Глава 5

Неподалёку от владений барона Орлова.

— Сколько? — прозвучал в динамике ворчливый голос Коршуна. Заместитель всегда отличался умением задавать неудобные вопросы в самый неподходящий момент. — Сколько тебе заплатили за нашу смерть, Дека?

Отряд из шести человек затаился на склоне высокого холма. После беготни и риска предыдущей ночи, это можно было считать полноценным отдыхом. Собранная со всех окрестностей стая монстров усиленно пожирала дармовое угощение у границы купола дикого барона. Все шестеро наёмников были одеты в магический камуфляж, который, по всеобщему мнению, могли себе позволить только гвардейцы великих домов. Маскировка полностью скрывала людей Баки от всех типов поисковых заклинаний и обычных систем обнаружения. В этом они убедились уже не раз за эту ночь.

— Заткнись и выполняй приказ, Коршун, — прошипел в ответ командир отряда. — Сделаем дело и можем двигать в сторону Западного Агломерата полисов прямо отсюда. Денег хватит до старости.

Подчинённые ему доверяли полностью и только поэтому в этот раз пошли за ним без вопросов. О конечной цели задания Николай по прозвищу Дека соратникам не говорил. Никакая оплата не покроет гарантированную смерть от руки судей императора. А именно такая судьба ждала любого, кто попытается напасть на молодое баронство.

Вот только наниматель отряда Вольных оказался удивительно убедителен. Убедителен и настолько щедр, что у Деки просто не было шансов отказаться. Оплату Николаю дали вперед. Полную! Она уже ждала в главном банке Парижского полиса на его личном счету. Осталось только выполнить простое поручение и добраться до границы. Им ведь даже самим ничего делать не нужно было.

Номинально, отряд оставался чист перед государем. Они просто собрали зверьё поблизости. Такое бывает едва ли не каждый день. Даже сами владетели иногда нанимают команды скаутов для такой работы и быстрого уничтожения иномирных монстров в удобном или подготовленном месте. Эту часть работы они уже выполнили. Оставалась ещё одна.

Вторым этапом занимался лично Дека. Нужно было установить переданный заказчиком предмет на границе купола и убедиться, что монстры не разбегутся до того, как этот предмет сработает. Начало работы, по словам нанимателя, не пропустишь, даже если магию никогда не видел. Единственным условием для отряда Деки было использование специальной маскировки. Наборы снаряжения при этом оставались у наёмников после задания при любом раскладе.

— Похоже, началось… — произнёс Калибр. Ещё один из тех, с кем Дека начинал наёмничать. Калибр привычно смотрел на мир через оптику своей любимой снайперской винтовки. В отличие от Коршуна, лишние вопросы и ненужные тревоги Калибра не беспокоили.

По стае разномастных огненных монстров пробежало странное волнение. В воздухе появились сполохи пламени, которые тут же прилипли к невидимой плёнке купола над баронством. Прошло несколько секунд и во все стороны по барьеру разбежалась волна огня. Звери тут же задвигались, будто получив чёткий ориентир. Даже оставленную для них еду бросили и потянулись к магической плёнке.

— Быть не может! — пробормотал в общем канале Калибр. — Ты что там, пробойник поставил, Дека?

— Сказки это всё про пробойники! — отмахнулся командир отряда, хотя сам вовсе не был в этом настолько уверен. Полученное из рук нанимателя красное яйцо не было похоже на какой-то удивительный артефакт. И уж тем более не напоминало легендарный магический предмет, способный создать проход в куполе. — Если бы такие штуки действительно существовали, то Западный Агломерат уже давно бы разнёс Московский полис в клочья. Денег на покупку таких игрушек у них полно. Даже если…

Договорить командир отряда наёмников не успел. Врать своим людям он не любил, а себе самому не любил ещё больше. А правда была такова, что они сейчас действительно видели работу самого настоящего пробойника. Огненные волны превратились в пульс и с каждой следующей крохотная точка почти у основания купола становилась больше.

Сначала она превратилась в небольшую дыру, потом разом увеличилась раз в десять и туда сумела пролезть первая гончая. Обдирая бока и воя от боли, тварь рвалась вперёд, будто в этом был единственный смысл её жизни. Остальные чудовища двинулись ближе. Началась давка. Поднялся дикий рёв.

