Глава 8. Скачки.

Амен и правда уехал почти сразу, как только привез меня обратно во дворец. Он был прав, больше на меня не нападали. Но во дворце мне стало тесно, хотелось куда-то бежать.

— Ты точно влюбилась, – заметил Мирослав, – потерпи еще минимум два года. И вообще, дорогая, с днем рождения!

Посмотрела на него скептически, потом вспомнила, что сегодня день, когда я обновилась, проще говоря, заново родилась.

— Спасибо.

— Чего ты хочешь? – спросил отец ласково.

— Сама толком не знаю. Вроде бы и слежу за новостями, а такое ощущение, что жду какого-то сообщения. Хочется куда-то поехать, а куда не знаю.

Еще через несколько дней мимоходом услышала, что в Меринге, в ближайшем к нам городе, будут проходить скачки, крупнейшее событие последних лет.

— Пап, – мой голос прозвучал неуверенно, Мирослав работал в кабинете с советниками.

— Что, родная?

— Я хочу на скачки поехать.

— В принципе, можно. Куда?

— Меринг, ближайший город, кажется, Ниб.

Отец нахмурился. Видимо, не считал эту идею безопасной.

— Я могу за себя постоять, и Амен, наверное, уже своих людей там поставил.

— Это так, – сказал задумчиво отец, – и отказать тебе сложно. Просто понимаю, что иначе сбежишь. Возьмешь двух сильных солдат с собой, Марка и Максима.

— Папа, я тоже поеду! – отозвался Игорек.

И откуда он тут взялся? Рядом с ним еще и остальные братья и сестры.

— Еще кто-то хочет поехать посмотреть на скачки? – остальные мотнули головой, мол нет.

— Ладно, поедете вдвоем.

— Пап, я не посмотреть хочу, а поучаствовать. Нам с Вихрем тут разогнаться практически негде, а в пустыню ты меня сейчас не пускаешь.

— А ты? – спросил отец у Игоря.

— Посмотреть. Можно?

— Да, – отмахнулся отец.

— Пап, – заподозрила я что-то неладное.

— Что?

— А почему ты нас двоих так легко отпускаешь?

— За тебя я почти не беспокоюсь, ты сама можешь с любой проблемой справиться. А за Игорем присмотрят.

Брат обиженно насупился.

— Вот настолько ты мне доверяешь? – не поверила я.

— Да. Ты с младенчества показываешь, что умна не по годам, – хитро улыбнулся, – так что доверяю. Брат у тебя тоже неглупый, если что, ты присмотришь за младшим.

— Угу, спасибо!

Бросилась отцу на шею, поцеловала в щеку, после чего мы с Игорем побежали в свои комнаты собираться. Выезжаем сегодня же, если хотим успеть до начала скачек.

Когда вышла на улицу, Вихрь был уже оседлан и стоял рядом с готовыми выезжать мужчинами, оба уже были верхом и смотрели на меня немного хмуро.

— Чего такие не веселые? Мы не воевать едем, а развеяться.

— Конечно, – скептически кивнул Марк, – учитывая то, что война только недавно закончилась, самое умное решение.

— Не хочешь, не едь!

— Я готов! – прибежал брат. У него за плечами был небольшой вещмешок. – Оу, сестрица, не думал, что ты так мало вещей возьмешь.

— А что, мне тащить с собой весь гардероб? – спросила скептически. – Сменное белье, запасной костюм, спальник, ну и вода. Еду забыла.

— Мы уже взяли, – ответили мужчины. – Что ж, собрались быстро и, надеюсь, взяли действительно только самое необходимое.

— Запасную обувь я тоже взяла, – сказала брату.

— Я тоже.

Игорьку подвели его коня, и мы взобрались на своих лошадей.Максим заметил, как у меня на голенище блеснул кинжал в чехле.

— Сколько?

— Что?

— Сколько оружия вы взяли?

— Не очень много. А деньги тебе отдать или пусть у меня будут?

— Нам уже выдали деньги для вас, надеюсь, вы много не брали.

Только кивнула и поправила штанину, чтобы оружия не было заметно. Заметила, что вещевые мешки охранников выглядели более полными. Тихонько хмыкнула и решила ничего не говорить.

Целый день ехали практически без остановок. Брат хорошо держался и не ныл. Но когда объявили об остановке на ночлег, чуть ли с коня не свалился. Быстро достал спальник и лег на него. Пришлось самой стащить с него обувь, заставить поесть и выпить достаточно воды. Максим с Марком смотрели на нас спокойно, не комментировали. Потом сама разулась и растерла ноги и тело – долго ехали, все затекло. Прошлась босиком по траве – очень помогает заземлиться и размять ноги. Максим подал мне вяленое мясо, сыр с лепешкой. Поблагодарила и вгрызлась в еду зубами.

Увидела, что брат не спит.

— Игореша, пройдись, разомни тело, быстрее сможешь уснуть.

Брат молча подчинился.

