Глава 25

У меня пока было слишком мало людей, чтобы оставлять кого-то в резерве. Никаких смен, никаких запасных вариантов или подкреплений. Отряд Святых был единственной боевой силой моего баронства. И, к чести бывших скаутов, все они были готовы немедленно вступить в бой.

Едва Мастер заметил изменение моего настроения, как сам преобразился. Тут же подобрался и коротко свистнул Саша. В ответ на этот простенький сигнал, затихли разговоры возле домика Ульяны.

Я увидел, как появились в окнах лица Вани и Бугурта, а сама полукровка выглянула из дверей и вопросительно посмотрела в нашу сторону.

— Снаряжайтесь! — чтобы устранить любые сомнения в происходящем, громко приказал я. — Прокатимся до границы. Кто-то пришёл в гости и этот 'кто-то " решил сначала заявить о себе. Может получится обойтись без драки.

— Сомневаюсь, — проворчал Мастер. — Стучать по куполу целого баронства могут только рунники, а такие есть только у аристократов Московского полиса.

— Это не рунники, — невозмутимо ответил я. — Сбылись твои слова по поводу Вольных, Мастер. Суперы из Кристальных гор решили нанести нам визит.

— Много? — явно не испытывая особого восторга от моих слов, уточнил командир Святых. Шансов у бывших скаутов против подобных монстров было немного, но это на настрой Мастера дать отпор не влияло.

Святые бегом неслись к броневику. Спокойные, собранные, уверенные в собственных силах и своём командире. Я даже не заметил, когда валики и молотки в их руках сменили мечи и автоматы. Только веер белых капель на руке Бугурта напоминал, что бойцы минуту назад занимались бесконечно далеким от своей обычной работы делом.

— Двое, — ответил я. — По крайней мере, именно столько заявили о себе ударами по куполу. С ними ещё полтора десятка бойцов, но эти держатся дальше, почти на границе доступной мне зоны.

Мастер со странным удивлением посмотрел на меня после этих слов, но комментировать мою связь с кристаллом не стал. Возможно, решил не поднимать этот вопрос при всех.

— С полноценной двойкой суперов в открытом бою лучше не связываться, — спокойно посмотрел на меня Мастер. — Одного может мы бы смогли удержать, пока он не выдохнется, но это наш максимум. При этом я, Ульяна и Бугурт будем заняты только одним супером. Двух даже полная группа высокоранговых рунников не удержит. Вам нельзя выходить за пределы купола, господин барон.

— Мы можем работать с этой стороны, ваше благородие, — поддержал командира Ваня и похлопал по цевью своей снайперской винтовки. — Опыт есть.

— Они пришли на переговоры, — покачал головой я. — Не стоит превращать обычную беседу в боевую операцию.

— Это опасно, Святослав Иванович, — настойчиво повторил командир Святых. — Суперы нестабильны. Никто не знает, как они себя поведут в следующий момент. Они пришли к вашему куполу и посмели требовать встречи таким варварским способом.

— И тем не менее, Мастер, — возразил я. — Они попросили о встрече, а могли ударить всей своей мощью и пробить дорогу для своих бойцов.

— Не в вашем случае, господин барон, — присоединился к беседе Факел. — Я в жизни не видел такой плотной связи с защитным кристаллом. Может, такое в каких-то великих родах и есть, но тут им точно ловить нечего.

— Вот только они об этом не знают, — улыбнулся я. Снаружи, даже для сильных рунников, защита моего баронства выглядела предельно стандартной. Я специально настраивал барьер таким образом, чтобы любой враг осознал свою ошибку слишком поздно. — А ещё оба супера стоят в шаге от границы барьера все это время. На таком расстоянии даже полный неумеха сможет их достать выплеском кристаллической связи.

— Расскажите это хлыщам из великих родов, — фыркнула Ульяна, а Факел с Мастером понимающе улыбнулись. — Я ни разу не видела, чтобы они что-то сложнее примитивного окна смогли сделать. До встречи с вами, я вообще была уверена, что у подобных кристаллов в принципе нет атакующих функций.