— Эти уроды точно доберутся до хозяина купола, — убеждённо произнёс Коршун. — И кристаллу придёт хана. Мы это сделали, Дека. Ты же понимаешь, что мы покойники. Теперь точно покойники.

— Мы ничего не делали, — упрямо повторил Николай, словно сам себя пытался убедить в этом. В глубине души он понимал, что мужчина в дорогущем костюме изначально говорил о новом бароне с лютой ненавистью, но слишком уж велик был куш. — Это не наше дело! Мы сами никого не убивали. Уходим, как только стая зайдёт в купол. Если у кого-то щемит сердце за молодого барона, то можете сообщить в полис, что видели стаю и дыру в куполе.

— Вижу пыль, — сухо, как выстрел, прозвучал в общем канале голос Калибра.

Монстры рвались сквозь дыру в куполе. Пробой приобрёл вид пылающей арки. Энергия барьера пыталась вернуться к прежней форме, но пламя неизвестного артефакта выжигало все эти попытки. Каждое иномирное чудовище, проходившее через арку, впадало в дикую ярость и неслось туда, где виднелись постройки с живыми людьми внутри.

А навстречу многочисленной орде, оставляя за собой столб пыли, летел одинокий автомобиль. Выглядело попытка защититься довольно жалко. Пара огрызающихся очередями пулемётов ситуацию не меняли.

— Если это всё, что есть у барона, то ему крышка, — вынужден был признать Коршун.

— Можем уходить, — с невероятным облегчением, произнёс Дека.

Однако, никто так и не двинулся с места.

Над одиноким броневиком сгустилось голубоватое облако. Выстрелы пулемётов на крыше вдруг обрели убийственную точность, которая недоступна была ни одному живому стрелку. Каждая пуля ложилась не просто в цель. А точно в уязвимое место очередного чудовища. Две беспорядочные внешне очереди и первый ряд орды рухнул под ноги остальным. Началась свалка.

— Если сейчас развернутся, то смогут пройтись ещё пару раз по тварям, — с каким-то странным азартом, произнёс Коршун. — А там может и отобьются…

— Они остановились, — сообщил Калибр, будто остальные этого не видели. — Твою мать!!!

Все двери броневика открылись одновременно. Даже водитель покинул машину вместе с остальными. Только стрелки остались внутри и продолжили с феноменальной точностью истреблять монстров.

Из транспорта вышло шесть человек. Настолько разных, насколько это вообще возможно. И даже с такого расстояния. Даже через пылающий купол и толпу чудовищ было чётко видно, кто именно руководил этими людьми.

Высокий парень единственный из всех остался неподвижным. Зато его подчинённые ринулись вперёд с какой-то самоубийственной уверенностью в собственной неуязвимости. А потом началось форменное безумие.

От купола к каждому бойцу протянись полотнища энергии. Они окутали людей, став одновременно их щитом и мечом. Каждый защитник баронства стал частью одного целого. Они защищали друг друга и атаковали врагов с нечеловеческой точностью и спокойствием. Дека видел, как крупный дымоглот бросился на рыжего парня с фланга, но тот даже не повернулся. За секунду до смертельного столкновения, чудовище снесла прочь волна голубой энергии. Тварь врезалась в толпу гончих и на них сверху обрушилась хрупкого вида девчонка, устроившая противника кровавую баню.

— Надо уходить, — спустя пару минут, флегматично произнёс Калибр. — У тварей нет шансов. Эти монстры их вырежут через несколько минут. Дека! Приказывай!

— Да… — растерянно наблюдая за голубой метелью внутри купола, ответил Николай. Энергетический барьер, из-за борьбы с огненным артефактом, начал сыпать на землю голубой крупой. Те твари, на который попадал этот «снег», начинали трястись в судорогах. Только отряду защитников «метель» не мешала, а даже наоборот. — Уходим!

Шесть фигур одновременно сдали назад и скрылись за гребнем холма. Метров через двадцать Дека разрешил всем подняться, и наёмники побежали к оставленной в отдалении машине.