— Еще не жалеешь, что поехал?

Он вместо ответа спросил:

— Как тебе удается быть такой взрослой, ко всему подготовленной? У тебя разве ничего не болит после дня пути? Ты ведь ненамного старше меня.

— Тренируюсь с раннего детства.

— Я тоже! И на лошади провожу больше, чем ты, но едва смог доехать, отбил себе…

— Ну, у меня не такой костлявый как у тебя, – сказала с улыбкой.

Брат посмотрел на меня и тихо рассмеялся, уселся рядом со мной, получил свою порцию еды.

— И все же, как ты умудряешься быть такой взрослой?

Пожала плечами и посмотрела на Марка, он внимательно следит за мной.

— Как-нибудь расскажу. Наверное, когда мне семнадцать лет исполниться, тогда точно расскажу и покажу и тебе с братьями, и тебе Марк. Сейчас это будет голословно, без доказательств.

Поели, выставили дополнительную защиту и легли спать. Мужчины дежурили ночью по очереди. Как только начало светать, продолжили свой путь. До Ниба доехали без происшествий. А незадолго до въезда в город, я намотала платок на голову, на манер тюрбана и скрыла лицо.

— Надежда, это бессмысленно, – сказал Максим, – нас все равно узнают.

Пришлось стащить платок. В город нас спокойно пропустили. Мужчины хорошо здесь ориентировались, словно были тут уже не один раз. Игорь ехал молча, хотя я видела по брату, что он устал. Подъехав к одному зданию, нас с братом оставили под присмотром Марка, а Максим отправился разузнать, что к чему. Ждали недолго. Даже заскучать не успели.

— Скачи завтра, будут в катакомбах, а потом через день уже на ипподроме.

— Что нужно для участия?

— Подать заявку, – ответил Максим скривившись, – вы уверенны?

— Да, я приехала поучаствовать. И Вихрю полезно побегать.

— Хорошо, пойдемте со мной.

Взяв коня под уздечку, пошла вслед за мужчиной. Организаторы скачек смотрели на меня скептически, видно было, что не считают сильным наездником, но все же зарегистрировали. Заметила, как Максим заплатил одному из них несколько золотых монет – и сразу стали относиться более доброжелательно. Любезно сообщили, что заезд начнется завтра в обед, а сегодня еще можно пройти трассу самостоятельно, так сказать, познакомиться с ней. Я решила не откладывать на потом и сразу проехаться. Мы с Вихрем чувствовали себя хорошо, по моим ощущениям, конь был в предвкушении быстрого бега. Пришлось его немного сдерживать и напоминать, что мы знакомимся с трассой.

— Тише, Вихрь, не стоит выдавать сейчас все, что ты можешь. Пусть будет сюрпризом завтра для наших соперников.

Конь только фыркнул. После пробного пробега, пошла с мужчинами заселяться в гостиницу. Мы с братом поселились в одном двухместном номере. Номер оказался средней паршивости, и по словам владельца нам еще повезло, что он был. Правда, когда узнала, что это последний номер, предложила нашим сопровождающим.

— Максим, Марк, ночуем в одном номере. Мы с Игорем можем и на одной кровати поместиться.

— Ну уж нет, лучше на спальнике, – буркнул брат.

— Вы двое спите на кроватях, вам, принцесса, нужно хорошо отдохнуть перед завтрашним заездом. Вообще удивительно, что вас не узнали, ведь вы из императорской семьи соседнего государства. А мы с Марком поспим на спальниках на полу. Все ж лучше, чем в конюшне.

За Вихря в конюшне я не переживала. Он только с виду спокойный, а если кто попытается его обидеть, может покусать или копытом двинуть. Дома некоторым конюхам и военным доставалось.

Поесть решили непосредственно в номере. Нас с Игорем никуда не пустили и приказали сидеть в номере, а сами мужчины сходили за едой. Наелись мы вдоволь и сразу завалились с братом спать.

Утром проснулась до восхода солнца, от тихого шороха за дверью номера. Замок пытались вскрыть. Села на кровати и заметила, что оба охранника уже не спят. Пнула брата в бок, он тоже сразу проснулся – показала, чтобы молчал.

Марк подошел к двери и резко ее открыл. В коридоре кто-то испуганно ойкнул и побежал прочь. Неизвестно, кто это был и что делал под дверью. Игорь после этого снова уснул, а я просто лежала в кровати и думала про Амена. Хотелось встретиться с ним, мы ведь на его территории. Видимо, за размышлениями заснула. Разбудил меня Максим. Позавтракали и стали собираться на скачки. Меня проводили до входа для участников.

Интересно, откуда зрители и судьи будут наблюдать? Ведь забег в катакомбах, пусть и искусственных туннелях. Здесь тесно, низкие потолки, сильно не выпрямишься на коне, особенно на Вихре, он выше обычных. Зрителям здесь просто негде разместиться. Осмотревшись, заметила кристаллы, от которых шли нити заклинаний. Видимо, через кристаллы будут наблюдать. Любопытно. Нужно отцу рассказать. Очень похоже на то, что было реализовано на моей далекой родине.

