это подстава! Он специально! Все это видели!

— Дуэль окончена! — объявил ректор еще вперед распорядителя. — Победительница — Тесса Мур. Вопрос чести закрыт.

В какой-то момент, завороженная пятном крови, я будто очнулась и бросилась к Касселю, отбросив меч. Он уже опустился на одно колено, зажимая плечо ладонью. Кровь текла сквозь пальцы.

— Кассель! — я рухнула на песок рядом с ним. — Зачем… Зачем ты это сделал?!

— Хехехе… Дурная артефакторша. Потому что ты отлично дерешься.

— Ты врешь!

— А ты… Черт, докажи это.

Он подмигнул, а я вновь всхлипнула. Вытащила из кармана платок, прижала к ране, хоть руки все еще тряслись так, что я едва могла надавить.

Рядом опустилась Мира с бинтами, подбежал эльф. Ее руки тоже дрожали, но она быстро и умело наложила повязку поверх моего платка.

— Ты идиот, — сказал Дэйн радостно. — Но какой же красивый идиот. Я бы даже сказал — эпический.

— Заткнись, — прошептал Кассель, улыбаясь сквозь боль.

Целители уже неслись к нам. Толпа шумела, а Летиция и ее подружки исчезли, растворились в толпе, я даже не заметила этого. Просто сидела на песке и не могла оторвать взгляда от дракона.