— Задание провалено, — нейтрально произнёс Коршун.

— Плевать, — ответил Николай у него перед глазами всё ещё стояла картина удивительно сражения. И фигура его дирижёра, который так и не сдвинулся с места за всё время боя. — Свою часть работы мы выполнили. Нужно было думать, когда пытаешься натравить простое зверьё на таких чудовищ. Теперь надо просто добраться до границы.

Николай бросил взгляд на небольшой камень, который всё это время держал в руке. Наниматель сказал, что эта штука нужна для защиты и работает только в ста метрах от артефакта. Теперь в ней смысла никакого не было. Чтобы не искушать судьбу, командир отряда выкинул подальше чужой подарок и продолжил забег.

— Что-то жарко… — в какой-то момент произнёс Коршун. — Или кажется?

Николай уже видел впереди машину отряда и вдруг понял, что картинка смазывается из-за заливающего глаза пота. Жара стояла такая, что дышать было практически невозможно. Вот только проблема была в том, что жар был не снаружи.

— Маскировка! — моментально всё поняв, выкрикнул Николай. — Снимайте маскировку!

Сам Дека дёрнул лямку комбинезона, но та будто прилипла. А спустя секунду в небольшом овраге катались по земле шесть полыхающих зелёным огнём факелов.

* * *

— Будь я проклят! — услышал я задыхающийся голос Михалыча. — Мы победили!

Отряд стоял посреди целого поля трупов. Туши чудовищ разной степени повреждения покрыли пространство до самой границы защитного купола. Последний уже почти пришёл в норму, но у земли ещё оставалась затухающая обгорелая дыра. Истинное пламя отказывалось отступать и продолжало пожирать энергию моего кристалла. Во все стороны летели голубые искры, которые, странным образом, не таяли, а оседали хлопьями на земле и тушах поверженных монстров.

Я себя ощущал так, будто мои мозги выжали раз десять, а потом засунули в миксер. Остаток вылили обратно в черепную коробку, и я с этим должен был как-то жить дальше. При текущих ресурсах разума, управление сразу восемью бойцами далось мне крайне тяжело.

Живые якоря уверенно тащили на себе нагрузку силовых полей, но это не кристальные големы. Живых людей приходилось контролировать в сто раз сильнее. Однако, несмотря на поганое состояние, я всё же нашёл в себе силы дойти до границы купола.

— Я даже не устал! — бодро заявил Бугурт. — Можно ещё одну такую драку устроить.

— Ты не устал, потому что ничего не делал, — проворчала Ульяна. В отличие от Игоря, она понимала, какого масштаба силы пошли в ход и чего стоила победа на самом деле.

— Раз такой добрый, давай за мной, Игорёша, — оживлённо потёр руки Михалыч. — Тут и дымоглоты есть, и гончие обычные. Работы непочатый край!

Под ногами хрустели голубые снежинки. В точке пробоя купола ещё пульсировал источник истинного огня. Ожог на земле показывал размеры использованного для пробоя артефакта. Не больше куриного яйца, но проблему он мог создать просто невероятных масштабов. Если бы такая штука была у орды во время недавнего нападения на полис, то исход боя мог быть совсем другим.

Для меня же это означало, что противник готов пустить в ход любые средства. Иномирные артефакты были довольно редки, а магические предметы такого уровня, как пробойник купола, почти невозможно было найти.

— Не трогайте ничего, — неожиданно произнёс Мастер. — Надо в поместье Строгиных ехать. Там инструменты должны быть подходящие для сбора.

— Для сбора чего? — переспросил Игорь.

— Кристаллического льда, — вместо командира Святых, ответил Олег. Факел уже ползал на коленках по земле, собирая в пустой фиал отдельные снежинки. — Фантастика! Кто бы мне сказал, что лёд можно просто так найти… Он вообще только в редких гранях на стыке разных планов встречается.

— Этот лёд имеет ценность? — вернувшись к остальным, поинтересовался я. Для меня голубые крупинки были всего лишь последствием трения двух совершенно разных граней кристаллической связи друг о друга. В нашем случае, это была сила кристалла и истинный огонь. Раньше этот материал использовали только для изоляции заклинательных покоев.