Участников было не очень много. Около тридцати. На меня смотрели скептически и не брали в расчет как сильного соперника. Что ж, это даже хорошо. Перед началом скачек узнала, что в процессе можно применять магию, для нейтрализации противников. Хм, забавно. Сразу обвешалась сильными щитами. Атаковать буду по мере необходимости. Главное – защитить себя и Вихря.

Когда прозвучал сигнал, начался настоящий бой, а не скачки. Так как я пристроилась в хвосте, в меня пока не бросали заклинаний. Укрепила максимально защиту и стала пробираться спокойно к началу. В меня полетели заклинания, мои щиты все это нейтрализовали. Щитами распихала всех, кто мешал мне дойти до старта. И дала приказ Вихрю:

— Лети.

Ему повторять дважды не нужно, побежал он очень быстро. А благодаря тому, что вчера прошли этот маршрут, даже не задумывались, куда сворачивать. Единственное, мне приходилось беречь голову, чтобы не убиться о выступы потолка, которые словно специально сделаны для вышибания зазевавшихся участников. Быстро обогнали всех, кто вырвался вперед. Дала возможность Вихрю нестись так быстро, как он хочет, ровно до тех пор, пока не услышала голос ведущего скачек. Он объявили, что победитель будет один и ему достанется все внимание, слава и деньги.

— Э нет, Вихрь, нам с тобой лишнее внимание совсем не нужно. Будь добр, мой милый друг, понемногу сбавь скорость и пропусти к финишу эту пегую лошадь.

Вихрь был не очень доволен мой просьбой, но выполнил ее, и к финишу мы пришли вторыми с отставанием на голову. Трибуны ликовали. К победителю сразу кинулись болельщики поздравлять, а я лишь один раз оглянулась на мужчину и дала команду Вихрю идти прочь. Но четко чувствовала: мой соперник, получивший неожиданную победу, смотрит мне вслед. На меня почти не обращали внимания. А когда вышла с места соревнований, ко мне подбежал брат и оба охранника.

— Зачем? – спросил обижено Игорь.

— Надеюсь, ты ставок не делал?

— Нет, но я болел за тебя.

— Спасибо. Просто не хотела того внимания, которым сейчас окружили того мужчину. Я хотел просто поучаствовать. Хотя Вихрь с тобой согласен, он не хотел уступать победу. Чувствую, нужно еще просто побегать на пустом ипподроме.

— Зачем же на пустом, – произнес кто-то за спиной. – Завтра будут еще скачки. И надеюсь, милая соперница, там вы не будете дарить свою победу.

Обернувшись, увидела мужчину, которого пропустила вперед.

— А то сегодняшняя победа была, мягко говоря, неприятной. Я не привык к таким подачкам. Раз приехали участвовать, доводите до конца начатое. Ваш конь привлек и так слишком много внимания к себе. Многие видели, что вы отдали победу.

Он швырнул в Максима кошельком с деньгами.

— Это ваш выигрыш, дорогая. Мне он не нужен!

— Так пустите на благотворительность, – произнесла спокойно.

— Это ваши деньги, я ими не имею права распоряжаться. Пускайте их, куда хотите.

Наклонила голову набок, рассматривая мужчину, улыбнулась и сказала:

— А вы завтра тоже участвуете?

— Да!

— А не боитесь уже по-настоящему проиграть.

— Не боюсь. Но мне будет приятно посоперничать с сильным наездником, – произнес незнакомец и гордо отошел.

— Надя, ты же будешь участвовать? – спросил тихо брат.

— Буду, конечно, а то меня Вихрь покусает, видишь, какой не довольный сегодняшним забегом. Только разогнался, а уже финиш.

Максим убрал деньги за пазуху и повел под уздцы моего коня. Сразу нашли ипподром, на котором завтра будут скачки. Хорошо, хоть он большой, Вихрю будет где пробежаться. Правда, снова будет мало, ведь всего один круг для того, чтобы победить. Думала, хорошо разомнемся, но нет – ипподром оказался меньше, чем хотелось бы коню.

После вернулись в гостиницу. Я привела себя в порядок, и мы пообедали. Хотелось пойти погулять по городу. Смысл сидеть в этой убогой комнате? В городе было оживление.

— Что происходит? – тихо спросила у Максима.

— Сын императора приедет сегодня, случаем, не догадываешься из-за кого? – мужчина едва заметно улыбнулся.

— Да ладно?! Думаешь, отец ему сообщил?

— Уверен, – кивнул Игорь. – Интересно, где он будет жить?

— Думаю, для него найдется номер класса повыше, – произнес хмуро Марк.

