Глава 22

Я новым взглядом осмотрел развалы чернокамня, рассыпанные вдоль купола и широко улыбнулся. Намерения Пирата были понятны и довольно прозрачны, но это не меняло того факта, что глава Вольных оказал мне огромную услугу своим подарком.

— Ну, подарок так подарок, — произнес я. Как Пират умудрился притащить столько минерала я спрашивать не собирался. Он хотел меня удивить и у него получилось. — Только ты не возмущайся потом, что я тоже что-нибудь подарю тебе или твоим людям, Константин.

— Вы и так для нас уже сделали больше, чем все остальные аристократы Империи вместе взятые, Святослав Иванович, — усмехнулся в бороду Пират. — А нам и не сложно вовсе было. Вы уж простите, но в купол мы заходить не решились. Если прикажете, то перетаскаем на другую сторону всё ваше добро.

Для него моя причуда со сбором чернокамня оставалась нелепой блажью дорвавшегося до власти юнца. А вот Мастер теперь смотрел на это всё совсем иначе.

Я видел, как бывший гвардеец Императора перескакивает взглядом с одной кучи на другую, будто прикидывая, что я смогу с этим всем сделать. Вот только Мастер не знал, что у меня уже все распределено. Не только этот случайный подарок, но ещё много-много тонн, если мне посчастливится где-то их раздобыть.

Будь с нами Аслан, то вопросов бы точно избежать не вышло. Душаны не только представляли себе возможности обсидиановых концентраторов, но и пытались их сделать самостоятельно. Однако, у них ничего не вышло.

А когда кто-то в таких безумных объемах собирает минерал, у которого только одно настоящее предназначение, то паззл складывается сам собой.

— Мы сами справимся, — спокойно ответил я и кивнул в сторону стоявших в отдалении Вольных. — Здесь все твои? Ты им доверяешь?

Чуть больше сотни взрослых мужчин и подростков выглядели усталыми и измученными. Я точно знал, что чернокамень достаточно мягкий минерал, но он никогда не встречался россыпями. Только пласты, которые нужно было ломать вручную, потому что техника просто не могла пробраться к месту раскопок.

А значит, Вольные, вместо выполнения своих задач и поиска важных ресурсов, последние двое суток практически зубами грызли землю, чтобы выполнить мою прихоть.

— Да, ваше благородие, — кивнул Константин. — Водителей только нет, но они и не из поселка. А своим я доверяю, как себе самому.

— Позови их, — попросил я. Пират пару мгновений смотрел на меня, а потом резко свистнул.

Усталые мужики встрепенулись и двинулись к нам. Близко подходить не стали. Я видел множество настороженных взглядов. Мне не доверяли и это было вполне нормально. Доверие не появлялось само собой. Особенно в тех местах, где любая ошибка могла стоить жизни.

— Я знаю, что вы недолюбливаете аристократов. Думаю, это чувство взаимно, — начал я и настороженные взгляды сменились тревогой. — Ваши жены и дети сейчас находятся в моих владениях. Им ничего не угрожает, но ни один нормальный мужчина не поверит этому на слово. Последние два дня вы тяжело работали. Вопреки здравому смыслу и не особенно понимая, зачем вообще ваш лидер заставил вас выполнять тяжёлую и совершенно ненужную работу.

Я обвел взглядом лица Вольных. Кто-то выглядел напряженным, кто-то слушал безразлично, но большинство внимательно следило за моими словами.

— Вы доверились Константину и выполнили его приказ, — выдержав небольшую паузу, продолжил я. Одновременно создал на поверхности купола количество точек, равное числу людей в отряде Пирата. Вольные увидели изменения и тут же начали испуганно перешептываться. Противостоять магии они не могли, а это всегда пугает. — Он вам спасибо не скажет, но зато скажу я. И вот вам моя благодарность.