Возразить на это мне было нечего. Странная дырявая память упорно утверждала, что я не делаю ничего необычного. Что в моём размытом перерождением прошлом так могли даже самые слабые рунники. Вот только реалии новой жизни были совсем иными. Здесь такие навыки считались чем-то за гранью возможного и это нужно было учитывать.

— Они видели, что вы способны изменять барьер, — сосредоточенно нахмурился Мастер. — Тот спасенный парень и девчонка. Они точно добрались до Кристальных гор и рассказали о том, что произошло.

— Вот и посмотрим, что именно они рассказали, — невозмутимо ответил я.

К этому времени мы уже оставили позади большую часть баронства и увидели границу купола. На другой его стороне замерли два человека и даже с такого расстояния они выглядели странно.

Оба стояли неподвижно и в таких позах, которые были неудобными для любого обычного человека. Будто замерли посреди движения или готовились к рывку, но не определились с направлением.

До этого я не видел знаменитых бойцов из дальних поселений Кристальных гор в таком состоянии. Единственный мой знакомый сначала был в отключке из-за перегруза, а потом совершенно чист после проведённого мной ритуала. А здесь…

— Интересно… — уставившись на гостей, задумчиво произнес я.

В одном я точно не ошибся — эти люди пришли разговаривать и специально стояли так, чтобы я мог их полностью просканировать.

Кристаллическая сеть в каждом из суперов была до такой степени искалечена, что с трудом удерживала энергию. При других обстоятельствах и в другой жизни, эти двое могли стать очень сильными рунниками. Не ниже трех рун, а может и четырёх. Вот только учить их было некому и развитие пошло по самому плохому пути.

Усиление тела сырой кристаллической связью всегда вело только к быстрой и болезненной смерти. Выплески силы ради краткосрочного эффекта уродовали и рвали энергоканалы. В итоге, таким самоучкам приходилось постоянно держать себя в состоянии близкого старта, чтобы сохранять хоть какой-то контроль. Это выматывало и превращало людей в ходячие овощи с остатками простейших желаний. Полностью они раскрывались только в боях.

— Стрелки по гнездам, — приказал Мастер. — У вас пять секунд, чтобы развернуть орудия по ходу движения. Остальные высаживаются и обеспечивают охрану барона. Факел — будь готов дать по газам в любое мгновение.

Сидевший за рулём Олег коротко кивнул. Машина остановилась в нескольких метрах от гостей. Факел поставил броневик так, чтобы можно было максимально быстро покинуть место встречи. Командир Святых решил отправить со мной тяжёлую артиллерию.

— Я могу начать переговоры, как представитель баронской дружины, — ощупывая взглядом безмятежных суперов, предложил Мастер. — Негоже барону договариваться с такими дикарями.

Суперы действительно выглядели так, будто еле спаслись из пожара и после этого месяц бродяжничали. Однако, я видел, что большая часть одежды на них тщательно подогнана и весь образ служил для усиления эффекта неожиданности.

— Когда мы встретили Пирата, ты тоже вызывался договариваться, — улыбнулся я. — Чем те Вольные отличаются от этих?

— Это другое, ваше благородие, — упрямо ответил командир Святых, хотя я разницы никакой не видел. — С этими разговаривать почти невозможно. Они ведь и ответить толком не могут.

— А я с ними говорить и не планирую, —просто ответил я и после этого спокойно пересёк невидимую черту защитного барьера, оказавшись между двух суперов.

Позади прошипел какое-то ругательство Мастер. Дернулись вперед Ульяна и Бугурт, но никто из них не успел. Я создал напротив каждого из суперов области плотного кристаллического поля и запустил резонанс, который испытал на их коллеге. Разве что плотность потоков энергии сделал сильно слабее, чтобы не парализовать полностью, а только зафиксировать внимание основной ударной силы гостей на куполе и запустить первичный процесс очистки.

— Я хочу говорить с главным из вас! — высоко подняв безоружные руки, выкрикнул я.