И правда, Амен прибыл уже к вечеру, налегке и с охранной. Я наблюдала за ним издалека. Очень хотелось к нему подойти, но это значило, раскрыть, кто я. А раз меня пока не узнали, то, наверное, и делать этого не стоит. Правда, как оказалось вскоре, меня начали искать по приказу Амена.

— Хочешь пойти к нему? – спросил Игорь в комнате.

Я сидела на кровати и делала вид, что медитирую. Брат понимал, что это для отвода глаз, что я так себя успокаиваю.

— И да и нет. Но не спорю, мне хочется, чтобы нас нашли.

— Думаю, его люди просто предположить не могли, что мы поселимся в этой дыре, – сказал Марк с пониманием.

— Ты прав. Ладно, буду спать.

Скачки проходили утром. Я позавтракала не плотно и отправилась в конюшню к Вихрю. Проверила его, подготовила к забегу. Максим проводил меня к входу для участников и пожелал удачи.

Я немного волновалась, не из-за скачек, а из-за того, что Амен будет на них. Организаторы сильно суетились. А как же! Целый принц будет присутствовать!

Перед началом скачек нам еще раз объяснили правила. Обычный забег без применения заклинаний. Первый забег – один круг, короткое соревнование. Небольшой перерыв, а затем второй забег на три круга. Сразу записалась на участие в двух. На меня и моего коня сегодня посматривали заинтересованно.

В первом забеге участвовало всего десять наездников. Меня поставили с краю, по самому большому радиусу. Я только тихо хмыкнула и сказала Вихрю:

– Ну что, самое время пробежаться с ветерком, – конь одобрительно фыркнул.

Стоило прозвучать сигналу – все понеслись, и Вихрь не был исключением. Заметила сразу: он не стал рваться сильно вперед, но и никому не позволял себя обогнать. Мысленно поблагодарила своего друга. И так мы без особых усилий финишировали первыми. Нужно сказать, аплодисменты были жиденькими. В основном было удивление – кто я и откуда взялась, и почему девушка-подросток смогла выиграть.

Осмотрела трибуны и нашла взглядом Амена. Махать ему даже не собиралась. Зрители меня бы не поняли, а еще могли и воспринять такую «вольность» как угрозу. Зато поняла, что он мне улыбается и показывает большой палец. Сразу отправилась на второй забег, который намеревалась выиграть.

— Ну что, друг, тебе нравится? – спросила у коня.

Конь дернул головой, соглашаясь, и стал бить копытом в нетерпении, хотел еще пробежаться. Остальные участники смотрели на меня, мягко говоря, недружелюбно. И только потому, что рядом была охрана Амена, на меня не нападали. А вот после забега могут быть неприятности.

— Шла бы ты отсюда, девочка, – сказал один из них, – а то потом пожалеешь, что ввязалась.

— Вы мне угрожаете? – спросила прямо.

— Предупреждаю.

— Приготовиться! – прозвучал голос организатора.

Все выстроились для забега. Я заняла самую крайнюю позицию и погладила Вихря по шее. Снова стоило прозвучать сигналу – все сорвались с мест. Вихрь сначала, как и в прошлый раз, бежал немного впереди. Но я чувствовала, что если так будем маячить перед носами соперников, прилетит нам что-нибудь в спину. Тут нужно или ускориться, или отступить, о чем и сообщила коню. Он выбрал ускориться – и понесся в два раза быстрей.

Услышала вздохи удивления. Кто-то крикнул, что я колдую. Но раз меня не остановили, значат видят, что это не так. А ведь это даже еще не все, на что сам конь способен. Я знаю его способности, ведь после стычек с магом, он действительно несся на пределе своих возможностей. Сейчас для него это лишь разминочный бег.

Я даже не сразу поняла, что закончились все три круга, пока мой умный конь сам не остановился и довольно не стукнул копытом.

— Умная скотинка у вас, милая, – выдавил организатор сквозь зубы. – Сколько хотите за него?

— Он не продается, – раздался голос Амена у него за спиной. Организатор сразу сник и опасливо покосился на принца. Амен обратился ко мне: – Поздравляю, Наденька.

— Спасибо, – ответила смущенно.

— Для Вихря эти забеги так, легкая разминка. Зато оживила всех участников и позволила им выкладываться лучше.

Амен помог спуститься с коня. Взял меня за руку, а коня под узду и повел прочь с ипподрома.

— Ваше Высочество, а награждение? – прозвучал окрик организатора у нас за спиной.

— Ты хочешь в награждении участвовать? – спросил у меня Амен, мотнула головой.

— Наградите того, кто пришел сразу за ней.

Меня увели с ипподрома. Нас быстро нагнали мой брат и охранники. Амен посмотрел на нашу компанию слегка хмуро. Мою руку так и не выпустил.

— Не удивительно что вас не нашли, слишком маленькое сопровождение. Мои люди искали кортеж принцессы. Где вы поселились?

Марк тихо сказал:

— Дыра, какую еще поискать.

— В гостинице, – ответила за Марка, – сняли последний номер, что был. Так, на два с минусом.