Сотня тончайших нитей протянулась от защитного купола баронства к людям у его подножия. Некоторые отшатнулись, а пара человек вовсе попыталась сбежать. Лидер отряда потрясенно смотрел куда-то поверх моей головы, и я его прекрасно понимал. Не каждый день видишь, как из пустоты проступает магическое поле защитного барьера.

— С этого момента, каждый из вас может свободно проходить барьер, — произнес я и на мне скрестились десятки недоверчивых взглядов. — Кристалл моего баронства будет следить за тем, чтобы следом за вами не прошёл никто посторонний. Если возникнет опасность или нужда заставит бежать — честный человек в моем владении всегда найдёт укрытие и поддержку.

С этими словами я развернулся на месте и пошёл к машине, на которой меня привёз Мастер. Командир Святых некоторое время смотрел мне вслед, а потом догнал и пошёл рядом.

— Я не думаю, что это разумная идея, господин барон, — когда мы сели в машину, поделился своим мнением Мастер.

В этот момент, Константин, как вожак и главная сила маленького племени Вольных, первым решил испытать мой подарок. Он подошёл к едва заметной границе, задержал дыхание, а потом, будто в прорубь, нырнул в поле магического барьера. Позади Пирата раздались радостные крики и люди волной хлынули через купол. А мне посыпались сигналы о состоянии и снаряжении новых обитателей моего владения.

— Думаешь, Константин соврал, и кто-то из них станет проблемой? —глядя на обнимающихся мужчин, спросил я.

Такой вариант я тоже рассматривал и считал его вполне реальным. Радость и благодарность довольно быстро сменялись жаждой наживы и власти.

— Что⁈ Нет! — немедленно ответил Мастер. — Конечно же нет, Святослав Иванович. Вы дали этим людям возможность какое-то время находиться в безопасности. Рядом с родными и близкими. Я не завидую тем, кто попытается лишить Вольных подобного подарка. Проблема в другом…

— И в чем же? — поинтересовался я. Пейзаж за окнами резко сменился. Мы выехали из обжитых земель барона Строгина и оказались в пустоши. Под колёсами захрустела щебенка, а из системы обдува потянуло пылью и запахом застарелой гари.

— Не знаю, как вы планируете развивать своё владение, господин барон, — тщательно подбирая слова, ответил бывший гвардеец, — но все владетели следуют законам и правилам, установленным испокон веков. За право жить на своей земле и получать защиту, любой поселенец обязан принести столько клятв и принять на себя столько обязательств, что на нем пустого места для печатей не остаётся. А вы просто дали Пирату это право и даже ничего не попросили взамен.

— Разве это плохо? — пожал плечами я. — Разве люди не достойны того, чтобы жить в безопасности?

— В идеальном мире, я был бы счастлив встретить такого дворянина, — честно признался Мастер. — Но наш мир не идеален, ваше благородие. Вольные — неподконтрольны никому. Они не платят налоги в имперскую казну, потому что не пользуются защитой государства. Они сражаются всю жизнь и многие жители дальних посёлков в бою будут опаснее гвардейцев великих родов. Они опасны. И слухи о том, что барон Орлов создал на своей земле притон для Вольного сброда, очень быстро дойдут до правителей Московского полиса. А там начнутся суды, тяжбы и претензии, в которых вы захлебнетесь уже через пять лет.

— Несколько дней назад ты хотел разорвать все контакты со мной и уйти, потому что я не протяну и года, — чуть улыбнувшись, напомнил я. — А теперь беспокоишься о том, что может случиться через пять лет.

— Люди —довольно сволочные существа, господин барон, — пожал плечами командир Святых. — Нам всегда, даже в самой глубокой яме или на эшафоте, хочется надеяться на лучшее. Поверьте, слухи о том, что барон Орлов пустил на свою землю Пирата, разлетятся среди Вольных быстрее лесного пожара. Придут другие и все они будут хотеть того же.