— Уу-у-гх… — выдохнул супер справа от меня, но я не обратил на это внимания.

Оба супербойца из Кристаллических гор сейчас даже взгляд скосить в мою сторону не могли.

К счастью, это вовремя понял Мастер, который успел остановить своих подчинённых буквально в последний момент. Ульяна уже всерьёз занесла свой монструозный меч для удара по ближайшему суперу.

К несчастью, это так же поняли Вольные из сопровождения суперов. И без того напряжённые бойцы вскинули автоматы, но ни одного выстрела так и не прозвучало. Потому что настоящий лидер группы гостей находился где-то среди обычных Вольных.

— Простите, что побеспокоили так грубо, ваше благородие, — спустя несколько секунд, произнес низким хриплым голосом один из мужчин в оцеплении. Он сделал странный жест рукой и стволы уткнулись дулами в землю. — Мы пришли с миром и просто не знали, как иначе можно привлечь ваше внимание.

— Обычно для этого используют телефон, — глядя на приближающегося человека, усмехнулся я. Этого Вольного явно потрепала жизнь. Где-то на своём пути он потерял левую руку, обзавелся обильной сединой и ещё целым ворохом разных травм. О последнем мне сообщил кристалл после поверхностного сканирования. — Или воспользоваться услугами торговца на моей территории. Фёдор уполномочен передавать мне любый внешние запросы.

Для меня было совершенно понятно, что лидер Вольных мне попытался показать свою силу. Вот только он не ожидал, что я смогу достойно ответить. К чести моего собеседника, надо сказать, что он довольно быстро сориентировался и не дал первой встрече скатиться в хаотичную схватку. Я хорошо помнил реакцию девушки, которая готова была убить брата, чтобы тот не достался мне. Правда, сначала она попыталась убить меня.

— Ещё раз прошу прощения, господин барон, — поклонился Вольный. — Меня зовут Тихон и я пришёл отблагодарить вас за жизнь своего соплеменника. Мы живём уединенно и наши интересы редко пересекаются с жителями равнины. Но хороший сосед всегда лучше плохого. Мы общались и вели дела с бароном Строгиным, который был на этих землях до вас. Надеюсь, что с вами тоже получится договориться.

— Какой пост ты занимаешь дома? — с интересом рассматривая собеседника, задал вопрос я.

После общения с Пиратом, такой подход к ведению диалога показался мне чуть ли не противоестественным. Простые жители гор так точно говорить не станут.

— Старший следопыт, ваше благородие, — с едва ощутимой задержкой, ответил Иван. Судя по его реакции, обсуждать подобные темы мой собеседник не планировал. Что в очередной раз говорило о правильности моих предложений.

— Глава разведки значит, — покивал я. — Тогда понятно.

— Что вы сделали с ними? — кивнул на замерших в блаженной истоме суперов Вольный. Несмотря на совершенно непроницаемое лицо, в его голосе ощущался тщательно скрываемый страх.

Лучшие воины гор зажмурили глаза и вообще перестали обращать хоть какое-то внимание на происходящее вокруг. Длительный контакт и прошлый опыт позволили мне подобрать правильный такт биения кристаллической связи. Он одновременно позволял суперам отпустить контроль, освобождая ресурсы разума, и частично лечил повреждённые участки кристаллической сети в их телах. В то же время, мне не нужно было сталкиваться с отравленной изумрудной энергией, которая уходила напрямую в кристалл.

— Помог, — уверенно ответил я. — За них можете её переживать, Тихон. Ваши соплеменники уйдут вместе с вами. Мария передала мои слова?

— Я не знаю, господин барон, — глядя мне в глаза, спокойно ответил Вольный. — Мне не сказали всего. Староста приказал передать благодарность и узнать, сможем ли мы однажды беседовать, как добрые соседи.

— Уверен, что просьба звучала совсем иначе, — открыто улыбнулся я и собеседник опустил взгляд. Когда рядом с твоим домом появляется неизвестная и смертельно опасная угроза, даже самые манерные аристократы очень редко подбирают слова. — Но я понимаю, к чему ты клонишь, Тихон. Если Вольные Кристальных гор перестануть использовать запретную энергию сырой кристаллической связи, то у нас есть все шансы стать не просто добрыми соседями, а полноценными союзниками.