— Дыра в поле и то лучше.

Амен усмехнулся, повел нас прочь от ипподрома, из которого начали выходить зрители.

— Стоило мне сразу сообщить, я бы помог хотя бы с жильем.

— Это была очень спонтанная поездка. Куда мы идем?

— В гостиницу, в мой номер. Он достаточно большой, чтобы и вы вчетвером смогли отдохнуть.

Поняла, что мне не светит погулять по городу. Амен не выпускал мою руку.

— Не стоит гулять по городу, – произнес он, – опасно. Особенно после твоих заездов.

До номера в гостинице дошли молча. Мои охранники и брат не оставляли нас наедине ни на одну минуту. А стоило нам с Аменом сесть рядом на диване, братец втиснулся между нами и заявил:

— Рановато вам еще, потерпите несколько лет.

Амен откинулся назад, рассмеялся, а я покраснела от смущения. Решила воспользоваться его апартаментами – ушла в ванную комнату, привела себя в порядок. Когда вернулась, мужчины сидели все так же. Брат щипал виноград. Увидев меня, Игорь объявил:

— Отец по кристаллу связался, говорит, чтобы уже возвращались. Кажется, он переоценил свое спокойствие, не может отпускать тебя надолго.

— За тобой, типа, не скучает? – подколола брата.

— Я не девица, чтобы за меня волноваться, – парировал брат.

Первое желание было – треснуть по загривку. Взяла себя в руки и спросила:

— Когда выезжаем?

— Утром, – ответил жених, – я провожу вас до границы земель. Вас слишком мало, – показал на охрану. – Вам просто повезло добраться сюда без приключений. Но теперь Наденька привлекла к себе очень много внимания. Вы проголодались?

Кивнула еле заметно, братишка закивал активно. Было желание побыть с Аменом наедине, чтобы он обнял меня. Но брат был все время рядом, и не давал нам даже сидеть слишком близко друг к другу. Вечером, перед сном, Амен поймал меня за руку и вручил небольшую коробочку.

— Кристалл для связи со мной, – я ощутила, как запылали щеки. – Мне будет приятно услышать твой голос. Общаться нам не запрещают, – он едва касаясь погладил пальцами по лицу. – Сейчас, когда ты быстро взрослеешь, становится все сложней для нас обоих. Мне сложно не быть рядом и не прикасаться. Надеюсь, хотя бы позволишь такую малость, как общение. Мои артефакторы работают над созданием артефакта, чтобы не только голос собеседника слышать, но и видеть его. Как только у них получится, я его пришлю тебе. Надеюсь, это случится в самое ближайшее время.

Понимала, нужно что-то сказать, а не просто стоять и улыбаться.

— Нужно сказать спасибо, – подсказал из-за спины брат.

Видимо, лицо я не удержала и скривилась, потому как было желание придушить братца. Амен, наблюдая за сменой выражения моего лица, улыбнулся и быстро поцеловал в лоб. И так же быстро ушел. А меня увел брат в гостевую спальню.

— И кто тут взрослый из нас двоих?

— Так двинуть тебя хочется за то, что испортил момент.

— Нужно было подождать, пока он тебя поцелует?

— И что в этом плохого?!

— Поцелуя вам двоим будет мало, – вкрадчиво проговорил Максим, становясь видимым.

Я мигом вспыхнула, мужчина едва заметно улыбнулся и напомнил, что пора спать. Очень хорошо ощущалась разница в номерах, в этом я уснула практически мгновенно и проспала бы, наверное, полдня, если бы не охрана.

— Госпожа, – позвал тихо Максим, – пора вставать. Нам много ехать.

— Угу, – сказала сонно, потирая глаза, – тут кровать очень удобная.

Меня оставили одну и позволили привести себя в порядок. Потом был милый завтрак совместно с Аменом. Он параллельно читал документы. Брат больше колупался в еде, чем ел.

— Игорек, ты бы поел нормально, – сказала брату.

— А смысл, сейчас ехать целый день, будет прыгать в желудке.

— Кто-то хвастал, что проводит в седле времени больше меня, – подколола его.

Он мигом смутился и стал активно есть. Заметила едва заметную улыбку Амена.

— У вас так мало вещей, – удивился он, когда увидел нас полностью собранными.

— Да, спонтанная поезда и очень быстрые сборы, – сказала с улыбкой. – Тем более мы верхом, ехали всего лишь на пару дней на скачки.

Мне ласково улыбнулись и взяв за руку повели из номера. Из города выезжали в кольце охраны. На нас смотрело много любопытных. За городом охрана немного рассредоточилась. Но и ехали не так быстро, как в городе.

— Так не хочется с тобой прощаться, – еще раз отметила, что Амен перешел на более близкое обращение, на ты.

— Не навсегда, – напомнила ему.

— Да. И это радует.