— Знаешь, я не вижу ничего плохого в том, что люди найдут опору и кров на моей земле. Мне нужны поселенцы, а Вольные во многих аспектах намного лучше, чем забитые земледельцы из полиса, — задумчиво ответил я, а потом, немного помолчав, неожиданно жёстко добавил. — А ещё я совсем не против того, чтобы любой житель моего надела мог взять в руки оружие и дать отпор тем, кто попытается лишить их нового дома.

— Что ж, тогда вы сделали идеальную ставку, ваше благородие, — коротко произнес Мастер и, сосредоточившись на дороге, тихо добавил. — Скоро у вас таких людей будет очень и очень много…

Впереди показался лагерь. Теперь его можно было отличить не только по кольцу будущего концентратора, но и паре домов. Стройка шла полным ходом. Почти все были заняты, кроме завхоза, но это я планировал исправить в первую очередь.

— Для тебя есть работа, Михалыч, — подойдя к завхозу, произнес я. — На границе купола лежит чернокамень. Надо найти подходящий грузовик и погрузчик, чтобы доставить это все в лагерь. Справишься?

— А когда надо доставить? — уточнил Михалыч.

— Вчера, — лаконично ответил я. Жлоб невозмутимо кивнул и отправился выполнять мой приказ. Видимо, для него подобные распоряжения были неотъемлемой частью работы.

В качестве погрузчиков вполне сгодились трактора, которые притащили в лагерь голову механического червя, а вот с грузовиком вышла накладка. Пока Михалыч решал поставленную задачу, я решил не терять время и занялся земельными работами.

Святые обустраивали дома Факела и Ульяны, а мне предстояло подготовить основу для истинного сердца любого аристократического владения — складов и сокровищницы. Заодно решил сразу закрыть ещё один вопрос и начал с котлована под заклинательную плиту.

До самого вечера работал не покладая рук. Вернее, не выпуская из них нитей кристаллической связи. Но все равно не успел. Когда рассказал Михалычу, какой именно объект собираюсь построить следующим, пришлось прерваться почти на два часа, чтобы внести массу корректировок.

Завхоз превратил созданную мной заготовку в настоящий шедевр складского искусства, который в разрезе напоминал собой великанскую картотеку. Даже пришлось в некоторых зонах заранее создавать особые условия хранения. Но в итоге мы оба остались полностью довольны друг другом.

В качестве жилища, Жлоб выбрал каменную коробку, чуть больше моей. Зато с прямым доступом на склад, располагавшийся под землёй. Выглядел домик завхоза совсем невзрачно, но он был только вершиной айсберга из целой сети хранилищ.

— Приятно, когда человек сразу думает о будущем, — пройдясь по подземелью, довольно проворчал Михалыч. — Одно удовольствие работать в таком шикарном месте. Даже не верится, что вы его всего за день построили, господин барон!

По гладким каменным стенам разбегались в разные стороны толстые цветные полосы. Нанести такую гравировку с помощью магии оказалось несложно. Гораздо легче, чем не запутаться в том, какая линия куда ведёт и что в какой секции будет храниться. Мягкий свет струится прямо из стен и потолка, который находился на высоте трех с половиной метров.

— Самому не верится, — честно ответил я и это была чистая правда. — Ты иди к остальным, Михалыч. Мне тут ещё кое-что нужно сделать.

— Не перегорите только, Святослав Иванович, — уходя, произнес Жлоб. — А то пашете от зари до зари, как тягловый вол.

И это тоже была правда. Резерв за время работы у меня проседал в ноль по два раза за час. При таком расходе я должен был валяться без сознания ещё до обеда. Спасала только сильно окрепшая связь с кристаллом и удивительная схожесть моей кристаллической связи с энергией защитного артефакта баронства. Она была почти идентичной и мне не требовалось её перерабатывать перед использованием. Почти безграничный запас силы в пределах баронства.

От такого безжалостного насилия, кристаллическая сеть в моем теле пульсировала и дрожала. Внутренний резерв напоминал сильно растянутый желудок, в который постоянно пихали все больше и больше еды. Но оно того стоило. Темпы развития были просто сумасшедшими. Даже не думал, что обычная стройка может дать такой толчок!