— Ещё спрашиваете, ваше благородие! — воскликнул Олег. — У него энергоёмкость чудовищная просто. Считай, полноценный запас нейтральной энергии в стабильном виде. Извлечь тоже не сложно. Да любой артефактор с радостью золотом по весу за такую добычу даст! Ещё и флаконы посчитает, чтобы клиент к другому не ушёл.

Я осмотрел поле боя новым взглядом. Сами не зная того, мои недоброжелатели принесли мне настоящее сокровище. Помимо самих чудовищ, которых можно было разобрать на ингредиенты и выжать из них немного кристаллической связи, всё поле было усыпано слоем голубых крупнок.

— Мастер, — позвал я. — Нужно проверить окрестности купола на другой стороне. Кто-то принёс сюда источник нашей сегодняшней проблемы, и я бы хотел узнать, кто именно это был.

— Сделаем, — отозвался Командир Святых и с сомнением осмотрел жидкие ряды вероятных исполнителей. — Михалыч, бери близнецов и поезжайте к баронессе Строгиной. Нам нужны сосуды для перевозки ингредиентов и контейнеры для добычи из граней. Наверняка у них в особняке что-то осталось. Ульяна, Игорь — вы на разведку. Надо найти следы наших гостей.

Потом все посмотрели на увлечённого своим делом Олега. Факел вообще не обращал внимания ни на что вокруг, а его весёлое бормотание можно было счесть признаком помешательства. Командир Святых пару секунд смотрел на подчинённого, а потом просто махнул рукой.

Бойцы разбежались выполнять приказы, а я сел на землю и уставился в небо. Меня никто не трогал, и я получил такую необходимую передышку, чтобы немного прийти в себя. Обещания нужно было выполнять, и дел у меня сегодня ещё было предостаточно.

Спустя тридцать минут к куполу подъехал приличного вида внедорожник без опознавательных знаков. За рулём машины сидел Бугурт. Как он туда влез и как при этом мог нормально управлять транспортом, для меня осталось загадкой. Рядом с Игорем сидела хмурая Ульяна. Несмотря на недавнюю победу и полученный трофей, настроение у полукровки было паршивым.

— Ещё что-то нашли, кроме машины? — поинтересовался я. Раз бойцы вернулись быстро, боя не было.

— Шесть трупов, — сухо ответила девушка. — Сгорели по пути к своей тачке. От них вообще ничего не осталось. Даже следа в поле кристаллической связи. Просто пустые пятна.

— Ты уверена? — нахмурился Мастер.

— Те, кто использовал истинный огонь, наверняка позаботились о том, чтобы их не нашли, — невозмутимо произнёс я. — Наверняка в машине тоже ничего нет.

— Вообще никаких вещей, — подтвердила Ульяна.

— Ну, тогда и голову ломать смысла нет, — решил я. — Нам и так дали больше, чем мы могли рассчитывать.

— Это точно, — серьёзно кивнул Мастер, но в его взгляде ясно читалось желание разобраться с нанимателями наших гостей.

Михалыч вернулся с целым караваном. К нашему броневику добавили длиннющий прицеп, а Саня и Ваня ехали на еле живых квадроциклах с грузовыми кузовами. Всё это было заставлено всевозможными ящиками, кофрами и контейнерами. У каждого была своя маркировка, и Завхоз так сиял от счастью, что я подумал об ограблении владений баронессы Строгиной ушлым скаутом-пенсионером.

— Всё нашла Елизавета Дмитриевна! — весело заявил Михалыч. — Ох и хозяйственная барышня! Никогда бы не подумал, что в её возрасте сумеет отличить ж-7 от умп-4/2! Присмотрелись бы вы к девушке, ваше благородие.

— Ну и комплименты у тебя, Михалыч, — улыбнулся я.

Отряд приступил к сбору ресурсов. Я тоже не остался в стороне. Сбор кристаллического льда требовал внимательности и осторожности. Крупинки можно было легко повредить и тогда они рассыпались цветными искрами на свободную кристаллическую связь. Сбор занял несколько часов и в какой-то момент я вдруг ощутил на себе множество взглядов.