Доехав до границы его земель, немного скомкано попрощались, и дальше мы поскакали уже быстрей. Охранники не хотели лишний раз останавливаться, переживали, что могут напасть. По этой причине на ночлег мы остановились только когда доехали до ближайшего поселения нашей страны. Мужчины быстро нашли, у кого из местных нам переночевать, щедро заплатив. Ночью дежурили по очереди, опасались нападения. Как по мне, это было уже слишком. Даже гостеприимным хозяевам не давали лишний раз выйти на улицу. Мы поселились у бездетной пары, нас с братом уложили на одной узкой кровати. А охранники ночевали на полу в спальных мешках.

Вставать тоже пришлось еще затемно, мы с братом были, мягко говоря, не выспавшиеся и мрачные. Отказались даже от еды и сразу поехали дальше. А днем уже прибыли во дворец. Нас сразу сдали на руки служанкам, которые отправили нас приводить себя в порядок и отдыхать.

Проснулась я от непонятного звука. Оказалось, это потрескивал кристалл связи, подаренный мне Аменом. Взяла его в руки и сразу услышала взволнованный голос жениха.

— Наконец-то, я переживал, как вы добрались?

— Извини, я еще толком не проснулась. Охрана нам не дала отдохнуть в дороге.

— Прости, Наденька, я просто очень волновался, уже почти двое суток прошло, как мы расстались.

— Сколько?! – спросила я резко. – Это сколько же я спала? Лида!

— Не буду тебе мешать дорогая.

Кристалл перестал издавать легкое свечение. А в комнату вбежала служанка.

— Госпожа, наконец-то вы проснулись!

— Как долго я спала?

— Сутки, госпожа.

Я сразу присела на край кровати и теперь обратила внимание, что меня мало того, что переодели, но и помыли как-то.

— Лида, а который час? Обед уже был?

— Обед сейчас начнется, если ускоритесь, успеете к началу.

Пришлось поторопиться. Отец с мамой были рады, что я наконец проснулась. Братья не упустили возможности поподкалывать, назвав спящей красавицей.

— И что же тебя разбудило? – спросила мама, я слегка смутилась, она улыбнулась и понятливо сказала: – Неужели Амен связался по кристаллу?

Кивнула и стала накладывать запеченные овощи с жареными кусочками мяса.

— Игорек уже поведал о ваших приключениях. Тебе понравились скачки?

— Почти. Намного интересней было с Вихрем наперегонки в пустыне.

— А точнее, с Аменом, – сказала мама с понимающей улыбкой.

— На скачках Вихрь только разогнался в полсилы – и уже финиш.

Через подаренный Аменом кристалл стали с общаться каждый день. А ровно через месяц мне передали от него подарок, новый артефакт. Выглядит так же, как и предыдущий, но теперь можно увидеть собеседника объемным. Общение стало интересней. Жених как-то оговорился, что у него много интересных книг про артефакты, и есть редкие. Меня это, естественно, заинтересовало. А после путешествия в Ниб и обратно хотелось изобрести какой-нибудь артефакт, позволяющий сокращать расстояние. Сказала один раз об этому Амену:

— Хм, телепорт изобрести хочешь? Знаю, многие ученые бьются над этим изобретением. Обрывочные сведения иногда встречаются в книгах. Могу дать тебе почитать.

— Как?

— Так же, через артефакт. Вот, смотри.

Он поставил книгу в специальную подставку, а перед ней положил кристалл связи.

— Ну как, хорошо видно?

— Да, но тебе придется отвлекаться от работы и переворачивать мне страницы.

— Мне это несложно, и у меня будет ощущение, что ты рядом. Правда, целый день читать ты не сможешь.

— Это, наверное, и хорошо, – сказала с улыбкой.

Так я начала читать книги про артефакты. Иногда Амен уходил, оставлял мне открытую книгу и возможность дочитать страницу. В один из таких раз страница заканчивалась на самом интересном месте. Я даже физически ощутила, как прикасаюсь к книге и переворачиваю страницу, волшебным образом страница перевернулась. Я сначала удивилась, потом обрадовалась. А потом стала читать продолжение. Правда, следующую страницу я с трудом перевернула, но у меня это получилось. Дочитала страницу, отлучилась на минутку, а вернувшись, обнаружила что, кто-то прервал связь артефакта. Может Амену нужно было с кем-то пообщаться. Решила позже связаться с ним.

— Ну что ж, пойду погуляю. Может, удастся уговорить отца разрешить уйти в пустыню хотя бы с охраной.

В пустыню наконец-то отпустили, с Максимом и Марком. Благо, никто из братьев и сестер не захотел идти со мной. Они не понимали, что там может быть интересного. Сначала думала взять Вихря, но охрана не была настроена скакать со мной наперегонки, потому пошли пешком. Ребята надеялись, что так я быстрее устану и далеко не уйду.