Мои слова вызвали шок не только у Вольного, но и у Святых, которые нас прекрасно слышали. Ни один аристократ в здравом уме не предложит такое Вольным. И ни один Вольный не согласится на подобный союз даже под страхом мучительной смерти.

— Боюсь, это невозможно, господин барон, — все же сумел справиться с собой Тихон. — Суперы — единственная защита моего народа от тварей из иных миров и Московского полиса. Другого оружия у нас нет и не будет. Суперы жертвую своими жизнями, чтобы защитить остальных. Так повелось издавна.

— Вы убиваете своих рунников, вместо того чтобы нормально их обучить, — покачал головой я. — Неужели это так сложно понять?

— Это понятно даже детям, — неожиданно грустно и спокойно улыбнулся собеседник. В этой улыбке было полное принятие ситуации, которое редко встречается среди людей. — Мы платим своим будущим за наше настоящее. Но мы также чётко понимаем, что без этого никакого будущего не будет. Нас не станет никто учить. Ни один одаренный из Кристальных гор не вернулся домой после попыток поступить на учёбу в академию Московского полиса. Выбор суперов — путь в один конец. Однажды, их не останется и тогда не станет Кристальных гор.

— Красиво, но глупо, — вздохнул я. — На что вы надеетесь?

Тихон снова улыбнулся, давая понять, что об этом он говорить со мной точно не станет. Ни один имперский дворянин никогда не сумеет стать настолько близким Вольным, чтобы те раскрыли свои секреты. А меня Тихон вообще видел впервые в жизни.

— Ладно… — тяжело вздохнул я и, невозмутимо обойдя ближайшего супера, прошёл метров десять вдоль купола. — Дело ваше. Но просто так гробить толковых одаренных — полный идиотизм.

По пути подобрал первую попавшуюся палку и вогнал её в шаге от защитного купола своего баронства. Без обсидиановой опоры создать постоянную точку фокуса не выйдет, но пока это и не требовалось. Пара перегруженных Вольных уже дала больше энергии, чем я использовал для перезагрузки механического червя. Лишними подобные объёмы точно не будут.

— Пусть перегруженные суперы приходят к этому месту, — указал я на палку. — Ориентиры я поставлю потом нормальные. Стоять будут до тех пор, пока полностью не очистятся. Поэтому приходите с охраной.

— Что значит… — начал было Тихон, но в этот момент один из суперов пришёл в себя и растерянно тряхнул головой.

Тут же активизировались Святые. Бугурт, как самый крупный, закрыл меня от потенциальной угрозы, а Мастер с Ульяной заняли позиции по бокам от возможного противника. Однако, суперу до приготовлений моих людей вообще не было никакого дела.

— Ох нихрена… — глядя исключительно на предводителя Вольных, выдохнул он. — Тихон, нам назад надо. Срочно. Пока я нормально говорить могу и свои ощущения Прохору передать.

— Что мы за это будем должны, господин барон? — с какой-то фантастической скоростью просчитав всю прибыль своего маленького племени от моего предложения, жадно спросил Тихон.

— Мне нужны детали механоидов, — ответил я. — Любые, какие вы сможете найти. Я слышал, что вы сейчас основные поставщики этого ресурса в окрестностях Московского полиса.

— Вы все верно сказали, ваше благородие, — немного помолчав, ответил лидер Вольных. — Не буду скрывать, что мы очень заинтересованы в вашем щедром предложении. Никакие деньги не стоят жизней наших защитников. Однако, есть одна проблема, которая мешает нашему договору.

— Я уверен, что любой вопрос можно решить, если правильно побрать инструмент, — улыбнулся я. — Что за проблема?

— Не в этом случае. На нижних уровнях Кристальных гор сформировалось Зерно, — вздохнул представитель Вольных и я увидел, как смертельно побледнел командир Святых.