В самой дальней части подземелья находилась подвижная каменная секция. Её мог открыть только я и причин для этого было несколько.

Во-первых, почти метровой толщины обсидиановая плита, необходимая для создания полноценного заклинательного покоя, одним краем примыкала к защитному кристаллу, чтобы у меня был постоянный прямой доступ. И я не хотел, чтобы кто-то видел истинный размер магического артефакта.

Во время строительства складов, я специально сначала сделал крышу. В этом месте она была втрое толще, чем в остальных — почти два метра скальной породы. Треть одной из стен занимал расширяющийся к низу клин кристалла. Почти четыре метра и даже так он был виден не полностью.

Во-вторых, чужим здесь было не место. Душаны впали в ступор во время посещения торговой зоны моего баронства. Мастер очень сильно задумался при виде первого кольца концентратора. А здесь была не просто заготовка или поделка на скорую руку.

Весь пол подземного зала переливался жилами кристаллической связи, которые я мог сплетать по собственному желанию. Если остальную часть здания я создал за четыре часа, то на одну эту плиту мне потребовалось почти восемь. Но оно того стоило.

Третьей причиной, по которой я не хотел допускать сюда никого из Святых, была голова механического червя, лежавшая в центре зала. Её оплетали голубые нити чистой кристаллической связи, а ядовито-зеленые блоки внутри расколотого черепа монстра пульсировали в такт энергии моего кристалла. Стальные челюсти чудовища слегка подрагивали, будто монстр спал и видел какой-то неприятный сон.

— Давай посмотрим, так ли ты ценен на самом деле, — подойдя ближе, произнес я.

Предварительная подготовка завершилась и можно было начать ритуал. То, что я планировал сделать, было запрещено на территории Империи под страхом фантастических штрафов и опалы всего рода. Попытка контроля и изучение любых иномирцев было исключительным правом Императора и его доверенных лиц с летающего острова.

Мне терять было нечего, а информация, добытая из головы монстра, могла спасти тех немногих людей, которые доверили мне свои жизни. К тому же, никто и никогда не поверит, что какой-то пацан сумел вскрыть память подобного монстра.

С тихим скрежетом перекрыла единственный выход каменная дверь и я приступил к работе. Десятки исследовательских нитей облепили зеленые блоки. Под потолком развернулась иллюзия.

«Темная пещера, тишина, родной и близкий скрежет механизмов. Сигналы тишины и спокойствия в общей сети. Потом яркая вспышка тревоги. Тишина сменилась образом кучки источников энергии, появившихся в зоне ответственности стража»

Я узнал среди маленьких фигурок свой отряд. Нас заметили, как только мы вышли в общую пещеру, но атаковать не стали. Это было плохо. Потому что показывало наличие разума у противника. Отряд разделился, и только после невидимый наблюдатель активировал защитников пещеры.

— Не то… —тщательно контролируя вибрирующие от напряжения нити кристаллической связи, пробормотал я. — Нужно раньше…

Сколько лет этот червь лежал в недрах скалы, понять не получилось, но меня это и не волновало. Гораздо интереснее оказался тот факт, что монстра собрали не в той пещере, где я его нашёл.

«Ярко-зеленая арка перехода открыла чудовищу путь к его месту службы. Несколько импульсов подключили тварь к новой сети наблюдателей.»

Интересно, но тоже не то. Я попытался копнуть глубже и увидеть, что же находилось на другой стороне портала, как вдруг понял, что состояние кристаллических блоков внутри черепа монстра изменилось.

У них будто открылось второе дно, из которого хлынула изумрудная энергия, которую я недавно нашёл внутри супера из Кристальных гор. Вот только сейчас эта энергия была настроена агрессивно ко всему живому и за доли секунды затопила зелёным огнём весь заклинательный покой. Кристаллические нити сменили цвет и сотни изумрудных огней понеслись по ним к моему кристаллу, стремительно заражая его и меняя изначальный цвет магического артефакта.