А я, попав в пустыню, радовалась, как маленькая, – бегала по песку, съезжала по склонам, подбрасывала песок вверх и смотрела, как он падает на меня. Одним словом, вела себя, как ребенок. Порой видела, что мужчины улыбаются, глядя на меня. Думала пройтись до искры, но это почти час верхом и сейчас еще не время, чтобы рассказать Марку, а потому продолжала заниматься ребячеством.

Правда, веселье закончилось, когда одновременно ощутила опасность и присутствие Богини. В этот же момент я съезжала по песчаной насыпи, упала на спину, покатилась кубарем, а потом упала в пещеру, меня сверху еще присыпало песком. На некоторое время потеряла сознание, приземление все же вышло очень болезненным.

Очнулась от потрескивания артефакта связи и голоса Амена.

— Наденька, – звал он тихо – Наденька, ты тут?

Я простонала и перевернулась на бок. Достала кристалл из кармана брюк. Появилось объемное изображение жениха. Он испуганно спросил:

— Что с тобой?

Потом стал осматривать место, где я очутилась, и меня.

— Дорогая, приходи в сознание, – произнес строго.

Посмотрела на него и чуть не простонала от боли в ногах и боку.

— Где ты была перед тем, как тут оказалась?

— Гуляла в пустыне, недалеко от города, с охраной.

— У тебя кровь на руке, след от стрелы.

Теперь понятно, что за опасность я ощутила. Видимо, мое падение в пещеру – меньшее из возможных зол, это вообще лучше, чем пленение или убийство. Собралась с силами и просканировала ногу, которая болела больше всего. Подтвердила перелом. Сразу стала работать с ним. Запустив восстановление, лишилась половины сил. Сейчас на вторую ногу опереться я не могла. Пришлось еще и ее просканировать – ушибы, растяжение. Запустила и на второй ноге восстановление. Сил почти не осталось. Перевернулась на спину.

— Амен.

— Да дорогая, – отозвался обеспокоенно.

— А тебе через кристалл не видно, что там, наверху над пещерой.

— К сожалению, нет, радиус обзора всего два метра. Но вот слышно хорошо, кто-то тебя ищет, и, судя по словам, тебе лучше отползти вглубь пещеры, применить магию и скрыть себя.

Из оставшихся сил сначала наложила невидимость, затем очень медленно поползла вглубь пещеры. Амен тоже отошел на самый край действия кристалла, чтобы его даже случайно не заметили, но все же был со мной.

Через время я тоже услышала голоса сначала бандитов, затем уже своих охранников. Потом был звук борьбы, ругань. А еще через некоторое время Марк спустился в пещеру и сразу бросился ко мне.

— Она наложила заклинания восстановления на ноги, – сказал Амен. – Вы разобрались с бандитами?

— Да. Госпожа, очнитесь. – Макс склонился надо мной.

Я с трудом открыла глаза. Мужчина облегченно выдохнул, подхватил меня на руки и пошел к выходу. В себя пришла уже в своей спальне от голоса Анре.

— Перелом почти сросся, исцеление она наложила правильно. Ушибы и растяжения я долечил. И принцесса уже очнулась. Как вы себя чувствуете?

Открыв глаза первым делом увидела объемное изображение Амена. Рядом отца, а возле изголовья стоял Анре.

— Уставшей… Можно воды?

Меня напоили и приказали дальше отдыхать. Отец возле подушки положил кристалл для связи и поцеловал меня в лоб. Амен только улыбнулся и пожелал скорейшего восстановления, изображение исчезло. Меня оставили одну. Я, на удивление, сразу же уснула.

Последующие дни и даже месяцы больше не рвалась в пустыню. Почти все свободное время проводила за книгами по артефакторике и общению с учеными артефакторами.

— Что случилось, раз ты увлеклась артефактами? – спросил отец. – И в пустыню больше не просишься. Испугалась тогда?

— Да, испугалась. И мне было очень больно. Вроде бы уже несколько месяцев прошло, а я до сих пор помню ту боль и какой беспомощной я себя чувствовала. А еще хочу создать артефакт, помогающий мгновенно перемещаться на большие расстояния. В книгах иногда есть отрывочные упоминания о таком артефакте, и пока толком не понятно, он был или нет, и как его создать.

Отец мне только ободряюще улыбнулся и отпустил в библиотеку. Там мы чаще всего общались с Аменом. Он интересовался моими успехами, и мы порой говорили просто обо всем на свете.

После присоединения Меринга к Руниту к нам стали приезжать послы из других стран. Мне уже исполнилось шестнадцать, выглядела я вполне женственно и платья теперь это только подчеркивали. Амен мне все чаще делал комплименты, мне это было очень приятно. Принц поддерживал меня в моих поисках и хотел, чтобы у меня получилось изобрести заклинание портала или артефакт портала. Но пока я только находила крупицы информации об этом.

Непредвиденно отцу стали поступать запросы на мою руку, поступали предложения выдать меня замуж. И намекали, что договоренность с Рунитом только на словах, ведь не было официальной помолвки. А еще меня раздражали некоторые принцы, которые считали себя неотразимыми, поэтому я должна падать к их ногам. Вот и сейчас я сбежала от одного такого нахала, спряталась в библиотеке.

Амен связался со мной, когда я спешно вытирала слезы обиды на слова принца Деррика.

— Кто тебя обидел? – спросил настороженно Амен.

— Деррик, – сказала я тихо.

— Хм, кто это, родная?

– Принц.

Амен стал мрачным и спросил строго:

— Какая страна?

Мы вдвоем услышали голос упомянутого принца.

— Краса моя, где ты спряталась? Ты же знаешь, я найду тебя, где угодно. Тебе не отвертеться от свадьбы со мной.

Я плотно сжала губы и сосредоточилась, сменила платье на тренировочный костюм и удобную обувь с мягкой подошвой, чтобы ступать бесшумно.

— Мне, конечно, льстит что ты умна и любишь читать. Но мозг женщине особо не нужен. Ее дело ноги в кровати раздвигать и детей рожать.

— Знакомые высказывания, он из Апальмы, – гневно прошептал Амен. – У нас с тем государством натянутые отношения. А Дерика еще немного и придушу. Примени заклинание отвода глаз.

— Бесполезно, – ответила еще тише, – скорей я его отлуплю. Как думаешь, нам за это войну не объявят?

— Маловероятно, вы не соседи.

Амен отошел от своего артефакта связи чтобы его изображение не было видно Деррику, но при этом сам видел меня и все слышал.

— Говорил же, что найду, – произнес “женишок” с отвратительной ухмылкой и презрительно добавил: – Зачем ты нацепила эти тряпки?

— Не твоего ума дело. Ты мне никто, – отрезала жестко.

— Я твой будущий муж.

— Этого никогда не случиться! – сказал резко. – Я уже помолвлена.

— С Аменом? – язвительно спросил Деррик. – Он тебя еще даже пальцем не тронул, был бы умней, уже переспал. Тогда бы на тебя никто кроме него и не позарился.

Я врезала парню кулаком в глаз, сразу начал наливаться фингал. Нахал не ожидал такого, хотел было ударить в ответ, так я его парой движений скрутила и потащила к кабинету отца. Мирослав удивленно на нас посмотрел. Отец несостоявшегося жениха нахмурился.

— Он оскорбил меня, – прошипела сквозь зубы.

— Я сказал правду, ты будешь моей!

— Нет!

— Дочь, можешь по порядку, что между вами случилось? – попросил мягко Мирослав.

— Мне дословно сказать то, за что он получил это? – показала на синяк. – Или прелюдию тоже?

— Подумаешь, я указал на твое место, обидчивая.

— Все дословно, – сказал твердо отец.

Ну, я все в лицах и пересказала и не забыла упомянуть, что Амен стал свидетелем последней сцены в библиотеке. Пришлось ему показаться и подтвердить. Отец Деррика маленько побледнел и закрыл рукой лицо.

— Позорище, – сказал он тихо – высеку, как последнего вора.

— Отец! – взвизгнул Деррик.

— Ты мало того, что меня опозорил! Ты страну опозорил! Радует, что хотя бы ты не наследник, у твоего брата мозгов и воспитания побольше. А вкладывали в вас обоих одинаково, но, видимо, природа на тебе отдохнула. Будешь рядовым солдатом вкалывать!

— Но отец…

— Пошел вон! – рявкнул на него отец.

— Жестко вы, может стоило просто мне его отлупить? Ну так, чтобы ходить долго не смог. Я могу еще и болезненно вылечить. Братьям мигом мозги добавляет.

— Спасибо, милая Наденька, но выбивать из него заносчивость приодеться не один день.

— Ясно, – уважительно поклонилась королю. – Пап, я в библиотеку.

Захватила артефакт и быстро ушла. В библиотеке Амен с хитрой улыбкой спросил:

— Часто приходится из братьев дурь выбивать?

— Уже намного реже, но иногда их заносит. Правда, только стоит скрутить в бараний рог – сразу в голове все проясняется. – и резко сменила тему: – Я, между прочим, уже половину библиотеки просмотрела по порталам и перемещению в пространстве. Чувствую, до свадьбы всю исследую. Потом на твою переключусь.

— Я только за! – сказал Амен довольно. – Мне приятно слышать, что ты думаешь о нашем будущем.

— Угу, – сказала я, балансируя на лестнице. – А у тебя библиотека большая?

— Большая, я тебе потом покажу. Есть еще библиотека при академии, выпишу тебе допуск и сможешь работать с магистрами по артефакторике. Может, у вас совместными усилиями что получиться.

— Я бы сами артефакты поизучала, а не только по книгам. Может, я что упускаю.

— Ты сейчас можешь попросить отца, он наймет тебе хорошего преподавателя из академии. И потом после свадьбы я тебе могу нанять преподавателя, если потребуется.

— Спасибо, Амен, – сказала я со смущенной улыбкой.